Le village natal de Tor était une petite bourgade agricole, perdue dans un coin du Royaume central.
Assez proche des terres de miasmes qui subissaient l'influence du « Gouffre obscur », c'était un village modeste, au creux des montagnes, dont la seule richesse était le paysage.
Il n'existe plus.
Quand Tor avait quatorze ans, une horde de monstres l'avait attaqué et rayé de la carte.
Tor, plus rapide à la course que les autres, s'était réfugié dans le sanctuaire de la montagne et avait échappé au pire.
Mais un monstre, un seul, l'avait poursuivi avec acharnement, et les trois survivants, le vieux prêtre, sa petite-fille et Tor, s'étaient engouffrés dans le passage secret du sanctuaire.
Rattrapé, Tor fut protégé par la jeune fille, qui fut grièvement blessée à sa place.
La gorge à demi tranchée, à deux doigts de la mort, elle fut sauvée par la compétence que possédait son grand-père : <Stase>.
Une compétence magique prodigieuse, qui arrêtait le temps de sa cible.
Mais elle ne faisait qu'arrêter le temps. La lever telle quelle, c'était la mort assurée pour la jeune fille.
Réfugiés dans une ville un peu plus loin, le vieil homme et Tor montrèrent la jeune fille à un médecin, qui secoua la tête.
Dès lors, tous deux allèrent de ville en village, cherchant de toutes leurs forces un médecin capable de la guérir.
Refusés encore et encore, le vieil homme et Tor finirent par échouer dans cette ville de Dadan où se rassemblent les aventuriers.
Ils se précipitèrent au temple-hospice d'Aluria, divinité de l'eau qui règne sur la guérison et la musique, et, s'accrochant à un dernier espoir, confièrent la jeune fille à un prêtre doté d'une compétence magique de soin.
Mais là encore, la réponse fut la même.
Agrippant l'épaule de Tor, écrasé de désespoir, le vieil homme parla d'une voix sans émotion.
« Il reste encore un moyen, un seul, de sauver cette enfant.
« D-dis-le-moi ! Le vieux !
« Ta compétence, <Restauration>. Si tu t'en sers...
« Elle ne remonte que de dix secondes ! Et en plus, elle ne marche pas sur les êtres vivants !
« Telle qu'elle est maintenant, c'est vrai. Mais si tu montes de niveau, ce sera une autre histoire. »
Tor écarquillait les yeux devant ces paroles inattendues, et le vieil homme poursuivit.
« Le véritable pouvoir du dieu du Temps ne se libère qu'une fois atteint le dixième niveau. Il en a été ainsi pour ma <Stase>.
« Alors, elle peut être sauvée ?!
« ... ... Oui. Mais ce qui t'attend, c'est un chemin de souffrances.
« Je m'en fiche ! Si elle revient à la vie, je ferai n'importe quoi... Oui, n'importe quoi, je te le jure ! »
Comme l'avait dit le vieil homme, ce qui l'attendait là, c'étaient des jours de peine.
Les points de compétence ne s'obtiennent qu'en abattant des monstres.
Inscrit comme aventurier le jour même, Tor franchit la porte extérieure et, pour la première fois, se retrouva seul face à un monstre.
Et il fut terrassé par une dure réalité.
Devant le monstre qui se jetait sur lui sans se soucier de l'épée qu'il brandissait, Tor, affolé, s'enfuit à toutes jambes.
Le lendemain, et le surlendemain encore, même scène.
Le quatrième jour, un garde de la porte, qui n'en pouvait plus de le voir ainsi, entreprit de lui apprendre un peu à se battre.
Tor, qui avait grandi dans la montagne et ne possédait que de l'endurance et de l'agilité, apprit à tenir une épée et put enfin faire face aux monstres.
Mais pour un garçon sans compétence martiale ni magique adaptée au combat, percer la solide défense des monstres restait difficile.
Résultat, les combats s'éternisaient.
Au fil d'affrontements qui duraient parfois des heures, Tor apprit peu à peu à vaincre en esquivant et en fuyant.
Il regarda en silence ses camarades du même âge faire grandir leurs compétences de branche basse l'un après l'autre et quitter la forêt des Gobelins.
Car le garçon avait compris qu'avancer vers une zone peuplée de monstres plus coriaces que ceux-là, c'était aller vers sa propre mort.
