Zhou Yan partit à vélo, laissant Zhao Minghui planté là, hébété.
Zhao Minghui n'était pas un mauvais bougre, juste un peu honnête et simple.
Il avait été le premier à vendre des délices braisés à l'entrée de l'usine textile. À l'époque où l'économie individuelle n'était pas encore libérée, il poussait secrètement son vélo jusqu'à là pour monter un étal de viande de tête de porc et de canard à la peau douce. Plus tard, quand les étals de rue furent autorisés, grâce à la réputation qu'il s'était déjà bâtie, les affaires marchèrent plutôt bien.
Puis deux autres étals de délices braisés apparurent, s'installant exprès de chaque côté de lui. Les deux s'allièrent pour casser les prix sur la viande de tête de porc braisée, et en un rien de temps ils lui volèrent toute la clientèle qu'il avait accumulée pour son porc braisé.
Heureusement, il lui restait son tour de main pour le canard. Grâce au canard à la peau douce, il parvint à garder pied à l'entrée de l'usine textile.
Mais les ventes de viande de tête de porc braisée n'étaient plus ce qu'elles étaient, donc naturellement il gagnait moins.
Pourtant, ce garçon se contentait de ce qu'il avait et restait de bonne humeur. Il adorait venir causer à la porte du restaurant de Zhou Yan, papoter avec lui. Plus tard, il sembla avoir été mis au pas par sa femme et ne vint plus depuis un moment, mais chaque fois qu'ils se croisaient, il était toujours chaleureux et enthousiaste dans ses salutations.
Que Zhou Yan vende de la viande de tête de porc braisée et de la salade de poulet froid ne devrait pas trop l'affecter, mais pour les deux autres étals, c'était une autre histoire.
Sur le chemin du retour, Zhou Yan était aussi allé voir Zhang Lao San et Xu Lao Er pour commander deux têtes de porc.
« Zhou Yan aussi va vendre des délices braisés ? » La femme de Zhao Minghui, Zhang Xiuqin, venait juste de se réveiller. À présent elle s'assit, une trace d'inquiétude sur le visage.
« Ne t'inquiète pas, il a dit qu'il ne faisait pas de canard. » Zhao Minghui dit en souriant, « Il m'a même appris à vendre des cacahuètes braisées. Zhou Yan est vraiment quelqu'un de bien. »
« Tu crois juste que tout le monde dans ce monde est bon. Quand Yang Lao San et Zhu Feng sont arrivés la première fois, est-ce qu'ils ne te souriaient pas tous les jours ? Puis tous les deux se sont retournés et ont uni leurs forces pour nous pourrir la vie. T'as toujours pas retenu la leçon ? » Zhang Xiuqin lui roula des yeux, le ton teinté d'impuissance.
« Allez, Zhou Yan n'est pas comme ces deux-là. Il n'est pas aussi fourbe. » Zhao Minghui dit doucement, « En plus, l'État soutient les commerçants individuels qui montent des étals. Nous, on profite de la politique. Arriver tôt ne veut pas dire qu'on a le monopole de tout. Qu'ils montent des étals, ça n'est pas un problème en soi.
Si les clients aiment leur viande de tête de porc braisée et leur canard braisé, ça veut dire que notre niveau n'est pas à la hauteur du leur. Tant qu'on fait un bon canard à la peau douce, on peut encore gagner de l'argent. Maintenant on peut aussi vendre des cacahuètes braisées. »
Zhang Xiuqin le fixa un moment, puis fut si exaspérée qu'elle ne put que rire.
Qu'est-ce qu'elle pouvait faire ? C'était juste comme ça : doux, jamais de bagarre ni de bousculade, aimant rester chez lui à étudier des recettes, bon pour elle et leurs deux filles, lui remettant tout l'argent qu'il gagnait, pas de jeu, faisant le ménage à la maison. Ils étaient mariés depuis dix ans, et il n'avait même jamais haussé la voix une seule fois.
