Maître Zhang et son apprenti travaillèrent vite. Avant la fin du poste à l'usine, ils avaient déjà bâti le fourneau et tout nettoyé à fond.
En prenant son salaire des mains de Zhou Yan, Maître Zhang le regarda et dit en souriant : « Patron Zhou, étudiez bien les plats braisés. Une fois que vous les maîtriserez, je viendrai souvent soutenir votre commerce, c'est sûr. Mon vieux parle encore souvent des abats de bœuf braisés de Tante Zhang, mais il ne lui reste plus que trois dents, je crains qu'il ne puisse plus les mâcher. »
« D'accord, j'étudierai dur, c'est certain », hocha Zhou Yan en souriant.
Ce genre de lumière blanche d'enfance, ça ne marche plus même si la personne elle-même se présente.
Zhou Yan n'était pas du tout sûr que ce qu'il braiserait puisse satisfaire Maître Zhang.
Après tout, le meilleur riz frit et les meilleurs wontons à la porte arrière de son lycée, quand il y retourna pendant les vacances d'université pour les remanger, n'avaient plus cette sensation de les engloutir après l'étude du soir.
On n'y peut rien. Après avoir mangé trop de choses séduisantes venues d'ailleurs, à la fin on gagne de l'expérience.
En regardant à nouveau l'ancienne patronne charmante, elle avait aussi perdu un peu de son charme.
Le nouveau fourneau fut laissé là à sécher et aurait besoin de deux jours avant de pouvoir servir.
Il prévoyait de prendre le temps dans les deux jours pour retourner voir la vieille dame, la prévenir à l'avance pour l'inviter à venir aider à faire la sauce de braisage.
S'il pouvait boucler la sauce de braisage ce samedi-là, alors dès le lundi suivant il pourrait commencer à essayer de vendre des plats braisés.
Pour gagner de l'argent, il faut être plein de passion et d'entrain.
Le plus grand avantage des plats braisés, c'est qu'ils ne se limitent pas au sur place. On pèse et on tranche à la commande, on emballe, et les gens les emportent pour les manger en famille.
Juste à l'entrée de la cantine d'usine, il y avait trois étals de plats braisés. L'un faisait très bien l'affaire, et les deux autres vendaient aussi régulièrement. Il y avait un marché pour les plats braisés. C'était l'en-cas préféré avec l'alcool pour beaucoup de gens, et les enfants les adoraient aussi.
Deux vendaient principalement du porc braisé : viande de tête de porc, oreilles de porc, langues de porc, pieds de porc, tout partait comme des petits pains.
Celui qui marchait le mieux misait sur le canard à la peau sucrée. Un canard à la peau sucrée se vendait trois yuans deux, et ils en écoulaient plusieurs par jour. Avec ça, un peu de canard braisé et de viande de tête de porc braisée, les affaires allaient très bien.
Zhou Yan fit sauter deux plats simples. Avant la fin du poste à l'usine, ils avaient fini leur dîner.
On n'a la force de travailler que quand on a le ventre plein.
À la fin du poste, les clients affluèrent.
La réputation du porc deux fois cuit aux pousses d'ail se propagea vite et était déjà devenue un favori des clients.
Pourtant, aujourd'hui, Zhou Yan n'en avait préparé que pour vingt portions. Treize étaient parties à midi, et peu après le début du service du soir, c'était épuisé.
« Quoi ? Le porc deux fois cuit est déjà parti ? On est venus exprès pour le porc deux fois cuit ! »
« Patron, c'est quoi ce cirque ? Ce plat se vend si bien et vous n'en avez préparé si peu ? »
Les clients qui arrivaient derrière, voyant le porc deux fois cuit aux pousses d'ail affiché dans la section « épuisé », n'étaient pas seulement surpris, ils étaient un peu agacés.
On leur avait mis l'eau à la bouche à midi en les entendant en parler entre collègues, et quand ils arrivaient à la boutique, c'était déjà fini ?
« Désolée, tout le monde. Notre boutique insiste sur le morceau de deuxième coupe pour le porc deux fois cuit afin de garantir le meilleur goût. On vient juste de le lancer aujourd'hui, donc on n'a préparé que vingt portions », expliqua Zhao Tie Ying aux clients avec un sourire, puis ajouta : « Demain on en préparera plus. Les clients qui veulent du porc deux fois cuit peuvent venir un peu plus tôt. »
Puisque Tante Zhao l'avait dit, les clients n'insistèrent pas. Ils se firent une note mentale pour venir plus tôt à midi le lendemain.
Voyant comme avaient l'air appétissants le bœuf haché et le poisson parfumé à l'herbier et au carassin sur les tables des autres, ils ne purent vraiment pas partir.
Puisqu'ils étaient déjà là, ils s'assirent et commandèrent quelques autres plats, et mangèrent avec le même plaisir.
Grâce à l'ajout du plat vedette qu'était le porc deux fois cuit aux pousses d'ail, les affaires de la journée furent encore meilleures que la veille.