Passé la vingtaine, Tor était tout à fait rompu à cette manière de combattre : esquiver l'attaque, puis riposter.
Les bons jours, il parvenait à abattre plus de dix taupes cornues ou becs-pointus en une journée.
<Restauration> atteignit le niveau 5 : le temps remonté passa à trente secondes, et le nombre d'utilisations à trois par heure.
Mais la vingt-cinquième année passée, le nombre de ses prises se mit à décliner peu à peu.
La faute aux groupes qui, naguère, l'invitaient volontiers, ne serait-ce que pour faire nombre, et qui désormais ne faisaient plus que le refuser.
La plupart des aventuriers franchissent les épreuves des rangs G et F en moins de deux ans, au plus.
À l'âge de Tor, il aurait été normal d'avoir acquis des compétences de branche médiane et de fréquenter des zones de niveau intermédiaire, comme la Rivière de sang ou la Lande des vents déchirés.
Au lieu de quoi il traînait, sa plaque verte au cou, dans les terrains de chasse des débutants.
C'était anormal, et il était naturel qu'on l'évite.
À court d'idées, Tor se proposa comme guide des débutants, qu'il escorterait par la même occasion.
Un chemin où lui-même avait tant peiné.
Contre toute attente, cela lui valut une bonne réputation. À deux, la sécurité s'améliorait, et le nombre de ses prises revint à peu près à ce qu'il était avant.
Ses compagnons de groupe de cette époque le laissèrent tous loin derrière, mais presque tous revinrent vivants.
Peut-être la prudence qu'il leur avait inculquée au début leur avait-elle servi.
Aujourd'hui, la plupart des employés de l'Office et des gardes qui se montrent compréhensifs envers Tor sont ses élèves de ce temps-là, ou leurs proches.
Mais les bonnes périodes passent toujours plus vite qu'on ne le croit.
Peu après les trente ans de Tor, l'Office des aventuriers publia une circulaire interdisant ce système de guides.
Voici ce qu'en disait le directeur adjoint nouvellement nommé :
« Un aventurier n'est un aventurier que s'il survit par ses propres forces. Se faire guider par la main est une conduite inqualifiable. »
Paroles raisonnables. Mais en réalité, quand les aventuriers deviennent trop nombreux, les primes d'abattage pèsent sur les finances.
Il s'agissait sans doute de rétablir l'équilibre en écrémant un peu les rangs.
Qu'on ait, dans ce cadre, pris des mesures pour freiner cet accompagnement des débutants qui marchait si bien, cela se comprend.
Privé de ses groupes de guidage, Tor revint à l'action solitaire, et ses prises chutèrent de nouveau.
On dit qu'un malheur n'arrive jamais seul.
Cette année-là, le vieux prêtre mourut de vieillesse.
C'était un grand utilisateur de compétences magiques, mais tant qu'il maintenait <Stase> sur sa petite-fille, il ne pouvait s'en servir pour rien d'autre.
<Stase>, une fois lancée, se maintient même si son lanceur meurt.
C'est pourquoi, le grand-père mort, le temps de la petite-fille est toujours arrêté.
Vivre avec un vieillard incapable de travailler vraiment, et de maigres revenus, avait été réellement dur.
Mais c'était aussi lui qui, en tant que prêtre, avait appris à Tor à lire et à écrire, et bien d'autres choses encore.
Et c'était lui encore qui, lorsque l'existence de la jeune fille qu'on aurait prise pour un cadavre avait été découverte et qu'ils avaient été chassés de leur cinquième auberge, avait déniché leur logement actuel.
Le vieil homme avait maintes fois encouragé Tor près de flancher, réfléchi avec lui, cherché des solutions, l'avait soutenu : un être précieux.
Tor, qui avait vécu près de quinze ans avec lui et en avait fait sa famille, lui paya des funérailles avec le peu d'argent qui lui restait et pleura en silence.
Dès lors, Tor goûta à l'amertume.
Sa riposte après esquive avait atteint un niveau qu'on aurait pu, sans exagérer, qualifier de maîtrise.
Mais, à l'inverse, la vivacité de son corps se mettait à décliner.
Ses meilleures années s'éloignaient, et un décalage commençait à se creuser entre la pensée et le geste.
Là-dessus, comme un coup de grâce, survint un incident.
Pris dans la mêlée, Tor fut gravement blessé à la main gauche.