Son ton s'adoucit aussi. Elle hocha la tête et dit : « Bon, on fait juste bien notre part. Si tu veux vendre des cacahuètes braisées, vends-les. »
« Xiuqin, t'es vraiment merveilleuse ! » Le visage de Zhao Minghui s'illumina. « Alors sur le chemin du retour, on achète dix jin de cacahuètes. »
……
Le banquet du soir était simple.
Porc braisé aux pommes de terre, plateau de saucisses et de porc séché, haricots longs marinés sautés à la viande hachée, gras de porc frit sauté au chou blanc, une portion de soupe de porc croustillant, plus deux plats de légumes sautés et deux assiettes de légumes marinés.
Dans la grande marmite à côté, ils avaient cuit une marmite de bouillie de patates douces, et du riz était aussi fourni.
Les plats de grande marmite étaient le domaine absolu de Xiao Lei. Il pouvait organiser le service clairement et correctement pour près de trois mille employés de l'usine textile. Trois cents personnes, c'était naturellement sans problème.
Les invités n'en attendaient pas beaucoup du banquet du soir, pourtant ils ne purent s'empêcher d'en manger deux bols de plus de bouillie de patates douces, ne rentrant chez eux qu'après avoir le ventre bien rond et bien plein.
« Maître Xiao, Maître Zheng, Zhou Yan, merci pour votre dur labeur aujourd'hui. » Le second oncle Zhou Ze amena Zhou Jie et Zhou Hao pour remercier les trois hommes qui rangeaient les ustensiles de cuisine.
« C'est rien. Tant que tout le monde est satisfait et content de manger, on peut être tranquilles. » Xiao Lei dit avec un sourire.
« Plus que satisfaits. Ils ont tous dit qu'ils n'avaient jamais mangé un banquet en plein air aussi délicieux. » En parlant, Zhou Ze sortit une liasse de billets Grande Unité et la tendit à Xiao Lei. « Voilà quatre-vingt-dix yuans pour la main-d'œuvre. Maître Xiao, comptez donc. »
Xiao Lei ne la prit pas. Il le regarda et dit : « Frère, t'as déduit les frais d'utilisation du matériel pour ce cuisinier rural ? Je le connais même pas. Ce serait mieux que vous régliez cet argent avec lui directement. »
Zhou Ze repoussa l'argent vers lui. « T'as pas à t'en faire pour ça. Je réglerai avec lui séparément. Cet argent, c'est pour votre travail. Prenez-le. »
Ce banquet en plein air s'était si bien passé que même quatre-vingt-dix yuans semblaient un peu peu à Zhou Ze.
Xiao Lei hésitait encore un peu.
Zhou Yan sourit et dit : « Maître, prenez-le. C'est la reconnaissance de l'hôte. »
Xiao Lei sourit et accepta l'argent. « Bon, alors, merci. »
« Merci de quoi ? C'est nous qui devrions dire merci… »
Après un autre tour de politesses et d'éloges, il leur fourra à chacun un paquet de cigarettes, puis retourna voir les autres invités.
« Ce cuisinier rural a une façon de faire assez intéressante. » Zheng Qiang ricana en tenant les cigarettes. La marque importait peu ; ce qui comptait, c'est que l'hôte leur avait témoigné tout le respect.
« Allez, partageons l'argent. » Xiao Lei le compta, en retira trois billets pour chacun des deux autres, et les leur tendit. « Trente chacun, partage égal. »
« J'ai juste été un aide, j'aidais mon frère. Je ne prends pas un centime. Maître, vous et le frère aîné, partagez-le. » Zhou Yan recula d'un demi-pas, secouant la tête.
En entendant ça, Zheng Qiang recula aussi d'un demi-pas et ricana. « Oncle martial, je suis venu aider ma nièce. Je ne prends pas cet argent non plus. Vous avez supervisé ce banquet en plein air du début à la fin. Gardez-le vous-même. »
« Tss… » Xiao Lei fronça les sourcils, sur le point d'en dire plus.
