Zhou Yan mit les nouilles qu'il tenait à la main dans la marmite, se lava et sécha les mains, sorti le dessin de Zhou Mo Mo et le déplia, les yeux s'écarquillant un peu.
C'était clairement un dessin au fusain. Il montrait une petite cour, avec une fillette aux deux couettes, un chat accroupi à ses pieds et une oie qui la suivait.
Dans un coin, il y avait une petite empreinte de main sombre, qui devait être la façon unique de Zhou Mo Mo de signer.
Le fusain n'est pas un stylo, après tout ; les traits de la fillette dans le dessin étaient tous flous, et on ne pouvait pas dire que c'était très joli, mais en y regardant de plus près, il y avait un certain charme, qui laissait sentir l'innocence de l'enfance.
Zhou Mo Mo n'avait que trois ans et demi !
Le petit bonhomme aimait d'ordinaire ramasser une branche pour dessiner dans le bac à sable, et personne ne lui avait jamais appris comment elle devait dessiner.
Il n'avait pas cru qu'elle aurait ce genre de talent.
Après l'avoir regardé, Zhou Yan trouva cela merveilleux, plein de tendresse, le plia soigneusement et le mit dans sa poche, puis se hâta de repêcher les nouilles hors de la marmite.
Après le petit-déjeuner, Zhou Yan monta à l'étage chercher la lettre qu'il avait écrite la veille, y ajouta une ligne précisant que c'était une image dessinée pour lui par Zhou Mo Mo, la remit dans l'enveloppe, la cacheta avec du riz, marcha jusqu'à l'entrée de l'usine et glissa la lettre dans la boîte aux lettres.
Clang.
La tomba dans la boîte aux lettres vide avec un léger bruit.
On ne sut pas quand Zhou Mo Mo avait suivi ; elle se mit sur la pointe des pieds et demanda curieusement : « Pot Pot, est-ce que grande sœur Yaoyao habite à l'intérieur du cylindre ? Prends-moi pour que je puisse voir. »
« Regarde. » Zhou Yan la souleva en souriant et la laissa regarder quelques fois par la longue fente de la boîte aux lettres.
« Grande sœur Yaoyao, allume la lumière, je ne te vois pas. » Après avoir regardé un moment, Zhou Mo Mo creusa ses petites mains en cornet et cria dans la boîte aux lettres.
Cette scène fit rire l'agent de la Section de sécurité qui montait la garde à l'entrée de l'usine.
« C'est une boîte aux lettres, un endroit pour mettre les lettres. » Zhou Yan laposa en souriant et lui expliqua : « Une fois les lettres mises dedans, un facteur viendra les prendre, puis traversera monts et crêtes pour les livrer dans les mains de grande sœur Yaoyao, pour qu'elle puisse voir ta lettre. »
« Alors est-ce qu'elle habite très, très loin ? » Zhou Mo Mo comprit à moitié.
« Mm, très loin maintenant, plus de trois cents kilomètres. Il faut d'abord aller à Jia Zhou, puis prendre un car pour Chongqing, en tanguant tout le long ; ça prendrait probablement une journée entière. » Zhou Yan acquiesça en souriant.
Après avoir écouté, Zhou Mo Mo réfléchit un moment, leva les yeux vers lui et demanda : « Alors quand est-ce qu'on part ? »
« Hein ? » Zhou Yan la regarda.
« Un jour, juste un dodo et on arrivera. » Zhou Mo Mo balança sa main d'avant en arrière, parlant d'une petite voix enfantine, « Je veux aller retrouver grande sœur Yaoyao pour jouer. Pot Pot, emmène-moi. »
« On ne peut pas partir comme ça. Ton Hao Ge se marie demain ; tu dois encore être la demoiselle d'honneur, et il y a un banquet en plein air à manger. Tu ne le mangeras pas ? » Zhou Yan lui demanda.
Zhou Mo Mo ne réfléchit qu'une seconde. « Alors on y va après avoir mangé le banquet en plein air. »
« D'accord. La prochaine fois qu'il y aura du temps, je t'emmènerai d'abord faire un tour à Jia Zhou. Shan Cheng, c'est encore trop loin. » Zhou Yan tendit la main et lui tapota la tête, puis se tourna et marcha vers le restaurant.
« D'accord ! » Zhou Mo Mo sauta derrière lui. « Je veux manger une glace. »
« Alors va le dire à tante Zhao. »
« Moi… je ne veux plus manger. »
……
Les ouvriers arrivèrent au travail les uns après les autres, et le restaurant devint progressivement animé.
Zhou Lihui était maintenant déjà un chauffeur très compétent, capable de maintenir le feu sous les deux marmites à nouilles très stable et même d'aider à l'assaisonnement.
