« Dis, Tor, tu es aventurier, hein ? Moi aussi, je pourrais le devenir ? »
Ce qui accueillit Tor à la première heure, ce fut la question enjouée de Sora.
Peut-être parce que son but atteint l'avait fait se relâcher, il semblait avoir un peu trop dormi ce matin-là.
Réveillé un peu plus tard que d'habitude, Tor se lava aussitôt le visage avec l'eau mise de côté la veille et se dirigea vers la cuisine.
Et à peine s'était-il assis à la table où était servi le petit déjeuner que la question de tout à l'heure lui était tombée dessus.
« Bonjour, Sora. Bonjour, madame Yûril. »
« Ah, bonjouuur ! »
« Oui, bonjour à vous. »
Levée avant lui, Sora s'était apparemment déjà liée d'amitié avec sa logeuse, Yûril.
C'était sans doute elle qui lui avait parlé en détail des aventuriers.
Tout en se frottant la jambe, Tor réfléchit à la question de la jeune fille.
Vu le caractère de sa logeuse, elle n'avait certainement pas présenté le métier d'aventurier comme un métier de rêve.
En réalité, c'était un travail éprouvant : errer sans fin dans les forêts, les landes et les grottes, et se battre au péril de sa vie contre des monstres redoutables.
Tor s'y attendait, mais il ne voyait guère en quoi cela convenait au tempérament insouciant de Sora.
De plus, le village où ils étaient nés avait beau voir apparaître de temps à autre des monstres faibles, il était paisible dans l'ensemble.
Jusqu'à ce que la « Grande Horde » s'abatte sur lui.
Sora, qui avait côtoyé de près des monstres redoutables pour la première fois, devait encore en garder une peur profonde.
Pour sonder ses sentiments, Tor jeta un coup d'œil discret aux yeux de la jeune fille, qui mordait de toutes ses forces dans son pain.
Aucune ombre n'y passait, et elle ne semblait pas non plus crispée plus que de raison.
Tor, qui avait fréquenté bien des débutants, eut l'impression qu'elle était parfaitement sereine.
« Comment tu te sens ? »
« Moi ? Oh, je suis en pleine forme. »
« Bon, tant mieux. Au fait, ce pain, il faut le tremper dans la soupe, sinon il est immangeable. »
« Grmmh, je me disais aussi qu'il était dur... »
Au village, on mangeait le blé en bouillie, mais dans la région, l'ordinaire était ce pain dur qui se gardait longtemps.
Tor aussi, au début, avait eu bien du mal à l'avaler.
En voyant Sora batailler avec cette mâche inhabituelle, Tor prit sa décision.
Plutôt que de s'inquiéter de tout, mieux valait la laisser essayer : elle comprendrait plus vite.
Comme pour le pain dur, si cela ne lui plaisait pas, elle s'y résoudrait d'elle-même.
« Mmh, c'est bon ! Ces boulettes rondes, c'est de la viande ? »
« Oui, de la taupe. »
« Ah bon ? C'est bon, la taupe ! »
Pour Tor, cette soupe de pois chiches blancs et de boulettes de viande était l'ordinaire, mais pour Sora, c'était apparemment un festin.
À voir la jeune fille s'en remplir les joues avec ardeur, les lèvres de Tor se détendirent sans qu'il s'en aperçoive.
Peut-être que Sora, elle, prendrait tout simplement plaisir au pain dur comme au métier d'aventurier.
« Bon, après le repas, on va t'inscrire comme aventurière. C'est ce que j'aimerais dire, mais... »
« Mmphh. C'est vrai ?! »
« Avant ça, il faut de quoi payer. »
« Hein ? Il faut quelque chose ? »
« Dans cette tenue, tu vas avoir toutes sortes d'ennuis. »
Sora portait pour l'heure une robe de laine tricotée qui lui descendait sous les genoux, sur un pantalon.
C'était assez pratique pour travailler dehors, mais bien peu rassurant pour affronter des monstres.
Certes, avec la compétence de Sora, elle n'aurait pas à se placer en première ligne, mais sans un minimum de protection, il arrivait que l'inscription soit refusée.
Et il y avait de grandes chances qu'on la retienne longuement pour lui vendre de l'équipement ou l'inviter à des cours préparatoires.
Il suffisait de lui acheter une pièce d'équipement en cuir de taupe, mais la veste que portait Tor coûtait à elle seule trois pièces d'argent.
