Wang Hongliang et Li Meiling se retournèrent au bruit pour regarder Zhou Yan, tous deux un peu surpris de le voir si jeune.
Zhou Yan portait une chemise en coton blanc, grand et mince, aux cheveux courts et nets. Il en paraissait dix-sept ou dix-huit, une allure encore adolescente.
Un garçon de cet âge serait encore le plus souvent apprenti dans une cantine d'usine.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il soit déjà le patron d'un restaurant à titre individuel.
Voyant les vêtements de Zhou Yan propres et frais, sans vieilles taches de graisse, les ongles coupés courts et la peau entre les doigts impeccable, Li Meiling éprouva immédiatement une certaine sympathie pour lui.
Beaucoup de cuisiniers passent l'année dans la cuisine et donnent une impression grasse de la tête aux pieds. Leurs doigts sont soit jaunis par la cigarette, soit les interstices pleins de crasse, ce qui met mal à l'aise rien qu'à les regarder.
« Directeur, c'est Xiao Zhou. La dernière fois, les professeurs et les étudiants de Chuan Mei ont été reçus par lui. Les étudiants ont mangé deux repas de suite et tous ont loué la cuisine », présenta Lin Zhiqiang en souriant.
« Tes plats doivent être pas mal, alors, pour que ces gamins en redemandent après le premier », dit Wang Hongliang en souriant.
« Directeur, vous me flattez. Ce fut mon honneur que les étudiants et les professeurs daignent nous soutenir. Si j'ai pu les faire manger avec plaisir, je suis bien aise », répondit Zhou Yan en souriant.
Wang Hongliang hocha la tête. Zhou Yan parlait avec modestie et politesse, calme et assuré, ce qui le fit l'apprécier un peu plus.
Les jeunes de cet âge à l'usine, quand ils le voyaient, en devenaient souvent si nerveux que leurs mots n'étaient plus cohérents.
Zhou Yan salua aussi Lin Zhiqiang et Meng Anhe, appelant Lin Zhiqiang « oncle Lin » et Meng Anhe « sœur Meng ».
Lin Zhiqiang ne réagit pas beaucoup, mais après que Meng Anhe l'eut entendu, son sourire s'élargit. Qui n'aime pas qu'on la rajeunisse ? Surtout quand des adultes l'appellent « tante », ça lui donne toujours l'impression d'être vieille.
Xiao Zhou était vraiment gentil, la langue bien pendue et sensé.
Tous entrèrent. Sur le pas de la porte, Wang Hongliang regarda d'abord le fourneau. Il avait déjà remarqué plus tôt les mots « Bœuf Qiao Jiao » écrits devant. Dans la marmite d'un mètre de large, il restait encore une demi-marmite de bouillon. La soupe était claire, pourtant l'arôme de bœuf y était particulièrement riche.
Le fourneau était essuyé sans la moindre trace d'eau.
« Ce bœuf Qiao Jiao, c'est la marmite de ton village de Zhou, non ? » Wang Hongliang fit une pause et demanda, regardant Zhou Yan.
Il travaillait à la filature de Jia Zhou depuis plus de vingt ans et connaissait très bien les marmites du village de Zhou.
« Cette marmite est un héritage familial du village de Zhou. J'ai étudié la recette secrète transmise par mes ancêtres et j'ai fait une petite innovation, employant plus d'une douzaine de plantes médicinales et d'épices, mijotant à feu doux pendant huit heures pour obtenir cette marmite de bouillon. C'est un peu différent des autres. Vous le saurez en goûtant », expliqua Zhou Yan en souriant. « La marmite s'appelle aussi bœuf Qiao Jiao. C'est un nom ancestral. Je trouve ce nom plus distinctif. »
« Oui, ça intrigue plus que "marmite" et ça donne envie d'essayer », acquiesça Wang Hongliang. Zhou Yan ne jouait pas le mystère. « Les jeunes ont vraiment l'esprit vif. »
Ils s'assirent. Une table des Huit Immortels avec de longs bancs, deux personnes de chaque côté sans être serrés. Les quatre adultes et les trois enfants y tenaient juste.
La place qu'avait prévue Zhou Yan leur permettait par hasard de voir le panneau de menu en bois accroché au mur.
La boutique était simplement meublée mais propre et nette, ce qui était agréable.
« Votre panneau de menu est assez intéressant. C'est la première fois que j'en vois un à Su Ji. C'est juste qu'il y a peu de plats, seulement cinq », dit Wang Hongliang en levant les yeux vers le menu.
« Oui, à Chengdu, les restaurants comme celui-ci sont assez courants », dit Meng Anhe. Ce menu était déjà différent de la dernière fois qu'elle était venue.
