« Quinze... quatorze... treize... douze... onze... dix, oh. »
Sentant quelque chose comme une coquille d'œuf qui se brise, Tor retira lentement le couteau qu'il avait planté dans le slime des bois.
Plongée dans le fluide corrosif, la pointe de la lame avait changé de couleur et s'était fortement déformée.
Remerciant sa bonne fortune d'avoir pu l'achever à temps, il secoua légèrement la lame pour en chasser proprement le liquide visqueux.
Puis, concentrant son attention sur le couteau qu'il tenait en main, Tor prononça intérieurement :
<Restauration>.
À l'instant même où il le pensa, c'était déjà fait.
L'état lamentable de tout à l'heure avait disparu sans laisser de trace : il ne restait là qu'un couteau en tout point identique à ce qu'il était avant.
Laissant échapper un mince souffle sous la sensation de vide que causait la baisse de sa magie, Tor rengaina vivement le couteau et saisit le long coquillage en spirale qu'il avait glissé dans sa ceinture.
Le slime, qui s'était collé au tronc d'un arbre, commençait à dégoutter mollement, maintenant que son noyau était écrasé.
Tor plaça l'ouverture du coquillage contre son fluide brun et le recueillit en l'y faisant couler.
Le slime des bois, monstre informe né de miasmes qui se figent, perd la corrosivité de son fluide en mourant et devient alors sans danger.
Chauffé, ce fluide visqueux devenait une colle ou un renfort très solide, et servait à toutes sortes d'usages.
Aussi le prix de rachat était-il étonnamment élevé : cinq pièces de cuivre pour un fin coquillage.
Ce prix élevé avait d'autres raisons, dont une de taille : presque personne ne voulait en ramasser.
Le slime des bois, tout pareil à une motte de boue, était un monstre qui se contentait de se coller au tronc d'un arbre et de le faire dépérir en ondulant mollement.
Il n'attaquait pas quand on s'en approchait, et ne ripostait même pas quand on essayait de l'abattre.
À entendre cela, on aurait pu le croire facile, mais le problème, c'était la manière de le tuer.
D'abord, la membrane qui couvrait le corps du slime était étonnamment élastique, et seule une lame bien tranchante pouvait la percer.
Ensuite, pour trouver le noyau, son point faible, caché dans ce fluide brun, il n'y avait pas d'autre moyen que de touiller avec la pointe de la lame, comme dans une marmite de ragoût.
Et pendant ce temps, le slime des bois, comme pour rendre la pareille, ne cessait de dissoudre le corps étranger qui avait pénétré en lui.
Pour toutes ces raisons, c'était un monstre qui ne valait vraiment pas qu'on y sacrifie une arme coûteuse, et il était bien normal que personne ne s'y intéresse.
Bien entendu, le couteau de dépeçage dont se servait Tor ne s'en tirait pas indemne non plus au contact d'un slime.
Mais lui possédait une « compétence » qui effaçait ce problème.
Cette terre qu'on appelait Eternoa était le théâtre d'une lutte entre deux pôles : les dieux de la création et les dieux de la destruction.
Les hommes étaient du côté des dieux créateurs, et portaient le destin de combattre jour et nuit les serviteurs des dieux destructeurs qui les attaquaient.
Mais faibles comme ils l'étaient, les humains ne pouvaient évidemment rien contre les terribles monstres, incarnations de la destruction.
Pourtant, les dieux de la création n'avaient pas abandonné les enfants qu'ils avaient eux-mêmes créés.
Ces dieux miséricordieux avaient accordé aux hommes d'ici-bas les moyens de combattre les monstres.
C'était l'arbre de compétences.
Un arbre de compétences pousse dès la naissance dans l'âme de chaque être humain, et les compétences qui naissent sur ses branches permettent d'accomplir toutes sortes de miracles.
Une fois accordé, l'arbre ne se flétrit jamais de toute une vie, et il n'est pas non plus remplacé par un nouvel arbre.
Et l'arbre de compétences de Tor ne relevait pas de la lignée des six grands dieux renommés : c'était le don d'un dieu sans nom.
De cet arbre ne partait qu'une seule branche.
C'était une compétence qui portait le nom de <Restauration>.
Le vieux prêtre qui l'avait examiné s'était étonné de cette rare compétence unique et s'en était grandement réjoui.
