« Ah, là, quelque chose s'est cassé ! »
Sora, qui touillait de toutes ses forces un monstre qu'on aurait pris pour de la boue brune collée à un arbre, éleva la voix en sentant ce que lui transmettait son couteau.
Aussitôt, Tor, qui attendait à côté, recueillit dans un mince coquillage en spirale le fluide qui dégouttait.
Sora regarda, amusée, le liquide s'écouler en douceur dans la coquille.
« C'est comme ça qu'on le récolte. C'est rigolo, dis donc. »
« Tu trouves ? C'est à cause de lui que je me suis fait appeler fouille-boue. »
« C'est vrai que ça ressemble à de la boue. Mais à vrai dire, c'est plutôt du nettoyage de boue que de la fouille, non ? Grâce à toi, Tor-chan, les arbres sont tout propres. »
« À ce compte-là, tout le travail par ici, c'est du nettoyage. »
Il boucha la coquille pleine à ras bord, la rangea dans son sac à dos et reprit à Sora le couteau, passablement déformé.
Tout en remettant au fourreau le couteau, revenu en un instant à son état d'origine, Tor jeta un regard à sa ceinture.
Il y pendait, en plus de la taupe cornue, le monstre qu'il venait d'abattre.
Cet oiseau, à peu près de la taille d'une taupe cornue, s'appelait le bec-pointu.
Il avait la fâcheuse habitude de faire le tour des arbres en piquant leur tronc de son bec fin et acéré.
Quand on l'approchait, il voletait par petits bonds et fondait à toute vitesse sur les yeux ou la gorge ; avec ça, il esquivait remarquablement bien, ce qui en faisait un adversaire redoutable.
Seule consolation : il ne poursuivait pas bien loin dès qu'on s'éloignait de l'arbre dont il avait fait son territoire, si bien qu'on lui échappait facilement, comme à la taupe cornue.
« Hmm, tout, c'est du nettoyage... ? »
Ne saisissant pas le sens des paroles et du regard de Tor, Sora pencha la tête.
Tor s'apprêtait à répondre, mais il leva d'abord les yeux vers le ciel, entre les arbres.
Le soleil, éblouissant, avait un peu dépassé son zénith.
« On continuera en mangeant. »
À cette annonce, les yeux de la jeune fille s'illuminèrent.
Cela faisait déjà près de trois heures qu'ils marchaient depuis la sortie de la ville, et son estomac commençait à être agréablement vide.
Assise avec Tor sur une vieille souche, Sora appuya son bâton contre le bois, retira sa capuche et poussa un grand soupir.
Elle ôta ensuite ses gants et s'éventa le visage à petits gestes.
Elle aurait bien enlevé ses chaussures aussi, mais devant Tor, elle se retint.
Elle portait un plastron et une robe par-dessus des vêtements de laine épaisse.
Ils avaient beau marcher presque tout le temps à l'ombre des arbres, à cette saison, le printemps déjà bien avancé, il faisait franchement chaud.
Mais Sora, qui avait grandi à la campagne, savait parfaitement ce qui arrive quand on se découvre la peau dans un endroit pareil.
« Tiens, ta part. »
« Merci, Tor-chan. »
Le paquet de feuilles que lui tendit Tor contenait un morceau de viande séchée, quelques biscuits et une tranche de fromage.
En le déballant, Sora poussa un cri de joie.
« De, de la viande ! Bon appétit ! »
La jeune fille mordit avec entrain dans la viande brun-rouge, mais à mesure qu'elle la mâchonnait, son visage prit une expression mitigée.
Après avoir arraché de force un bout de viande séchée, Sora tendit vite la main vers un biscuit et se le fourra dans la bouche.
Puis, après deux bouchées, elle écarquilla les yeux et se jeta sur sa gourde en cuir.
Une fois qu'elle eut tout fait descendre à grand renfort d'eau, Sora put enfin souffler et s'écria :
« Pfiou, c'est beaucoup trop salé ! »
« On transpire. Alors on force sur le sel. »
« Je ne pensais pas que même les biscuits seraient salés... Ah ! Le fromage aussi, peut-être ? »
« Lui, il a un goût normal. »
Tout en répondant, Tor posa sur un biscuit une fine lamelle de viande séchée taillée au couteau et un petit morceau de fromage, et porta le tout à sa bouche.
« Ah, ça a l'air bon, ça ! »
« Tiens. »
Sora prit le couteau qu'il lui tendait et l'imita.