Il avait patiemment amassé l'équivalent de cinq pièces d'argent ; en se serrant la ceinture, il pouvait se le permettre, mais il y avait bien d'autres dépenses à prévoir.
Après avoir lentement mâché et avalé son pain, Tor jeta un regard furtif à la vieille dame assise au bout de la table.
On lui avait raconté que, dans sa jeunesse, elle avait été une célèbre manieuse de glace qui avait parcouru bien des contrées.
Il savait que sa demande était effrontée, mais il se dit qu'il était trop tard pour sauver les apparences.
« Excusez-moi, madame Yûril. Je la fournirai très bientôt, mais en attendant, pourriez-vous lui prêter une armure ? »
« La mienne ? Je ne m'en suis pas servie depuis bien longtemps, cela vous ira ? »
« Ça, je peux m'en occuper. »
« Bien. Alors si les vieilles affaires d'une grand-mère comme moi vous conviennent, servez-vous-en, mademoiselle Sora. »
« Vraiment ? Merci beaucoup ! »
Tout en s'étonnant en son for intérieur de la façon dont Tor avait affirmé « je peux », là où elle aurait compris « je vais me débrouiller », Yûril accepta de bon cœur.
En près de dix ans, elle avait appris à connaître la prudence hors du commun et la volonté de fer de Tor.
Ce matin, il lui semblait en plus déborder d'assurance.
Se demandant si cela avait un rapport avec cette jeune fille revenue à la vie, Yûril s'abstint d'en dire davantage.
Pour la vieille femme, la vie palpitante d'aventurière appartenait déjà au passé.
Quels que soient les regrets qu'avait laissés la façon dont elle s'était interrompue.
La robe de lin et le plastron d'airain blanc que Yûril prépara après le petit déjeuner étaient d'un style un peu ancien, mais de très belle facture.
Un équipement qui aurait coûté près de vingt pièces d'argent à l'achat.
Cela dit, ils n'avaient pas pu vaincre le passage du temps : la robe avait beaucoup jauni, et le plastron se couvrait d'une rouille pareille à de la moisissure.
Retenant la jeune fille, qui s'apprêtait déjà à les enfiler toute joyeuse, Tor effleura doucement les deux pièces.
En un instant, la robe et le plastron redevinrent comme neufs.
Devant cette transformation, Yûril écarquilla les yeux, tandis que Sora, avec un sourire radieux, se jetait au bras de Tor.
« Merci, Tor ! »
« Qu'est-ce que c'était... ? »
« Ma compétence. Pardon de vous avoir surprise. »
Les changements qu'apportait la <Restauration> de Tor étaient trop considérables : il y avait de fortes chances qu'il ne puisse pas les cacher.
Dans ce cas, mieux valait les révéler sans tarder aux seules personnes proches en qui il avait confiance : il s'épargnerait des explications inutiles.
Tel était son raisonnement.
« Oh, c'est léger ! Je croyais que ce serait plus lourd ! »
« Comment tu le sens ? »
« Ça ballotte un peu... »
« Cela se règle avec les boucles. Regardez, là, comme ceci, et puis comme cela. »
Le plastron se fixait par une bretelle d'épaule et une sangle latérale, dont on pouvait changer la longueur grâce aux trous où s'accrochaient les boucles.
En observant discrètement, Tor vit qu'on avait ramené la sangle de Sora de deux trous.
Il se rappela distraitement qu'avant la restauration, c'était le trou tout au bout qui portait les marques d'usure.
« ... Deux crans de différence, hein. »
« On n'a pas la même taille, c'est ça ? »
« Mais non, nous ne sommes pas si différentes, quand j'étais jeune. Voilà, il vous va comme s'il avait été fait sur mesure. »
Une fois la robe enfilée par-dessus le plastron, Sora fit un tour sur elle-même.
Cela lui allait mieux que prévu, et Tor se gratta sous le menton sans un mot.
Ses préparatifs terminés, Tor tendit à Sora son sac à dos de rechange et l'invita à le mettre.
Sa robe de lin d'un blanc pur flottant derrière elle, l'éclat du plastron perçant au col, la jeune fille avait tout à fait l'allure d'une aventurière.
À côté de Tor, en armure de cuir brun foncé, elle détonnait un peu.
