Le hall, assez vaste, n'était occupé que par quelques silhouettes éparses.
Le plafond était haut, mais comme il n'y avait aucun pilier, on embrassait d'un seul coup d'œil toute la pièce.
Ce qui frappait d'abord en entrant, c'était le grand panneau de bois qui couvrait tout le mur du fond.
Peint en noir, il était rempli d'un bout à l'autre de petits messages écrits à la craie.
“Mages bienvenus ! Trio de guerriers de rang Fer rouge”
“Cherche d'urgence manieur d'eau de rang Acier blanc ou plus, disponible sous deux jours”
“On part récolter du sable ferrugineux. Chariot fourni. Possible de nous rejoindre sur place”
“Une place libre dans un groupe pour chasser les hippopotames enragés ? Je maîtrise Bouclier, Corps de pierre et Formation de pieux de roche”
« Oh, c'est quoi, ça ? »
« Le tableau de liaison des aventuriers. On y écrit les demandes ou les recherches de coéquipiers. »
« Eh ben, c'est marrant. Et toi, Tor, tu n'y écris rien ? »
« Je n'ai rien à y écrire. »
Sans tourner la tête, Tor jeta un regard sur sa gauche.
Des tables et des chaises s'alignaient le long du mur, et quelques confrères y étaient assis à bavarder.
Il remarqua parmi eux quelques types pénibles et se sentit las d'avance.
Comme prévu, une voix s'éleva aussitôt.
« Hé, regardez-moi ça. C'est quoi, ce canon ? »
« Ooh, c'est trop mon genre, elle. »
« On y va ? »
« Carrément ! Prions pour que ce soit une mage. »
« Mignonne comme ça, on s'en fiche, non ? »
Les hommes et les femmes recevaient à peu près dans les mêmes proportions un arbre de compétences martiales ou magiques, si bien que les aventurières n'étaient pas si rares.
Mais un métier qui exigeait autant d'endurance et de force physique restait, inévitablement, un milieu à majorité masculine.
Et forcément, il se trouvait des individus pour semer la pagaille autour des rares aventurières.
En ville, des filles de joie bien apprêtées venaient pourtant à eux par dizaines, mais cela ne leur suffisait pas.
Sans doute partager un groupe avec elles leur donnait-il un sentiment de supériorité sur les autres.
Les plus pénibles de tous étaient ceux qui débauchaient des membres d'autres groupes par l'intimidation, ou qui enrôlaient de force les aventurières débutantes.
Ces gens-là cherchaient à s'approprier une femme comme on arbore un trophée, pour la seule parade.
Tor avait entendu dire que certaines aventurières, entraînées sur des terrains de chasse trop durs pour leur niveau, avaient connu un sort irréparable.
Ceux qui se levèrent étaient deux rouquins à la peau mate et un brun.
Ils avaient tout juste la vingtaine. Ils ne portaient pas d'armes.
Les trois, qui avaient repéré Sora, s'approchèrent d'un pas léger sans accorder un regard à Tor, debout à côté d'elle.
Arrivé tout près, l'un des rouquins accéléra soudain pour se glisser de force entre Sora, qui parcourait le tableau avec attention, et Tor, posté derrière elle.
« Salut, qu'est-ce que tu écris... Bwah ! »
Tor, bien sûr, avait lu son mouvement et réduit l'écart d'un pas souple.
Au même moment, l'air de rien, il faucha le talon du pied gauche que l'homme avançait.
Le pied balayé avant d'avoir touché le sol, l'homme s'étala de tout son long en poussant un cri ridicule.
Aussitôt, les deux autres s'approchèrent d'un air menaçant.
« Pourquoi tu te vautres comme ça, toi ? T'as pas encore dessoûlé ? »
« Hé, le vieux. Qu'est-ce que tu regardes ? »
Leur haleine sentait vaguement l'alcool.
Ils avaient sans doute trop bu et cuvaient dans le hall ce jour-là.