« Mmh, mmh. Comme ça, ça passe tout seul. C'est encore salé, mais bon. Enfin, tu aurais pu me prévenir avant ! »
« Tu as mangé avant que je puisse le faire. Bon, pour reprendre ce qu'on disait : en marchant jusqu'ici, tu as remarqué quelque chose ? »
« Voyons voir... Euh, j'ai été surprise que ce soit plus facile de marcher que je pensais. »
« Pourquoi, à ton avis ? »
« Parce qu'il y a un vrai chemin, et qu'on voit loin... D'ailleurs, il n'y avait pas d'arbres tombés, et les lianes et les branches basses étaient taillées, c'est pour ça, non ? Et puis l'herbe en dessous est bien fournie, donc le soleil passe bien, sûrement. »
Faisant tourner son index, la jeune fille énumérait l'un après l'autre ce qu'elle avait remarqué, et Tor l'observait en relevant à peine le coin des lèvres.
« Oui, cette forêt est super bien entretenue. »
« Exactement. Tu as bien regardé. »
La forêt des Gobelins, juste à la sortie de la ville, avait été aménagée pour l'abattage du bois.
Au fil des années, on y avait tracé des chemins sûrs, aligné les arbres et chassé les bêtes dangereuses.
Aujourd'hui, un chemin forestier en faisait le tour jusqu'au milieu de la forêt, on y comptait trois coupes, et elle était même devenue réputée pour la qualité de son bois.
Après avoir écouté les explications de Tor, Sora se retourna et examina attentivement le trou que le slime des bois avait creusé dans l'arbre.
Puis, d'un coup, elle frappa du poing dans sa paume.
« Ah, je vois. C'est pour ça que c'est du nettoyage. »
« Pour être exact, on devrait plutôt parler d'extermination. »
La taupe cornue abîmait les racines, le bec-pointu perçait les troncs, et le slime des bois rongeait les troncs jusqu'à faire dépérir les branches.
Ces trois monstres qui sortaient aux abords du chemin forestier étaient les ennemis jurés des arbres.
Marcher sans relâche pour les chasser, encore et encore : tel était le premier travail des aventuriers débutants.
« Au fait, combien de points de compétence tu crois avoir gagnés jusqu'ici ? »
« J'en ai abattu trois, alors trois points ? »
« Raté, un seul. La taupe et l'oiseau, on les a abattus à deux, ils ne rapportent rien. »
« Quoi ?! »
Les points de compétence se partageaient par tête entre ceux qui avaient pris part au combat, et les décimales passaient à la trappe.
Si deux personnes abattaient un monstre à trois points, chacune ne recevait qu'un point.
En revanche, quand les monstres étaient en groupe, on divisait le total par le nombre de personnes.
Si deux personnes abattaient un groupe de deux monstres à trois points, cela faisait six points en tout, soit trois points chacune.
Par ailleurs, les points que rapportaient les monstres étaient le plus souvent des multiples de cinq ; c'était pour cela que la plupart des groupes comptaient au maximum cinq membres.
« Hmm, c'est dur, comme système. »
Trois monstres en trois heures : en marchant toute la journée, on arrivait tout juste à gagner un nombre à un chiffre.
À ce compte, rien que pour faire passer une compétence au niveau 2, il fallait plus de deux cents jours d'extermination sans un jour de repos.
Et cela, sans l'aide de personne.
Sora fut, un peu tard, profondément bouleversée par la patience de Tor et par ce qu'il avait accompli.
« Tor-chan, tu es vraiment trop classe... »
« Revenons à nos moutons. Tu as compris qu'à deux, tourner autour du chemin forestier comme jusqu'ici, ce n'était pas rentable. »
« Oui, j'ai bien compris. »
« Du coup, je pensais qu'on pourrait s'enfoncer un peu plus loin. »
« Oh, on s'enfonce, alors ! »
Tor avait prévu de faire le tour du chemin forestier encore deux ou trois jours, mais Sora s'était montrée bien plus douée que prévu, et il avait décidé d'avancer le programme.
En aventure, la prudence va de soi, mais savoir ne pas laisser passer l'occasion compte tout autant.
Et puis, contre des taupes ou des oiseaux, les combats étaient si vite terminés que Tor ne pouvait pas s'entraîner à utiliser <Restauration> en plein combat.
L'aménagement de la forêt des Gobelins ne s'étendait que jusqu'à mi-chemin de la forêt.
Au-delà, au fond de la forêt, tout changeait : il y faisait sombre, touffu, même en plein jour, et les monstres qui y apparaissaient n'avaient plus rien à voir.
Et c'était aussi le terrain de chasse des aventuriers en groupe.
« Il te reste de l'eau ? »
« La moitié. »
« Tu es allée faire pipi ? »
« J'y suis allée tout à l'heure. »
« Comment tu te sens ? »
« Rien à redire ! »
Dans les yeux de Sora, qui répondait avec entrain, ne se lisait aucun effort forcé.
Elle débordait même d'une énergie qu'on n'aurait pas crue possible pour un premier jour.
« Alors, on se repose une demi-heure pour que ta magie soit au complet, et après, on ira rendre visite aux types qui ont donné leur nom à cette forêt. »