Zhou Yan dit en souriant : « Maître, vous deux, vous prévoyez pas de vous associer comme cuisiniers ruraux pour faire des banquets en plein air ? Il va vous falloir acheter pas mal de choses. Ces grands paniers vapeur, il vous en faudra plus d'une douzaine. Grandes pelles, planches à découper… tout coûte de l'argent. Utilisez ces quatre-vingt-dix yuans pour acheter le matériel. Considérez ça comme votre fonds de démarrage. »
« Exactement ! » Zheng Qiang appuya sur-le-champ. « On va prendre des banquets maintenant, donc il faut qu'on prépare cet équipement au plus vite. Utilisez cet argent d'abord. S'il manque, on complètera. »
Xiao Lei y réfléchit et hocha la tête. « Bon, alors, on l'utilisera pour acheter des ustensiles de cuisine. »
Les deux hissèrent leurs sacs sur leurs épaules, convinrent d'aller en ville le lendemain matin acheter des ustensiles de cuisine ensemble, dirent au revoir à Zhou Yan, puis partirent à vélo.
Il était clair qu'ils étaient tous les deux un peu exaltés.
Aucun n'avait bu d'alcool aujourd'hui, et il n'était pas encore nuit, donc Zhou Yan ne s'inquiétait pas.
Quand il se retourna, il constata qu'il ne savait pas depuis quand Zhou Mo Mo s'était mise à se tenir derrière lui. Elle leva son petit visage, souriant aux yeux plissés en le regardant. Dès qu'il se retourna, elle leva les deux mains et piailla d'une voix lactée : « Pot Pot ! Je veux faire du cheval ! »
« Allez, viens. » Zhou Yan rit, l'attrapa, et l'installa sur ses épaules.
« Wahou ! C'est si haut ! » Zhou Mo Mo s'accrocha à sa tête, ravie.
« Accroche-toi bien. Le cheval va partir au galop. » Zhou Yan lui tint les petites jambes et se mit à trottiner.
« Hihi hihi… »
Son rire, comme des clochettes d'argent, résonna le long du chemin à travers le village de Zhou.
Les enfants sur la route la regardèrent avec envie.
Zhao Tie Ying tenait la main de Zhou Miao tandis qu'ils flânaient derrière eux d'un pas tranquille, tous deux portant un sourire doux.
« Zhou Yan a vraiment tellement changé. Il est si raisonnable maintenant, si capable, et si bon avec Mo Mo. On a vraiment de la chance. » Zhao Tie Ying dit avec une pointe d'émotion, son sourire plein de bonheur.
Zhou Miao rit. « C'est principalement toi, en tant que mère, qui as donné le bon exemple. Tu es travailleuse, optimiste, assidue et vertueuse. Zhou Yan ne fait que suivre ton exemple. Le mérite t'en revient. »
« Vraiment ? »
« Bien sûr. Je mens jamais, et je mentirais jamais à ma femme. »
Le bras de Zhao Tie Ying s'enroula plus fort autour de celui de Zhou Miao. Elle se sentit profondément heureuse.
Zhou Yan porta Zhou Mo Mo jusqu'à la maison et ne la posa qu'une fois arrivés dans la salle principale.
« C'était trop marrant ! Trop marrant ! » Zhou Mo Mo battit des petites mains. « Pot Pot, on peut refaire du cheval la prochaine fois ? »
« Et tu me donnes quoi comme truc bien, toi ? » Zhou Yan la regarda avec un grand sourire.
« Moi… » Zhou Mo Mo réfléchit très sérieusement, puis pêcha un bonbon dur aux fruits dans sa poche et le fourra dans la main de Zhou Yan. « Je te donne mon bonbon orange préféré ! »
« D'accord, alors on rejoue la prochaine fois. » Zhou Yan hocha la tête en souriant.
Quand le camarade Vieux Zhou rentra, il fit bouillir une marmite d'eau chaude, remplit deux seaux en bois, et appela Zhou Yan pour qu'il vienne se tremper les pieds. « Toi et ta mère, vous avez été sur pied toute la journée sans pause. Trempez-les et vous dormirez bien. »
« D'accord. » Zhou Yan s'était déjà rincé les pieds à l'eau de puits, mais il avait vraiment tourné comme une toupie toute la journée, et ses pieds lui faisaient mal. Devant le bain de pieds fumant, il ne put résister.