L'air de rien, Tor effleura le bras du brun qui tentait de l'écarter.
Par chance, l'homme avait bu jusqu'à l'ivresse complète la veille au soir.
Tor lui fit retrouver, par <Restauration>, l'état où l'alcool lui était monté le plus à la tête.
L'homme prit un regard vitreux, puis s'effondra sur place, les genoux coupés.
Le second rouquin, les yeux ronds devant l'état de son compagnon, avait l'attention ailleurs : Tor tendit doucement la main et l'imbiba d'alcool de la même manière.
Devenu blême en un instant, l'homme se plia en deux, la main plaquée sur la bouche.
Enfin, Tor fit mine d'aider à se relever celui qui grimaçait encore, accroupi par terre, et lui réserva le même sort.
Devant ces trois hommes soudain livides et affalés, Sora releva la tête et les interpella, surprise.
« Hein, qu'est-ce qui vous arrive ? Euh, ça va, vous allez bien ? »
« Bah, des ivrognes, sans doute. Laisse-les tranquilles. »
« Ah bon. Trop boire, c'est mauvais pour la santé, vous savez ! »
Les gens alentour remarquèrent les trois hommes effondrés au milieu de la salle, et une petite agitation commença.
Le garde, qui laissait d'ordinaire filer la plupart des disputes, jugea sans doute qu'il ne pouvait pas fermer les yeux cette fois et s'approcha en grimaçant ouvertement.
« Allons, allons, vous asseoir comme ça en plein passage, c'est... Waah ! »
À peine le garde vêtu de noir eut-il ouvert la bouche que l'un des hommes, n'y tenant plus, rendit le contenu de son estomac.
Une voix souffrante et un bruit liquide retentirent, et une odeur aigre se répandit dans toute la pièce.
« Merde, vous autres, vous croyez que c'est qui qui va nettoyer ?! »
« Mais qu'est-ce qu'ils fichent, ceux-là ? Ils sont tellement nuls que c'en est drôle. »
« Vomir ici, c'est le pire. Franchement, épargnez-nous ça. »
« Avec ça, ils vont être interdits d'entrée un moment. »
Beaucoup semblaient détester les trois hommes : presque aucune voix ne les plaignait.
Comme un attroupement se formait, Tor et Sora reculèrent discrètement et se dirigèrent vers les guichets d'accueil.
Le côté droit du hall était fermé par un comptoir, derrière lequel on voyait des employés en uniforme vert s'affairer.
Devant, des bancs étaient alignés, et quelques personnes y attendaient d'être appelées, l'air de s'ennuyer.
« Les inscriptions, c'était... de ce côté-ci, je crois. »
Sora toujours avec lui, Tor s'approcha du guichet tout au bout du comptoir.
Comme il n'y venait presque jamais, sauf pour renouveler sa plaque d'aventurier, ses souvenirs étaient assez flous.
En jetant un coup d'œil, il croisa le regard de la femme qui s'était occupée de lui pas plus tard que la veille.
En le reconnaissant, elle cligna des yeux et prit un air étonné.
« Oh, bonjour. C'est rare de vous voir de ce côté-ci. »
« Oui, j'accompagne une connaissance. »
« Enchantée, je m'appelle Sora. Je viens pour devenir aventurière ! »
Devant la jeune fille qui avait soudain élevé la voix, Enna, la préposée, s'inclina poliment pour l'accueillir.
Et avec un temps de retard, elle se rendit compte qu'elle n'avait plus entendu la voix de Tor depuis longtemps.
« Bonjour, vous souhaitez vous inscrire comme nouvelle aventurière, c'est bien cela ? Merci de votre candidature. »
« Ce n'est pas grand-chose, mais je compte sur vous. »
Retenant un sourire devant la réponse un peu à côté de Sora, Enna jeta un bref coup d'œil au visage de l'homme debout à côté de la jeune fille.
Les aventuriers de bas rang le traitaient avec mépris de « fouille-boue », mais parmi certains employés, Tor était plutôt bien considéré.
