Aujourd'hui, Zhou Yan avait acheté trente-sept jin de viande, plus de vingt jin d'abats de bœuf et de tendon de bœuf, plus quelques brassées de petits légumes verts et deux choux blancs, remplissant la hotte de bambou jusqu'au bord.
En voyant Zhou Mo Mo dormir profondément dans la hotte de bambou à côté de lui, il se sentit un peu inquiet.
« Moi aussi j'ai fini, donne-moi la hotte de bambou, je la ramène, tu prends la Quatrième Tante et Mo Mo », Zhou Jie s'approcha en souriant, prit la lourde hotte de bambou des mains de Zhou Yan et la hissa aisément sur son dos.
« D'accord, fais attention », appela Zhou Yan en souriant, fit monter tante Zhao et suivit derrière Zhou Jie.
Le vélo était bien, mais devoir transporter à la fois des gens et des marchandises le rendait un peu difficile à manœuvrer.
En chemin, Zhou Yan songea qu'il fallait soit acheter un vélo à tante Zhao, soit modifier le porte-bagages arrière, comme les vendeurs ambulants, en fixant deux paniers de chaque côté. Le porte-bagages serait moins confortable pour s'asseoir, mais pourrait contenir pas mal de choses.
Un tricycle pouvait charger davantage, mais vu l'état des routes de campagne actuelles, ce n'était pas aussi facile à conduire qu'un vélo.
Il ne pouvait pas confier l'achat des ingrédients à qui que ce soit.
Avec le talent d'expertise en main, il discernait la qualité des ingrédients d'un coup d'œil, un regard affûté que seuls les vieux cuisiniers acquièrent après maints écueils.
Des ingrédients de haute qualité constituaient aussi l'un des fossés du restaurant, un facteur important pour se démarquer des autres restaurants et étals.
Quand ils revinrent au restaurant, Zhao Hong et Zhou Lihui étaient déjà là et s'avancèrent pour aider avec la hotte de bambou.
« La petite tante sait vraiment dormir, elle arrive à dormir même assise sur le vélo », Zhou Lihui tendit la tête pour regarder le coin de Zhou Mo Mo qui dépassait de la hotte de bambou.
« Quand tu étais petit, tu dormais encore plus que ça, tu mangeais et tu dormais toute la journée », dit Zhao Hong en souriant.
« Ça ne ferait pas de moi un esprit de cochon ? » Zhou Lihui se gratta la tête.
« Frère Jie, tu viens apprendre depuis deux jours, c'est Hai Zi Ge qui gère là-bas ? » demanda distraitement Zhou Yan en soulevant la hotte de bambou du vélo de Zhou Jie.
« Tes deux belles-sœurs sont allées aider, et ma mère aide à laver la vaisselle, il n'y a absolument aucun problème », dit Zhou Jie en souriant. « Mais ce matin, il a dû emmener ma mère au chef-lieu acheter des bonbons de mariage et tout, donc il ne tient pas l'étal. S'il rentre tôt à midi, il a dit qu'il voulait venir apprendre aussi. »
« S'il y a quoi que ce soit dont tu as besoin, dis-le. En tant que cadet, je dois forcément mettre la main à la pâte », dit Zhou Yan en souriant.
En ce moment, la priorité absolue de la vieille famille Zhou était le mariage de Zhou Hao, et les grands frères Zhou Hai et Zhou Fei couraient partout avec entrain.
Peut-être trouvaient-ils que la boutique de Zhou Yan était assez occupée, car ils ne l'avaient pas encore réquisitionné.
« Rien de spécial, tout est à peu près prêt. Il manque juste un peu de bonbons de mariage, et quelques menus trucs. Ma mère va tout chercher d'un coup aujourd'hui », Zhou Jie agita la main, puis dit sérieusement : « Ton restaurant vient juste de démarrer. Tu n'as qu'à bien le gérer. N'importe lequel de nous, les frères, peut faire les courses, pas de problème. »
« D'accord », fit Zhou Yan en hochant la tête.
« Vous avez tout vendu les plats que vous aviez préparés hier ? Comment s'est passée la soirée ? » demanda Zhou Jie avec sollicitude. Après le midi chargé d'hier, il était reparti, et à ce moment-là Zhou Yan n'avait pas encore vendu une seule carpe crucienne.
« Ouais, tout parti. C'est pour ça que j'ai pris autant d'ingrédients aujourd'hui, je me prépare pour une grosse journée », acquiesça Zhou Yan en souriant. « Je pense que les affaires seront encore meilleures aujourd'hui. »
« C'est bien, les gens reconnaissent la bonne bouffe quand ils la goûtent ! » Zhou Jie battit des mains joyeusement. « Je vais vous aider à laver les ingrédients. Je nettoie les abats de bœuf au poil au deuxième lavage. »
Zhou Jie était redoutable d'efficacité ; l'aider à laver la queue de bœuf, les os de bœuf et les abats de bœuf augmenta grandement le rendement.