« Aujourd'hui, c'est le premier jour où nous vendons des plats braisés et des plats sautés, donc le choix est encore restreint. Nous en ajouterons plus tard », expliqua Zhou Yan en souriant. « Pour l'instant, je suis seul en cuisine. S'il y a trop de plats, je ne peux pas suivre. Ma mère dit qu'on ne doit pas essayer de pincer trop de boue pour en faire un trop grand Bouddha. Il faut réussir chaque plat pour que les clients repartent satisfaits. »
« Oui, on ne sait si un cuisinier est bon qu'en goûtant sa cuisine. Mais avec cette conscience, tu as l'étoffe d'un patron », dit Wang Hongliang en regardant Zhou Yan avec plus d'appréciation dans les yeux.
Meng Anhe le regarda aussi à deux reprises. La façon de parler de Zhou Yan était en effet bien meilleure que celle du cuisinier moyen. Il paraissait plus posé et plus fiable que ses pairs.
« Directeur, puisqu'il n'y a pas beaucoup de plats, pourquoi ne pas en commander un de chaque pour goûter ? » proposa Lin Zhiqiang. Il était lui aussi très satisfait de la prestation de Zhou Yan.
« D'accord, l'invité suit l'hôte. On vous écoute », acquiesça Wang Hongliang.
« Alors patientez un peu. Les plats arrivent vite », dit Zhou Yan, puis se tourna et entra dans la cuisine.
À cette heure, pas mal d'ouvriers avaient déjà remarqué que Wang Hongliang et Lin Zhiqiang étaient assis dans la boutique.
C'étaient le directeur d'usine et le sous-directeur. Ils ne s'attendaient pas à les voir venir manger ensemble au restaurant de Zhou Er Wa.
Les cadres de la filature virent cela, tous vinrent les saluer, puis prirent place dans la boutique aussi.
Puisque les deux directeurs venaient manger, ils allaient aussi goûter pour voir si ce restaurant individuel était vraiment bon.
Cela mit Zhao Tie Ying en grande joie. Elle craignait que les plats préparés pour aujourd'hui ne s'écoulent pas.
Pourtant, personne n'avait commandé le poisson parfumé. Tout le monde attendait que la table du directeur l'essaye en premier.
Deux yuans la portion, pas donné.
Pendant que les adultes commandaient, les trois petits garçons avaient déjà les yeux rivés sur la petite fille assise sur le tabouret haut au comptoir, pleins de curiosité, les yeux brillants.
« Elle est si petite. »
« Si mignonne ! »
« Plus mignonne que les filles de notre classe ! »
Suivant le regard de son petit-fils, Li Meiling regarda aussi et ses yeux s'allumèrent.
Zhou Mo Mo était minuscule, son petit visage comme du jade rose taillé, aux grands yeux ronds. Le gras de bébé n'avait pas encore fondu sur ses joues, qui avaient l'air plus tendres que de la pâte et donnaient envie de les pincer. Elle penchait la tête, les fixant, vive et adorable. Li Meiling ne put s'empêcher de soupirer : « Cette benjamine est vraiment craquante. »
« Belle tante ! » Glissant le long du pied de la chaise jusqu'au sol, Zhou Mo Mo accourut, arriva devant Meng Anhe et l'appela distinctement : « Où est grande sœur Yaoyao ? Est-elle venue ? »
Elle se souvenait de cette belle tante. La dernière fois, grande sœur Yaoyao était venue manger des nouilles avec elle.
Meng Anhe ne s'attendait pas à ce que la petite se souvienne encore d'elle. Elle sourit et lui pinça la joue ; en effet, c'était doux et élastique, ce qui lui fit battre le cœur un peu. Elle secoua la tête et dit : « Yaoyao n'est pas venue. Elle viendra la prochaine fois. »
« Oh… » Zhou Mo Mo parut un peu déçue.
Mais elle salua quand même tous les adultes à la table.
Ses appels de « mamie » et « papi » ravirent Li Meiling et Wang Hongliang. Leur propre petit-fils était bien, mais ses appels n'étaient pas aussi doux que ceux de cette petite fille.
« Les parents ici les ont bien élevés. Les deux gamins sont posés et polis », dit Wang Hongliang en plissant les yeux en souriant.
Meng Anhe acquiesça légèrement, approuvant.
Lin Jingxing et Lin Bingwen étaient déjà venus, un de chaque côté, tendant leurs petits doigts, voulant piquer ses joues joufflues.
« Pot Pot », Zhou Mo Mo les regarda et demanda curieuse : « Qu'est-ce que vous allez faire ? »
Les deux se figèrent et retirèrent leurs mains, un peu gênés.
Wang Hao glissa aussi de son tabouret et vint. « Moi aussi je suis Pot Pot. Tu dois m'appeler comme ça aussi. »
Zhou Mo Mo se retourna vers lui, puis hocha la tête. « Tu es petit Pot Pot. »
« Oui, oui », Wang Hao hocha vigoureusement la tête, puis sortit trois bonbons de sa poche et les fourra tous dans ses mains. « Grande sœur, voici des bonbons pour toi, tout pour toi ! »
« Merci, petit Pot Pot », dit Zhou Mo Mo avec un doux sourire.
Tous les adultes éclatèrent de rire devant cette scène.
