Tout le monde se tourna vers la route tandis que trois vélos approchaient au loin, soulevant un nuage de poussière jaune.
« Ce n'est pas ton beau-frère et ton beau-père ? Ils… ils ont aussi engagé un cuisinier ? » Zhou Ze plissa les yeux pour mieux voir, un peu surpris.
Ils venaient de s'inquiéter de ne pas trouver de cuisinier, et voilà que deux chefs de cuisine débarquaient d'un coup.
« Ça… » Zhou Hao fut immédiatement un peu gêné. Après l'incident de midi où le cuisinier rural était tombé, son beau-frère et son beau-père avaient couru partout pour en trouver un, et ils en avaient vraiment déniché un.
« En voilà un autre, chef de cuisine. » Xiao Lei dit en souriant.
« Le beau-père de mon beau-frère aide aussi à chercher. Les deux familles s'y mettent ensemble, et on s'est juste percutés par hasard. Voyons comment ça tourne. J'ai le sentiment que ce genre de scène, toi seul sais la gérer. » Zhou Yan dit avec un sourire aimable. Il était résolument du côté de son maître.
Il n'y avait que deux cuisiniers de deuxième classe à Su Ji. L'autre était le chef de cuisine du restaurant d'État, et Zhou Yan ne croyait pas qu'ils puissent l'inviter.
Xiao Lei était un cuisinier qui pouvait tenir la scène et donner à un banquet en plein air toute sa tenue.
D'ailleurs, s'il était question d'aider, c'était en réalité un assez bon contrat.
Son maître venait de démissionner et n'avait pas encore décidé de la suite. Réussir ce banquet rapportait soixante ou soixante-dix yuans, l'équivalent d'un salaire mensuel. C'était aussi une piste possible.
Mais l'homme avait été invité par le camp du beau-père de Hao Ge. Comment le gérer relevait de lui, et ils ne pouvaient surtout pas faire perdre la face au beau-frère.
Peu après, les trois vélos arrivèrent devant la porte.
Devant pédalait un jeune homme trapu, le beau-frère de Zhou Hao, Chen Xiaolong. Par ce temps, il ne portait qu'un gilet bleu. À peine descendu, il se précipita pour présenter l'homme derrière lui à Zhou Hao : « Zhou Hao, c'est mon oncle, le maître Zheng Qiang. Il est chef de cuisine au restaurant de Rongcheng et vient de réussir l'examen national de cuisinier de troisième classe cette année. Tu connais le restaurant de Rongcheng, hein ? Grand restaurant, ils reçoivent même des hôtes étrangers. »
Ses paroles suscitèrent aussitôt l'intérêt de tous, et chacun détailla l'homme.
Le restaurant de Rongcheng ! C'était vraiment très connu.
Si quelqu'un du village allait à Rongcheng et parvenait à manger une fois au restaurant de Rongcheng, il s'en vantait pendant six mois au retour.
Personne n'avait imaginé que la famille Chen avait pour oncle un chef de cuisine du restaurant de Rongcheng. S'il prenait les commandes, la famille Zhou aurait de quoi se vanter.
Zheng Qiang était petit et dodue, vêtu d'une veste de cuisinier blanche et ample, avec « Restaurant de Rongcheng » brodé sur la poitrine. Il paraissait avoir trente-cinq ou trente-six ans. Entendant la présentation de Chen Xiaolong et voyant les réactions, le coin de sa bouche se releva légèrement, laissant percer quelque fierté.
Zhou Hao sortit vivement des cigarettes et en offrit une, disant poliment : « Oncle, merci d'être venu. »
Zheng Qiang prit la cigarette et dit en souriant : « C'est rien. J'ai vu Yue Yue grandir. Pour votre mariage, je suis bien sûr prêt à donner un coup de main et à vous tirer d'affaire. Je rentre juste de Rongcheng, et je compte me mettre comme cuisinier rural. »
Zhou Yan leva un sourcil. Bon sang, cet oncle avait un but aussi clair que le sien.
