L'incident du matin n'avait pas entamé la réputation du restaurant ; au contraire, la nouvelle que Zhou Yan avait dénoncé Wang Qi pour sa vente de porc malade s'était répandue, et tout le monde estimait que puisque Wang Lao Wu pouvait être enquêté et arrêté, Zhou Yan méritait sa part du crédit, si bien que la bienveillance à son égard augmenta encore.
Du coup, les affaires de la journée furent encore plus vives que la veille.
« Xiao Zhou, tu as posté la lettre ? » demanda Lin Zhiqiang en souriant tout en courant le soir.
« Pas encore… » Zhou Yan repensa à sa somnolence en écrivant la veille et ressentit une pointe de gêne, mais il se redressa vite. « Je la finirai certainement ce soir. »
« Répondre à une lettre, c'est si compliqué ? Tu veux que je t'apprenne ? » demanda Lin Zhiqiang en plissant ses yeux rieurs.
« Pas la peine de vous déranger, oncle Lin. » Zhou Yan secoua la tête.
L'encre étrangère dans le ventre de l'oncle Lin n'arrivait pas à la cheville.
Comment accorder « je t'aime » avec « une vie à deux » ?
Il avait déjà reçu l'enseignement complet de son maître, le manuel d'arts martiaux en main, et commencerait ce soir.
……
De retour au restaurant, Zhou Yan se lava, changea, puis fit les comptes d'abord.
Aujourd'hui, il avait ajouté vingt portions de porc deux fois cuit aux pousses d'ail et les avait toutes écoulées. Le poisson parfumé en avait vendu deux de moins qu'hier. Pour les deux portions restantes de côtes de porc, l'une fut emmenée chez elle par la belle-sœur Zhao Hong, l'autre servit de casse-croûte du soir à Zhou Mo Mo.
Le chiffre d'affaires atteignit trois cent quarante-six yuans, plus de vingt yuans de plus qu'hier, pour un bénéfice de trois yuans.
Hier, la construction du fourneau, l'achat des marmites et des épices avaient coûté deux yuans.
Il compta une fois ; ses économies atteignaient déjà quatre-vingt-quatre yuans.
Zhou Yan fit quelques calculs sur le papier, et ses yeux s'allumèrent.
Toutes les dettes pouvaient être couvertes.
Après remboursement des dettes extérieures, il lui resterait encore trente-deux yuans.
Le chiffre d'affaires avait nettement augmenté ces deux derniers jours, et sa vitesse d'épargne augmentait avec.
Si les affaires de demain tenaient le coup, alors après avoir tout payé, il aurait encore plus de cent yuans en main.
Il avait maintenant l'argent pour le cadeau de mariage, et demain, le premier, il pourrait aussi régler les salaires de la tante Zhao et de Zhao Hong.
Zhou Yan sortit la liasse de reconnaissances de dette et compta les sommes correspondantes pour chacune.
La famille de son deuxième oncle devait cent yuans, et le surlendemain c'était le mariage de Zhou Hao, donc il leur donnerait l'argent demain.
D'après ce qu'avait dit Zhou Jie, les « trois tours et un son » étaient prêts, les quatre gros meubles aussi, et ils avaient engagé des cuisiniers ruraux pour le banquet en plein air. Bien que l'achat des ingrédients par eux-mêmes fasse économiser un peu, le simple fait de convoquer les parents des deux côtés faisait déjà plus de trente tables. Pour deux repas, ils dépenseraient au moins cinq cents yuans.
Zhou Hao avait renvoyé toute sa solde pour que sa mère la mette de côté, et son deuxième oncle gagnait pas mal chaque année à l'abattage, mais une fois ce mariage fini, cela viderait probablement les économies du vieux couple.
La famille de l'oncle aîné devait aussi cent yuans, et le côté de Hai Zi Ge quatre-vingts…
Zhou Yan compta l'argent, attacha chaque paquet à sa reconnaissance avec un bout de ficelle, et les remit dans la cassette.
Quant aux cent soixante dus par Zhou Jie et Zhou Hai, il les garda pour l'instant ; demain matin il devait encore acheter viande et légumes, et ce n'était pas pressé de les leur donner avant son retour le soir.
Les comptes réglés, le visage de Zhou Yan afficha quelques sourires de plus. La sensation de bientôt se libérer des dettes était vraiment merveilleuse.
