On raconte qu'au centre de ce monde s'ouvre une cavité sans fond, le « Gouffre obscur ».
Ce sont les miasmes qui en jaillissent qui donnent naissance aux monstres, serviteurs des dieux destructeurs.
Transformés par les miasmes, leurs corps sont si durs qu'ils repoussent toute attaque un tant soit peu timide.
En visant plusieurs fois le même endroit, on parvient à les blesser, mais avec le temps ils se régénèrent et redeviennent comme avant.
Plus gênant encore : tant qu'on n'a pas détruit un point vital, le cerveau ou le cœur, impossible de mettre fin à leur activité.
Pour un homme ordinaire, ce sont des adversaires hors de portée.
Mais les dieux de la création avaient accordé aux hommes un moyen de leur tenir tête : des capacités qu'on appelle compétences martiales ou compétences magiques.
En les maniant, les hommes avaient pu préserver leur territoire et se protéger de la menace des monstres.
Seulement, pour maîtriser ces compétences, une épreuve leur était imposée.
En réalité, telles qu'elles sont accordées, elles n'en sont qu'à un stade peu avancé, et ne valent pas grand-chose au combat.
Peut-être les dieux avaient-ils jugé qu'un arbre de compétences, prenant racine dans une âme à peine née, serait un fardeau trop lourd pour un corps encore immature.
Aussi les hommes devaient-ils, par leurs propres forces, faire monter le niveau des compétences qu'ils avaient reçues.
Il leur fallait, au sens propre, faire grandir l'arbre qu'ils portaient en eux.
La méthode était simple : d'abord, abattre des monstres.
Ce faisant, des points de compétence s'accumulent dans l'âme.
Une fois une certaine quantité amassée, on les verse dans son arbre de compétences : la branche qui porte la compétence grandit et se renforce.
Plus une branche est proche du sol, moins elle est efficace ; plus on monte le long du tronc, plus elle l'est.
Et tant qu'on n'a pas suffisamment fait grandir les branches du bas, impossible d'atteindre celles du haut.
Les branches basses, les compétences de branche basse, demandent peu de points et sont donc faciles à développer, mais on ne peut guère en attendre d'effet ou de puissance.
Chez les aventuriers, elles sont surtout l'affaire des apprentis de rang G et des débutants de rang F.
Les compétences de branche médiane, au milieu de l'arbre, exigent davantage de points, mais offrent en échange une force stable.
C'est vers là que commencent ceux de rang E, les espoirs prometteurs, et ceux de rang D, qu'on tient pour des aventuriers accomplis.
Au rang C, celui des vétérans, beaucoup font grandir plusieurs branches à la fois.
Les compétences de branche haute, proches de la cime, méritent le nom de coups fatals, et ceux qui les maîtrisent se font rares.
Ce sont les rangs A, qu'on appelle des maîtres, et les rangs B, réputés pour leur habileté.
Et Tor, trente-neuf ans, qui rentrait chez lui en silence, était encore du rang le plus bas, le rang G, sans avoir mené à terme une seule branche.
La raison en était évidente : cette compétence qu'on disait bonne à rien.
Pour affronter des monstres qu'on n'abat pas facilement, une compétence d'une grande puissance meurtrière est indispensable.
Ou à défaut, une compétence capable de soutenir les compagnons qui en usent.
Mais la <Restauration> de Tor ne rentrait dans aucune de ces deux catégories.
Pouvoir réparer des armes et des armures brisées, même de façon limitée, c'était certes une capacité pratique et rare.
Mais rares aussi étaient ceux qui envisageaient de sacrifier pour si peu une précieuse place dans leur groupe.
Triste à dire, mais les points de compétence obtenus en abattant un monstre se partagent par tête.
Donc, moins on est nombreux à l'abattre, plus on gagne de points.
Une arme ou une armure brisée, on peut toujours la remplacer avec de l'argent, mais les points, on ne les obtient pas, quelle que soit la somme qu'on aligne : tel était le raisonnement.
Tor, qui se fondait dans la foule, ralentit soudain le pas et se glissa dans une ruelle.
Contrairement à la grand-rue, la lumière des lampes à pierre magique ne parvenait guère jusqu'aux passages étroits.
Sur ce chemin sombre et silencieux, Tor avançait sans un bruit.
Quand il se fut assez éloigné du vacarme de la rue, il s'arrêta et posa par terre le paquet qu'il tenait à la main depuis tout à l'heure.
