Zhou Yan garda deux carassins pour le repas du soir, et tous les plats au tableau passèrent en « épuisé ». La journée était finie.
« Je viens de demander à Zhou Fei. Lui et ses frères sont tous d'accord pour donner un enveloppe rouge de dix yuans chacun. Zhou Hai et les autres pensent pareil. » Zhou Miao entra dans la cuisine, regarda Zhou Yan faire frire le poisson, et dit : « Ils en ont discuté et estiment que tu es le petit dernier, donc pas besoin d'enveloppe rouge de ta part. Moi, je trouve ça pas correct, alors je leur ai dit que tu en donneras une aussi. »
« Papa, t'as raison. Pour le mariage de Hao Ge, je dois absolument donner une enveloppe rouge, sinon qu'est-ce que la belle-sœur va penser ? » Zhou Yan retourna le poisson, sourit, et dit : « Dix yuans, je peux sortir. Et toi ? Tu comptes en donner combien ? »
« En tant qu'aînés, au tarif actuel, vingt yuans, c'est le minimum. » Tante Zhao, assise derrière le fourneau à alimenter le feu, reprit la parole. « La famille de ta deuxième tante fait les choses en grand cette fois, les frais sont gros. Il faut absolument les soutenir. De toute façon, dans deux ans, quand ce sera ton tour, ils rendront la pareille. »
« T'as encore vingt yuans sur toi ? » demanda Zhou Yan en souriant.
Le geste de Tante Zhao qui fourrait du bois dans le fourneau se figea, et le sourire du camarade Vieux Zhou devint un peu gêné.
Leurs économies étaient toutes parties dans la boutique de Zhou Yan, y compris la cachette secrète du camarade Vieux Zhou.
Ces temps-ci, Vieux Zhou avait gagné un peu à abattre et vendre du bœuf, mais la plupart devait être gardé pour racheter du bétail. C'était de l'argent qui devait tourner tous les jours, intouchable.
« Je vous donne vingt dans l'instant, compte ça comme un remboursement », dit Zhou Yan en souriant.
« Si la boutique a besoin de sous, on se débrouillera nous-mêmes », secoua la tête Vieux Zhou.
« J'ai », le coupa Zhou Yan.
En l'entendant, Vieux Zhou et Tante Zhao n'insistèrent pas. La boutique tournait bien ces temps-ci, et Zhou Yan avait bel et bien vingt yuans de côté.
Zhou Yan apporta les carassins au patchouli hors de la cuisine, prit deux Grandes Unions dans la caisse, et les tendit à Tante Zhao. « Je vous rends le reste le mois prochain, tout d'un coup. »
« Rendre quoi ? On n'a jamais prévu de reprendre l'argent qu'on t'a donné pour ouvrir la boutique. Garde-le ; t'auras plein de frais quand tu te marieras. » Tante Zhao pinça les deux billets, souriante. « Ces vingt suffisent. Ton vieux gagne de l'argent à abattre du bœuf. »
« Pas question. Quand j'ai ouvert, j'ai dit que c'était un prêt. Une fois que je gagne, je rembourse. Si vous ne le prenez pas, je donne l'argent à mon vieux. » Zhou Yan grimaça.
« Il oserait pas ! » Tante Zhao haussa les sourcils.
« Femme, prends-le, prends-le. » Le camarade Vieux Zhou agita les mains illico, puis dévisagea Zhou Yan. « Retiens ça : dans cette famille, c'est seulement ta mère qui gère l'argent. »
Bon gamin, essaye d'arnaquer ton père, tiens.
Lui glisser dix ou cinq yuans de money de poche d'habitude, c'est une chose.
Mais cinq cents !
Zhou Yan oserait peut-être lui fourrer, mais lui n'oserait pas prendre.
Tante Zhao n'acquiesça pas, mais dedans elle était ravie, un sourire accroché au coin des lèvres.
« Pot Pot, s'ils le veulent pas, moi je le prends ! » Zhou Mo Mo avait fini de manger et jouait à côté. Après avoir écouté un moment, elle tendit sa petite main vers Zhou Yan. « J'achèterai des bonbons. »
« Je te donne un jiao. Tu vas l'acheter toi-même. » Zhou Yan mit un jiao dans sa main comme sa part de dividende sur l'apport initial.
« Merci, Pot Pot ! » Zhou Mo Mo serra l'argent, se pencha pour embrasser Zhou Yan sur la joue en faisant smack, puis se tourna pour filer vers la porte.
« Où tu vas ? » appela Tante Zhao.
« À la petite boutique acheter des bonbons », répondit Zhou Mo Mo.
« Reste là ! Il fait nuit et tu vas acheter des bonbons ? Attends que Maman Ours te choppe, tu sauras ce que c'est que de pleurer. » Tante Zhao dit fermement.