Avec des compétences inutiles au combat, il exerçait le métier d'aventurier depuis près de vingt-cinq ans sans jamais s'arrêter.
Sa force de caractère et l'agilité qui lui permettait d'éviter les blessures mortelles étaient, disait-on, des qualités remarquables.
Mais il était tout aussi vrai que Tor n'avait jamais su se faire de compagnons proches et qu'il végétait depuis toujours au rang G, le plus bas.
Et voilà qu'un tel homme se présentait soudain avec une jeune femme ravissante.
Il était bien naturel que la préposée soupçonne une forme d'escroquerie.
« Vous venez aujourd'hui sur recommandation de monsieur Tor, c'est bien cela ? »
« Oui, je suis venue avec Tor. »
« Pardonnez-moi, mais puis-je vous demander quelle est votre relation ? »
« Euh, on est mari et femme (prévu). »
« Elle vient du même village que moi, alors elle compte sur moi. C'est tout. »
Quand Enna posa sur elle un regard insistant, la jeune fille lui renvoya un grand sourire sans malice.
À défaut, elle se tourna vers Tor, qui secouait la tête avec une expression indéfinissable.
Elle était un peu particulière, apparemment, mais ne semblait pas du genre à tromper qui que ce soit.
À en juger par leur équipement, c'était même plutôt Tor qui avait l'air d'un imposteur.
Estimant que tout allait bien, la préposée lui tendit une feuille.
« Pour commencer, veuillez remplir les informations demandées sur ce formulaire. Souhaitez-vous que je l'écrive pour vous ? »
« Que vous l'écriviez pour moi ? »
« Elle te demande si elle doit le remplir à ta place. »
« Ah, ça ira. Je sais écrire toute seule, hein ! »
Les informations demandées se limitaient à peu près au nom, à l'âge et au lieu de naissance.
Après avoir inscrit son nom et celui de son village, qui n'existait plus, Sora pencha la tête devant la case de l'âge.
« Euh, ça me ferait quarante-deux ans cette année, c'est ça ? Hein, Tor ? »
« C'est compliqué, mets dix-sept. »
« Merci beaucoup. À présent, pourriez-vous poser la main ici ? »
Laissant élégamment glisser cet étrange échange, la préposée posa sur le comptoir une grosse boule de cristal qu'il fallait soutenir des deux mains.
« Oh, c'est quoi, ça ? »
« Un instrument qui nous permet d'examiner vos compétences, mademoiselle Sora. Ça ne fait pas mal du tout, n'ayez crainte. »
On disait que c'était l'invention de cet outil à pierre magique, appelé sonde d'âme, qui avait pour la première fois révélé l'existence des arbres de compétences.
Jusque-là, il n'existait aucun moyen d'identifier ses compétences en dehors d'une révélation au temple, et il était impossible de choisir lesquelles développer.
C'est en perfectionnant la sonde d'âme, en restreignant ses fonctions et en la miniaturisant, qu'on avait créé la plaque d'aventurier.
Tendant le cou par-derrière, Tor jeta un œil à l'arbre de compétences de Sora qui se reflétait dans la boule de cristal.
C'était exactement celui qu'il avait vu en chemin, en lui tenant la main, mais l'image était nettement moins précise, presque floue.
La <Perception de la trame temporelle> qu'avait obtenue Tor était donc bien quelque chose de spécial.
Et Tor commençait à se rendre compte que ce n'était pas tout.
« Voilà, j'ai pu vérifier. Un tronc blanc, c'est vraiment très rare. Et cette compétence magique <Inversion>... C'est la première fois que j'en vois une aussi. »
« Hihi, ah bon ? Au village aussi, j'étais la seule à l'avoir. »
« Pourriez-vous m'expliquer de quel genre de compétence il s'agit ? »
« Euh, quand je fais “hop”, l'attaque est renvoyée. »
« Voilà qui est... remarquable. N'importe quelle attaque ? »
« Ça ne marchait pas trop sur les trucs très rapides. »
La préposée observait avec intérêt le visage de la jeune fille, fière et un peu gênée.
