« Regarde bien. »
Tor s'était mis à piétiner sur place à quelques pas d'un arbre ; un peu à l'écart, son bâton en main, Sora le fixait avec le plus grand sérieux.
L'épée de bois avait déjà quitté le ceinturon et se trouvait dans sa main droite.
Les deux bras pendaient, relâchés, sans que la force se porte nulle part en particulier.
On aurait dit quelqu'un qui flânait, l'air de rien, dans les rues de la ville.
À ceci près qu'on était en pleine forêt, et qu'il n'y avait là aucune foule bruissante.
Seulement le bruit du vent qui se faufilait entre les branches, et celui des pas écrasant le sous-bois où tremblaient les taches de soleil.
Lentement, la pointe de l'épée oscilla.
Elle se balançait, comme pour accompagner le piétinement.
D'abord d'avant en arrière, puis, peu à peu, la pointe se mit à décrire des cercles.
Un tour, puis un autre.
Ce fut soudain.
Les yeux rivés sur les mouvements de l'épée de bois, Sora manqua cet instant-là.
Quand elle s'en rendit compte, quelque chose avait déjà bondi jusqu'à la hauteur des cuisses de Tor.
Une masse brune, grosse comme une tête d'homme.
Aux pieds de Tor, un large trou s'était ouvert sans qu'elle s'en aperçoive.
Surgie de sous la terre, la masse fonçait vers la poitrine de Tor à une vitesse effrayante.
Sora eut tout juste le temps de voir que l'avant de la chose se terminait en une pointe acérée.
À ce train-là, il allait se faire embrocher...
La jeune fille serra son bâton de toutes ses forces, mais, l'instant d'après, elle comprit qu'elle s'était inquiétée pour rien.
Sans un bruit, le corps de Tor avait reculé, esquivant avec brio l'assaut venu d'en dessous.
Le bras qui pendait se détendit comme un fouet, et l'épée de bois cueillit sèchement la pointe de la masse pour la projeter en l'air.
Le recul du corps et le coup porté de bas en haut s'enchaînaient avec une rapidité telle qu'on les aurait crus reliés par un fil invisible.
Pointée vers le ciel, l'épée fendit l'air d'un tour et s'abattit.
Puis, une fois encore, elle siffla en montant et en descendant.
Dans le bref instant où il avait reculé d'un demi-pas, Tor avait assené quatre coups d'épée.
Incapable d'esquiver en plein vol, la masse brune fut projetée au loin dans une gerbe de terre.
La créature heurta le sol, puis tordit le cou pour tourner la tête vers Tor.
Un corps trapu, des pattes avant anormalement grandes d'où sortaient de longues griffes.
Un pelage brun foncé qui couvrait tout le corps en brouillant les détails ; seule ressortait, en avant de la face, une sorte de corne pointue.
Et autre chose encore.
De l'endroit où devaient se trouver les yeux du monstre, du sang rouge coulait à flots, comme des larmes.
La bête poussa un cri aigu, comme un souffle expulsé, puis creusa la terre de ses longues griffes en un clin d'œil et disparut dans le sol.
Après l'avoir regardée disparaître, Tor se décala de quelques pas et reprit son piétinement.
« Elle va revenir. Regarde bien. »
« C'est incroyable, Tor. Tu l'as touchée trois fois aux yeux ! C'est incroyable ! »
Tor jeta un coup d'œil à Sora, qui s'emballait un peu, et poursuivit d'un ton bourru.
« Tu as bien regardé. Si tu penses pouvoir y arriver, essaie la prochaine fois. »
« Oui, oui. »
Presque en même temps que sa réponse, la terre se souleva de nouveau aux pieds de Tor.
Cette fois bien concentrée, Sora ne manqua rien du mouvement et écarquilla les yeux.
Couvert de terre, le monstre jaillit du sol avec une violence inouïe et se jeta de nouveau sur Tor.
Les yeux de la jeune fille découpèrent toute la séquence, avec l'espace qui l'entourait, et la saisirent.
<Inversion>.
Le choc qui aurait dû naître changea de direction et fut renvoyé à son propriétaire.
Dans un craquement de chose qui s'écrase, en plein vide, l'avant de la masse couleur de terre se tordit brusquement.
