Comme leur nom l'indique, les gobelins sont de petite taille, à peu près celle d'un enfant de dix ans.
Leur peau est d'un vert tirant sur le noir, et leur physionomie, avec cette grande bouche fendue jusqu'aux oreilles et ces deux yeux exorbités qui roulent sans cesse en tous sens, est de celles qu'on n'oublie pas après les avoir vues une fois.
Lents dans la journée, ils s'activent à la tombée du jour.
On dit que c'est parce que les gobelins et les autres semi-humains sont les créatures de Laramoor, déesse du désespoir et des ténèbres sans fin.
D'ordinaire, ils rôdent au fond de la forêt, mais il arrive qu'ils se glissent dans le crépuscule jusqu'aux abords du chemin forestier : il faut donc rester sur ses gardes.
De caractère féroce mais rusé, ils excellent dans les attaques surprises qui tirent parti de leur petite taille.
Ils se déplacent toujours en groupes de deux ou trois, et coordonnent leurs mouvements pour encercler leur proie.
On se laisse facilement tromper par leur apparence, mais ils ont de la force dans les bras : un coup du gourdin qu'ils font tournoyer suffit à briser sans peine des os humains.
Ceux qui, par négligence, se sont fait mordre et ont failli y laisser un doigt ne sont pas rares.
Se faire tuer en retour après avoir pris de haut ces simples gobelins figurait en assez bonne place parmi les causes de mort des aventuriers débutants.
Face à trois de ces gobelins, Tor tenait l'échange depuis déjà près de dix minutes.
À cause du feuillage dense, les environs étaient plutôt sombres.
Les racines des arbres, qui ne recevaient jamais vraiment la lumière du soleil, étaient couvertes de nœuds et visiblement tordues.
Si on marchait dessus par mégarde, on se tordrait la cheville à coup sûr.
Par endroits s'étendaient en outre des mousses vert profond qui rendaient les appuis incertains.
Avec un cri strident, celui d'en face leva son gourdin.
Avec un léger décalage, un deuxième bondit sur la droite, au ras du sol.
Dans la situation présente, il suffirait qu'il lui agrippe une jambe pour que ce soit fatal.
Et il y en avait encore un.
Le gobelin qui avait grimpé sans qu'on s'en aperçoive à un arbre voisin sauta sans un bruit sur le dos de Tor, en faisant ployer la branche.
S'il s'accrochait à son dos, un adversaire si petit serait hors de portée de son arme, et il ne pourrait pas s'en débarrasser.
C'était une façon de combattre qui tirait parti jusqu'au bout de leur gabarit, qu'ils connaissaient parfaitement.
Les attaques surprises par le côté et par-derrière, Tor les devina aux mouvements fébriles des yeux du gobelin qui lui faisait face.
Comme pour se glisser sous le gourdin qui s'abattait, il se jeta en avant sur la gauche.
En le dépassant d'une roulade, il frappa le gobelin au genou droit.
Puis, en se relevant, il abattit son épée de bois sur son dos sans défense.
La rotule brisée, les reins défoncés, le gobelin poussa un gémissement et cessa de bouger.
De part et d'autre de lui, les deux autres jaillirent, ramassés sur eux-mêmes.
Tor choisit celui de gauche.
Face au nombre, rester longtemps au même endroit est un désavantage.
Le meilleur choix est de bouger sans cesse, en ramenant autant que possible le combat à un contre un.
Tor contourna par la gauche, rabattit d'un coup le bras du gobelin qui tentait de l'agripper, puis changea la trajectoire de sa lame et la projeta vers le visage laissé à découvert.
L'œil gauche transpercé par la pointe, le gobelin poussa un hurlement retentissant.
Les globes oculaires, mous, et l'intérieur de la bouche laissaient passer la lame plus sûrement que le reste du corps.
Un pas de plus et il atteignait la cervelle, mais le gobelin faillit saisir la lame, et Tor recula d'un pas.
C'est alors que l'autre, prenant appui sur le dos de son camarade qui chancelait, bondit dans les airs pour l'agripper.
Tor leva aussitôt son épée pour lui faucher la plante des pieds.
Mais le gobelin, qui commençait déjà à s'habituer aux mouvements de Tor, l'avait prévu et chassa d'un coup de pied la pointe de l'épée, en plein vol.