Le camarade Vieux Zhou n'alla pas pêcher ce jour-là. Il vint tôt à la boutique aider et fut le soldat le plus obéissant sous les ordres de Tante Zhao, allant où elle pointait et faisant ce qu'elle demandait.
Même Zhou Mo Mo ne resta pas inactive. Elle déplia un petit tabouret pour s'asseoir au seuil, bavardant avec tout le monde, saluant même le moindre petit chien qui passait.
Petite comme elle était, Zhou Mo Mo était mignonne et avait le parler doux. Qui n'aurait pas été charmé ? Tout le monde était heureux de papoter un peu avec elle.
Quand la conversation s'animait, la petite recommandait leurs plats, vantant comme son Pot Pot était impressionnant en cuisine et leur disant d'entrer goûter.
Certains clients ne purent résister à cette attaque sucrée et entrèrent vraiment pour essayer.
Ce travail lui avait été confié par Tante Zhao.
Ne vous fiez pas à la petite taille de Zhou Mo Mo ; son énergie était inépuisable chaque jour.
Elle avait une provision inépuisable de mots et de « pourquoi » sans fin.
Après une journée entière de travail, quand sa mère rentrait, elle n'avait qu'une envie : dormir dès qu'elle touchait le lit, et vraiment pas envie d'entendre Zhou Mo Mo à son oreille : « Maman, maman, pourquoi c'est ça ? »
Bien que la benjamine fût très mignonne, elle l'épuisait vraiment.
Il fallait qu'elle dépense son énergie avant de rentrer, pour qu'après un lavage et emmitouflée dans sa petite couverture, elle puisse rouler sur le lit et s'endormir sur-le-champ.
À cette heure de sortie d'usine, l'entrée était bondée de toutes sortes de gens, alors ils n'osaient pas la laisser courir partout.
Ils lui installèrent donc un petit « poste de travail » à l'entrée. Elle pouvait bavarder et cancanner avec qui elle voulait.
Zhou Yan lui fixa aussi une commission : pour chaque client qu'elle faisait entrer, elle toucherait une récompense d'un centime.
Zhou Mo Mo ne le faisait pas vraiment pour le centime. Elle aimait vraiment parler, et gagnait juste de l'argent par hasard.
« Grande sœur, reviens une prochaine fois », Zhou Mo Mo agita sa petite main vers l'ouvrière qui partait après un bon repas.
« Tu es trop mignonne, je reviendrai c'est sûr la prochaine fois », le visage de l'ouvrière s'illumina, et le goût du repas lui parut encore meilleur.
À la fin des opérations du soir, Zhou Yan régla treize centimes de commission à Zhou Mo Mo.
Cette minuscule ouvrière avait déjà utilisé sa petite bouche pour gagner de l'argent de bonbons.
« Merci, Pot Pot ! Je t'aimerai pour toujours ! » Zhou Mo Mo serra l'argent dans sa main et sauta de joie sur place.
« De rien. » Zhou Yan sourit et lui ébouriffa les cheveux.
La petite avait ramené treize clients, qui avaient mangé pour sept ou huit yuans de nourriture. Il pouvait en tirer trois ou quatre yuans. Une commission de treize centimes comptait peut-être ou pas comme de l'exploitation du travail des enfants.
De toute façon, l'ouvrière était très contente, la mère de l'ouvrière était très contente, et en tant que capitaliste, lui l'était encore plus.
Gagnant-gagnant-gagnant.
Après avoir lavé la vaisselle, ses parents rentrèrent les premiers.
Ils avaient dîné tôt aujourd'hui, et il faisait encore jour dehors.
Zhou Yan ferma à clé, puis sortit retrouver Oncle Lin pour aller courir.
« Oncle Lin, un ami à moi a reçu une lettre. L'autre a commencé par "Voir la lettre, c'est comme te voir, puisses-tu sourire en l'ouvrant". Comment doit-il répondre pour que ça fasse littéraire ? » demanda Zhou Yan à Lin Zhiqiang en courant.
« Cet ami, c'est toi en vrai ? » Lin Zhiqiang le regarda en souriant. « C'est Xia Yao qui t'a écrit ? Alors tu as posé la question à la bonne personne. À Moscou, ils m'appelaient tous le petit prince des lettres d'amour. »
« Je l'ai reçue aujourd'hui et je réfléchis à comment répondre depuis. » Zhou Yan n'était pas gêné du tout. Il avait la peau épaisse et demanda sincèrement : « Alors, comment ? »
« J'écrivais à An He, et je commençais par : "Ma bien-aimée An He, bonjour." Je trouve que c'était pas mal », dit Lin Zhiqiang après avoir réfléchi.
« C'est pas mal... » hocha Zhou Yan. Pour un petit prince des lettres d'amour, il était à peu près au niveau de Zhou Yan.
……
De retour à la boutique, Zhou Yan lava ses vêtements, fit tremper les pousses de bambou séchées dans une bassine, se lava et changea, fit les comptes, puis sortit le stylo-plume Parker que Xia Yao lui avait donné et s'assit bien droit à la table, posant une feuille de papier à lettre neuve devant lui.
