« Dis-moi, maître. Emmènes-tu vraiment celle-ci avec toi ? »
« Oui, je l'emmène. »
« Enfin, peut-être ferais-je mieux de rester à Clover ? Marl et Melkina sont enceintes, ça m'inquiète, et les prisonniers pourraient se révolter. »
Ça dure depuis tout à l'heure. De quoi s'inquiète-t-elle ? Son assurance habituelle a complètement disparu. Bon, je me doute de la raison, ceci dit.
« Kusha. »
J'étendis la main, posai la mienne sur la joue de Kusha, qui affichait une expression anxieuse, et la fixai droit dans les yeux. Du fait que sa moitié inférieure est grande, Kusha est plus grande que moi. Si je tends le bras, j'atteins sa hauteur, ceci dit.
« Quoi que disent les gens, quoi qu'ils pensent, tu es ma femme. Tu n'as rien à t'inquiéter là-dessus, et si quelqu'un a quelque chose à redire, je le flanque par terre. »
« Maître... »
Kusha a visiblement un petit complexe sur son apparence d'Alkénia. Personne dans la famille, moi y compris, n'y prête attention. Tant qu'elle passe son temps à Clover, entourée de demi-humains, de centaures, d'hommi-lézards et d'oni, elle n'a pas l'air de s'en soucier, mais visiblement, aller dans le royaume de Miskronia ou celui de Calendil, où il n'y a que des humains, la rend réticente. Elle râle encore comme ça à l'instant.
« Cet échange de tendresses, je ne peux toujours pas l'imiter. »
« Hum, ça chauffe. »
Neela et Rifana, qui observaient notre manège, se moquaient de nous. Stella souriait sans rien dire. Oui, j'admets qu'on s'était mis dans notre bulle. Je l'admets, alors arrêtez de me lancer ces regards tièdes, s'il vous plaît.
« Hem... Vous êtes prêtes, les filles ? »
« Prêtes de quoi ? C'est toi qui portes tous les bagages, non ? »
« Moi, tu vois bien. »
Neela n'avait rien dans les mains, et Rifana portait son équipement de chasseuse habituel. Un peu trop chargé pour se rendre au château, à mon avis.
« Rifana, laisse l'arc et le carquois. C'est encombrant, et de toute façon, il faudra les déposer à l'entrée de la ville. »
« Vraiment ? D'accord. »
Rifana me tendit docilement son arc et son carquois. Mieux vaut garder un couteau ou une dague, par précaution. Avec Neela et moi, ça devrait aller. Kusha est forte même sans arme.
Je rangeai l'arc et le carquois de Rifana dans le Stockage, et ouvris une Porte de Transfert. Destination : le manoir du royaume de Calendil. Ça fait un moment, mais Mabel et M. Jack vont bien, j'espère ?
« On va d'abord au manoir de la capitale Alphen. »
« Ah ? Pas depuis le royaume de Miskronia ? »
« Là-bas, j'ai des gens à recruter. D'abord Calendil. »
Sur ces mots, je franchis la Porte de Transfert. Une brève sensation de flottaison et un écran noir plus tard, la vue changea, et le hall du manoir, que je n'avais pas vu depuis un moment, apparut. Toujours aussi impeccablement nettoyé.
Derrière moi, Rifana, Neela, Stella, et un peu plus tard Kusha émergèrent de la Porte de Transfert.
« Combien de fois je l'expérimente, je m'habitue pas à cette sensation. »
« Je comprends. Ça donne des frissons. »
« Moi, j'aime bien, personnellement. »
« Hum, moi, ça me dérange pas tant que ça... au fait, c'est où, ici ? »
Tandis que Rifana et les autres donnaient leur avis sur la Porte de Transfert, M. Jack apparut au fond du couloir. En me voyant, il écarquilla les yeux, puis afficha un large sourire.
« Bienvenue, jeune maître. Vous semblez en pleine forme, c'est le principal. »
« Désolé de m'être absenté si longtemps. Je voudrais une audience avec le roi, tu peux t'en charger ? »
« Laissez faire. Mabel ! »
M. Jack appela, et des pas légers résonnèrent depuis l'intérieur.
« Oui ! Ah ! Taishi-sama !? Vous allez bien ! »
Mabel apparut, les yeux ronds, et accourut. N'a-t-elle pas grandi depuis la dernière fois ?