Il s'agrippa à l'épaule de Tor, qui avait perdu l'équilibre, et ouvrit grand la mâchoire.
Au moment où sa gorge allait être déchiquetée, Tor appela d'une voix calme le nom de sa partenaire.
« Sora. »
Les monstres n'étaient pas les seuls, semblait-il, à s'être habitués à ses mouvements.
Au signal qui levait l'interdiction, la technique magique de la jeune fille protégea Tor.
<Inversion>.
La rangée de crocs du gobelin vola en éclats tout entière, juste avant de toucher Tor.
Dans l'œil droit du gobelin, surpris et décontenancé, s'enfonça le couteau à dépecer que Tor avait tiré de son fourreau sans qu'on s'en aperçoive.
La lame, mince, se tordit contre le crâne, mais Tor l'enfonça jusqu'à la garde, puis la <Restaura> aussitôt pour la redresser.
Tor tourna sans pitié le couteau profondément planté.
Le gobelin, la cervelle broyée, rendit l'âme ; Tor le poussa vers celui qui s'approchait en faisant tournoyer son gourdin.
La colonne et le genou qu'il venait de briser étaient déjà guéris, semblait-il.
Ensuite, contre le dernier qui lui sautait à la taille, il lança le genou en avant.
Peut-être parce que l'<Inversion> s'y ajoutait, le gobelin qui cherchait à l'enlacer fit la culbute dans un bruit sourd et s'écroula au sol.
Resté seul, le gobelin écarta du gourdin le cadavre de son camarade et fondit sur Tor.
Le gourdin qu'il abattit, détourné par l'épée de bois, dévia sur le côté.
La lame, revenant d'en bas, frappa violemment la mâchoire laissée sans défense.
L'épée retomba sur la tête du gobelin qui titubait, puis, changeant de trajectoire, lui cogna encore la tempe.
Dans l'œil du gobelin, la cervelle ébranlée, les jambes flageolantes, l'épée de bois s'enfonça profondément.
Dans un râle d'agonie, le gobelin lâcha son gourdin.
Mais Tor ne relâcha pas sa vigilance : d'un balayage, il envoya le gobelin à terre et enfonça l'épée plus loin encore.
Après une violente convulsion, le monstre, le sang vert débordant de l'orbite, expira, pour de bon cette fois.
« ... C-c'est fini ? »
« Non, pas encore. »
Tor s'approcha de celui qui était resté à terre après avoir encaissé le coup de genou.
Et, sans s'arrêter, lui abattit l'épée de bois sur la nuque.
Avec un cri étouffé, le gobelin qui faisait le mort releva la tête.
Son œil crevé tout à l'heure et son nez brisé étaient déjà en train de guérir, la chair bourgeonnant.
Sans lui laisser le moindre répit, l'épée de bois s'y planta.
La tête embrochée, le dernier gobelin expira, les bras tendus et les crocs à découvert.
« Bon, tu peux sortir, Sora. »
« Ouiii. Bien joué, Tor. Ah, ton cou, il saigne ! »
« Ah, une dent qui a volé m'aura touché. »
Il y posa la main d'un geste léger, et la plaie disparut sans laisser de trace.
Soulagée, Sora expira lentement.
L'<Inversion> de Sora ne pouvait pas annuler toutes les attaques.
Elle le savait parfaitement, mais voir Tor blessé lui faisait tout de même mal au cœur.
Elle aurait voulu, si possible, prendre sa place, mais pour Tor, c'était, semblait-il, absolument hors de question.
Sur le point de s'enliser dans un dilemme indescriptible, la jeune fille résolut de nouveau de donner tout ce qu'elle avait dans ce qu'elle pouvait faire, à présent.
« N'empêche, vus de près, ils ont vraiment une sale tête, hein. »
Tandis qu'elle poussait craintivement un gobelin du bout de son bâton, Tor lui tendit le couteau à dépecer qu'il avait retiré du cadavre.
« Oui, j'en fais quoi, de ça ? »
« D'abord, l'oreille droite. C'est la preuve de la mise à mort. »
« Ooh. Comme ça ? »
Avec le couteau qu'on lui avait confié, Sora trancha à grands coups l'oreille droite du gobelin.
Ayant grandi à la campagne, elle n'hésitait pas sur ce genre de choses.