« Je marche devant, et tu me suis avec un peu de retard ? On se fera moins remarquer. »
« Je peux te tenir la main, Tor ? »
« Oh, oh, comme vous êtes proches. Tenez, voici votre déjeuner. »
« Ça me gêne pour marcher, laisse tomber. Merci comme toujours, madame Yûril. Bon, on y va. »
« Je vais partir à l'aventure de toutes mes forces ! »
« Oui, faites bien attention. »
Finalement, sortis côte à côte de leur pension, les deux se dirigèrent vers la place de la ville.
Le milieu de la matinée était passé, mais il y avait encore pas mal de monde dans les rues.
Comme Sora regardait sans cesse autour d'elle avec curiosité, Tor, se massant la nuque, lui parla à voix basse.
« Si tu regardes partout comme ça, tu vas te faire alpaguer par les rabatteurs. »
« Je n'ai jamais vu autant de monde ! C'est un jour de fête ? Ah, il y a plein d'échoppes là-bas ! »
« Calme-toi, les échoppes sont là tous les jours. C'est une ville frontière assez ancienne, alors il y a beaucoup d'habitants. »
« Une ville frontière ? »
En chemin, Tor expliqua brièvement à la jeune fille l'origine de la ville.
Au centre du monde se trouvait une immense cavité, le « Gouffre obscur », d'où débordaient des miasmes qui recouvraient les terres et donnaient naissance à une multitude de monstres.
Personne ne l'avait jamais vu de ses propres yeux, semblait-il, mais enfants, Tor et les autres en avaient entendu des vertes et des pas mûres de la bouche des anciens du village.
Les terres souillées étaient appelées terres viciées ; les monstres y rôdaient et les hommes ne pouvaient plus y vivre.
Pour reconquérir ces terres perdues, on avait bâti des bastions à la lisière entre les terres viciées et le territoire des hommes : c'étaient les villes frontières.
« Ah bon, je vois. »
« C'est pour ça qu'il y a aussi beaucoup d'aventuriers. »
« Ooh, d'accord ? »
Les monstres manifestaient une violente pulsion de prédation envers les êtres vivants, mais ils avaient en réalité une habitude bien gênante.
Lorsqu'ils sentaient un lieu où se rassemblaient beaucoup d'hommes ou de bêtes, ils se regroupaient en hordes pour l'attaquer.
Autrefois, on avait donc bâti des forts au cœur des terres viciées et on y avait stationné des armées, mais face aux monstres qui déferlaient jour et nuit, il avait fallu se retirer avant longtemps.
Les grandes unités avaient un autre inconvénient : les points obtenus en abattant les monstres se répartissaient entre tous les soldats ayant pris part au combat.
Ainsi, impossible de faire progresser efficacement les compétences, et donc d'espérer un renforcement des troupes.
« Ah, c'est pour ça, les aventuriers. »
« Oui, agir en petit nombre a de gros avantages. »
Sur l'origine du nom « aventurier », Tor n'en savait pas grand-chose.
Sans doute que, après le retrait de l'armée de la Nation centrale, ceux qui s'étaient aventurés seuls dans les terres viciées avaient appelé leur entreprise une aventure.
Dans ces terres sans cesse exposées à des miasmes intenses, il arrivait que les plantes et les minéraux connaissent un développement anormal.
De plus, les peaux et tendons résistants des monstres, leurs cornes et leurs crocs pouvaient fournir d'excellents matériaux pour les armes et les armures.
Ce furent les marchands qui y prêtèrent attention.
Ils engagèrent des aventuriers, leur firent chasser des monstres et récolter des plantes et des minerais précieux qu'ils leur rachetaient, et bâtirent ainsi leur fortune.
Plus on s'approchait du Gouffre, plus les monstres étaient forts et nombreux.
À l'inverse, plus on s'éloignait du centre, plus leur nombre diminuait et plus l'endroit devenait relativement sûr.
Peu à peu, à l'extrême limite où l'on n'était pas trop loin des terres viciées sans pour autant attirer les hordes de monstres redoutables, on commença à construire des tavernes et des auberges où il était commode de commercer avec les aventuriers.
Ce furent les débuts des villes frontières actuelles.
À cette époque, on étudia aussi toutes sortes de monstres et de compétences, et le commerce tiré des terres viciées prit de plus en plus d'ampleur.
Et, comme il fallait s'y attendre, le gouvernement de la Nation centrale ne pouvait pas laisser passer ça.
« Hmm, c'est vrai ? »
« Vu d'en haut, c'est un rassemblement de riches qui entretiennent de puissantes troupes privées. Si on les laisse faire, ils risquent de s'emparer du pays. »
Cela dit, il ne s'agissait pas d'une reprise en main par les armes.
