À Su Ji, n'importe qui aurait pu être un figurant de Zhou Yan, mais personne à la filature de soie ne croyait que le vieux directeur d'usine jouait ce rôle.
Le vieux directeur d'usine était très respecté à la filature. Il avait mené l'établissement pas à pas jusqu'à son niveau actuel ; les salaires des ouvriers augmentaient, la vie devenait plus aisée, et les anciens le vénéraient sincèrement.
D'ailleurs, le vieux directeur était un fin gourmet réputé, capable de cuisiner lui-même. Il n'avait même pas grande estime pour les plats du maître Xiao. Impossible qu'il vienne spécialement faire le figurant pour Zhou Yan.
Tous penchaient plutôt pour l'idée que les plats du restaurant Zhou Er Wa étaient vraiment délicieux.
La carte affichée au mur indiquait des prix pas donnés, à peu près au niveau du restaurant d'État.
Zhao Dong dit tout haut ce que tout le monde voulait demander sans oser, digne du directeur Zhao qui avait osé prendre les devants pour charger la cantine de l'usine.
« Hier, le directeur et les autres ont commandé tous les plats de la carte. Après avoir mangé, ils ont tous dit que c'était bon ; il n'y avait pas de classement entre eux », répondit Zhou Yan avec un sourire.
« Hein ? Ils ont dit que tous étaient bons ? » Zhao Dong fut un peu surpris.
Les clients se regardèrent tous. Zhou Yan fanfaronnait-il ?
« C'est vrai. J'étais en train de manger dans la boutique hier soir. Le vieux directeur a commenté chaque plat en mangeant et les a loués sans fin. » Trois clients entrèrent dans la boutique, et l'un d'eux se pencha vers Zhou Yan. « Nous voulons un poisson parfumé et un bœuf haché aux deux piments. »
« C'est noté, installez-vous à la table trois. » Zhou Yan saisit papier et stylo et nota vite.
Une fois ce travailleur assis, il dit en souriant : « Le vieux directeur a dit qu'ils étaient tous bons, mais après avoir fini le poisson parfumé, il a ajouté : "Pas plus mal que le restaurant de Rongcheng." Il a aussi dit que ces plats faits par le maître Zhou sont même meilleurs que ceux des cuisiniers de première classe de Rongcheng. Commandez tranquille, vous ne vous tromperez pas. »
À peine dit-il cela, les yeux de tous brillèrent.
« Alors moi aussi je prends un poisson parfumé et un bœuf haché aux deux piments », dit Zhao Dong sur-le-champ. Suivre la foule pour manger, c'est rarement se tromper, et il avait envie depuis longtemps de mélanger du bœuf haché aux deux piments avec son riz.
« Moi aussi je veux… »
Tous s'assirent et se mirent à commander. Le poisson parfumé était le plus cher, pourtant il devint le plat que tout le monde se disputait.
Le prix était élevé, mais la portion l'était aussi.
Deux carassins d'environ huit liang chacun, et ça allait bien avec le riz.
Pour la plupart des ouvriers, le restaurant de Rongcheng existait comme un restaurant huppé légendaire. On disait que beaucoup de cadres en inspection à Rongcheng y allaient manger. Le niveau était très haut, et les prix aussi.
Ils ne savaient pas quand ils pourraient jamais manger du poisson parfumé au restaurant de Rongcheng, mais celui du restaurant Zhou Er Wa pouvait se commander pour le déjeuner d'aujourd'hui, pour accompagner le riz.
À deux yuans la portion, ça devenait soudain rentable.
« À ce rythme, je crains que les quarante carassins qu'on vient de recevoir ne tiennent pas jusqu'au soir », chuchota Zhou Jie en riant.
« Le poisson, c'est facile à gérer, on n'a qu'à demander au patron Gao d'en renvoyer », Tante Zhao grinçait aussi jusqu'aux oreilles, aidant à prendre les commandes tout en rangeant les places.
Après que Zhou Yan eut fini de prendre les commandes de quelques tables, il se tourna vers la cuisine et s'y activa.
Il y avait pas mal de nouvelles têtes aujourd'hui, ce qui était une bonne nouvelle.
Le vieux directeur était devenu le roi du bouche-à-oreille. En quelques mots, il avait amené beaucoup de nouveaux clients au restaurant Zhou Er Wa.
L'enthousiasme des ouvriers dépassa même un peu les prévisions de Zhou Yan.
Ce n'étaient pas seulement les cadres d'usine et les techniciens supérieurs. Beaucoup d'anciens ouvriers avec de l'ancienneté venaient aussi en petits groupes goûter.
Quand il s'agissait de manger, les gens du Sichuan et de Chongqing étaient absolument sérieux.
À l'origine, Zhou Jie surveillait la marmite de bœuf Qiao Jiao, mais il fut temporairement appelé en cuisine pour tuer le poisson, parce que Zhou Yan ne pouvait tout simplement pas tout gérer seul.
