Il y a quelques jours, après avoir échoué à pénétrer dans l'entrée principale de la filature, Zhou Liangliang s'était replié en urgence vers le quai.
Ce soir-là, il y porta les nouilles et la sauce et cria qu'il les liquidait au prix d'un jiao la portion. Il les écoula toutes et récupéra un peu d'argent.
Sur le quai, l'acceptation de nouilles bonnes et bon marché était assez forte, ce qui lui fit entrevoir une once d'opportunité commerciale.
Dès le lendemain, il installa aussi un étal de nouilles, ne vendant que deux sortes de sauce. Un bol de nouilles se vendait trois jiao, et il en écoulait une vingtaine par jour, gagnant deux yuans de plus.
Cela combla le couple d'aise. Bien qu'ils eussent perdu des dizaines de yuans, ce n'était pas sans gain.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'après avoir travaillé trois jours chez Zhou Yan, Zhou Jie revînt et changeât réellement l'enseigne, transformant la marmite en bœuf Qiao Jiao, et haussât le prix de quatre à six jiao le bol ?
Il fallait savoir que sur ce quai, le prix initial de Zhou Jie, quatre jiao le bol, était déjà le plus cher des marmites.
« Zhou Yan vend à six jiao, lui aussi vend à six jiao, les deux frères ne vont-ils pas gagner encore plus qu'avant ? » dit Wu Guihua avec aigreur.
Eux vendaient à trois jiao le bol, n'en écoulaient que vingt ou trente par jour, gagnaient un ou deux yuans.
Zhou Jie et les siens vendaient à quatre jiao le bol et pouvaient en écouler plus de cent, faisant dix à vingt yuans par jour.
« Hum, je n'en suis pas sûr. De notre échec cette fois, j'ai tiré une leçon : il faut vendre la bonne chose au bon endroit. » Zhou Liangliang renifla légèrement et dit avec assurance :
« Zhou Yan peut pratiquer des prix plus élevés à la filature parce que les ouvriers là-bas ont vraiment de l'argent, mais ici au quai, la plupart font du travail pénible. Zhou Jie et les siens vendant à quatre jiao, c'était déjà la limite. Ces deux jiao de plus, les gens iraient boire un autre bol de marmite ailleurs. Qui serait assez pigeon ? »
« Ça se tient. » En entendant cela, les yeux de Wu Guihua s'allumèrent. « S'ils trouvent ça trop cher, viendront-ils manger chez nous ? »
« Possible, après tout, on est juste à côté. » Zhou Liangliang hocha la tête, commençant lui aussi à ressentir une certaine attente.
Vers midi, de plus en plus de clients venaient manger au quai.
Beaucoup arrivaient but précis et filaient droit à l'étal de Zhou Jie.
« Zhou Jie, pas vu depuis deux ou trois jours, tu faisais quoi ? »
« Ouais, avant-hier ton étal n'était même pas sorti. Je suis venu pour de la marmite et j'ai fait le trajet pour rien. »
Quelques clients saluèrent Zhou Jie d'un sourire familier.
Tandis qu'ils parlaient, six ou sept clients s'étaient déjà approchés.
Zhou Jie sourit et dit : « Ces deux jours, je suis allé apprendre le métier auprès d'un maître. Dorénavant, notre marmite ne s'appelle plus marmite, c'est le bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji. »
Ce n'est qu'alors que les clients remarquèrent l'enseigne changée et la nouvelle carte.
« Six jiao le bol ? Vous… cette hausse est bien trop forte ! »
« C'est vrai ! C'était quatre jiao le bol. Le goût de votre gamin était bon ; on voulait vous soutenir et on mangeait. Mais vous l'avez porté à six jiao, qui peut se le permettre ! »
Voyant le prix grimper de deux jiao, les clients furent un peu agacés.
Écoutant aux aguets sur le côté, le couple Zhou Liangliang ne put s'empêcher de se mettre à rire.
Zhou Hai regarda Zhou Jie, sentant une pointe de panique.
Zhou Jie, lui, ne fut pas décontenancé le moins du monde. Les yeux plissés par le sourire, il dit : « Tout le monde, pas de panique. Vous savez que nous, les frères qui vendons de la marmite, on a toujours mis tout notre cœur à faire une bonne soupe, pas de combine louche. Cette fois, je suis bien allé chez mon petit frère Zhou Yan apprendre la méthode ancestrale de la marmite, qui est la méthode du bœuf Qiao Jiao.
