« Impossible ! »
« Absolument impossible ! »
« C'est exact ? »
« C'est pas exact ! »
Yang Lao San et Zhu Feng se lançaient les répliques, si furieux qu'ils en sautaient presque sur place.
À l'instant, la femme de Zhu Feng était allée jeter un œil aux prix. Les délices braisés coûtaient trente centimes de plus le jin que les leurs.
Trente centimes de plus le jin, ce n'était pas rien. À l'époque, quand ils avaient cassé les prix pour viser Zhao Minghui, ils l'avaient calé exactement trente centimes plus bas. Quel que soit le prix de Zhao Minghui, ils restaient toujours trente centimes moins chers que lui.
C'est comme ça qu'ils avaient mis Zhao Minghui à genoux et l'avaient forcé à ne plus trop stocker de tête de porc braisée.
Mais là, le prix de Zhou Yan était directement trente centimes plus haut que le leur. Pourquoi ces ouvriers étaient-ils encore si excités ?
Ils ne mangeaient pas gratos. Pas mal sont entrés direct dans la boutique, se sont assis et ont commandé. Ce qu'ils voulaient, c'était de la salade de poulet froid et des délices braisés. La femme de Zhu Feng l'avait vu de ses yeux.
De les voir sauter comme des puces, Zhao Minghui et Zhang Xiuqin détournèrent la tête, à deux doigts d'éclater de rire.
Quel kif !
Ça faisait l'effet d'une frustration ancienne qu'on évacue enfin.
Quand ces deux-là avaient emménagé en début d'année, ils les avaient vraiment dégoûtés.
Honnêtes et simples, ils ne faisaient pas le poids face à ce duo. Ils n'avaient pu que se concentrer sur le canard à la peau sucrée.
Maintenant c'était bon : Zhou Yan était arrivé, vendant de la tête de porc braisée et des oreilles de porc braisées, tapant pile là où ça fait mal.
À les voir sauter dans tous les sens, cette fois ils commençaient vraiment à avoir peur.
« Zhou Yan, il est vraiment fort. Avec un tout petit coup, il les a déjà fait paniquer », marmonna Zhao Minghui.
« Il est pas mal fort », acquiesça Zhang Xiuqin, avant d'ajouter, inquiète : « il vend de la salade de poulet froid. Notre commerce, ça va pas nous impacter aussi ? »
« Y aura un peu d'impact. À l'avenir on vendra plus de tête de porc ni de têtes de canard. On se concentre sur le canard à la peau sucrée, et puis on essaiera de vendre des cacahuètes braisées », Zhao Minghui grina. « L'impact sur eux, il sera définitivement bien plus gros que sur nous. »
En regardant son mari honnête et posé, on aurait dit que son cœur n'était pas aussi calme qu'il le prétendait.
Pendant qu'ils parlaient, des ouvriers passèrent. Voyant les canards à la peau sucrée suspendus à leur étal, ils ne purent s'empêcher de s'arrêter pour regarder deux fois. Les canards étaient enrobés d'une couche de sucre, d'un rouge vif, vraiment appétissants.
Zhao Minghui attrapa une poignée de cacahuètes braisées et sortit avec un sourire. Il en mit quelques-unes dans la main de chacun et dit en souriant : « Goûtez mes cacahuètes braisées toutes fraîches. Notre canard à la peau sucrée est aussi délicieux, l'authentique savoir-faire ancestral de Jia Jiang Mu Cheng Town, transmis dans notre famille depuis plus de cent ans. »
En ces temps de pénurie, personne n'avait envie de gaspiller ne serait-ce qu'un grain de riz. Un patron qui distribuait des petites poignées de cacahuètes braisées comme ça, c'était vraiment rare.
On ne frappe pas un visage qui sourit. La foule ne partit pas, resta là à écosser les cacahuètes pour goûter.
« Mm, bon. L'arôme braisé est bien costaud, et le salé est pile poil. »
« Patron, vos cacahuètes braisées sont vraiment parfumées. Combien le jin ? »
Après avoir mangé les cacahuètes braisées, les clients louèrent tous et se mirent à demander le prix.
Avec un sourire, Zhao Minghui dit : « Les cacahuètes, c'est quarante-cinq centimes le jin. Je n'utilise que les meilleures cacahuètes de parcelle sablonneuse, pleines et dodues, plus tu mâches, plus c'est parfumé. Les cacahuètes sèches seules coûtent trente centimes le jin. »
« C'est vraiment pas cher. La Coopérative d'Approvisionnement les vend soixante-deux centimes le jin. Elles les font venir de Jia Zhou tous les jours, mais elles ont pas le goût des vôtres. » Un client écosçait ses cacahuètes en disant : « Pesez-m'en pour vingt centimes. Je les grignoterai cet aprèm. »
« Elles sont vraiment bonnes. M'en aussi pour trente centimes », renchérit une ouvrière, puis regarda les canards à la peau sucrée suspendus et demanda : « Vos canards à la peau sucrée, ils sont bons ? Combien l'unité ? »
« Nos canards à la peau sucrée sont tous des canards locaux authentiques, braisés dans le même pot de sauce que les cacahuètes. La peau est ébouillantée et glacée au maltose, la chair est parfumée et les os sont tendres, ça va aux petits comme aux grands. Beaucoup de clients réguliers de l'usine en achètent un demi-canard par mois », expliqua Zhao Minghui. « On vend au poids, un jin pour un yuan soixante. Un canard entier fait un peu plus de deux jin, un peu plus de trois yuans. »
L'ouvrière hocha la tête. « Un pot de sauce braisée, ça doit être parfumé. J'viendrai en acheter un demi-ce soir pour goûter. Mon fils et ma mère, ils raffolent du sucré. »
« D'accord », le sourire de Zhao Minghui s'élargit encore.