Xiao Lei fixa Zheng Qiang, le coin de la bouche relevé en un sourire étrange. C'était donc ce gamin.
Zhou Hao ne tergiversa pas. Souriant, il dit : « Oncle, vraiment désolé. Tout à l'heure, Zhou Yan a invité son maître, le maître Xiao, et on lui a déjà confié le banquet en plein air. Désolé de t'avoir fait faire le déplacement pour rien. »
« Ah ? » Le sourire de Zheng Qiang se figea. Il jeta un coup d'œil à Xiao Lei et Zhou Yan sur le côté. Tous deux portaient l'uniforme de cuisinier, faciles à repérer. Pourtant, il ne reconnut manifestement pas Xiao Lei.
Il glissa la cigarette derrière l'oreille, il lui fallut deux essais pour qu'elle tienne, et se gratta la tête, un peu gêné. « Puisque ce maître est arrivé le premier, alors… alors oubliez. »
Chen Xiaolong se gratta aussi la tête, embarrassé, et tira Zhou Hao de côté pour chuchoter : « Beau-frère, l'oncle est chef de cuisine, un chef de cuisine du restaurant de Rongcheng. Réfléchis encore. »
« Frère, un homme doit tenir sa parole. Le maître Xiao est aussi chef de cuisine et il est venu parce que Zhou Yan a appelé une connaissance. Je suis déjà d'accord avec lui. Ce n'est pas correct de changer maintenant. » L'attitude de Zhou Hao était ferme, mais son ton s'adoucit un peu. « Je sais que l'oncle est très capable, et qu'il est venu cette fois pour Yue Yue et pour votre famille. Je me souviendrai de cette gentillesse. »
Entendant cela, Chen Xiaolong n'eut plus rien à dire.
Ce beau-frère soldat avait un caractère droit, il mettait les principes avant la parenté, mais traitait sa sœur à merveille. Rien à redire.
Géré comme ça, il n'y avait rien à reprocher. Ils étaient tous là pour aider ; comment congédier quelqu'un après s'être engagé ? Ça n'aurait laissé à personne de quoi sauver la face.
Le père Chen resta là sans parler, songeant à comment consoler Zheng Qiang. Après tout, ils l'avaient invité, et maintenant qu'il était là, on ne le laissait pas faire.
Le second oncle tenait un paquet de cigarettes, voulant dire quelque chose mais s'arrêtant.
La vieille regardait de côté, hochant la tête, prête à intervenir pour dire quelques mots polis.
Xiao Lei s'avança et tendit la main à Zheng Qiang en souriant. « Maître Zheng, bonjour, je suis Xiao Lei. Ce banquet en plein air compte plus de trente tables, et j'ai aussi été invité à la dernière minute. Je viens d'arriver et je n'ai même pas d'aide de cuisine.
« Et si on faisait ce banquet ensemble, qu'on le réussisse bien, que les invités mangent avec plaisir, et que les jeunes mariés fêtent ça dans la joie ? Qu'en pensez-vous ? »
À ces mots, tous les présents furent un peu surpris et regardèrent Xiao Lei.
L'affaire était déjà réglée. Les hôtes avaient décidé de laisser faire Xiao Lei, et Zheng Qiang n'avait pas objecté. Pourquoi prenait-il maintenant l'initiative de l'inviter à travailler avec lui ?
Ça voulait dire partager la paye.
Zhou Yan eut aussi envie de parler mais se retint. Son maître avait perdu la tête.
Zheng Qiang regarda la main tendue de Xiao Lei, tout aussi stupéfait. Qu'est-ce qui se passait ?
Il avait étudié la cuisine à Rongcheng pendant plus de dix ans et avait l'œil. Les avant-bras puissants de Xiao Lei, la paume calleuse entre pouce et index et le bout des doigts, c'était incontestablement ceux d'un cuisinier expérimenté.