Comme Tor, Sora détenait une compétence unique.
Dont voici le détail.
[<Inversion> : inverse l'attaque ou l'effet d'une cible.]
[Niveau : 1 · Utilisations : cinq par heure · Déclenchement : instantané · Effet : cinquante pour cent · Portée : perception]
Elle n'était qu'au niveau 1, mais au vu des chiffres, c'était à l'évidence une compétence très utile.
Se remémorant <Restauration> à bas niveau, Tor secoua intérieurement la tête.
Et il se rappela du même coup que, pour être sûre d'arrêter une attaque trop rapide, la jeune fille s'était délibérément interposée pour le protéger.
« Bien, nous allons établir votre plaque d'aventurière, veuillez patienter un moment là-bas. »
« Oui, j'attends ! »
Assise sur le banc, Sora parut se détendre : elle respira lentement et relâcha les épaules.
Levant les yeux vers Tor, qui avait croisé les bras, la jeune fille sourit avec l'air satisfait du devoir accompli.
« Hihi, me voilà aventurière, comme toi, Tor. »
« Dis, Sora. Tu es sûre que c'est ce que tu veux ? S'il y a autre chose que tu voudrais faire, je t'aiderai. »
L'image de la jeune fille, le cou rouge de sang, lui traversant l'esprit, Tor fit une dernière vérification.
En réponse, la jeune fille lui adressa un sourire sans détour.
« Oui, je suis super contente. Je peux de nouveau marcher avec toi, Tor, ça me rend vraiment heureuse. »
Les joues un peu rouges, Sora lui retourna la question.
« Et toi, Tor, c'est quoi ton rêve ? Allez, raconte à ta grande sœur. Je te soutiendrai à fond ! »
Devant cette réplique inattendue et ce mot de « grande sœur » au son si familier, Tor resta sans voix.
Après s'être gratté un moment sous le menton, il commença à parler, presque dans un murmure.
« Moi... Moi, j'aimerais aller loin. »
« Loin ? »
« Oui. Je n'ai fait que tourner en rond, toujours au même endroit. »
Pour Tor, le terrain de chasse, c'était la forêt des Gobelins, juste à la sortie de la ville.
Pour Tor, demain, c'était une journée pareille à aujourd'hui.
Vingt-cinq ans d'une vie à répéter inlassablement les mêmes choses.
Et voilà que tout cela était en train de changer du tout au tout, grâce à <Restauration> qu'il avait fait mûrir, et grâce à Sora.
Le jour était enfin venu de cesser ce piétinement sans fin.
Les jeunes aventuriers qui l'avaient dépassé lui avaient raconté à n'en plus finir tant d'endroits divers.
Une rivière rouge comme le sang.
Des landes balayées par un vent contraire.
Des forts où paradaient les orcs, des marais où flottaient des feux follets.
Malgré leurs jurons, « plus jamais je n'y retournerai », leurs visages débordaient de sentiments mêlés.
La volonté de s'attaquer encore et encore à des épreuves insurmontables, la fierté d'avoir abattu des ennemis redoutables, et la joie profonde d'en être revenu vivant avec ses compagnons.
Autant de choses que Tor n'avait jamais connues.
Ces lieux dont il n'avait fait qu'entendre parler, ces lieux où s'étendaient des paysages que l'imagination ne suffisait pas à combler, il voulait y aller.
« J'aimerais y aller. Oui... j'aimerais partir à l'aventure. »
« D'accord, on y va ensemble ! Tor. »
Les yeux noirs de Sora soutinrent de plein fouet le regard de Tor.
Ils se regardèrent un moment, puis hochèrent la tête comme d'un même souffle.
C'était l'instant où l'aventurier, si longtemps solitaire, avait enfin trouvé une compagne de route.