Zhang Xiuqin fixa Zhao Minghui, stupéfaite, devant les ouvriers, distribuant des cacahuètes braisées et vantant activement leur canard à la peau sucrée. Elle le trouvait un peu étranger.
C'était encore son mari, l'homme qui n'arrivait pas à sortir un mot même avec trois claques ?
Il donna deux à trois jin de cacahuètes et en vendit une dizaine de jin. Toutes les cacahuètes braisées du jour furent écoulées.
Les ouvriers les achetaient par petites quantités de vingt ou trente centimes, tout pour le goûter de midi.
Parmi les clients qui avaient goûté, un sur trois en achetait.
Après la rupture, certains clients réservèrent même pour le lendemain.
Tout le monde connaissait le prix des cacahuètes. Braisées si bonnes et encore si bon marché, bien sûr qu'ils étaient contents d'acheter.
Les canards à la peau sucrée ne se vendirent pas à midi, mais trois personnes passèrent commande, chacune pour un demi-canard.
Quand la foule se dispersa, Zhao Minghui poussa un soupir de soulagement.
« Vieux Zhao, t'as… t'as appris tout ça où ? » Zhang Xiuqin le regarda, confuse mais pleine d'admiration. Il était bluffant.
« Quand on fait le commerce, c'est comme ça qu'il faut faire », répondit Zhao Minghui calmement avec un sourire, though son cœur bouillonnait aussi. Il sentit la sueur lui tremper le dos.
Il l'avait appris où ? De Zhou Yan.
Ces jours-ci, il avait vu le restaurant Zhou Er Wa devenir de plus en plus populaire. Dès qu'il avait un moment, il observait la boutique avec attention, regardant tante Zhao s'activer, accueillir les clients avec chaleur, donnant toujours aux gens une impression d'enthousiasme, et peu à peu il avait saisi le truc.
Aujourd'hui, entendant le plan de Zhou Yan d'offrir des cacahuètes à goûter aux ouvriers, il vit tante Zhao lancer un cri et faire arrêter des ouvriers pour les faire entrer dépenser.
Serre les dents et tape du pied, il se lança, accueillant les clients avec le sourire, vantant activement le canard à la peau sucrée, usant de sincérité pour les toucher, et ça marcha vraiment.
Quand il aurait le temps, il inviterait Zhou Yan à boire un coup. Zhou Yan était vraiment son bienfaiteur.
Sur le côté, Yang Lao San et Zhu Feng restèrent plantés là, hébétés. Ce type, il avait appris ses tours où ? Comment il avait tout pigé d'un coup ?
Quelles cacahuètes se vendaient si bien qu'en juste une courte pause de midi il en écoulait plus de dix jin ?
À quarante-cinq centimes le jin, même s'il gagnait la moitié, en juste ce court moment il avait gagné plus de deux yuans.
L'air épais, Yang Lao San s'approcha, le sourire aux lèvres, et dit : « Frère Zhao, c'est quoi comme cacahuètes, si bonnes ? Donnez-nous-en deux pour goûter aussi. »
« Ouais, choppes-nous-en, qu'on s'amuse aussi », Zhu Feng renchérit vite.
« Y en a plus, pas une seule », Zhao Minghui couvrit le bassin émaillé avec les deux dernières poignées de cacahuètes et dit froidement.
Les deux se heurtèrent à un mur mou, visages déconfits, et repartirent.
Le coin de la bouche de Zhang Xiuqin se releva. Vieux Zhao avait poussé de l'échine.
……
L'affaire de midi au restaurant Zhou Er Wa marchait effectivement fort. Dix portions de salade de poulet froid furent vendues, il restait moins d'un poulet.
La tête de porc braisée eut plus de dix portions emportées, toutes commandées par des clients réguliers qui craignaient d'en pas avoir s'ils venaient trop tard le soir.
Les plus drôles étaient Zhao Dong et son trio de « repas en commun ». En mangeant, ils durent absolument goûter les oreilles de porc emportées. Une tranche pour toi, une pour moi, et une oreille de porc entière fut nettoyée par les trois, alors ils durent en emporter une autre.
Comme aucun des trois ne faisait confiance aux deux autres pour ne pas en piquer l'après-midi, ils laissèrent la tête de porc et les oreilles chez Zhou Yan pour qu'il les garde, et iraient les récupérer après le boulot le soir.
Trois personnes, trois cents petits calculs.