Il réfléchit et estima que ce maître Xiao, voyant qu'il venait du restaurant de Rongcheng, voulait probablement apprendre quelque expérience de grand restaurant de sa part, donc il prenait l'initiative de se lier.
Oui, très raisonnable.
Ce banquet en plein air était une excellente occasion pour lui. Il comptait vraiment débuter comme cuisinier rural. L'argent n'importait pas ; la réputation, si.
Pourvu qu'il fasse étalage d'un talent culinaire superbe et qu'il fasse de ce maître plus âgé son aide de cuisine volontaire, il serait le chef de ce banquet, et sa réputation se répandrait tout pareil.
Mais Xiao Lei… pourquoi ce nom lui disait quelque chose ? Sur l'instant, il ne put se rappeler.
« Maître Xiao, bonjour, je suis très heureux de travailler avec vous. » Zheng Qiang saisit immédiatement la main de Xiao Lei et dit en souriant : « Vous avez raison, l'essentiel, c'est de bien mener ce banquet, que les invités mangent avec plaisir, que les jeunes mariés n'aient pas de souci, et qu'on donne de la face aux hôtes. »
« C'est parfait. Avec deux maîtres qui unissent leurs forces, ce banquet est assurément sans problème. » Le second oncle Zhou Ze s'empressa d'arriver avec les cigarettes, en tendant une à Zheng Qiang, riant si fort que ses yeux en devenaient presque invisibles.
Dépenser la même somme pour engager deux chefs, c'était vraiment rentable.
Le cuisinier rural ?
Qu'il se repose bien à l'hôpital.
« Frère, fais tuer le cochon et le découper d'abord. Il nous en faudra vite. Les plats vapeur, il faut les préparer aujourd'hui. » Xiao Lei retira sa main et dit à Zhou Ze : « Puis apporte-nous le menu qu'avait écrit ce cuisinier rural qu'on y jette un œil. Après, emmène-nous voir quels ingrédients sont prêts pour que j'organise le travail. »
Le maître Xiao bascula en mode travail en un instant. Il était méthodique, ce qui mit Zheng Qiang un peu hors de rythme, et celui-ci se hâcha d'acquiescer. « C'est ça. »
« Bon, j vais m'en occuper ! » Zhou Ze acquiesça et se tourna pour trouver du monde.
« Moi, je tue le cochon ! » Zhou Jie répondit, puis cria aussitôt : « Hai Zi Ge, Fei Ge, et toi, venez tenir le cochon. »
Quelques costauds sortirent de la foule et marchèrent vers le gros cochon gras qui tremblotait dans le coin le long du mur.
« Toi aussi, va aider à tenir le cochon. Quand ton quatrième oncle arrivera, laisse-le faire l'abattage. Son coup de couteau, c'est de la première. » Le vieux Zhou Qing rit, tapant le bras de Zhou Jie tout en regardant Zhou Miao, qui venait de garer son vélo.
« D'accord ! » Zhou Jie rit et courut, hurlant en chemin.
Zhou Miao arriva pour saluer et fut immédiatement embarqué pour tuer le cochon.
Zheng Qiang alla sur le côté parler avec le père et le fils Chen.
« Maître, pourquoi as-tu soudainement laissé le maître Zheng travailler avec nous ? » Zhou Yan trouva enfin l'occasion de demander tout bas à Xiao Lei.
« Tu as vu sa carrure et ses mains ? Solides, bras costauds, callosités très marquées sur les mains. Ses fondamentaux sont solides, c'est sûr. » Xiao Lei avait l'air très satisfait.
« Et alors ? »
« Il me faut un aide de cuisine. Toi, tu devras bientôt rentrer au restaurant. Ce soir et demain, tu seras pris par les plats froids. Pour trente tables, comment je peux tout gérer seul ? » Xiao Lei dit en souriant. « Pour l'examen de cuisinier de troisième classe, les exigences en coupe ne sont pas basses. Un aide de cuisine comme ça, tu le cherches à la lanterne, tu le trouves pas. »
Zhou Yan : « … »
Le maître était vraiment le maître.