Tor, qui l'attendait là, avait repris l'épée de bois à deux mains et la frappa d'un coup sec.
Le crâne se brisa, et des éclats blanchâtres mêlés de sang s'éparpillèrent dans l'air.
La cervelle fracassée, le monstre tomba au sol, rebondit et ne bougea plus.
« Ça y est, Tor, tu as... beurk ! »
Sora, qui s'était élancée vers lui, ne put retenir un cri en découvrant l'état de Tor.
Il avait reçu de plein fouet, à bout portant, la cervelle et le sang : rien de surprenant.
Tout en effaçant de ses vêtements, grâce à <Restauration>, les traces du combat, Tor se pencha, saisit par les pattes arrière la proie qu'il venait d'abattre et la souleva.
« C'est ça, une taupe cornue ? »
« Oui. J'y suis allé un peu fort. »
« Ah bon ? »
« La corne a disparu. »
Le museau du monstre, qui avait reçu en retour l'élan de sa propre charge, s'était magnifiquement enfoncé vers l'intérieur.
Du coup, le bout du nez en forme de corne avait été écrasé sans laisser de trace.
L'essentiel des revenus d'un aventurier vient des primes d'abattage des monstres.
Mais sans preuve de la mise à mort, impossible de les toucher.
Pour cela, il faut rapporter la partie prévue à cet effet.
« ... Pardon, Tor. »
« Non, ça devrait aller. »
Se rappelant qu'il avait pu faire retourner dans sa coquille la bave de slime renversée, Tor posa la main sur la tête du monstre.
Le corps de la taupe cornue, toujours suspendu, redevint, le temps d'un battement de cils, un corps sans la moindre blessure.
Devant cette bête qui semblait prête à bouger d'un instant à l'autre, Sora agrippa, affolée, la manche de Tor.
« Tu... tu l'as ressuscitée ? »
« Impossible. Les âmes, c'est le domaine des dieux de la création. Tout ce que je peux faire, c'est remettre un cadavre dans l'état où il était de son vivant. »
Cela ne s'appliquait d'ailleurs qu'aux monstres abattus au combat : les morts naturelles, semblait-il, étaient hors de portée.
Et, comme il l'essaya discrètement plus tard, il était tout aussi impossible de ramener un monstre à ce qu'il était avant que les miasmes ne le transforment.
Sans doute parce que la force à l'œuvre dans cette transformation en monstre était celle des dieux destructeurs.
Avec son couteau à dépecer, Tor trancha la corne repoussée de la taupe.
Aussitôt, <Restauration>, et il la coupa de nouveau, un peu plus profond que la fois précédente.
Vers la troisième fois, Sora se mit à le regarder fixement.
« Tor, tu ne serais pas en train de tricher ? »
« Juste une petite vérification. Et puis la famille s'est agrandie, il faut bien que j'augmente un peu les rentrées. T'inquiète pas, je ferai ça dans des proportions qui n'éveilleront pas les soupçons. »
« Hein ? Ah, d'accord. Mais, euh... on ne peut pas juste abattre les monstres normalement, comme tout le monde ? »
Incapable de cacher le sourire que lui avait tiré le mot « famille », Sora pencha la tête.
« Dans cette forêt, trouver une taupe cornue par heure, c'est déjà beaucoup. »
« Quoi ?! Si peu que ça ? »
« On est tout près de la ville. Les miasmes sont faibles par ici, et surtout, les confrères sont nombreux. »
Maintenant qu'il le disait, ils venaient justement de croiser des aventuriers inconnus.
Pendant que la jeune fille se rendait à cet argument, Tor lia avec une corde de chanvre les pattes arrière de la taupe cornue décapitée, la suspendit à un arbre et commença à la saigner.
« Ouah, les griffes, elles sont vraiment énormes. »
Sora, qui regardait par-dessus son épaule, avait pris une voix pleine de curiosité.
« C'est avec ça qu'elles creusent pour se déplacer sous la terre. »
« Ah, c'est pour ça que c'est tout bosselé, par ici. »
Sora venait de remarquer, l'œil vif, que la terre était soulevée autour des racines.
« Ces bêtes-là s'installent au pied des arbres, et quand quelqu'un s'approche, elles entendent les pas et attaquent. Un arbre dont le pied est tout retourné, ne t'en approche jamais à la légère. »
À ces mots, Sora grimaça et recula d'un pas.