« Mabel, j'annonce notre arrivée au château. Débrouille-toi pour qu'il n'y ait pas d'impairs. »
« Oui, je m'en charge. »
Mabel est-elle devenue une vraie servante, elle aussi, sans que je m'en aperçoive ? Sa tenue et ses manières semblent bien plus assurées.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Je vis M. Jack partir d'un pas vif, et nous gagnâmes le salon. Ce manoir est bâti à taille humaine, donc Kusha doit s'y sentir un peu à l'étroit.
Nous nous installâmes chacun sur un canapé. Pour Kusha, je dégageai un peu d'espace et posai son coussin favori, elle s'y assit. Elle ne peut pas s'asseoir sur une chaise humaine, après tout.
Pendant ce temps, Mabel apporta du thé et des gâteaux pour tout le monde. On souffla un peu en buvant le thé.
« Ça fait un moment. T'as pas grandi, toi ? »
« Effectivement, un peu. »
On papota de ci de là, passant un moment agréable. Les épouses semblaient curieuses de ma vie dans ce manoir, et tiraient les vers du nez à Mabel. Bon, j'espère qu'elle ne leur racontera pas nos histoires torrides avec Marl et Flam.
Au milieu de tout ça, M. Jack revint, et nous nous mîmes en route pour le château.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« Pour la dame là, une voiture normale poserait problème. »
« Ah, c'est vrai. »
Ce que M. Jack avait préparé, c'était une voiture, oui, mais pas une voiture close : un grand véhicule découvert. Oui, j'en ai déjà pris quelques fois. Lors du triomphe après l'extermination du village des orcs, ou pour une cérémonie de remise de médailles.
Ça me fait penser aux images de la famille royale britannique dans les infos de mon ancien monde, qui saluaient la foule depuis ce genre de carrosse. Effectivement, avec cette taille, Kusha pourra monter sans problème.
« Bon, moi aussi, je vais m'habiller en conséquence. »
Je m'esquivai un instant pour enfiler l'armure en mithril que j'avais récupérée hier chez Perron, et ceignis à ma taille l'Épée de Jonction, arme anti-divinité. Le fourreau, je l'avais bricolé hier soir avant de dormir.
« Oui, une allure bien vaillante. »
« Hum. La tenue de guerrier sied bien à maître. »
« Ouais, franchement classe. »
« Enfin, j'ai quand même gravi les échelons à la force des poignets, alors un minimum... »
Arrêtez de me complimenter comme ça, tous les quatre. Je suis gêné.
Notre voiture, escortée par des chevaliers de la garde, traversa la capitale Alphen. Puisque nous traversions la ville au grand jour, nous étions sous les yeux de tous.
« Hé, regardez ça. »
« C'est pas le Héros ? Ça fait un moment. Et y a la princesse Cari-Neela et... c'est quoi, celui-là ? »
« C'est pas un humain... La tête est super belle, mais ce corps... »
« On disait que le Héros avait des goûts bizarres, c'était vrai. »
Ils disent n'importe quoi. Qu'on m'insulte, je m'en fiche, mais traiter Kusha de monstre, je les buterais, moi ? Hein ?
« Maître, calme-toi. »
« C'est facile à dire... »
« Je sais que maître m'aime. Les propos de gens de peu, n'y prête pas attention. »
Kusha dit ça et m'embrassa sur la joue. Je lui rendis son baiser sur l'autre joue, et on se sourit mutuellement. Ouais, bon. Ça m'énerve, mais si Kusha le dit, je me retiens.
« Vous deux, on est là, nous aussi, non ? »
« De nous le faire sous le nez, c'est pas sympa. »
Neela et Rifana font la moue. Pas de bol, elles sont assises en face, trop loin pour un baiser rapide.
« Fufun, c'est le privilège du rôle. »
Oui, Kusha-san, arrête de t'accrocher à mon cou avec cet air victorieux. Leur sourire se crispe un peu. Doucement, doucement. Ceci dit, je n'ai pas trop réfléchi à la compatibilité en formant ce groupe, alors peut-être que j'ai raté le mélange ?
Mais je veux qu'elles finissent par s'entendre. Si cette occasion peut les rapprocher, tant mieux.
« C'est bon, laissons-leur la primeur. »
« Maintenant que tu le dis, je connais pas votre histoire. Tu me la racontes plus tard ? »
« Volontiers. Moi aussi, je veux savoir comment maître et Rifana-dono se sont rencontrés. »
« "Dono", c'est pas la peine. Moi aussi, je t'appelle par ton p'tit nom, ça te va ? »
« Moi aussi, tu peux m'appeler affectueusement. »
Pendant que je m'inquiétais, les filles se mirent à discuter gaiement entre elles. Ouf, je suis né sans l'estomac noué par une ambiance tendue.