En quelques mots flatteurs, il allait se faire un chef de troisième classe comme aide de cuisine.
À en juger par la façon dont le maître Zheng venait de hausser les sourcils et de retrousser les lèvres, il pensait déjà à comment exhiber son talent.
Le second oncle apporta bientôt le menu et les mena vers la zone de préparation, en expliquant la situation tout en marchant.
Ce cuisinier rural était expérimenté et avait géré pas mal de banquets de plus de trente tables. Son planning était assez serré. Le plan initial prévoyait de commencer l'abattage du cochon à midi et de faire les neuf grands bols et le reste. Mais maintenant, le cochon n'était même pas encore tué, des douzaines de poulets étaient encore dans leurs cages, même si les légumes et accompagnements étaient à peu près prêts.
Après avoir saisi la situation, Xiao Lei étudia le menu un moment et dit : « Organisez du monde pour tuer les poulets aussi. Il fait assez frais le soir, ils ne tourneront pas. On devrait précuire les plats vapeur aujourd'hui pour ne pas être pressés demain. Je vois que ses assaisonnements ne suffisent pas. Il nous faut acheter plus d'épices. Je vais faire une liste et vous enverrez quelqu'un à la coopérative d'approvisionnement pour les acheter… »
Le vieux et le second oncle le suivaient à côté, écoutant, hochant la tête et prenant note.
Après la chute du cuisinier rural à midi, son fils était venu le signaler, et ils avaient emporté la sauce de braisage et les épices.
Le maître Xiao, chef de cuisine d'une usine d'État, c'était vraiment pas pareil. Il était d'une systématique extrême, disant clairement ce qui manquait, combien il en fallait, et où l'acheter.
Au début, Zheng Qiang marchait épaule contre épaule avec Xiao Lei, prêt à donner quelques indications. Mais au bout d'un moment, il recula instinctivement d'un demi-pas et marcha côte à côte avec Zhou Yan.
Parce qu'il réalisa clairement qu'en regardant seulement ce menu, il ne pouvait pas donner d'instructions précises sur la quantité d'assaisonnements et d'épices dont le banquet aurait besoin, ni où les acheter.
Au restaurant de Rongcheng, les achats étaient gérés par du personnel dédié. Chaque fois qu'il entrait en cuisine, il y avait plus qu'assez d'assaisonnements et d'épices, et les garnitures étaient livrées direct en cuisine.
Il lui fallut environ trois minutes pour passer de l'esprit combatif tout feu tout flamme et de la fierté du grand restaurant à rentrer lentement le cou et à se taire.
Marcher derrière Xiao Lei, c'était comme marcher derrière son propre maître.
Tout ce qu'il entendait semblait très raisonnable, et il n'avait aucune occasion de placer un mot.
C'était ça. Il se faisait complètement dépasser.
Zhou Yan le regarda, le coin de la bouche relevé. Pour un type venu d'un grand restaurant, il n'avait pas l'air si futé que ça.
« Maître Zheng, qu'en pensez-vous ? » Xiao Lei s'arrêta, se retourna, et demanda à Zheng Qiang en souriant.
« Ah ? Euh… » Zheng Qiang força un sourire. « Je trouve que ce que dit le maître Xiao a du sens. »
Xiao Lei hocha la tête. « Alors on fait comme ça pour l'instant. »
« Mais je trouve ce menu un peu trop simple. Tout du porc, les invités vont s'en lasser vite. » Plus Zheng Qiang y pensait, plus il était mal à l'aise, et il ajouta : « Et si on ajoutait un canard au thé de camphre, un poulet gongbao, et une carpe braisée à sec ? Les clients des banquets de notre restaurant de Rongcheng adorent commander ça, et les notes sont très élevées. »