L'apprenti Zhou Lihui était aussi plein d'énergie, transportant des seaux d'eau de puits à verser dans la grande marmite, de plus en plus habile.
Pour la marmite de bouillon d'aujourd'hui, Zhou Yan laissa directement Zhou Jie s'en occuper pendant qu'il se tenait à côté pour guider.
Zhou Jie était expérimenté, ayant tenu la marmite à soupe pendant deux ans et demi. Hier, il avait étudié soigneusement avec le petit carnet, donc aujourd'hui il passa à la pratique et s'en tira très bien, n'ayant presque pas besoin des rappels de Zhou Yan.
« Zhou Jie apprend vraiment plus vite que moi, en un jour il a à peu près tout pigé », Tie Ying regarda depuis le côté et ne put s'empêcher de soupirer.
« C'est parce que Maître Zhou enseigne bien. Il explique avec un tel détail que je comprends tout de suite », dit Zhou Jie en souriant tout en écumant.
« Alors toi tu restes à surveiller la marmite et à écumer, moi je vais faire les garnitures sautées et la sauce », dit Zhou Yan en souriant, se retourna pour entrer dans la cuisine, et appela Zhou Lihui, qui récitait ses tables de multiplication à côté, à entrer dans la cuisine.
« Oncle, quand est-ce que j'apprends à cuisiner ? » Zhou Lihui regarda Zhou Yan les yeux pleins d'attente.
« L'instant où tu as mis les pieds dans la cuisine, tu as déjà commencé à apprendre », dit Zhou Yan solennellement. « Apprends d'abord à surveiller le feu ; cette étape entraîne ton contrôle de la flamme. Quand viendra le moment de t'exercer à la maîtrise du feu, ça te sera très utile. »
« Je vois ! » Les yeux de Zhou Lihui s'allumèrent et il se faufila aussitôt derrière le fourneau. « Alors je vais faire le feu ! »
« Pas de presse, viens regarder comment je coupe la viande. Aujourd'hui je t'apprends à couper le bœuf », dit Zhou Yan en souriant.
« Moi aussi je peux couper du bœuf ? »
« Non. Chaque morceau de bœuf ici est précieux. Quand les radis qui coûtent quelques centimes le jin arriveront en masse sur le marché, tu pourras t'exercer au couteau sur des radis. »
« Oh... »
Ce n'était pas que Zhou Yan fût radin ; il était vraiment pauvre.
D'ailleurs, quand il apprenait la cuisine à la cantine d'usine, son maître lui avait fait pratiquer en coupant des radis en julienne et des pommes de terre en julienne. Il n'était pas question de tailler dans le bœuf dès le début.
Zhou Lihui, en revanche, avait la bonne attitude, se tenant droit à côté de lui, observant avec attention et écoutant soigneusement, posant même quelques questions de temps en temps.
Zhao Hong fit quelques allers-retours dans la cuisine, le pas plus léger, un sourire au coin des lèvres.
Aujourd'hui, Zhou Yan prépara encore quatre-vingts portions de nouilles, mais ajouta vingt bols supplémentaires de bœuf Qiao Jiao.
Il prépara aussi les ingrédients pour trente portions chacun de bœuf aux pousses de bambou séchées et de bœuf haché aux deux piments, vingt portions de carpe crucienne, et douze portions de côtes de porc.
Les huit portions de côtes préparées hier étaient parties, mais Zhou Yan estimait que c'était parce que la plupart des clients n'avaient pas d'autres plats au choix et avaient fait un compromis. Cela ne voulait pas dire que les côtes de porc braisées étaient un plat vedette.
À un yuan la portion, le bœuf haché aux deux piments et le bœuf aux pousses de bambou séchées paraissaient plus rentables.
Ou bien, pour quarante centimes de plus, ils pouvaient prendre du poisson parfumé, avec une grosse portion et excellent avec le riz.
Les côtes de porc braisées étaient savoureuses et fondantes, et les enfants les adoraient. Cela avait été confirmé à la table du directeur d'usine hier. Une fois que plus de familles viendraient pour des repas de fête, elles devraient bien se vendre.
Ajuster souplement l'approvisionnement quotidien en plats était ce qu'un patron compétent devait faire.
La raison pour laquelle le camarade Xiao Zhou avait tant perdu avant, c'était qu'il était trop honnête et n'avait absolument aucune expérience de gestion de restaurant ; la perte quotidienne d'ingrédients à elle seule était considérable.
Le commerce du matin fut semblable à hier : les quatre-vingts bols de nouilles furent écoulés, et le nombre de clients venant manger des nouilles chaque jour se stabilisait, rendant un gros bond à court terme improbable.