D'ordinaire, hors blessure mortelle ou perte d'un membre, les soins d'un praticien de magie d'eau guérissent tout sans laisser de trace.
Mais pour Tor, qui gagnait si peu, se soigner se résumait à ceci : un os touché, on serre fort et on pose une attelle ; une entaille, on étale un onguent hémostatique et on bande.
Résultat, la plaie se referma, mais le tendon avait été atteint, et la main gauche de Tor perdit la moitié de sa force de préhension.
Il pouvait encore, de justesse, tenir une épée, mais la rapidité de lame d'autrefois n'était plus qu'un souvenir.
Endurant des combats toujours plus longs, Tor parvint, à trente-cinq ans, à hisser tant bien que mal <Restauration> au niveau 9.
Si cela avait pris tant de temps, c'était aussi parce que le nombre de points nécessaires augmentait à chaque niveau.
Le temps remonté passa à une minute, et le nombre d'utilisations à cinq par heure.
Devant le résultat dérisoire de près de vingt années d'efforts, Tor eut un rire sans force.
Puis, en songeant aux points nécessaires pour ce niveau 10 tant attendu, même ce rire s'éteignit.
Pour le niveau 2, il fallait deux mille points.
Pour le niveau 3, trois mille.
Pour le niveau 9, neuf mille.
Donc, la prochaine fois, ce serait dix mille. L'équivalent de dix mille taupes cornues.
À cette époque, Tor abattait trois ou quatre monstres par jour.
À vue de nez, même en chassant tous les jours sans repos, il lui faudrait environ sept ans.
À quarante ans, sa plaque expirerait, sa retraite serait décidée, et il n'aurait plus le droit de franchir la porte extérieure sans autorisation.
Il existait un moyen d'y échapper, mais il fallait pour cela monter de rang, et pour le Tor de ce temps-là, c'était impossible, quoi qu'il fasse.
Déjà, sa main gauche avait du mal à serrer convenablement le poing.
Acculé, Tor eut une idée : chasser les slimes des bois.
Ils ne rapportent qu'un seul point de compétence, mais un slime des bois s'abat facilement d'une seule main, et avec <Restauration>, l'arme n'en souffre pas.
Dans ces conditions, il pouvait en abattre plus de cinq par jour, et amasser dix mille points en moins de cinq ans devenait possible.
Seul problème : les slimes ne sont pas très nombreux.
Avare de son temps, Tor franchissait la porte dès l'aube et battait la campagne jusqu'au coucher du soleil, à s'en user les jambes.
Il était plus occupé, mais ses revenus n'avaient pas bougé, et la vie devint serrée.
Comme il prenait moins de bains, on grimaçait ostensiblement sur son passage dans les rues.
Il rogna aussi sur la nourriture, et ses joues se creusèrent.
Sur ce point, il est vrai, la propriétaire s'en aperçut et se mit à lui préparer des paniers-repas.
Mais l'impression, une fois installée, ne se défait plus.
Et la compétence de Tor, elle aussi, joua contre lui.
Comme <Restauration> efface les dégâts les plus graves subis par les armes et les armures, même après un combat sérieux, il n'en reste pratiquement aucune trace.
Pour qui ne sait pas, il était naturel de croire qu'il fuyait les affrontements.
« Fouille-boue », « voleur de primes ».
Tels sont les surnoms que lui donnèrent les nouveaux venus et les débutants qui ignoraient tout de son histoire.
Sous les regards méprisants, Tor se consacra entièrement à la chasse.
Sa gratitude envers celle qui lui avait sauvé la vie s'était depuis longtemps estompée.
Si Tor n'avait pourtant pas renoncé, c'était à cause des jours passés aux côtés du vieil homme.
Près de la petite-fille au temps arrêté, ils s'étaient raconté leurs souvenirs, encore et encore.
La résolution d'exaucer le vœu d'un membre de sa famille qui lui était cher.
Voilà la première raison.
L'autre, c'est que Tor lui-même n'avait jamais cessé de vouloir voir ce qu'il y avait au bout de <Restauration>, une fois portée à son sommet.
Ce qu'il avait investi dans cette compétence jusqu'ici, ce n'étaient pas seulement des points.
C'était aussi son entêtement, et son espoir.
Et aujourd'hui.
Tor y était enfin parvenu.