Zhou Yan constata que ses mains étaient assez stables, et qu'il avait un sens assez précis des quantités d'assaisonnement. Après avoir regardé pendant quelques jours, il pouvait lentement bien contrôler les dosages.
Un talent pour l'assaisonnement est très important pour un cuisinier.
Certains rois du sel peuvent faire boire deux bouteilles d'eau de plus aux clients en une journée.
Participer à des tâches au-delà de porter l'eau et surveiller le feu enthousiasmait beaucoup Zhou Lihui.
Même s'il ne s'agissait que d'ajuster le goût, du moins cela signifiait qu'il était profondément impliqué dans le processus de cuisson d'un bol de nouilles.
Zhou Yan le regarda, sourient des yeux. Hui Hui avait une patience rare pour son âge, ce qui était très important pour l'affaire fastidieuse qu'est l'apprentissage de la cuisine.
Après tout, tout le monde ne pouvait pas être comme lui, hériter parfaitement des bases que le camarade Xiao Zhou avait passées deux ans et demi à construire, devenir cuisinier sans peine.
À sept heures trente précises, Zhou Lihui enfilait son cartable et partait à l'école.
Récemment, tout en aidant à la boutique, bien qu'il ne fasse que du travail physique, son enthousiasme pour les études avait au contraire beaucoup augmenté.
D'après Zhao Hong, il récitait ses leçons le matin et s'entraînait à la calligraphie quand il rentrait le soir, très assidûment.
Cela laissait Zhou Yan perplexe, ne sachant s'il devait être heureux ou inquiet. Si Hui Hui se mettait vraiment au travail, ouvrait ses méridiens d'étude et que ses notes s'envolaient, il serait difficile de lui demander de finir le collège avant de venir à la boutique comme apprenti.
À cette époque, si on peut étudier, alors étudier est bien sûr le meilleur avenir.
Quant à la cuisine, on peut commencer à apprendre à tout moment.
Faisant maintenant quatre-vingts bols de nouilles le matin, Zhou Yan était déjà très à l'aise. Même si les commandes doublaient, il pourrait probablement s'en sortir. Dommage que le nombre d'ouvriers mangeant des nouilles ait déjà atteint son pic ; pouvoir maintenir quatre-vingts bols était déjà bien, et il en était satisfait.
Un vélo s'arrêta devant la porte du restaurant.
Une vieille dame descendit du vélo, tenant une marmite en terre dans les bras, entra dans la boutique et dit : « Zhou Yan, ta grand-mère est là. »
Zhou Weiguo gara le vélo et la suivit à l'intérieur. Aujourd'hui, il ne portait pas son costume Zhongshan, mais avait remis son uniforme militaire, paraissant plus alerte.
« Maman ? Qu'est-ce qui t'amène ici ? » Tante Zhao sortit en portant des nouilles, et resta figée en voyant la vieille dame.
« Grand-mère ?! » Entendant la voix, Zhou Yan sortit immédiatement de la cuisine. Voyant la vieille dame et son petit oncle entrer derrière elle, il resta lui aussi figé.
Mon dieu ?
Cette mère et ce fils étaient-ils vraiment si audacieux ?
Avec un bras et une jambe handicapés, il osait amener sa mère de soixante-quinze ans depuis la route cahoteuse du village jusqu'en ville à vélo ?
L'un osait pédaler, l'autre osait s'asseoir.
« Allez, apporte la couleur de caramel cuite à l'intérieur. » La vieille dame ordonna.
Zhou Yan se précipita, prit le pot des mains de la vieille dame et demanda à Zhou Weiguo pour confirmer : « Petit oncle, t'as amené Grand-mère ici ? »
« Ouais. » Zhou Weiguo acquiesça.
« De quoi tu te mêles ? Son pilotage de vélo est vraiment stable. » La vieille dame était elle aussi complètement calme.
Les clients dans la boutique jetèrent un coup d'œil aux deux et furent un peu surpris.
À la place, les deux personnes concernées trouvaient cela parfaitement raisonnable.
« Grand-mère ! Petit oncle ! » Zhou Mo Mo glissa du banc haut, courut et serra la jambe de la vieille dame.
« Brave fille. » La vieille dame tendit la main pour lui caresser la tête, souriante. « Mm, les couettes d'aujourd'hui sont jolies, très mignonnes. »
« Vraiment ! » Les yeux de Zhou Mo Mo s'allumèrent. Elle toucha fièrement ses couettes. « C'est maman qui me les a faites. »
« Le savoir-faire de Tie Ying est vraiment bon, elle t'habille si mignonne. » Dit la vieille dame en souriant.
« Mm-hmm, Tie Ying est la meilleure ! » Zhou Mo Mo acquiesça.
Ses paroles firent rire tout le monde. Le petit bonhomme osait vraiment dire tout ce qu'elle ramassait.