L'odeur du sang emplit l'étroite ruelle, et au même moment, plusieurs présences approchèrent du fond des ténèbres.
« Miaou. »
« Miaaaou. »
C'étaient des chats, aux yeux brillant d'un éclat vif.
Deux : un tigré et un noir.
Les chats s'approchèrent et se frottèrent contre ses chaussures de cuir, câlins.
Tor saisit entre ses dents le bout de son gant de cuir droit, le retira avec adresse, puis s'accroupit et caressa doucement le dos du tigré.
Chose curieuse, jamais encore ces chats errants ne lui avaient refilé de puces.
Le tigré, la croupe dressée, ronronnait de plaisir.
Comme le noir venait à son tour se frotter contre lui, il retira cette fois le gant gauche de la main droite et la lui tendit.
Au poignet gauche de Tor restait une grande cicatrice, d'une couleur blanchâtre.
Le contact de la langue râpeuse sur le bout de ses doigts, qui ne bougeaient presque plus, lui fit plisser les yeux.
Après avoir profité un moment du contact de leur pelage rêche, Tor se releva sans bruit.
Les salutations faites, les chats plongèrent tour à tour le museau dans le tas d'os, en prirent chacun ce qui leur plaisait dans la gueule et allèrent le croquer un peu plus loin.
C'était il y a quelques mois que Tor avait remarqué les habitants de cette ruelle.
Tout avait commencé par une étrange sensation, un jour qu'il passait devant par hasard.
Il avait eu l'impression que quelqu'un l'épiait par-dessus son épaule, était entré dans le passage, et s'était retrouvé encerclé de bêtes affamées.
Depuis, se faire donner de temps à autre les os et les abats en trop pour les offrir ici aux chats errants était devenu l'unique plaisir de Tor.
Peut-être parce que l'endroit sentait déjà le rance et que les ordures y traînaient partout, les voisins ne s'en étaient jamais plaints.
Satisfait de voir les chats en forme, Tor leur tourna le dos et repartit vers la grand-rue.
En vérité, dans ce passage, il y avait une autre présence, tapie dans l'ombre, en plus des deux chats.
Celle-là ne touchait jamais à la nourriture devant Tor.
Même à présent, seuls brillaient, au fond de la ruelle, les yeux bleu-violet d'une bête qui l'observait.
Caresser un jour ce troisième, si timide, était le modeste souhait de Tor.
Encore que ce serait difficile, maintenant qu'on ne lui donnerait plus les os et les abats destinés à être jetés.
Se privant du verre d'après le travail, Tor traversa d'un pas vif la grand-rue du Sud, bordée de gargotes et de tavernes.
Se refusant aussi le plaisir de se laver de sa sueur, il passa devant le rideau des bains publics sans s'arrêter, d'un simple regard en coin.
Son épée de bois commençait à fatiguer, et il serait bientôt temps de faire aiguiser son couteau de dépeçage.
Avec le gain de Tor, dont la journée n'atteignait même pas une grosse pièce de cuivre, il n'y avait qu'à se priver de tout.
En approchant du rempart de la ville, les passants se firent enfin plus rares.
Le quartier, si près du mur qu'il était mal ensoleillé, alignait les auberges bon marché et les maisons à louer pour les aventuriers débutants aux maigres revenus.
En suivant vers l'ouest la rue qui longeait le mur, Tor arriva enfin, à l'endroit où se dessinait le fossé sec qui le séparait de la ville intérieure, à la maison où il logeait.
C'était une maison de plain-pied assez petite, et Tor y était le seul pensionnaire.
Non, à vrai dire, il y en avait une autre, mais dans un état qui ne permettait guère de la compter parmi les locataires.
Peut-être parce que la maison était un peu à l'écart de l'Office des aventuriers, le loyer était très bas, et la propriétaire, une femme douce au sourire toujours aux lèvres, ajoutait à son charme : Tor tenait beaucoup à ce logement.
Et surtout, son plus grand avantage, c'était qu'on ne venait pas l'interroger avec insistance au sujet de sa colocataire.
« Bon retour, monsieur Tor. »
Saluant d'un léger signe de tête la propriétaire, Yûril, venue l'accueillir une lampe à suif à la main, Tor ôta ses gants de cuir sur le seuil et décrotta ses chaussures.
Elle devait avoir soixante ans cette année, mais elle était solide sur ses jambes et se tenait si droite qu'on ne lui aurait jamais donné cet âge.