Zhou Mo Mo s'arrêta, une pointe de peur sur le visage. « Maman, y a vraiment une Maman Ours ? »
D'une voix basse et inquiétante, Tante Zhao dit : « Si tu n'y crois pas, vas-y. En tout cas, j'ai entendu qu'elle est féroce pour manger les doigts des enfants. Un par un, comme des fèves, croque croque. Elle attend exprès la nuit pour sortir et attraper les petits gosses tout seuls. »
« Wah ! J'y vais pas… » Zhou Mo Mo se plongea dans les bras de Zhou Yan, y enfouit son visage. « Pot Pot, j'ai peur. »
« T'inquiète. Tant qu'il y a un adulte, Maman Ours osera pas venir. » Zhou Yan sourit et lui tapota la tête. « Le soir, les petits gosses sortent pas seuls. Faut un adulte avec eux, compris ? »
« Mm. » Zhou Mo Mo leva la tête, les yeux pleins de larmes, toute pitoyable. « Alors… alors j'achèterai demain. »
« D'accord, demain maman t'emmène », dit Tante Zhao en souriant et lui tapotant la tête.
« D'accord. » Zhou Mo Mo acquiesça et se jeta dans les bras de Tante Zhao. « Je veux des gros bonbons lapin. »
Maman Ours, c'était probablement le traumatisme d'enfance de pas mal de gens du Sichuan et de Chongqing. Après que Zhou Yan fut allé à l'université à Rongcheng, il avait entendu ses colocataires locaux en parler une fois.
C'était essentiellement la version sichuanaise-chongqingaise de Maman Loup. Ça ne faisait plus peur aux étudiants, mais pour un bébé de trois ans et demi, c'était pile poil.
Ces temps n'étaient pas exactement innocents.
La sévère répression des deux dernières années venait du taux de criminalité élevé et du désordre public. Plusieurs grandes affaires qui avaient secoué tout le pays avaient éclaté, alors il avait fallu employer les grands moyens pour redresser la barre.
Autrefois, les vols à main armée sur les routes et les enlèvements fréquents de femmes et d'enfants étaient monnaie courante. Après un an de répression, la sécurité s'était bien améliorée, et les voyous locaux s'étaient globalement calmés.
Mais juste le mois dernier, dans le village d'à côté, un enfant avait encore été volé juste sur le pas de sa porte.
Une fois la nuit tombée, personne n'osait laisser son enfant quitter sa vue.
Zhou Mo Mo était si mignonne qu'elle serait clairement une cible prioritaire pour les trafiquants d'enfants.
À ce moment-là seulement, Tante Zhao sortait l'arme absolue de Maman Ours pour calmer la turbulente Zhou Mo Mo.
Chaque génération a sa Maman Ours. Faire en sorte que les enfants gardent un peu de méfiance envers ce monde merveilleux, Zhou Yan trouvait que c'était plutôt une bonne chose.
Les douceurs naïves, c'est bien trop facile pour les cochons d'en profiter.
Bien que Zhou Mo Mo n'ait que trois ans, Zhou Yan pensait déjà à la protéger des voyous aux cheveux jaunes.
« Au fait, ce bol de riz garni dont ils parlaient, tu comptes le vendre ? » demanda Tante Zhao.
« Je pense que les bols de riz garnis, c'est jouable. La clientèle est plus large que pour les petits sautés, les plats sortent vite, la rotation des tables est rapide aussi. C'est la même logique que pour les nouilles », dit Zhou Yan. « Mais faut caler la portion, les accompagnements et le prix avant de mettre à la carte. Faut que le client trouve ça rentable et qu'il ressorte rassasié. »
Tante Zhao ne pigea pas trop, mais acquiesça quand même. « D'accord, si tu veux faire, fais. Tout ce dont tu as besoin de moi, dis-le. »
« D'accord. » Zhou Yan hocha la tête. Il lui fallait encore réfléchir posément.
Les bols de riz garnis pouvaient être une extension de gamme, adaptés aux clients qui ne voulaient pas partager les plats et voulaient rentabiliser leur repas à fond.
La plupart des ouvriers en heures de travail n'avaient aucune nécessité de recevoir des invités.
Pour le repas de travail, être bon et pas cher, c'était la clé.
Après le dîner, il faisait presque nuit.
Au fur et à mesure que les affaires de la boutique marchaient mieux, leur heure de fin était sans cesse repoussée.
« À partir de demain, on mange avant d'ouvrir, pour pas avoir faim », dit Zhou Yan à Tante Zhao, qui était assise sur le porte-bagages.
« D'accord, j'ai vraiment un peu faim ce soir », acquiesça Tante Zhao.
Après les avoir vus partir, Zhou Yan ferma à clef, prit un bocal de radis mariné, et sortit courir.
Quand Zhou Yan arriva dans la cour familiale, Lin Zhiqiang était en train de s'échauffer. Ça faisait déjà un moment ; il avait la tête couverte de sueur.
« Xiao Zhou, t'es là », l'appela Lin Zhiqiang avec un sourire en le voyant.
« Oncle Lin, tu attends depuis longtemps ? » Zhou Yan arriva en trottinant et dit en souriant : « C'est du radis mariné pour Jing Xing et Bing Wen. La dernière fois, grande sœur Meng n'a pas dit qu'ils adorent ça ? Je me suis dit qu'ils avaient dû finir, alors j'en ai ramené. »