Les gens alentour, eux aussi, à en juger par son nom, avaient fait grand bruit, persuadés que c'était une compétence capable de tout remettre en état.
Mais cela n'avait duré que jusqu'à ce que la magie de Tor augmente avec l'âge et qu'il puisse réellement se servir de sa compétence.
<Restauration> exigeait une énorme quantité de magie, et son effet était bien trop médiocre.
La compétence ne fonctionnait que sur ce que touchait sa main, et ne s'appliquait pas aux êtres vivants.
Et elle ne pouvait rétablir les choses que dans l'état où elles se trouvaient à peine dix secondes plus tôt.
Pour couronner le tout, il ne pouvait s'en servir qu'une fois par heure.
Elle ne guérissait pas la moindre blessure.
Elle ne servait qu'à réparer les objets qui venaient de se briser sous ses yeux.
D'ailleurs, les compétences de combat accordées par les dieux étaient soumises à une restriction de taille.
Il était établi qu'on ne pouvait s'en servir que sur les monstres qu'envoyaient les dieux destructeurs, ou sur les personnes et les objets qui leur étaient liés.
Finalement, le seul usage que Tor avait trouvé à <Restauration>, c'était de remettre en état, comme à l'instant, les armes que les slimes avaient rongées.
Après avoir recueilli de quoi remplir trois coquillages en spirale, Tor enfonça fermement le bouchon de bois d'une seule main, avec adresse, vérifia que rien ne fuyait, puis rangea le tout dans son sac à dos.
L'endroit du tronc où s'était collé le slime des bois avait vu son écorce rongée, et formait un grand creux.
Un peu plus tard, et cet arbre aurait été perdu.
Sa besogne accomplie, Tor vérifia l'heure à travers la lumière qui filtrait entre les feuilles.
Les rayons, légèrement rougeoyants, indiquaient que le soleil n'allait pas tarder à se coucher.
Jugeant qu'il était temps de rentrer, il traversa le bosquet et regagna le chemin forestier.
Cette forêt des Gobelins, fréquentée par beaucoup de monde depuis de longues années, était sillonnée de chemins bien entretenus.
Ayant changé son couteau pour une épée de bois, Tor se mit à marcher d'un pas vif en restant sur ses gardes.
Après une demi-heure de marche dans la forêt, un mur de pierre gris apparut au-delà des arbres.
C'était Dadan, la ville frontière où vivaient Tor et les autres aventuriers.
Le mur de pierre était percé, de face, d'une grande porte, à côté de laquelle se tenaient deux gardes en armure de cuir brun-rouge.
Mais les solides battants de bois cerclés de fer étaient grands ouverts, et les hommes chargés de garder la porte, adossés au mur, n'avaient pas la moindre once de zèle.
Les gardes, avachis, remarquèrent l'approche de Tor et cessèrent de bavarder.
« Salut, le vieux. T'as fini de ramasser ta boue pour aujourd'hui ? »
« Hé, arrête. »
Le plus jeune, une main glissée dans le pli de sa veste, l'avait interpellé d'un ton moqueur, et l'autre, plus âgé, le reprit.
Tor lui répondit d'un léger signe de tête et souleva de son cou la plaque d'aventurier qui lui servait de laissez-passer.
Le liseré vert de cette plaque, grande comme une paume, était la marque du rang le plus bas, qu'on appelait « Chêne vert ».
Le garde vieillissant, un ancien aventurier, posa un regard plein de pitié sur la plaque verte que portait un homme de près de quarante ans, et désigna l'intérieur de la porte d'un mouvement du menton.
Un geste qui voulait dire : passe et ne traîne pas.
Alors que Tor franchissait la porte, le jeune homme lui lança encore dans le dos :
« À ton âge, jusqu'à quand tu vas t'amuser avec des slimes ? Et jusqu'à des heures pareilles, en plus. »
« Ça suffit, Karlus. Fais attention à ce que tu dis ! »
« Prends ta retraite, le vieux, et vite. Le métier de gardien de porte, c'est la belle vie, tu sais. »
Au conseil du jeune homme aux yeux violets, Tor répondit en levant une main, sans même se retourner.
Un aventurier de rang G qui prendrait sa retraite n'avait aucune chance de retrouver facilement un emploi.
Tout au plus du travail physique à la journée, mais avec le corps à problèmes de Tor, cela ne durerait pas longtemps.