Zhou Yan était assez satisfait de ce chiffre. Les clients n'avaient pas à trop attendre, il y avait assez de places dans la boutique, et l'expérience globale du repas était bonne.
Une fois les ouvriers partis à leur poste, Zhou Jie aida à ramasser les bols et poussa un soupir. « Les affaires marchent vraiment bien, je m'attendais pas à ce que tout le monde aime autant les nouilles. »
« Tu veux apprendre ? » demanda Zhou Yan en souriant.
« Pas du tout », Zhou Jie secoua la tête comme un tambourin. « Déjà ta technique incroyable de nouilles étirées à la main, je n'y arrive pas, et les garnitures et sauce sautées non plus. Ton bœuf haché aux deux piments est incroyablement bon. J'ai pas peur de me faire honte, j'ai peur qu'en sortant on dise que c'est toi qui m'as appris, ça te ferait honte. »
« Si je maîtrise la marmite à soupe, je serai satisfait. Mieux vaut exceller dans une chose que faire beaucoup de choses mal », grinça Zhou Jie, plein de confiance. « Une vie, une marmite de soupe. Tant que je la fais bien, je pense que je peux gagner de l'argent. »
« C'est vrai. À l'avenir tu seras le roi du bœuf Qiao Jiao », dit Zhou Yan en souriant.
« Non non », Zhou Jie secoua la tête et désigna la marmite à l'entrée. « Ce bœuf Qiao Jiao, c'est ton amélioration. T'es le roi du bœuf Qiao Jiao. Moi je suis au mieux le général ; toi tu pointes, moi je combats. »
« La vie va de mieux en mieux pour tout le monde. Économisons pendant deux ans et on ouvrira des boutiques de bœuf Qiao Jiao à Jia Zhou et Rongcheng. On achètera des voitures et on habitera dans des immeubles », dit Zhou Yan en souriant, dessinant un bel avenir.
« Des voitures ? Des immeubles ! » Les yeux de Zhou Jie brillèrent. « D'accord ! »
S'il y avait un rêve, il y croyait vraiment.
……
L'histoire du directeur d'usine mangeant au restaurant de Zhou Er Wa hier et donnant une évaluation élogieuse était déjà devenue une petite légende, et mélangée à la farce de midi à la cantine d'usine, les ragots n'en étaient que plus savoureux.
Les ragots ignorent l'époque ; s'il y a des ragots, il faut les entendre.
La décision de l'usine sur la cantine n'avait pas encore été annoncée, et la bouffe y était toujours infecte. Laisser le restaurant de Zhou Er Wa écraser la cantine d'usine était devenu un sujet de blague pour les ouvriers qui glandaient au travail.
La vieille histoire de Zhou Yan défendant son maître, tabassant Wang Defa et se faisant virer fut aussi ressortie, engendrant plusieurs versions de rumeurs, chacune plus exagérée que la précédente.
À l'heure de midi, pas mal de clients vinrent exprès pour la réputation.
Zhao Dong en faisait partie.
« Camarade Xiao Zhou, tu t'es enfin mis aux plats sautés et aux plats braisés », Zhao Dong attrapa la main de Zhou Yan dès qu'il entra dans la boutique.
En tant que détonateur de l'incident de la cantine d'hier, il s'était fait engueuler par le sous-directeur d'usine Liu Yusheng après coup, désigné et critiqué en réunion, et condamné à écrire une autocritique de mille caractères, ce qui l'avait laissé d'humeur morose.
Bien sûr, tout le monde s'accordait à dire que les plats sautés et les grands plats de la cantine d'usine étaient mauvais ; même le sous-directeur d'usine l'admettait.
La critique portait surtout sur le fait qu'en tant que chef d'atelier, il avait pris la tête du trouble, agissant sans organisation ni discipline. L'autocritique était considérée comme légère ; il n'eut pas de blâme au dossier seulement parce que personne ne leva la main lors du vote.
En surface, tout le monde désapprouvait le comportement de Zhao Dong, mais après la réunion ils vinrent en douce lui lever le pouce.
Qui ne s'énervait pas après avoir mangé à la cantine ?
Ce matin, quand il apprit que le restaurant de Zhou Er Wa avait lancé de nouveaux plats et que même le vieux directeur d'usine les louait, comment aurait-il pu résister ?
Dès que la cloche de fin de poste sonna, Zhao Dong chopa un camarade de repas et se précipita pour manger.
Quant à faire tomber la cantine d'usine, Zhao Dong était prêt à être l'avant-garde.
« Après que le directeur d'usine a fini de manger hier, il a dit que quel plat était le meilleur ? » Zhao Dong regarda Zhou Yan et demanda.
Les clients entrant derrière lui regardèrent aussi, également dans l'attente.