Entre-temps, la voiture franchit la deuxième enceinte et pénétra dans le quartier des nobles. La foule se fit rare, et plus personne ne criait assez fort pour qu'on l'entende.
À ce stade, le château royal est juste devant.
« Ça fait un moment, la maison paternelle. »
« Puisque vous m'avez épousée, c'est un peu votre maison aussi, non ? »
« Une baraque aussi grande, je saurais pas qu'en faire. Le manoir où j'habite maintenant, c'est la taille idéale. »
« Vraiment ? La famille va s'agrandir, et le terrain est vaste. Un manoir plus grand ne serait pas de trop. »
Mouais, elle a raison. Les enfants vont arriver, on engagera du personnel... Le manoir actuel risque de devenir étroit.
« On en parlera aussi, tiens. »
« Dans ce cas, j'en parlerai à père. On pourra mobiliser les meilleurs artisans. »
« Ouais. On le fait construire quelque part, et on le déplace. »
Avec la magie d'espace et le Stockage, on peut déplacer un bâtiment avec ses fondations. J'ai assez pratiqué en rasant plusieurs masures ! Le budget, y a de la marge.
On traversa la porte du château sans contrôle, guidés par les gardes royaux jusqu'à l'intérieur. Les couloirs du château sont larges, donc Kusha put avancer sans souci. Enfin, jusqu'à la salle d'audience ; les couloirs normaux étaient juste à sa largeur.
On nous fit entrer dans la salle de conférence où j'avais déjà rencontré le roi de Calendil. On écarta quelques chaises, posa le coussin, et ce fut la place de Kusha. Stella, qui avait une affaire, fit une révérence à l'arrivée et disparut quelque part.
« Pour ce genre de truc, on attend le roi debout avant de s'asseoir, non ? »
« Inutile de s'en faire. Le royaume de Calendil et la Fédération Yûma ne sont pas dans une relation de suzeraineté. En l'occurrence, le rapport de force penche plutôt pour la Fédération Yûma, ou plutôt pour vous. »
« J'ai confiance qu'en la violence. »
« La violence... »
« Maître est l'incarnation de la force, c'est connu. Je n'ai pas vu le terrain, mais on dit qu'il a massacré des dizaines de milliers de monstres quasi tout seul. Dans la Grande Forêt-Mer aussi, il a torché en passant des bêtes féroces qu'on évite. Que les humains le craignent, c'est normal. »
Face à Rifana qui grimace, Kusha raconte ça avec un air fier. Kusha, c'est ça. Elle a un côté réfléchi, mais elle vénère aussi la force.
« Hum, ouais, la force de Taishi est vraiment anormale. L'autre jour, il s'est battu à égalité avec le Dieu de la Guerre. »
« Le Dieu de la Guerre ? Vous parlez de Diôl ? »
« Ouais. J'ai fait irruption dans son sanctuaire pour choper une bénédiction. J'ai gagné, en gros. »
« Si c'était pas vous, je traiterais ça de foutaise... »
Cette fois, c'est Neela qui grimace. Non, c'est pas une foutaise. Si on va au temple, on peut le prouver, mais j'ai pas trop envie d'approcher les temples pour l'instant.
Pendant qu'on bavardait, le roi de Calendil et ses hauts fonctionnaris entrèrent. Je me levai, saluai, et me rassis.
« Je vous félicite pour votre retour sain et sauf. »
« Merci. Je suis revenu pour annoncer la nouvelle, et pour signaler que les bandits qui attaquaient la capitale Clover ont été repoussés. Beau-père. »
« À ce sujet... »
Le roi de Calendil se massa le front plissé, et porta son regard sur un haut fonctionnaire. Celui-ci, sous le regard du roi, pâlit, transpira à grosses gouttes, et ouvrit la bouche.