Son expression passa de solennelle et sérieuse, à profondément pensif, à progressivement irritable, à lentement calme, à somnolent.
La feuille de papier à lettre avec une douzaine de mots dessus fut froissée en boule et lancée précisément dans la poubelle au coin.
Somnolence. Heure de dormir.
Il devait encore se lever tôt pour acheter des légumes demain et ne pouvait pas laisser l'écriture de lettres retarder le gain d'argent.
D'ailleurs, s'il avait le temps demain, il irait à la bibliothèque municipale voir s'ils avaient 《"Lettres à mon épouse"》 ou d'autres.
Oncle Lin s'était gorgé d'encre étrangère, mais au fond les choses transmises par les ancêtres étaient plus touchantes.
……
À l'aube le lendemain, le camarade Xiao Zhou était déjà sur son vélo pour aller acheter des légumes.
Le porc deux fois cuit était trop populaire, alors il partit tôt pour dégoter du morceau de deuxième coupe.
Xu Lao Er et Zhang Lao San avaient chacun mis de côté cinq jin de morceau de deuxième coupe pour lui. Zhou Yan fit le tour des étals de viande du marché et acheta deux autres bons morceaux de morceau de deuxième coupe, et s'arrangea avec le patron pour qu'il en ait besoin de plus demain.
Le porte-bagages arrière de son vélo avait été modifié, avec une demi-hotte de bambou tressé de chaque côté qui pouvait contenir pas mal de choses. Si le passager derrière avançait les jambes, il pouvait juste s'asseoir.
C'était la solution optimale pour l'instant.
« Oncle ! »
Zhou Yan porta Tante Zhao et deux hottes pleines de marchandises jusqu'au restaurant. Zhou Lihui accourut aussitôt pour aider à descendre la hotte de bambou où dormait Zhou Mo Mo.
« On dirait que ta force a encore augmenté », Zhou Yan tapota le bras costaud de Zhou Lihui. Ces jours-ci à venir porter de l'eau à la boutique n'avait pas amélioré ses talents culinaires, mais sa force avait pas mal augmenté.
Zhou Lihui rit franchement. « J'ai appris par cœur toute la table de multiplication et appris pas mal de caractères aussi : huile, sel, sauce, vinaigre, poivre de Sichuan, poivre, anis étoilé, cannelle... Je sais tous les écrire. »
« Pas mal, continue. Quand viendront les vacances, je te testerai. Si tu passes mon test, tu pourras venir à la boutique apprendre la cuisine pendant les vacances d'hiver », dit Zhou Yan en souriant.
« D'accord ! J'étudierai dur, c'est sûr ! » Zhou Lihui hocha la tête, le regard plein de détermination.
Zhou Yan se mit à faire le bouillon. Zhou Lihui était chargé d'aller chercher l'eau. Seau après seau, l'eau du puits fut portée depuis la cuisine et versée dans la grande marmite haute comme un homme. Des perles de sueur se formèrent sur son front, des cales se formèrent dans ses paumes, mais il ne se plaignit pas une fois.
Une fois l'eau faite, il retourna à la cuisine allumer le feu pour Zhou Yan et le regarda faire sauter les garnitures et tirer les nouilles.
Vers sept heures trente, après avoir pris son petit-déjeuner dans la cuisine, Zhou Lihui sortit la boîte-repas qu'il utilisait pour les plats de son cartable, l'ouvrit, et dit à Zhou Yan : « Oncle, est-ce que je peux avoir du radis mariné aujourd'hui ? Je veux le partager avec mon camarade de classe. »
« Camarade garçon ou camarade fille ? » demanda Zhou Yan en souriant.
« Camarade garçon, mon voisin de table », répondit vite Zhou Lihui.
Zhou Yan jeta un œil dans sa boîte-repas. Dedans, il y avait du ragoût de poitrine de bœuf et de pommes de terre. Trois ou quatre morceaux de poitrine de bœuf, plus quelques abats de bœuf. Sa mère ne le traitait pas mal du tout. C'était une boîte-repas bien remplie.
« Tu vas faire chauffer cette boîte-repas à la vapeur plus tard. Si on y met du radis mariné, ce ne sera pas bon à manger. Je vais te chercher un petit bocal pour ça », Zhou Yan alla aux étagères, prit un petit bocal en verre, et le remplit de radis mariné pour lui.
« Merci, Oncle ! Je file en cours. » Zhou Lihui mit le radis mariné et la boîte-repas dans son cartable et partit en courant.
« Quel imprudent. Écoute tes professeurs à l'école, mange correctement, et ne fais pas de bêtises », appela Zhao Hong dans son dos en souriant.
« C'est bon ! » répondit Zhou Lihui sans tourner la tête.
Zhao Hong allait juste entrer quand elle vit Zhou Weiguo arriver à vélo flambant neuf et s'arrêter à l'entrée du restaurant. Elle demanda en souriant : « Oncle, comment ça, encore des vêtements neufs et un vélo neuf aujourd'hui ? »
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