« L'effet de la dégustation, il est vraiment bon. Nos délices braisés ont soudain une réputation. Pas mal de gens m'ont dit qu'ils viendraient ce soir en acheter pour emporter », tante Zhao regarda Zhou Yan, ravie, les yeux pleins d'admiration.
Sans l'idée de Zhou Yan, qui sait comment ils auraient écoulé ces trois têtes de porc et deux poulets aujourd'hui.
Ce gamin était vraiment trop malin.
« L'essentiel, c'est que le braisé de Zhou Yan est bon, presque aussi bon que celui de grand-mère », dit Zhao Hong en souriant.
« C'est encore loin. Celui de grand-mère, il est bien meilleur », dit Zhou Yan en riant et secouant la tête. Il savait mieux que quiconque l'écart entre lui et la vieille dame.
Zhou Mo Mo arriva, pencha la tête vers le haut vers lui, le visage plein d'attente. « Pot Pot, tu sais braiser des pieds de porc ? J'veux en manger~~ »
Hier aprèm, la vieille lui en avait donné un demi-pied en récompense. Elle avait mangé jusqu'à s'en mettre les mains et le visage plein d'huile, ivre de la saveur.
Tante Zhao disait qu'elle avait même rongé des pieds de porc dans ses rêves la nuit dernière, et qu'en se réveillant le matin ses bras étaient couverts de bave et de deux rangées de minuscules marques de dents.
« Ce que tu as mangé hier, c'était moi qui l'avais braisé. J't'en braiserai demain, d'accord ? » dit Zhou Yan en souriant. Pour ça, il devait demander au boucher de les préparer à l'avance. Pas seulement Zhou Mo Mo qui en salivait ; lui aussi en voulait bien.
« D'accord ! » Zhou Mo Mo sauta de joie. « Pot Pot, t'es le meilleur ! »
« Moi j'en veux la moitié d'un aussi », tante Zhao s'invita illico. Elle avait envie de pieds de porc braisés depuis des années. Avec tant de juniors à la maison, c'était jamais le tour des adultes.
Maintenant que Zhou Yan savait les braiser, bien sûr qu'elle voulait goûter, même si elle devait en payer un elle-même.
« Tout le monde a sa part. Demain je m'arrange pour que tout le monde mange des pieds de porc braisés », dit Zhou Yan d'un geste large et décontracté. Vouloir des pieds de porc ? Pas de problème.
Les pointes de pieds de porc avaient peu de chair, étaient chiantes à traiter, et coûtaient moins cher que la viande normale, seulement trente-cinq centimes le jin. Un gros pied de porc coûtait dans les soixante-dix centimes. Demain matin, il en jetterait une marmite entière quand il braiserait la viande, en bonus pour tout le monde.
Le camarade Vieux Zhou aida à débarrasser les tables et dit à tante Zhao : « Il commence à faire un peu sombre, il pourrait pleuvoir ce soir. J'rentrerai cet aprèm pour consolider la maison, et changer quelques tuiles sur la cuisine et la salle principale pour que ça fuit plus. »
« Vas-y, fais gaffe sur le toit », acquiesça tante Zhao.
« La maison a encore besoin d'être consolidée ? » Zhou Yan jeta un œil dehors. Le ciel avait l'air un peu chargé aujourd'hui.
« Quand j'ai épousé ton vieux et qu'on s'est mis à notre compte, on a bâti cette maison nous-mêmes, en portant la boue et en la mélangeant à de la paille pour tasser les murs en torchis. Elle a déjà deux ans de plus que toi. Dans les années soixante-dix, y a eu deux tremblements de terre qui l'ont secouée. Y a des fissures partout dans les murs, les latrines se sont même effondrées, et ton vieux les a rafistolées lui-même avec de la boue et des petits cailloux », dit tante Zhao en souriant.
« Toutes ces années on a rafistolé et rafistolé, et on a quand même réussi à y vivre. Quand on gagnera du pognon plus tard, on la rasera et on en bâtira une neuve. »
« J'ai vu une famille en ville avec une maison en briques. Ça a l'air si confortable, ni vent ni pluie n'entrent. Plus tard, nous aussi on devrait en bâtir une comme ça. »
En parlant de bâtir une maison neuve, le visage de tante Zhao rayonnait d'envie.
« Bien sûr, dans deux ou trois ans on bâtira une maison en briques-tuiles nous aussi », acquiesça le camarade Vieux Zhou.
« Dans deux ou trois ans, quand on aura du fric, pourquoi bâtir à la campagne ? On devrait prendre le pognon pour aller à Rongcheng et s'acheter une maison là-bas. Ce serait pas génial de devenir des citadins ? » dit Zhou Yan en souriant. Il aurait voulu dire la capitale et Shanghai, mais c'était trop tiré par les cheveux. Tante Zhao et le camarade Vieux Zhou n'auraient pas pu l'imaginer.
En entendant « Rongcheng », les yeux de Zhou Mo Mo s'allumèrent. Elle courut illico, attrapa ses vêtements et demanda : « Pot Pot ! Pot Pot ! Ils disent que tous les gamins à Rongcheng ont des pandas. Moi aussi je peux en élever un ? »