« En fait... certains nobles de notre royaume de Calendil... ont participé à l'armée de visitation. Ce sont des seigneurs locaux dont les fiefs sont près de la frontière du royaume de Geppels. »
« C'est inévitable, dans un sens. Bien sûr, comme ils ont cherché noise, on ripostera dès que les faits seront vérifiés. Mais si le royaume de Calendil ne peut pas bouger, je m'en chargerai moi-même. Ce sera un problème entre la Fédération Yûma et les seigneurs locaux qui ont agressé la Fédération Yûma, c'est comme ça que je le vois. »
Ma ligne de conduite, cette fois, c'est « sourire et être le plus aimable possible ». Jusqu'ici, j'ai traité le royaume de Calendil avec froideur. Neela est venue chez moi, et à l'avenir, je compte traiter le royaume de Calendil — enfin, la famille royale — comme ma famille.
Mais vous... Mon sourire angélique vous fait pâlir encore plus, c'est quoi ce délire ? Y a pas d'arrière-pensée, hein ? Fufufu... Je suis pas en colère, hein ?
« Cela dit... quel genre de représailles envisagez-vous ? »
« Voyons... Ils ont exigé qu'on leur livre tous les habitants et terres de la Fédération Yûma, donc exiger la même chose en retour est logique, non ? »
Moi, je lance mon sourire parfait au camp de Calendil. Pour une raison inconnue, les visages des vieux fonctionnaris virent au gris terreux. Pourquoi donc ?
Les fonctionnaris sont figés comme des grenades fixées par un serpent, alors je tourne mon regard vers mes épouses. Neela réfléchit, Kusha acquiesce, Rifana hausse les épaules.
« Qui montre les crocs doit s'attendre à ce qu'on les lui casse. »
« De mon côté, rien à redire. Mais selon la loi de la forêt, un voleur qui s'introduit chez vous se fait confisquer ses biens et bannir. »
Kusha et Rifana ayant donné leur avis, Neela semble avoir synthétisé sa pensée et prit la parole.
« Révoquer le titre des maisons concernées, placer leurs fiefs sous administration directe de la famille royale, et transférer tous leurs biens à la Fédération Yûma en réparation... Je pense que c'est la meilleure solution. »
La proposition de Neela était la plus clémente de nos quatre avis. Kusha fronça les sourcils, mécontente.
« Pas trop de mansuétude ? »
« Peut-être. Mais Taishi-sama n'a pas besoin d'un fief lointain, détaché de la Grande Forêt-Mer, n'est-ce pas ? Vous ne voulez pas non plus saccager le fief par dépit et faire souffrir des innocents. Comme point de chute, il n'y a que ça, je crois. »
Hm. Effectivement, Neela a raison. Je veux en découdre avec les nobles qui ont pointé leurs lames sur Clover. Je ne veux pas, par esprit de « tant qu'à haïr le moine, haïssons la robe », faire payer outre mesure les gens qui y vivent.
Et puis, même si je faisais exécuter le seigneur local et prenais sa place, je ne pourrais pas reprendre la gestion du fief telle quelle. Il y a des gens loyaux à l'ancien seigneur, des marchands officiels, des notables qui entretenaient de bons rapports. Bon, les notables ont peut-être déjà été pulvérisés par les mines de Marl.
Bref, ces gens ne suivront pas nécessairement un nouveau seigneur sorti de nulle part, et certains pourraient résister farouchement. Vu comme ça, « prendre le fief tout cru » est exclu.
« J'adopte la proposition de Neela. Par contre, comme Calendil fait des concessions, j'attends quelques arrangements en retour. »
« Et quels arrangements ? »
Un fonctionnaire, qui a retrouvé un peu de couleur, essuya son front avec un mouchoir et demanda.
« Cette guerre nous a valu une montagne de prisonniers. Leur nourriture coûte un bras. S'il y a des surplus, je veux bien les racheter au juste prix. »
À ma demande, le roi de Calendil échangea un regard avec un de ses fonctionnaris, acquiesça, puis se tourna vers nous.
« Même sans contrepartie, nous fournirons toute l'aide possible. »
« Je n'essaie pas de vous racketter, je paierai. S'il n'y a pas de surplus vendables, tant pis. »
Je peux toujours faire le tour des bourgs et villages moi-même pour acheter. Au pire, je chasse et la viande, j'en ai autant que je veux.
« Vous, si les dettes deviennent trop grosses, ça nuit à une relation saine. D'ailleurs, le royaume de Calendil a une dette énorme envers vous, alors acceptez franchement. »
« Mouais, c'est vrai... ? Alors, je me laisserai convaincre. »
En effet, une dette trop lourde fait qu'on flippe à l'idée de ce qu'on va exiger en retour. Je vais suivre l'avis de Neela, en adulte.