« Ensuite, sous le cou. Vers la naissance de la mâchoire. Oui, là. »
« C'est coupé, Tor. »
« Mets le doigt dedans et cherche s'il y a quelque chose de dur. »
« Ah, ça, peut-être ? »
Ce que Sora retira était une pierre allongée et noueuse.
De la longueur d'un pouce environ, elle était transparente comme un cristal.
« Qu'est-ce que c'est ? Une graine de gobelin ? »
« Oh, gagné. C'est ça qu'on appelle une pierre magique. »
On dit que les pierres magiques sont la force divine de transformation contenue dans les miasmes, qui s'est solidifiée dans le corps des monstres de type semi-humain ou esprit jusqu'à n'être plus qu'une puissance pure.
Telles quelles, elles ne servent à rien, mais associées à des outils à pierre magique, elles produisent toutes sortes d'effets.
Ce commerce des pierres magiques était justement l'un des grands piliers qui faisaient vivre les villes frontières.
« Hé, c'est génial. Mais j'ai les mains toutes poisseuses. »
« Essuie-les sur la mousse, pour l'instant. »
Sora frotta sur la mousse à ses pieds la pierre magique toute gluante de sang vert.
Puis elle poussa une exclamation intriguée.
« Tiens, il y a des coquillages par terre. Tor, ton sac n'est pas troué ? »
« Ça, c'est ce que ceux-là ont mangé. »
« Hein ? Ils sont bons, ces coquillages ? »
« Laisse tomber, tu vas te rendre malade. »
L'escargot qui habite la coquille effilée est le mets préféré des gobelins.
À cause de son apparence, on l'appelle aussi escargot-pipe ; comme il vit au plus profond de la forêt des miasmes, sa coquille est plus dure que la normale et sert souvent de récipient.
Au passage, on les rachète une pièce de cuivre les cinq, mais Tor, lui, avait pour habitude de les laver et de s'en servir lui-même.
Le butin de cette fois : trois oreilles de gobelin, deux pierres magiques du dixième et dernier degré.
Plus six coquilles effilées.
Les gourdins des gobelins n'étant que de grosses branches, ils ne servaient guère qu'à faire du petit bois.
« Tu ne rapportes pas la viande ? »
« La viande de semi-humain est infecte, paraît-il. On ne te la rachètera pas. »
« Ah bon. C'est un peu du gâchis, hein. »
Au bout d'un moment, les cadavres de gobelins fondent et disparaissent.
On dit que c'est parce qu'ils retournent aux miasmes pour renaître à nouveau.
Dans ce cas, en rapportant les cadavres pour leur donner une sépulture, on pourrait peut-être réduire le nombre de gobelins, mais c'était interdit.
La raison officielle, fort raisonnable, était que cela favorisait les épidémies et autres maladies, mais la vraie raison tenait aux pierres magiques.
Si la source des pierres magiques se tarissait, la ville serait bien embêtée, et les aventuriers aussi.
« Ça s'est réglé plus facilement que je pensais. On en cherche d'autres ? »
« Ouiii. La prochaine fois, je ferai de mon mieux pour que tu ne sois pas blessé, Tor ! »
« Moi, je peux me soigner, alors ne t'en fais pas. Ça m'aiderait plus que tu te concentres sur les abattre. »
« Ooh. »
Autrefois, seul, Tor aurait dû se battre en fuyant interminablement pour venir à bout de ces trois-là.
Tor pouvait tenir tête à la plupart des adversaires, mais à la condition de pouvoir se concentrer sur celui qu'il avait devant lui.
Si habile fût-il à esquiver et à contre-attaquer, esquiver sur place, sans fin, des attaques venues de ses angles morts, ni son endurance ni sa concentration n'y auraient résisté.
Mais avec le duo qu'il formait à présent avec Sora, même les attaques qu'il ne pouvait pas éviter pouvaient être renvoyées, et les blessures, s'il en recevait, guéries aussitôt.
Ce groupe commençait à déployer une puissance plus remarquable encore que Tor ne l'avait cru.
« Dis, Tor, je suis utile, moi ? »
« Oui, je compte sur toi, Sora. »
Tor venait de lui dire tout naturellement les mots qu'elle voulait entendre ; la jeune fille lui adressa un sourire radieux.
Côte à côte, tous deux s'enfoncèrent plus loin encore dans la forêt.