« Quant à pourquoi notre bœuf Qiao Jiao se vend six jiao, c'est parce qu'on a ajouté dans la marmite diverses épices et plantes de médecine chinoise. Ça a les effets de chasser l'humidité, de repousser le froid, de nourrir l'estomac et de tonifier le yin et le yang. Ce n'est plus simplement une marmite de soupe délicieuse, mais une cuisine médicinale transmise par le vieux médecin chinois du village de Zhou. »
Les paroles de Zhou Jie laissèrent les clients stupéfaits.
« C'est quoi, le bœuf Qiao Jiao ? On n'en a jamais entendu parler. Tous ces effets que tu annonces, on dirait que tu te vantes. »
« Exact. Si c'était si miraculeux, à quoi bon les hôpitaux ? Tu guérirais tout le monde. »
Mais les clients ne se laissaient pas si facilement berner ; pour la discussion, ils étaient de première force.
Zhou Jie leva la main, et Zhou Hai, à côté de lui, souleva le couvercle de la marmite.
La vapeur s'éleva, charriant un riche arôme de viande qui enveloppa les clients.
« Hein ? Ça sent drôlement bon ! »
« Ce goût est vraiment un peu différent d'avant. »
Les yeux des clients brillèrent, tous happés par l'arôme du bouillon.
Ils regardèrent à nouveau la grande marmite : pleine de soupe, d'une couleur claire et limpide, sans la moindre impureté. Rien qu'à la voir, on avait l'esprit en paix.
« Les paroles ne prouvent rien. Vous êtes tous des clients habitués. Goûtez d'abord comment est cette soupe. Si elle n'est pas bonne, vous pouvez jeter le bol, j'assume. » Zhou Jie prit des bols en terre, en préleva une demi-petite louche pour chacun et les leur tendit directement.
Les bols déjà dans leurs mains, l'arôme chaud montant, et Zhou Jie leur souriant, les clients ne purent refuser. Ils portèrent les bols à leurs lèvres, soufflèrent sur la chaleur, et se mirent à boire.
L'agitation attira pas mal de curieux.
Il y avait d'autres tenanciers d'étals et aussi des clients en train de manger.
Une marmite à six jiao le bol, c'était rare !
Si les habitués ne l'acceptaient pas, l'enseigne que Zhou Jie avait bâtie ces deux dernières années pouvait être ruinée entre ses mains.
« Mm ! Cette soupe est vraiment fraîche ! Bien meilleure qu'avant ! »
« D'une fraîcheur… à s'en faire tomber les sourcils ! Qu'est-ce que vous y avez mis ? Il n'y a pas la moindre odeur de rance des abats de bœuf, c'est absolument incroyable ! »
« Il y a un léger parfum de médecine chinoise, mais ça rehausse l'umami et l'arôme. Après avoir bu, on a vraiment chaud partout. »
Les habitués finirent l'un après l'autre, chacun de belle humeur, comblés d'éloges.
La marmite des frères Zhou Jie était déjà du premier ordre sur ce quai : les abats de bœuf étaient bien nettoyés, et la soupe avait bon goût. Alors même avec un jiao de plus, les clients étaient prêts à les soutenir.
Mais la soupe d'aujourd'hui était bien meilleure qu'avant.
Ces clients venaient deux ou trois fois par semaine ; d'une gorgée, ils goûtaient la différence.
Leurs réactions laissèrent les badauds surpris et curieux.
La soupe était vraiment si fraîche ? Si bonne ?
« La soupe est bonne, mais votre hausse de prix reste trop forte. » Un oncle, tenant son bol, parla d'un ton plus doux.
Les autres clients acquiescèrent tous. Deux jiao de plus par bol, c'était beaucoup.
« En fait, comparé à avant, un bol ne coûte qu'un jiao de plus. Regardez, ce bol est à cinquante fen. Dedans, on a mis de l'intestin de bœuf, du tendon de bœuf, du gras-double, du cœur de bœuf. La quantité est la même qu'avant, les ingrédients sont meilleurs, et la médecine chinoise que j'ai ajoutée, c'est du choix. Le coût est bien plus élevé qu'avant. » Zhou Jie blanchit sur-le-champ une portion régulière de bœuf Qiao Jiao et la montra aux clients.
En parlant, il prit quatre tranches de bœuf, les blanchit brièvement dans la marmite jusqu'à ce qu'elles rosissent légèrement, et les posa vite sur ce bol de marmite. « Un bœuf Qiao Jiao comme ça, avec du bœuf en plus, c'est six jiao. Pour être honnête, sur ce jiao supplémentaire je ne gagne pas un seul fen. C'est du vrai filet frais, coupé en quatre grandes tranches comme ça, juste pour que vous puissiez manger du filet frais pour un jiao. »
« Vous savez tous combien coûte un jin de bœuf. Le filet, c'est quelque chose qu'on n'a pas même si on a l'argent. La coopérative d'approvisionnement n'en met jamais en vente ; c'est tout réservé d'avance par les gens qui ont des relations.