Quelques rides marquaient son visage, mais elle avait le nez haut, et ses traits laissaient penser qu'elle avait dû être une beauté dans sa jeunesse.
Ses cheveux blancs, soigneusement relevés en chignon, dégageaient ses longues oreilles grises et pointues, propres aux gens du Nord.
« Vous dînerez ? »
À la douce question de la vieille dame, Tor acquiesça en lui remettant la viande de taupe cornue qu'il avait rapportée.
C'est ainsi qu'il payait une partie de son loyer.
Le dîner fut un ragoût salé de viande de taupe mijotée avec des pommes de terre rondes.
Il y trempa son pain dur et mâcha longuement, en silence.
Un goût dont il était las, mais il n'était pas en position de faire le difficile.
Le ventre plein, Tor remercia en s'inclinant poliment, puis regagna sa chambre.
Dans la chambre de Tor, il n'y avait que le lit fourni avec et une armoire tout en hauteur.
Comme il n'avait guère de vêtements de rechange, l'armoire était d'ailleurs remplie d'autre chose.
Il détacha son baudrier avec l'épée de bois et l'accrocha au bout du dosseret du lit, avec son sac à dos.
Puis, ayant ôté d'une seule main, avec adresse, son pourpoint en cuir de taupe, Tor en chassa la saleté et y fit pénétrer de l'huile de bouleau pour qu'il ne durcisse pas, avant de le suspendre au mur.
Il entretint de même ses gants, son pantalon et ses bottes.
En tenue d'intérieur, Tor se laissa tomber sur le dos sur le lit.
Il poussa un long soupir.
Aujourd'hui encore, la journée avait été à peu près la même que la veille.
Demain aussi, sans doute.
Il n'était pas rare qu'une émotion noire lui remonte du fond des entrailles et l'empêche de trouver le sommeil.
Tout jeter et s'enfuir loin, il l'avait souhaité plus de fois qu'il ne pouvait le compter.
Mais il ne l'avait pas fait.
Demain non plus, il ne le ferait sans doute pas.
Parce qu'il avait résolu d'aller jusqu'au bout, coûte que coûte.
Et puis, il y avait aussi l'entêtement.
Puisqu'il en était arrivé là, il continuerait jusqu'au bout.
Le pensant une fois de plus, Tor prit la plaque d'aventurier qu'il gardait toujours au cou.
Le liseré vert, qu'il connaissait par cœur, se refléta dans ses yeux noirs.
Cette preuve d'aventurier était conçue pour faire apparaître, quand son propriétaire la touchait, les compétences qu'il possédait.
Dans le cas de Tor, il y avait les lettres <Restauration> et, à côté, neuf points lumineux allumés qui indiquaient son niveau.
En bas à droite s'affichait aussi, de la même façon, par des points lumineux, le nombre de points de compétence accumulés.
Ici, chaque point lumineux représentait mille points.
La plaque était contrôlée deux fois par an, et si les chiffres n'avaient pas sensiblement changé, on était rétrogradé, voire déchu de sa qualité d'aventurier.
C'était le prix à payer pour des avantages comme l'exemption du droit d'entrée en ville.
Et le nombre de ces contrôles était limité à cinquante.
Tor ayant obtenu cette plaque à quinze ans, elle expirerait cet été, la vingt-cinquième année.
Pensant au temps qui lui restait, Tor poussa de nouveau un long soupir.
Puis, sans y penser, il se mit à compter les points lumineux de ses points de compétence.
« ... sept... huit... neuf... dix... Oh, c'est plein. »
C'étaient les premiers mots, en dehors des nombres, que Tor prononçait de la journée.
Tor écouta un moment sa propre voix comme s'il s'agissait de celle d'un autre, puis, soudain, il bondit du lit comme un ressort.
Il se précipita vers l'armoire, et, la main sur la poignée, prit une profonde inspiration avant de murmurer d'une voix étouffée :
« Je t'ai drôlement fait attendre, hein. Pas vrai, le vieux ? »
La porte s'ouvrit à la volée.
Au fond se tenait une jeune fille.
Les yeux grands ouverts, la bouche béante comme si elle allait hurler d'un instant à l'autre.
Mais ce qui frappait avant même son expression, c'était sa gorge.
Une plaie la fendait de part en part, d'un trait horizontal, toute teinte de rouge par le sang qui s'en était échappé.
On aurait dit la statue d'une jeune fille à l'instant même de sa mort.