Les deux battants de l'armoire grands ouverts, Tor sentit son cœur cogner à un rythme dangereux.
Un cri menaçait de jaillir du fond de sa gorge.
Sans quitter des yeux le visage de la jeune fille, Tor inspira lentement par le nez et retint son souffle un moment.
Puis il expira par la bouche sur la même durée, et s'arrêta encore un instant.
Il répéta l'opération plusieurs fois.
Son souffle et son pouls retrouvèrent aussitôt leur calme.
Une façon de se maîtriser que personne ne lui avait apprise, et qu'il tenait de l'expérience.
« ... Bon. D'abord, il faut monter de niveau. »
Sur ce murmure, Tor s'écarta de l'armoire et se rassit sur le lit.
Il ferma les yeux et tourna son attention vers l'intérieur.
L'image d'un arbre, pareil à une ombre noire, se dessina vaguement dans son esprit.
Il y versa jusqu'à la dernière goutte le contenu de la jarre d'eau apparue elle aussi.
L'eau qui ruisselait fut absorbée sans un bruit par les racines.
À l'instant où il dépensa tous ses points, le bouton au bout d'une branche du grand arbre s'ouvrit lentement.
Une force déborda du cœur des larges pétales et envahit Tor tout entier.
Quand il rouvrit les yeux, <Restauration> avait atteint le niveau 10.
À peine y eut-il pensé que la description de la compétence s'imposa soudain à son esprit.
[<Restauration> : ramène une cible ayant pris part à un combat à un état passé.]
[Niveau : 10 · Utilisations : dix par heure · Déclenchement : instantané · Effet : au choix · Portée : contact]
Désarçonné par ce phénomène inédit, Tor écarquilla les yeux devant son contenu.
Le nombre d'utilisations avait bondi, et la limite de temps avait disparu.
Mieux encore, la compétence ne visait plus un objet, mais une cible, quelle qu'elle soit.
Devant ce résultat, Tor serra fort le poing droit.
Les paroles du vieil homme étaient donc justes.
« Bien. Vérifions point par point. »
Laissant échapper ces mots sans y penser, Tor toucha la cicatrice de son poignet gauche.
Aussitôt, une sensation étrange parcourut tout son bras.
C'était comme si sa main existait au même endroit en de multiples couches superposées.
« Je peux voir les traces de son passé... »
Comme les pages d'un livre qu'on feuillette, le passé de son bras gauche défila sous ses yeux, l'un après l'autre.
Apparemment, ce registre remontait jusqu'à ses quinze ans, la première fois qu'il avait touché un monstre.
Il resta concentré, et la sensation se propagea à tout son corps.
Son corps entier se divisait en couches successives et s'ouvrait d'un coup vers l'extérieur.
Comme une fleur qui éclôt.
Percevant les quelque vingt-cinq années de changements survenus dans son corps, Tor écarta lentement sa main droite de son poignet.
Dès que sa concentration se relâcha, les pages se refermèrent l'une après l'autre.
Tor se leva et prit les gants de cuir accrochés au mur.
Gants enfilés, il toucha de nouveau son poignet gauche : ce fut d'abord le gant qui réagit.
En un clin d'œil, son registre remonta jusqu'au jour où il l'avait porté pour la première fois face à un monstre.
Puis, une fois de plus, les pages du passé de son bras gauche se mirent à tourner.
Il n'était donc plus nécessaire de toucher directement la cible : il suffisait d'avoir conscience de la toucher pour pouvoir la choisir.
Avant que cet état ne gagne tout son corps, il concentra son attention sur le bout de sa main.
Le passé de son bras se referma d'un coup, et il put se limiter à la partie au-dessus du poignet.
« Hum, je peux encore réduire la zone, on dirait. »
S'il le voulait, il pourrait apparemment utiliser <Restauration> sur un seul cheveu.
Une idée lui traversa l'esprit : laissant pendre son bras, Tor se concentra sur lui-même.
Tout naturellement, les pages du registre de son pantalon et de son corps entier s'ouvrirent l'une après l'autre.