Heureusement, le fourneau en terre et le grand wok pouvaient frire huit poissons à la fois, et la cadence de service n'était pas mauvaise.
Le bœuf haché aux deux piments avait été préparé à l'avance. Il ne fallait guère plus d'une minute entre l'entrée dans le wok et la sortie.
Quant au bœuf pré-braisé, aux pousses de bambou séchées et aux travers de porc braisés, ils n'avaient qu'à être réchauffés pour être servis, et leur état était parfait.
Plat après plat sortait de l'arrière-cuisine vers les tables des clients, et les exclamations d'éloge s'élevaient les unes après les autres.
« Ce poisson est vraiment frais ! Le goût est tellement parfait ! »
« Ce bœuf haché est vraiment délicieux ! Je trouve qu'il est même meilleur que les garnitures de nouilles ce matin. Il est fraîchement sauté, il a le souffle du wok, et le bœuf est plus tendre ! »
« Je vis enfin comme les riches de Rongcheng. »
« Je vous avais dit que le vieux directeur ne pouvait pas mentir ! »
« Comparé à ça, les plats de la cantine d'usine maintenant, c'est purement de la bouillie pour cochons. »
Les clients mangèrent joyeusement et louèrent sans aucune retenue.
Zhao Dong mangea en hochant la tête et en la secouant avec émotion. « Ce poisson parfumé est vraiment parfait. Je crains que même le maître Xiao ne puisse pas faire ce goût. Comment Zhou Yan peut-il être si jeune et avoir de telles compétences culinaires ? »
« Ça veut juste dire qu'il est un génie, et qu'on a de la chance d'en profiter », dit le sous-directeur à la même table, Zhu Zhe, en souriant.
« Les prix sont à peu près les mêmes qu'au restaurant d'État, mais le goût est meilleur, et c'est juste à l'entrée de l'usine. On devrait venir tous les deux ou trois jours », dit un autre responsable du service financier, Song Yang. « Souvenez-vous de m'appeler, n'osez pas manger sans moi. »
« C'est noté, une fois tous les trois jours », Zhao Dong hocha la tête.
« C'est noté, sinon on n'en a pas les moyens », Zhu Zhe hocha aussi la tête.
Le trio de mangeurs parvint à un consensus préliminaire.
……
« Fais frire la viande grasse un peu plus sèche ! Tout aqueux comme ça, et tu appelles encore ça du porc revenu deux fois ? »
« Quand je te dis de le faire frire sec, je ne veux pas dire le brûler ! C'est plus dur que les fausses dents de ta grand-mère. Comment les clients sont-ils censés le mordre ? »
« Je t'ai dit de couper le foie de porc en fines tranches, pas de le hacher ! Qui a coupé ce rognon ? Je suis vraiment impressionné par toi ! »
Tenant une cuillère en fer, Huang Fusheng désignait et engueulait dans l'arrière-cuisine. Son front était couvert de sueur, et ses yeux ne cessaient de filer vers l'entrée.
Wang Defa se tenait là, regardant le petit coin des sautés vide, le visage noir comme de l'encre.
La pire situation était quand même arrivée.
Du jour au lendemain, les clients du coin des sautés étaient tous partis.
Un apprenti venait d'aller vérifier à l'entrée ; plus de la moitié étaient allés au restaurant Zhou Er Wa.
Pour Huang Fusheng, le ciel lui tombait sur la tête. Samedi dernier, il venait de faire un serment militaire devant Wang Defa, disant qu'il reprendrait tous les clients que le coin des sautés avait perdus.
Maintenant c'était bien ; le coin des sautés n'avait plus aucun client à perdre.
Alors que faisaient les cuisiniers en cuisine en ce moment ?
Probablement… jouer la comédie sans convives.
Huang Fusheng tenta de s'occuper pour que ça ne paraisse pas trop gênant.
« Huang Fusheng, sortez », dit Wang Defa froidement.
Le visage abattu, Huang Fusheng posa la cuillère, mais il arracha vite un sourire et se hâta vers la porte, l'épaisse peau sur le visage, suivant Wang Defa et chuchotant : « Directeur, ne vous inquiétez pas, j'ai déjà tout arrangé… »
……
Tous les plats allaient bien avec le riz, et les ouvriers mangeaient vite, donc le taux de rotation des tables au restaurant Zhou Er Wa était assez élevé.
La première vague de clients avait presque fini, la deuxième vague s'assit, et il restait encore quelques tables vides.
À ce moment-là, un grand maigre au visage bourbé de vérole, une cigarette pendue aux lèvres, entra avec trois jeunes hommes en chemises synthétiques à fleurs. Il regarda autour de lui d'abord, puis choisit une table vide vers le milieu et s'assit.
Zhao Tie Ying jeta un coup d'œil aux quatre et fronça légèrement les sourcils. Ces voyous rodent d'habitude dans les rues. Pourquoi avaient-ils débarqué dans la boutique aujourd'hui ?