L'État avait choisi d'absorber tel quel le système bâti par les aventuriers et les marchands.
D'abord, on installa dans chaque ville un Office des aventuriers chargé de les encadrer, et on les géra collectivement, comme des sortes de volontaires.
En les payant au rendement plutôt qu'en salaire fixe, on stimulait leur ardeur tout en sélectionnant les éléments compétents.
En outre, le classement des aventuriers par rangs attisait l'esprit de compétition, tandis que la limitation des zones où ils pouvaient s'avancer améliorait leurs chances de survie.
Quant aux marchands, on apaisa d'abord leur mécontentement en leur accordant le monopole du commerce des matériaux issus des terres viciées.
Mais on répartit les activités entre la viande, les peaux, les minerais, le bois, et on leur fit créer pour chacune une guilde de commerce dédiée.
On évitait ainsi que marchandises et profits se concentrent entre les mains des grandes maisons de commerce.
C'est ainsi que commença véritablement la mise en valeur des terres viciées sous la conduite de l'État.
« Il y a aussi les pierres magiques et les donjons souterrains là-dedans, mais ça, je t'expliquerai une autre fois. »
« Ooh, je veux savoir maintenant ! »
« C'est fini, plus le temps. Tiens, on est arrivés. »
Tor s'arrêta et désigna du menton le grand bâtiment qui se dressait devant eux.
« À partir d'ici, tu peux y aller seule. L'argent nécessaire est dans ton sac, sers-t'en. Si tu fais bonne figure, ce sera vite réglé. »
« Hein ? Tu ne m'accompagnes pas ? »
« Je te surveillerai d'assez loin pour qu'on ne devine pas qu'on se connaît. Ne t'inquiète pas. »
C'était là toute la sollicitude d'un père envers sa fille adolescente.
Devant Tor, les mains sur les hanches, Sora réfléchit en se tapotant la joue de l'index.
Puis, d'un coup, elle s'accroupit par terre.
« Aïe, aïe, aïe. J'ai super mal au ventre, Tor. Mmmh, si tu m'emmènes jusqu'à ce bâtiment, je crois que ça ira mieux. »
« C'est un peu gros, là. »
Sora connaissait l'effet de <Restauration> et choisissait pourtant de feindre la maladie : Tor eut une voix consternée.
Mais le stratagème semblait efficace.
Devant cette jolie fille qui gémissait de façon si théâtrale, les regards des passants commençaient à s'amasser l'un après l'autre.
« Bon, d'accord. Alors juste pour cette fois, je vais rajeunir. Si je reviens à vingt-cinq ans environ, ça suffira à donner le change. »
« Il n'est pas question de changer ça ! Tor ! »
« Ah... tu crois ? »
Devant la véhémence de Sora, qui avait haussé la voix sans lâcher ses genoux, Tor se gratta machinalement le menton.
Après un moment de silence, il lui confia d'une voix neutre la raison de son inquiétude.
« Les gens ne m'aiment pas. Si tu restes avec moi, tu vas avoir des ennuis aussi. »
« Tu as fait quelque chose de mal ? »
« Non, rien de particulier. Mais un vieux comme moi, encore aventurier du plus bas rang, c'est une honte. »
« C'est ceux qui trouvent honteux que tu te sois donné du mal pour moi qui ne sont pas normaux ! »
Faisant la moue, la jeune fille poursuivit.
« Les gens qui se moquent de toi pour ça, ils n'ont rien compris. Ils peuvent dire ce qu'ils veulent, moi, je m'en fiche complètement ! »
« Mais je suis un vieux bonhomme, tu sais ? »
« Tu es peut-être un vieux bonhomme, mais tu es un vieux bonhomme qui a de l'allure, alors ça va ! »
À ce propos, Tor se rappela seulement maintenant que Sora avait perdu son père toute petite et qu'elle avait un faible pour les hommes plus âgés.
« Ton mal de ventre, c'est passé ? »
« Tu me donnes la main, Tor ? »
Devant le sourire contraint de Tor, la jeune fille, toujours accroupie, minauda d'une voix adorable.
Dans la main qu'il lui tendit avec un soupir, Sora posa doucement la sienne.
Puis elle la serra bien fort.
Main dans la main, les deux se mirent en marche vers le bâtiment de l'Office des aventuriers.