Pour son propre corps et ce qu'il portait sur lui, il semblait possible d'en faire la cible de la compétence sans même les toucher de la main.
En revanche, le lit et le plancher ne réagissaient pas.
Sans doute parce qu'ils n'avaient jamais rien eu à voir avec un monstre.
« Maintenant, la pratique. D'abord... »
Il prit l'épée de bois posée au bord du lit.
Taillée dans le chêne de la forêt des Gobelins, c'était une arme très dure, d'un poids bien équilibré.
Mais dans le cas de Tor, abattre une seule taupe cornue exigeait des dizaines de coups : c'était un consommable qui ne tenait pas un an.
L'arme en main, il essaya sans attendre <Restauration>.
Les petites entailles disparurent sans difficulté et l'épée redevint comme neuve.
Une arme sortie de l'atelier ne tombe pas bien en main ; il l'avait donc ramenée à l'époque où elle était un peu rodée, et il semblait avoir réglé le moment exactement comme il le voulait.
Les objets, c'était réglé. Restaient les personnes.
D'un coup, il ramena tout son bras gauche dix ans en arrière.
Il ouvrit lentement les doigts, puis les referma doucement pour former un poing.
Sa poigne était revenue.
Contenant dans sa gorge, avec calme, une émotion qu'aucun mot n'aurait pu dire, Tor passa à la vérification suivante.
Il retourna ses bottes posées à ses pieds, puis ouvrit le registre de son corps entier.
Il choisit l'instant où, son dîner terminé, il s'était allongé sur le lit.
Dès qu'il y pensa, la <Restauration> de son corps entier fut accomplie.
Quand il se représenta son arbre de compétences, <Restauration> était toujours au niveau 10, sans changement.
Il se rappelait aussi très bien pourquoi il avait retourné ses bottes, mais sa poigne gauche, hélas, était redevenue comme avant.
En revanche, le nombre d'utilisations avait bel et bien diminué.
Voici ce qu'il avait compris jusque-là. <Restauration> pouvait viser aussi bien une personne qu'un objet.
Il pouvait choisir librement jusqu'où remonter, jusqu'au premier instant où la cible avait eu affaire à un monstre.
Il ne pouvait la déclencher sans toucher la cible, mais un contact direct n'était pas nécessaire.
Et pour son propre corps et ce qu'il portait sur lui, il suffisait d'y penser.
Toucher la cible permettait toutefois de la cerner plus facilement, et donc de gagner du temps.
Le point essentiel, c'était que la <Restauration> de son corps entier n'avait rien changé à son arbre de compétences.
L'âme et le corps étaient sans doute deux choses distinctes, mais cela prouvait qu'il pouvait ramener tout son corps dans le passé sans que <Restauration> perde son niveau 10.
Ensuite, sa mémoire n'avait pas été ramenée en arrière.
Fallait-il en conclure que le corps et la mémoire étaient eux aussi traités séparément ?
Cela dit, si l'existence de sa compétence venait à être découverte par mégarde, il ne pourrait pas faire oublier quoi que ce soit, et c'était un peu gênant.
Et puis, il y avait la magie.
<Restauration> devait consommer beaucoup de magie ; pourtant, après trois utilisations d'affilée, il n'éprouvait aucune sensation de manque.
Selon toute vraisemblance, ramener son corps entier en arrière lui rendait aussi l'endurance et la magie qu'il avait à ce moment-là.
Quand on abuse de la magie, la sensation de manque vire à une angoisse profonde, et si on l'épuise entièrement, on sombre dans la panique.
Elle revient lentement avec le temps, mais être débarrassé de ce souci et de cette attente était, à n'en pas douter, un avantage considérable.
Il y avait encore une autre découverte, fort intéressante.
Au moment où il avait voulu vérifier l'état de son arbre de compétences, un paysage s'était soudain imposé à son esprit, d'une parfaite netteté.
Un tronc noir, tordu comme un tourbillon, d'où ne sortait qu'une seule branche, isolée.