Rangeant le livre de comptes, Zhou Yan sortit papier à lettre et petit carnet, s'assit bien droit, et se mit à écrire.
« Xia Yao :
J'ai été aussi heureux de recevoir ta lettre que si nous nous étions revus après une longue séparation.
Si tu aimes les bonbons riz soufflé, j t'en enverrai d'autres la prochaine fois.
Aujourd'hui je suis retourné chez ma grand-mère à la campagne et j'ai mangé des kakis mûrs sur l'arbre. Ils étaient si sucrés. Dommage que les kakis soient trop fragiles pour te les partager.
… »
Une fois trouvé le ton de la lettre, la pensée de Zhou Yan coula comme une source. Sa plume dansa sur le papier, remplissant trois pages, essentiellement pour partager quelques petites joies du quotidien.
Il y glissa aussi quelques avis et suggestions en réponse aux doutes de Xia Yao sur sa direction en design, exprimés dans sa lettre.
Zhou Yan ne comprenait rien au design, mais dans sa vie antérieure il avait vu d'innombrables créations exquises, avancées, géniales. En créateur de contenu suivi par un million d'abonnés qui gérait tournage, apparition à l'image, montage et même publicité, il en avait vu assez.
À cette époque de publicité dessinée à la main, il ne pouvait lui donner de conseils professionnels, mais pouvait peut-être offrir un peu d'inspiration.
Cela ressemblait à une conversation différée sur le papier, et Zhou Yan trouva cela assez amusant.
« La tante Zhao et Mo Mo pensent souvent à toi et me chargent de te transmettre leurs amitiés.
J'en reste là pour aujourd'hui et n'entre pas dans tous les détails.
Zhou Yan. »
Zhou Yan posa son stylo et acquiesça satisfait.
Ce n'était pas aussi difficile qu'il l'avait imaginé.
Une fois l'encre sèche, il plia soigneusement les feuilles, les glissa dans une enveloppe déjà timbrée, puis y inscrivit l'adresse. Demain, il pourrait la poster dans la boîte.
C'était la première fois que Zhou Yan écrivait une lettre à quelqu'un.
Cela faisait un peu magique. Même pas encore partie, il en attendait déjà la réponse.
……
Dès l'aube du lendemain, le camarade Vieux Zhou sortit acheter les légumes.
Aujourd'hui, chez son deuxième oncle Zhou Ze, pas d'abattage, et Zhou Jie ne tenait pas son étal. Tous s'activaient pour le banquet de noces de Zhou Hao.
Sa belle-sœur venait du village voisin et avait été la camarade de collège de Zhou Hao. Les deux s'étaient mis ensemble avant son engagement. Le banquet en plein air serait organisé conjointement par les deux familles. Les cuisiniers ruraux avaient beaucoup d'ingrédients à préparer à l'avance, alors les hôtes devaient tout prévoir aujourd'hui.
Par exemple les plats froids : s'ils commençaient à braiser demain ce serait trop tard, il fallait acheter la viande aujourd'hui pour la braiser et laisser le goût bien pénétrer, de sorte que la découpe et le dressage de demain soient parfaits.
« J'ai entendu ta deuxième tante dire qu'ils font trente tables. Les cuisiniers ruraux ne fournissent pas les plats, font seulement le riz, et prennent quatre-vingt-dix yuans pour les deux repas. Ce prix est un peu élevé », dit la tante Zhao depuis la banquette arrière, un peu surprise.
« Trois yuans la table, deux repas, ce n'est pas si cher », répondit Zhou Yan en souriant. « Pour ce genre de banquet, il ne peut pas gérer seul. Il doit emmener des aides, et s'il y a un maître des plats froids, il doit partager avec lui. Il doit aussi préparer la veille, et fournir lui-même ustensiles, couteaux et une partie des assaisonnements. Tout ça coûte. »
« Les banquets en plein air, ce n'est pas un travail de tous les jours. Un cuisinier rural ordinaire s'en sort bien s'il fait deux ou trois chantiers par mois. Pour une famille moyenne d'une dizaine de tables, ils facturent une trentaine de yuans. Ça fait environ cent yuans par mois. »
« S'ils sortent pour travailler comme cuisiniers ruraux et font leur petit commerce, ils doivent forcément gagner plus qu'un emploi régulier. »
La tante Zhao écoutait, hochant la tête à répétition, et dit avec émotion : « Comme tu le présentes, ça se tient. Être cuisinier, c'est pas de tout repos. Te voir courir toute la journée, ça fatigue. »
Zhou Yan se contenta de sourire sans poursuivre.