C'était une réalité que l'un comme l'autre connaissaient bien.
Au-delà de la porte s'étendait une place.
Le soleil était couché depuis longtemps, et les lampes à pierre magique éclairaient faiblement les rues de pierre.
Remontant le flot des gens qui rentraient chez eux en hâte, Tor se dirigea vers le bâtiment de l'Office des aventuriers, juste en face.
Sans passer par l'entrée principale, il contourna le bâtiment par la droite et arriva au guichet d'évaluation des chasses.
Des aventuriers équipés comme lui formaient déjà une assez longue file, les preuves de leurs prises à la main.
Tor se glissa sans bruit parmi la troupe de jeunes gens qui jacassaient.
Alors qu'il suivait la file qui avançait lentement, un retardataire le dépassa et alla parler aux jeunes gens devant lui.
C'étaient apparemment des membres du même groupe.
Après avoir échangé deux ou trois mots, le jeune homme rejoignit carrément la file.
Cela dit, il était d'usage que tout le groupe règle ses chasses ensemble, si bien que ce n'était pas un comportement à reprocher.
Le jeune homme qui venait de les rejoindre se retourna, sans doute pour saluer.
C'est alors qu'il remarqua Tor, qui faisait la queue juste derrière lui, et la plaque de rang G à son cou, et il écarquilla les yeux.
Attirant l'attention de la jeune femme qui l'accompagnait, il pointa Tor du doigt sans se gêner et lui murmura quelque chose à l'oreille.
Ayant entendu leur conversation, les jeunes gens de devant tournèrent eux aussi la tête pour regarder l'aventurier d'âge mûr.
Comparé à leurs équipements sales et abîmés de toutes parts, le pourpoint de cuir de Tor, bien qu'usé, ne portait pas la moindre trace de combat contre des monstres.
Les jeunes gens en tirèrent leurs propres conclusions et se mirent à le mépriser à qui mieux mieux.
« Sérieux, je veux surtout pas finir comme ça. »
« Jusqu'à quand il va s'accrocher, ce voleur de primes de chasse ? »
« Moi, à sa place, j'aurais tellement honte que j'aurais pris ma retraite depuis longtemps. »
Face à ces paroles qui lui parvenaient, Tor leur rendit leur regard sans aucune expression.
Ses yeux ne trahissaient ni honte ni contrariété, en rien.
On n'y voyait que le regard d'un homme qui avait essuyé de rudes tempêtes.
Remarquant le regard de Tor, les jeunes gens échangèrent un coup d'œil et se turent.
Puis, comme pour changer de sujet de force, ils se mirent à parler gaiement de leurs prises du jour.
Au bout d'un moment, ce fut le tour de Tor.
La préposée du guichet, en uniforme vert, était une femme qu'il ne connaissait pas, mais Tor ouvrit son sac comme d'habitude et en sortit les fins coquillages un par un, en vérifiant chacun.
Jetant tour à tour les yeux sur lui et sur la file qui s'étirait derrière lui, la préposée, aux yeux un peu bridés vers le haut, tapotait le comptoir de ses longs ongles, agacée.
Quand il ajouta pour finir une corne pointue, la préposée avança la lèvre inférieure, mécontente, et prit négligemment l'un des coquillages.
« C'est quoi, ça ? »
Après un coup d'œil à la plaque à liseré vert qu'il portait au cou, la préposée l'interrogea en haussant légèrement le ton en fin de phrase, d'un air intimidant.
Les employés de l'Office des aventuriers étaient pour la plupart d'anciens aventuriers de haut rang.
Le reste était occupé par leurs héritiers ou par des gens embauchés par relations.
Et plus on profitait de ce genre de privilège, plus on avait tendance à regarder de haut ceux qui travaillaient sur le terrain.
« Vous ne vous êtes pas trompé d'endroit ? C'est ici le guichet d'évaluation des chasses, je vous signale. »
Comme le slime n'avait aucune partie du corps pouvant servir de preuve qu'on l'avait abattu, il fallait trois fins coquillages remplis de son fluide pour attester qu'on en avait tué un.
Mais dans cette ville, Tor était à peu près le seul à chasser les slimes, et il n'était pas étonnant que cette femme, qui tenait apparemment ce guichet pour la première fois, s'interroge.