« Il a eu tant de mal à obtenir ces trois bonbons de sa mère avant de sortir. Il les chérissait et n'a pas pu s'empêcher de les manger en route. Maintenant, un "petit Pot Pot" et il vide ses poches. Je me demande comment il sera ensorcelé par les petites filles quand il grandira », dit Li Meiling, riant si fort qu'elle n'arrivait plus à fermer la bouche.
« Moi aussi j'ai des bonbons ! »
« J'ai encore un morceau de chocolat. »
Lin Jingxing et Lin Bingwen se précipitèrent tous deux pour fouiller dans leurs poches.
En un rien de temps, Zhou Mo Mo tendait ses deux petites mains, pleines de friandises.
Les quatre enfants se mirent vite à jouer ensemble.
« Xiao Zhou est l'apprenti du maître Xiao Lei ? » demanda Wang Hongliang à Lin Zhiqiang.
« Oui, Xiao Zhou a appris son métier sous le maître Xiao », répondit Lin Zhiqiang.
« Les talents culinaires de Xiao Lei sont corrects », acquiesça Wang Hongliang, et ses attentes se calmèrent un peu.
Ses ancêtres avaient été cuisiniers, et jeune, il avait été cuisinier dans l'armée. Après la démobilisation, il entra à la filature et alla à la chaîne de production.
Au moment où Xiao Lei devint apprenti à la cantine, il était déjà chef de ligne. Parmi cette promotion de grands frères, le talent et les talents culinaires de Xiao Lei étaient corrects, mais encore un cran en dessous de son maître. Jusqu'à aujourd'hui, il n'était que cuisinier de deuxième classe.
Devenu cadre de l'usine, Wang Hongliang voyageait souvent pour le travail. Il avait mangé dans beaucoup de grands restaurants de cuisine du Sichuan comme le Restaurant de Rongcheng, le Jardin Rongle et le Restaurant Yulong, et avait vu les compétences des cuisiniers de première classe et même des chefs de cuisine, donc ses exigences étaient naturellement élevées.
Parmi les cuisiniers de deuxième classe, les compétences de Xiao Lei étaient considérées comme bonnes. S'il faisait une nouvelle percée, dans deux ou trois ans, il aurait peut-être une chance d'être promu cuisinier de première classe.
Mais Zhou Yan était trop jeune. Il avait probablement étudié sous Xiao Lei seulement deux ou trois ans. En si peu de temps, il n'avait peut-être même pas encore pleinement maîtrisé les techniques de couteau. Combien de l'art de Xiao Lei avait-il pu apprendre ?
Il comprenait que Zhou Yan avait sauvé la nièce de Lin Zhiqiang, et que Lin voulait lui donner un coup de main, ce que Wang Hongliang trouvait tout à fait compréhensible.
De plus, l'acte héroïque de Xiao Zhou risquant sa vie pour sauver quelqu'un, ainsi que l'attitude modeste qu'il montrait aujourd'hui, le faisaient l'apprécier beaucoup.
Donner de la tolérance et des opportunités aux jeunes était quelque chose qu'il avait toujours été prêt à faire.
Cependant, il était un peu difficile sur la nourriture. Depuis des années, s'il n'y avait pas d'urgence à l'usine, il rentrait toujours manger chez lui.
Sa femme achetait les ingrédients, et il n'avait qu'à cuisiner à la maison. Son fils, sa belle-fille et son petit-fils aimaient tous sa cuisine, disant qu'elle avait meilleur goût que le restaurant d'État en ville.
Pour ce repas aujourd'hui, il ferait certainement une évaluation soignée, comme un peu de guidage pour le jeune homme.
En matière de cuisine, on pouvait le considérer comme ayant un niveau professionnel. Obtenir le titre de cuisinier de deuxième classe ne serait pas un problème.
Ils bavardèrent de-ci de-là. Lin Zhiqiang et Wang Hongliang discutaient technique avec enthousiasme, pendant que Meng Anhe et Li Meiling parlaient des derniers modèles de vêtements au grand magasin de Rongcheng.
En trempant du gras-double, Zhao Tie Ying tendait l'oreille pour écouter. Quand elle entendit que le manteau en laine de Meng Anhe coûtait cent vingt yuans, elle ne put s'empêcher de claquer la langue.
Si cher.
Zhou Miao devrait abattre des vaches pendant près de deux mois pour s'en payer un.
Mais c'était vraiment beau.
Avec ce manteau sur Meng Anhe, et ses cheveux ondulés en grosses vagues, elle avait l'air incroyablement élégante et belle.
Portant un plateau, Zhao Hong apporta le premier plat pour leur table : bœuf haché aux deux piments. Elle le posa au milieu, avec une cuillère posée sur le côté de l'assiette.
Wang Hongliang se redressa aussitôt. Regardant le vert et le rouge vifs, luisants, huileux du bœuf haché, il huma l'air, les yeux s'allumant. « Oh, ce bœuf haché a l'air pas mal du tout ! »