Mais une fois dedans, c'étaient des clients. Zhao Tie Ying alla quand même vers eux et dit : « La carte est sur le mur. Regardez, tous les plats sont disponibles. »
Leur chef, Wang Mazi, regarda d'abord Zhao Tie Ying de la tête aux pieds. Voyant que c'était juste une femme de la campagne, il ne la prit pas au sérieux. Ce n'est qu'alors que ses yeux se portèrent sur l'enseigne au mur.
« Putain… deux yuans un poisson parfumé ? C'est trop cher ! »
« Quelles côtes de porc à un yuan six la portion ? C'est la moitié de mon budget cigarettes du mois ! »
« Frère Mazi, on commande comment ? »
Après avoir regardé la carte, les expressions des trois autres jeunes changèrent toutes. Ils regardèrent tous Wang Mazi.
« Arrête de brailler. » Wang Mazi se redressa un peu, toussa deux fois, et dit à Zhao Tie Ying : « Apportez-nous un de chacun de ces plats pour commencer. »
« C'est noté », répondit Zhao Tie Ying et alla en cuisine.
« Je pense que ces quatre voyous ne sont pas là pour manger proprement. Ils n'ont pas trois sous en poche, et ils commandent un de chaque plat », une fois en cuisine, Zhao Tie Ying dit discrètement à Zhou Yan.
« Laisse-moi voir. » Zhou Jie, tenant encore un carassin, tendit le cou pour regarder. « Ce n'est pas le voyou Wang Mazi ? Il a été enfermé six mois lors de la grande répression de l'an dernier. Il ose encore venir faire du grabuge ? »
« Ça va. Puisqu'il a commandé, on lui sert. On est tout près de la section sécurité anyway », dit Zhou Yan en souriant.
En 1984, la dernière chose à craindre, c'était les voyous qui font du grabuge.
Si tu tapes le premier, les voyous t'engueuleront même d'être déraisonnable.
« Exact, et mon couteau n'est pas émoussé non plus », Zhou Jie hocha la tête, agitant son couteau à tuer le poisson.
« S'il arrive quelque chose plus tard, vous pouvez appeler la section sécurité. Vous deux, interdiction d'être impulsifs, compris ? À cette époque, si vous vous faites arrêter, vous mangerez des cacahuètes. Il faut être raisonnables », Tante Zhao avertit les deux en les désignant du doigt avant de quitter la cuisine.
Les quatre voyous s'assirent les jambes croisées, attendant les plats, la langue débridée, se vantant de quelle veuve ils s'étaient glissés voir, ou de la puissance de tel chef de gang à Jia Zhou.
Les ouvriers jetaient tous un coup d'œil avec dégoût dans les yeux.
Se sentant remarqués, les voyous devinrent encore plus excités, disant n'importe quoi qui leur passait par la tête.
Les plats arrivèrent vite. Poisson parfumé, côtes de porc braisées… belle tablée.
Ils se turent immédiatement et avalèrent leur salive en chœur.
Toujours à traîner dans les rues, ils n'avaient jamais vu de plats comme ça. Même quand ils s'invitaient aux banquets de cour des campagnes, les cuisiniers ruraux ne savaient pas faire de poisson parfumé comme ça.
« Mangez, mangez, mangez. Remplissez le ventre d'abord, causer après », Wang Mazi prit ses baguettes et choppa un morceau de côte.
Les autres attrapèrent aussi leurs baguettes et se mirent à engloutir.
Ce n'était pas qu'ils mangeaient mal d'habitude ; c'était qu'ils n'avaient pas mangé à leur faim depuis des jours.
Ces plats aujourd'hui étaient la nourriture la plus délicieuse qu'ils aient jamais eue de leur vie.
Deux bols de riz chacun, cinq plats et une soupe pour quatre personnes, les têtes de poisson sucées jusqu'à l'os, et même le bouillon de poisson parfumé utilisé pour mélanger au riz jusqu'à ce qu'il n'en reste plus.
« Rrot… »
Wang Mazi lâcha un rot plein, encore insatisfait.
La bouffe était vraiment délicieuse ; il n'avait jamais rien mangé d'aussi bon de sa vie.
« Frère Mazi… » Le jeune à côté le couda sous la table et lui glissa quelque chose dans la main, chuchotant : « On a tout fini par erreur… on fait quoi ? »
L'expression de Wang Mazi se figea en regardant les assiettes vides sur la table, plus propres que sa propre figure. Il regarda à gauche et à droite, serra les dents, posa vite la main sur une assiette, puis claqua la table et se leva en hurlant : « Patron ! Comment se fait-il qu'il y ait un cafard dans votre plat ! On dirait que vous ne voulez plus tenir cette boutique ! »
« Je t'attendais, petit fils de tortue, pour que tu sortes ce coup ! »
« Putain ! Tu oses jeter un cafard dans mon assiette ! »
« Tombe à pic ! »
Saisissant le couteau de cuisine près du fourneau, Zhao Tie Ying fonça droit sur Wang Mazi.
……
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Tante Zhao, on y va !