« Vous n'avez pas mis des trucs bizarres là-dedans, au moins ? »
Sans attendre les explications de Tor, la préposée retira d'un coup le bouchon du coquillage.
Avant qu'il ait pu l'en empêcher, le fin coquillage s'inclina et un liquide visqueux et brun déborda de son ouverture.
Il coula et se répandit, gluant, sur la pile de documents posée là.
À cette vue, la préposée lâcha le coquillage et poussa un grand cri.
« Kyaaah ! Qu'est-ce que c'est que ça ! »
« Hé, qu'est-ce qui se passe ? »
« Toi, qu'est-ce que t'as fait ?! »
Les hommes qui faisaient la queue derrière, alertés par le cri de la femme, se ruèrent sur lui.
Le bras qu'un homme tendit d'instinct vers son épaule, Tor l'esquiva en ménageant un mince espace.
Et l'homme qui se jeta sur sa taille, il l'évita avec élégance en reculant d'un pas.
Esquivés, les hommes heurtèrent le comptoir de plein fouet et se recroquevillèrent en gémissant de douleur.
Quelqu'un cria d'appeler les gardes ; alors que tout allait tourner au tumulte, une voix de femme affolée s'interposa soudain.
« Holà, holà, qu'est-ce qui se passe, ici ? »
« Ah, Enna ! »
La femme qui sortit du fond était un peu ronde.
On ne pouvait pas dire qu'elle était belle, mais elle avait un visage avenant.
La femme qu'on avait appelée Enna regarda tour à tour le coquillage à l'origine du tumulte et le visage de la préposée, et sembla comprendre aussitôt la situation.
Elle haussa les épaules, l'air consterné.
« Tu as encore fait une bêtise, Marika ? Ah, monsieur Tor, merci comme toujours. »
« Hein ? Mais... ça... »
« Je t'ai bien dit de faire attention en manipulant le fluide de slime. »
« Non, vous ne me l'avez pas dit. »
« Et voilà, encore. Je m'en occupe, va écrire un rapport d'incident au fond. »
« Hein ? Mais ce n'est pas ma faute ! »
« Ça suffit, allez, file, file. Il y a eu un petit malentendu, apparemment. Désolée pour le dérangement. »
La préposée familière chassa Marika, qui faisait la moue, présenta ses excuses aux hommes qui grimaçaient encore de douleur, et mit fin à l'incident sans plus de façons.
Après un salut muet à Tor, Enna voulut d'abord ramasser le coquillage débouché pour éviter que les dégâts ne s'étendent.
Comme pour l'arrêter, la main de Tor se tendit et toucha le liquide répandu avant elle.
L'instant d'après, le fluide de slime répandu avait disparu sans laisser de trace.
Voyant le liquide revenu dans le coquillage comme si de rien n'était, Enna resta interdite.
Mais là encore, elle comprit aussitôt ce qui s'était passé, et adressa à Tor un grand sourire.
Elle compta avec efficacité les articles apportés, inscrivit sur le bordereau d'évaluation le nom de Tor et le détail des sommes, et y apposa son tampon d'un coup sec.
« Voilà, c'est vérifié. En tout, l'abattage d'une taupe cornue et de cinq slimes des bois, plus quinze coquillages de fluide. Je vous en prie. »
Sur le plateau qu'elle lui tendit se trouvaient quatre-vingt-quinze pièces de cuivre.
Un journalier gagnait environ deux cents pièces de cuivre par jour : on pouvait difficilement dire que c'était rentable.
Mais Tor les prit sans un mot et rangea sa paie dans la petite bourse pendue à sa ceinture.
« Merci beaucoup. Je vais bien lui faire la leçon, alors pardonnez-lui, s'il vous plaît. »
En réponse aux paroles conciliantes d'Enna, Tor se gratta légèrement le menton.
Quittant le guichet d'évaluation, Tor se rendit ensuite au comptoir de rachat attenant à l'Office des aventuriers.
Le comptoir de rachat était l'endroit où l'on rachetait les dépouilles des monstres abattus, pour les dépecer et les revendre en gros.
En entrant, une odeur particulière lui prit le nez.
Dans la vaste salle s'alignaient des tables de dépeçage, et des employés, le tablier taché de sang, s'affairaient à découper.
L'un d'eux, un homme petit et trapu à qui une corne poussait sur le front, remarqua Tor et s'approcha du comptoir.