Sur le côté, tante Zhao était tout sourire et invita vite la vieille dame à s'asseoir.
La vieille dame regarda curieusement le fourneau fraîchement construit à la porte. Il n'y était pas la dernière fois qu'elle était venue. Mais il y avait beaucoup de clients dans la boutique, alors elle ne posa pas plus de questions. Elle se tourna plutôt pour regarder le menu sur le mur, l'étudia un moment et dit : « Donnez-moi quatre liang de nouilles au bœuf et aux pousses de bambou séchées. Weiguo a dit que les nouilles que tu cuisines sont bonnes. Je goûterai à quel point elles sont bonnes. »
« Je veux des nouilles mélangées au bœuf haché. » Dit Zhou Weiguo.
« D'accord, je vous les fais tout de suite. » Zhou Yan prit le pot et entra dans la cuisine. Tirées à la main, dans la marmite, cuites, tout d'une traite.
Bientôt, deux bols de nouilles furent apportés sur la table.
La vieille dame prit ses baguettes, goûta d'abord un morceau de bœuf et acquiesça légèrement, puis mangea un morceau de pousses de bambou séchées et un sourire apparut au coin de ses lèvres. Ensuite, elle goûta les nouilles ; ses yeux s'illuminèrent déjà. Finalement, elle but une cuillerée de bouillon, et dit : « Ces nouilles sont faites avec un vrai savoir-faire, les meilleures de Su Ji. »
Debout à côté d'elle, tante Zhao poussa un soupir de soulagement, et un sourire apparut sur son visage.
La vieille dame aimait cuisiner elle-même, donc elle louait rarement la cuisine des autres. Pour que Zhou Yan reçoive un tel éloge d'elle, cela voulait dire que ce bol de nouilles avait vraiment touché son cœur.
Entendant cela depuis la cuisine, Zhou Yan grimaça de fierté.
Zhou Weiguo finit de manger et partit travailler.
La vieille dame mangea lentement ; non seulement les nouilles, mais même la soupe fut finie jusqu'à la dernière goutte.
Quand elle eut fini, il n'y avait plus d'autres clients dans la boutique. Zhao Hong s'avança et emporta les bols dans la cuisine.
« Ce fourneau, c'est pour mijoter le bouillon de la marmite ? » La vieille dame regarda Zhou Yan et demanda.
« Mm, mais dans ma boutique, je l'appelle bœuf Qiao Jiao. » Zhou Yan acquiesça.
« Un nom si vieux jeu, et tu le connais même. » La vieille dame rit, se leva et marcha vers la marmite, éventa légèrement la vapeur de la main et acquiesça. « Mm, le bouillon est authentique ; ça sent très frais. Zhou Jie a dit qu'il avait appris à faire les marmites avec toi. Maintenant, son commerce marche vraiment bien. »
Zhou Yan dit en souriant : « Frère Jie est bon parleur, et il fait aussi de bonnes marmites. Son étal était déjà le meilleur au quai. Apprendre de moi veut juste dire qu'il peut augmenter un peu le prix unitaire, et son bénéfice est un peu plus haut qu'avant. »
« Sa cuisine est loin de la tienne. Je le sens rien qu'à l'odeur. Que tu acceptes de lui enseigner, c'est sa chance. » La vieille dame secoua la tête, se tourna et marcha vers la cuisine. « Allez, on va cuire la sauce de braisage. Il faut encore que j'aille voir chez le deuxième fils cet après-midi. »
« D'accord ! » Zhou Yan répondit avec empressement et suivit vite.
La vieille dame regarda d'abord la marmite en aluminium que Zhou Yan avait préparée et acquiesça. « Cette marmite est juste bien. La sauce de braisage ne noircit pas si facilement quand on la cuit longtemps. Ceux qui ne comprennent pas utilisent une marmite en fer ; après quelques fois, la sauce noircit, et la viande en ressort foncée et sans appétit. »
« Allez, verse la sauce de braisage dans la marmite. »
Zhou Yan s'approcha immédiatement, souleva la gaze du couvercle et versa soigneusement la sauce de braisage dans la marmite en aluminium.
La sauce de braisage était d'un rouge vif, teintée par la couleur de caramel, naturelle et agréable.
Dès qu'elle fut versée, le parfum du braisé se répandit partout, emplissant la pièce.
Zhou Yan aimait les délices braisés, était un amateur de canard braisé, et mangeait aussi des têtes de lapin ; son préféré restait encore ces intestins de porc braisés riches et gras.
Mais ces boutiques qui prétendaient avoir une sauce de braisage centenaire n'avaient un fond nulle part aussi moelleux et parfumé que ce pot de vieille sauce de braisage de la vieille dame, une saveur naturelle sans aucun additif haute technologie.