Être cuisinier rural était épuisant, mais une fois connu, on pouvait gagner beaucoup.
Son propre restaurant tournait maintenant assez rondement. Il ne voulait pas gagner sa vie comme ça, mais pour beaucoup de cuisiniers, c'était mieux que de bosser dans les cuisines d'un resto ordinaire.
De retour à la boutique, Zhou Yan vérifia d'abord le fourneau construit avant-hier. Comme il était juste à côté d'un autre fourneau, la température y avait été plus élevée, donc il était déjà presque sec. Il y posa la grande marmite en aluminium pour tester ; c'était solide, aucun problème.
« Une fois la pointe du matin passée, tu retournes chercher ta grand-mère ? » La tante Zhao se tenait au seuil de la cuisine et demanda, en le regardant.
« Oui. J'en ai déjà parlé avec elle hier. » Zhou Yan acquiesça, jetant un œil au pot dans le coin. Avec cette marmite de vieille sauce de braisage, ça devrait être bien plus facile de lancer son activité de plats froids.
Comme d'habitude, il fit d'abord le bouillon et les garnitures sautées. Une fois prêt, Zhou Yan se mit à tirer les nouilles pour préparer le repas de midi de tout le monde.
Tout le monde s'était levé tôt et avait déjà travaillé, alors maintenant ils avaient faim.
« Pot Pot, moi aussi je veux des nouilles. » Zhou Mo Mo apparut à la porte de la cuisine.
« Tiens donc, comment se fait-il que tu sois levée si tôt aujourd'hui, Mo Mo ? » Zhou Yan se retourna, souriant à Zhou Mo Mo dont les cheveux faisaient deux petites mèches dressées.
La petite n'avait visiblement pas assez dormi. En frottant ses yeux ensommeillés, elle pincait une feuille de papier dans sa main et la lui agitait. « Un dessin, pour grande sœur Yaoyao. »
« Quoi ? » Zhou Yan fut intrigué.
« Elle a fait un dessin pour Xia Yao aussi, et veut que tu l'envoies avec la lettre », dit la tante Zhao, tenant une serviette chaude, son sourire particulièrement attendri. « Elle a dessiné toute la nuit dernière après notre retour. »
« C'est ça… » À peine Zhou Mo Mo eut-elle acquiescé que la serviette chaude lui fut plaquée sur le visage, et tout ce qui suivit fut une chaîne de petits sons mous « aba aba aba ».
« Oh là là, notre petite amie Zhou Mo Mo est aussi une artiste ? » Zhou Yan rit, n'ayant pas attendu une idée si prévenante de la part de la petite. « D'accord, je le mettrai dans la lettre pour toi tout à l'heure. »
Une fois le service de lavage de visage terminé par la tante Zhao, la Zhou Mo Mo encore engourdie se réveilla soudain. Elle cligna de ses grands yeux, fit la moue, posa les mains sur les hanches, et regarda la tante Zhao avec un air un peu grief. « Maman, t'avais pas dit que tu serais douce ? J'ai même pas de crottes ! »
Zhao Tie Ying répondit en plissant les yeux en souriant : « T'as pas de crottes parce qu'on se lave tous les jours. Si on le faisait pas, t'aurais des crottes et des vers. Regarde comme t'es fraîche après le lavage ? Je te ferai deux petites tresses. Quand tu sortiras, tout le monde dira que t'es bien sage. »
« Vrai ? » Zhou Mo Mo fit la moue, l'air pensif.
« Bien sûr. »
« Bon alors, je te pardonne pour aujourd'hui. » Zhou Mo Mo baissa les mains de ses hanches et se rapprocha de la tante Zhao. « Tresses bien faites. Les deux côtés, il faut des tresses. »
« D'accord, on va tresser sur le pas de la porte », dit la tante Zhao en prenant sa petite main.
« Attends un peu ! » Zhou Mo Mo retira sa main, courut vers Zhou Yan, se mit sur la pointe des pieds, et fourra la lettre qu'elle tenait dans la poche de son tablier. Ce n'est qu'alors qu'elle courut reprendre la main de la tante Zhao pour dire d'une voix lactée : « Allez, tresse tresses ! »