« Bienvenue, monsieur Tor. »
Saluant de la tête l'employé qu'il connaissait, Tor lui remit le cadavre de la taupe cornue, déjà débarrassé de sa corne, qu'il portait à la ceinture.
La taupe cornue était une taupe devenue monstre sous l'effet des miasmes.
Le bout de son museau, dur et pointu comme une corne, et son corps qui avait muté jusqu'à atteindre la taille d'un chien moyen, elle avait l'habitude de surgir brusquement de sous terre pour attaquer quand elle sentait une proie.
À l'entendre décrire ainsi, elle avait l'air plutôt redoutable, mais dans la forêt des Gobelins, réservée aux apprentis, on la classait juste après le slime.
« Vous les tuez toujours aussi proprement. Avec ça, on peut écorcher la peau sans l'abîmer, ça nous rend vraiment service. »
D'ordinaire, les monstres étaient abattus à l'aide de compétences martiales ou magiques, si bien que leurs cadavres étaient carbonisés ou lacérés de toutes parts.
Mais la taupe qu'avait apportée Tor ne portait de traces de coups que sur la face, et elle était très peu abîmée.
« Comme d'habitude ? »
Tor se gratta le dessous du menton sans un mot, et l'employé lui remit la viande de taupe cornue, déjà dépecée, enveloppée dans des feuilles d'emballage.
Après l'avoir vu la ranger dans son sac à dos, il lui tendit trois pièces de cuivre.
Le prix de rachat d'une taupe cornue était de cinq pièces de cuivre, mais on pouvait aussi en faire racheter séparément la viande et la peau.
« Et puis, le petit supplément habituel. »
Au moment où Tor tendait la main droite vers le paquet de feuilles que l'employé avait discrètement posé sur le comptoir, une voix l'interpella soudain.
« Qu'est-ce que c'est que ça, au juste ? Sargon ! »
« Chef ! »
« On m'a signalé que certains employés détournaient illégalement des marchandises rachetées, mais je n'aurais jamais cru que tu tomberais aussi bas. »
L'homme qui s'approchait en haussant le ton portait le même tablier blanc que tout le monde ; il avait les cheveux roux et la peau mate.
Sauf que ses vêtements, à lui, n'avaient pas la moindre tache.
L'homme lui ayant arraché le paquet, Sargon s'empressa de s'expliquer.
« C'est un malentendu, chef. Ce sont des morceaux qui devaient être jetés. »
« Pourquoi donner une chose pareille ? Tes mensonges ridicules ne t'avanceront à rien. »
« C'est, c'est monsieur Tor qui l'a demandé. »
Le regard soupçonneux, l'homme qu'on appelait chef déplia le paquet sur le comptoir.
Il en sortit, comme l'avait dit l'employé, des os et des abats de taupe cornue, impropres à la consommation.
L'air sévère, l'homme aux cheveux roux compara tour à tour le contenu du paquet et le visage de Tor, puis, remarquant la plaque verte à son cou, sembla soudain comprendre, et son expression devint moqueuse.
« Ah, je vois. Tu es celui qu'on appelle le fouille-boue. Je vois, tu n'as plus de quoi manger, alors tu es tombé dans la mendicité. »
Ayant visiblement perdu tout intérêt, l'homme tira lentement une pipe de sa veste et l'alluma.
Soufflant sa fumée de façon ostentatoire, il s'adressa à l'employé en ignorant Tor.
« Bon, pour cette fois, on la lui laisse. Ça nous épargnera de les jeter. Mais vois-tu, Sargon, si on commence à s'occuper des gens sans dignité, on n'en finit plus. Que ce soit la dernière fois. »
« ... Bien. »
Tout en répondant à contrecœur, Sargon lança discrètement un clin d'œil.
En comprenant le sens, Tor souleva le paquet de feuilles sans un mot.
« D'ailleurs, ceux qui ont perdu leur fierté n'ont aucune raison de vivre. Tu ne trouves pas ? »
« Oui, vous avez tout à fait raison, chef. »
Une fois sorti du comptoir de rachat, Tor remit son sac à dos sur l'épaule et poussa un grand soupir.
Puis il prit enfin le chemin du retour.
Derrière lui, on entendait encore faiblement la voix suraiguë de l'homme aux cheveux roux.