Quand il porta son attention sur cette branche, la description de <Restauration> vue un peu plus tôt défila de nouveau dans son esprit.
L'arbre de compétences que connaissait Tor n'avait toujours été qu'une image bien plus floue.
Les compétences elles-mêmes ne livraient que leur nom et un vague aperçu de leur effet ; pour les détails, il fallait les découvrir à l'usage.
Désormais, il en saisissait tout avec une netteté éclatante, du nom des branches à leur longueur.
Et jusqu'à l'étrange fruit noir qui pendait à l'extrémité.
Dès qu'il se concentra sur le fruit, une nouvelle description apparut.
[<Perception de la trame temporelle> : saisit en détail la trame temporelle de la cible.]
[Déclenchement : automatique · Effet : important · Portée : contact]
« Je vois. Il y avait même un trait en prime. »
Un « trait » désigne une capacité spéciale accordée à qui fait grandir son arbre de compétences.
Il en existe deux sortes : les traits de fruit de branche, qui mûrissent au bout d'une branche quand on pousse une compétence jusqu'à son maximum, et les traits de fruit de tronc, qu'on reçoit en abattant des monstres particuliers.
Il existe en outre des gens qui naissent avec un trait originel poussé au pied de leur arbre de compétences : on les appelle les élus.
Si Tor pouvait soudain voir son arbre de compétences sous sa véritable forme, et examiner en détail le passé des cibles de <Restauration>, c'était apparemment grâce à ce trait nouvellement acquis.
Ses vérifications faites, Tor rendit de nouveau à son bras gauche sa poigne grâce à <Restauration>, puis s'approcha de l'armoire.
Il restait la vérification la plus importante.
Tendant le bras vers le fond, derrière les battants restés ouverts, Tor ignora la statue de la jeune fille et souleva une petite urne posée à ses pieds.
Il retourna sur le lit et ôta le couvercle.
À l'intérieur, il y avait des cendres d'un blanc pur.
Les cendres du vieil homme.
Dans cette ville voisine des terres de miasmes, on n'enterre pas les morts, on les incinère.
Car un corps qui subsiste s'imprègne de miasmes et revient à la vie en mort sans âme.
Le cœur empli d'une sorte de prière, Tor toucha les cendres.
Il resta un moment immobile, puis relâcha enfin le souffle qu'il retenait et laissa tomber les épaules sans un mot.
« ... Désolé, le vieux. »
Il s'en doutait, mais la protection des dieux de la création ne s'étendait pas, semblait-il, jusqu'à une âme perdue.
Après avoir remis l'urne à sa place, Tor fit de nouveau face à la jeune fille, son amie d'enfance.
Le temps toujours arrêté, elle était aussi fragile et belle qu'avant.
De grands yeux noirs aux coins légèrement tombants.
Un petit nez retroussé, des lèvres d'un rose plein de santé, qui semblaient douces.
Ses cheveux noirs, souples et très bouclés, brillaient du même éclat que jadis.
Si elle marchait dans la rue, la plupart des hommes se retourneraient sur elle.
Mais telle qu'elle était maintenant, tous les hommes, à coup sûr, détourneraient les yeux.
Son cou fin avait été cruellement tranché de part en part, et une grande quantité de sang restait figée, comme sur le point de s'écouler.
Tor tendit le bras et toucha doucement le cou ensanglanté de la jeune fille.
Comme un livre qu'on ouvre, son registre défila page après page.
Sur ces pages, l'apparence de la jeune fille ne changeait absolument pas.
Sautant d'un coup à travers le temps, Tor choisit la page de l'instant qui précédait sa blessure.
<Restauration>.
Soudain, un souffle s'échappa des lèvres de la jeune fille.
La terrible blessure avait entièrement disparu de sa gorge.
Rendue à sa peau d'un blanc immaculé, la jeune fille battit doucement des paupières.
Lentement, son regard se fixa sur la personne qui se tenait devant elle.
C'étaient des retrouvailles, après près de vingt-cinq ans.