« Oh, les monstres ont leur territoire, tu sais. S'il y en a une, il n'y en a pas d'autre à côté, tu peux être tranquille. Et puis les taupes cornues sont lentes. Si tu esquives seulement la première attaque, après, tu n'as qu'à courir et tu les sèmes sans problème. »
« C'est justement cette première attaque qui est difficile à éviter... »
Tor donna une petite tape sur le plastron de Sora, dont le visage s'était renfrogné.
« C'est à ça que sert le plastron. Les taupes visent la région du cœur : c'est un adversaire plutôt facile à esquiver, tu sais. »
« Ah bon. Tout à l'heure, tes mouvements, ils étaient tellement rapides que ça m'a surprise. »
« Oui, j'ai <Restauré> mon corps à plusieurs endroits. Quand je m'y serai habitué, je pourrai bouger encore mieux. »
« C'est pour ça que tu te touchais partout, aujourd'hui. »
« ... Tu regardes vraiment tout, toi. »
« Évidemment que je regarde. Tu as tellement d'allure, Tor. »
Tout en observant Sora qui venait de lâcher cette déclaration l'air de rien, Tor pensait à tout autre chose.
Lors du combat de tout à l'heure, il lui avait suffi d'une seule observation pour s'adapter sans effort.
Ce qui aurait pris vingt minutes à Tor seul avait été réglé en trois, grâce à elle.
Elle avait beau avoir grandi à la campagne, la Sora d'autrefois n'avait pas une telle acuité visuelle.
Était-ce une conséquence d'avoir frôlé la mort, ou un effet de la <Stase> qu'elle avait subie pendant tout ce temps ?
Intrigué, Tor posa doucement la main sur l'épaule de Sora.
Il concentra son attention au-dessus de la tête de la jeune fille, et un tronc d'un blanc immaculé apparut.
L'arbre de compétences de Sora, qu'il scrutait, était droit comme une colonne, contrairement au sien, qui s'enroulait en spirale.
La branche d'<Inversion>, encore courte, s'étirait elle aussi à l'horizontale.
Vers le bas de ce tronc, Tor repéra un petit fruit blanc, à peine renflé.
À l'instant où il le remarqua, des mots défilèrent dans son esprit.
[<Perception spatiale> : saisit en détail l'espace autour d'une cible.]
[Déclenchement : automatique · Effet : faible · Portée : vue]
C'était, semblait-il, la version spatiale de sa <Perception de la trame temporelle>.
À sa position, impossible de distinguer s'il s'agissait d'un trait originel, présent de naissance, ou d'un trait de fruit de tronc, obtenu en abattant un monstre particulier.
Tandis qu'il réfléchissait, la main toujours posée, l'arbre de compétences de Sora tout entier se mit à trembler étrangement.
Devant ce spectacle qu'il avait déjà vu, Tor se convainquit une fois de plus que sa <Restauration> était insondable.
« Qu'est... qu'est-ce qui se passe, Tor ? »
Aux mots de Sora, qui avait fermé les yeux et dont les joues s'étaient empourprées, Tor retira la main de son épaule comme si de rien n'était.
« Rien. Ne t'en fais pas. »
Puis, dans la foulée, il toucha son propre poignet droit.
En frappant la taupe cornue, le bras n'avait pas eu toute la souplesse qu'il attendait : il le <Restaura> de nouveau, cette fois à l'état de ses vingt-cinq ans.
À vingt ans, le muscle avait de la tonicité, mais il y mettait, semblait-il, trop de force.
Ses reins de dix-huit ans allaient merveilleusement bien, eux aussi, mais ils étaient si légers qu'ils en bougeaient trop.
Il songea à les vieillir de cinq ans environ, pour leur donner un peu plus de poids.
C'est ainsi qu'il testait, partie par partie, et ajustait l'époque où muscles et expérience se mariaient le mieux.
Si tout se passait bien, le corps de Tor devrait pouvoir se mouvoir mieux encore qu'au temps de sa plénitude.
Tout en vérifiant la légèreté invraisemblable qu'avait prise son corps, Tor murmura :
« ... On dirait qu'on va pouvoir aller au fond de la forêt plus tôt que prévu. »