« Maintenant, vous me dites, pour une portion de bœuf Qiao Jiao comme celle-là, six jiao, c'est cher ou pas ? »
La scène tomba dans le silence.
Chacun avait un boulier dans le cœur, et il cliquetait à tout va.
« J'avoue, j'ai un peu trop parlé fort tout à l'heure. Donne-moi ce bol de bœuf Qiao Jiao d'abord, je dois aller à Jia Zhou pour des affaires après avoir mangé. » L'oncle qui avait parlé plus tôt tendit son bol en terre. « Verse directement dedans, j'ai déjà utilisé ce bol, ça t'économise d'en laver un de plus. »
« Moi aussi je veux un bol, avec le bœuf en plus ! Utilise mon bol. »
« Je ne trouve pas ça cher. Moi aussi j'en veux un, avec du filet. »
Les autres ne tinrent plus en place et tendirent tous leurs bols vers Zhou Jie.
Ça valait le coup ou pas ?
Faut-il même demander ? C'était donné.
La soupe était vraiment bonne. Rien que pour le goût, ils pouvaient accepter un jiao de plus. Vu la médecine chinoise et les épices ajoutées, qui augmentent le coût, c'était aussi compréhensible.
Mais un jiao de plus par-dessus, et vous avez quatre tranches de filet.
Y avait-il à hésiter ?
Tous voulaient goûter à quel point ce filet rosé, juste blanchi, était tendre.
La situation bascula d'un coup.
De l'interrogation colérique initiale, on passa à une foule tenant des bols vides, se bousculant pour commander.
Cela laissa les tenanciers d'à côté et les passants interdits.
Une marmite à six jiao le bol, aussi populaire ?
Mais ce filet avait vraiment l'air bon.
Plusieurs passants vinrent aussitôt commander.
« Je prends vos bols. Tout le monde, asseyez-vous à l'intérieur. Le bœuf Qiao Jiao se blanchit à la commande, c'est comme ça qu'il est meilleur. » Zhou Jie récupéra les bols et les mit directement dans un seau en bois sur le côté, servant d'abord le bol préparé à l'oncle. Souriant, il dit : « Oncle, vous êtes pressé, mangez le premier. »
« D'accord, ce gamin sait vraiment faire le commerce. » L'oncle s'assit joyeusement avec son bol de bœuf Qiao Jiao, mangeant et hochant la tête en disant : « Ce filet est vraiment tendre, tranché fin, blanchi juste comme il faut. Avec la coupelle de trempage, le goût est tout simplement parfait. »
« Patron, deux bols de bœuf Qiao Jiao, ceux à six jiao. »
« Un bol ici, je veux goûter aussi. »
En peu de temps, les huit petites tables furent presque pleines, et tous avaient commandé les bols à six jiao.
Zhou Jie accueillait les clients tout en travaillant avec Zhou Hai à trancher l'intestin de bœuf et blanchir le gras-double, occupés à en perdre la tête.
« Zhou Yan est foutrement bon. En faisant comme il a dit, les clients ont accepté le prix direct. » Zhou Hai était aux anges, marmonnant tout bas.
« Bien sûr. Zhou Yan est bien plus malin que nous. Travaille dur, suis-le pour faire de gros sous plus tard, et ne le retiens pas. » Le sourire de Zhou Jie lui fendait presque les oreilles en susurrant en retour.
……
« Attendez, c'est normal, ça ? »
« Comment se fait-il qu'à six jiao le bol, les gens du quai se ruent aussi pour commander ? »
« Vous vous foutez de ma gueule, tous ? »
Se tenant la tête, Zhou Liangliang avait l'air totalement incapable de l'accepter.
« Et si nous aussi on hausse de deux jiao ? » chuchota Wu Guihua.
Zhou Liangliang lui roula des yeux. « Femme stupide, tu le hausses pour quoi ? »
« Stupide ? Tu as du culot de me parler comme ça ! » Wu Guihua bondit et lui cogna la tête contre la sienne.
« Siff… »
……
Zhou Yan n'avait aucune idée de ce qui se passait du côté du quai. À cet instant, il était occupé à faire sauter les plats.
« Un porc revenu deux fois aux pousses d'ail ! »
« Encore un porc revenu deux fois aux pousses d'ail ! »
« Porc revenu deux fois aux pousses d'ail… »
Zhao Hong allait et venait depuis la cuisine en portant les plats, transmettant les nouvelles commandes.
Le porc revenu deux fois aux pousses d'ail, nouvellement ajouté, était déjà devenu un nouveau favori des clients, un incontournable des tables à plusieurs.
Le roi de la cuisine sichuanaise, digne de son nom.
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