« Quel bonheur… » La tante Zhao mit ses jambes dans le seau en bois et poussa un long soupir de soulagement. Elle regarda le camarade Vieux Zhou debout à côté d'elle et dit : « Toi aussi, assieds-toi et trempe-les. Le seau est assez grand de toute façon. »
Zhou Miao secoua la tête en souriant. « C'est bon. J'attendrai que tu aies fini, j'ajouterai de l'eau chaude et je tremperai. La marmite est encore sur le fourneau. Il y aura de l'eau chaude quand tu te baigneras plus tard. »
« Dépêche-toi, sinon ça va refroidir. » La tante Zhao haussa le ton.
« Bon, bon. » Le camarade Vieux Zhou s'assit illico et mit les pieds dans le seau.
Zhou Yan regarda ça avec amusement. Question statut dans la famille, la prestation du camarade Vieux Zhou avait toujours été constante.
« Moi aussi je veux me tremper les pieds ! » Zhou Mo Mo traîna un petit tabouret, le posa à côté de Zhou Yan, enleva ses chaussures à tête de tigre pour révéler une paire de petits pieds pâles, se pencha avec effort pour retrousser son pantalon, puis mit les pieds dans la bassine.
« Hiss ! C'est trop chaud ! »
La petite trempa ses pieds, les retira d'un coup, et fixa Zhou Yan, choquée. « Pot Pot, t'as pas chaud, toi ? »
« Faut que ce soit un peu chaud pour que ça fasse du bien de se tremper les pieds. Attends un peu avant de les mettre. Ta peau est trop tendre. » Zhou Yan rit et posa ses petits pieds sur le bord du seau en bois. Au contact de l'eau chaude, ses talons devinrent rouges. Ce n'était pas une brûlure, mais la température était encore trop haute pour elle.
« Mm. » Zhou Mo Mo acquiesça docilement. Elle posa ses coudes sur ses genoux, cala son menton dans ses deux mains, et fixa le seau. Peu après, elle s'exclama, surprise : « Pot Pot ! Tes pieds sont si grands ! Juste comme… juste comme un éléphant ! »
« Pot Pot, t'as plein de poils sur les jambes ! Juste comme un petit singe. »
« Pot Pot… »
Zhou Yan ne savait plus ce qu'il était censé être, mais Zhou Mo Mo était vraiment une petite pipelette. En le temps qu'il fallut pour se laver les pieds, elle fit rire toute la famille.
Elle était comme un petit porte-bonheur, faisant apparaître des sourires inconsciemment sur tous les visages et les entraînant dans ses bavardages et ses rires.
Si ç'avait été juste lui, la tante Zhao et le camarade Vieux Zhou assis là à se tremper les pieds, ce serait probablement resté bien plus calme.
« Au lit ! Ton Pot Pot a travaillé toute la journée et il est fatigué. Tu pourras rejouer avec lui demain ! » La tante Zhao attrapa Zhou Mo Mo, qui s'apprêtait à sauter vers la chambre de Zhou Yan.
Zhou Mo Mo agita mollement ses petites jambes et ne put que regarder Zhou Yan pour lui offrir sa bénédiction. « Bonne nuit, Pot Pot. Fais de beaux rêves. »
« Mm, bonne nuit. » Zhou Yan hocha la tête en souriant et ferma la porte.
Il ôta sa veste, s'allongea sur le lit en planches dures, et fixa le plafond toile d'araignée. Une fissure serpentait le long du mur en terre moucheté. Dans la chambre vide, sentant l'odeur de renfermé de la couette sous lui, une envie féroce de gagner de l'argent monta soudain en lui.
Il voulait emmener sa famille dans un immeuble propre et beau, dormir sur un grand lit moelleux et confortable sous une couette en coton neuve, duveteuse et parfumée.
La tante Zhao, le camarade Vieux Zhou et Zhou Mo Mo, ils méritaient mieux.
Il devait gagner de l'argent.
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