Lin Zhiqiang dit en souriant : « Tu étais à Rongcheng ces derniers jours, tu ne sais donc pas que le restaurant de Zhou Yan a déjà été amélioré. Il ne vend plus seulement des nouilles ; il vend aussi du bœuf Qiao Jiao, des petits sautés et des plats braisés. »
« L'affaire des nouilles de Zhou Yan venait à peine de décoller. Pourquoi se presse-t-il tant pour s'agrandir encore ? Tu n'as pas dit que la dernière fois qu'il a fait des petits sautés et des plats braisés, il a failli couler le restaurant ? » Meng Anhe fronça légèrement les sourcils.
« Moi, je trouve que son expansion n'est pas aveugle. Le commerce des nouilles marche bien le matin, mais peu de gens en mangent à midi et le soir, donc après avoir ajouté le bœuf Qiao Jiao, les affaires ont été meilleures. Maintenant, il vend des nouilles le matin et fait de la cuisine chinoise à midi et le soir, comme ça il couvre les deux. »
Lin Zhiqiang analysa : « Les plats qu'il vend sont aussi très simples : travers de porc braisés, bœuf aux pousses de bambou séchées, bœuf haché aux deux piments comme garnitures et sauce. Le bœuf Qiao Jiao se vend bien, et en plus il n'a ajouté qu'un poisson parfumé au patchouli. »
Meng Anhe réfléchit un instant, puis hocha la tête. « Il essaie de chiper les clients des petits sautés à la cantine de ton usine. »
« C'est drôle que tu dises ça. La cantine de l'usine a fait un scandale à midi aujourd'hui. Zhao Dong a mené la danse et ils ont failli tout casser… » Lin Zhiqiang raconta à Meng Anhe tous les potins sur le grabuge de la cantine à midi.
Après l'avoir entendu, Meng Anhe rit aux éclats, puis dit soudain : « Donc tu comptes présenter Zhou Yan au directeur Wang ? »
« Exactement. Si les plats que fait Zhou Yan peuvent satisfaire le directeur d'usine, je le lui présenterai sans faute. » Lin Zhiqiang hocha la tête. « À l'époque, Zhou Yan a eu un conflit avec Wang Defa à la cantine. Jeune et sanguin, il a blessé Wang Defa, ce qui a eu un très mauvais impact. Et il n'était qu'un apprenti, alors il a été renvoyé. »
« Wang Defa est mesquin et pas une bonne personne. Avec le scandale de la cantine aujourd'hui, il va se faire engueuler par Liu Yusheng. Les petits sautés de la cantine, c'est sa plus grande fierté depuis qu'il a pris ses fonctions. Maintenant que les clients se font piquer par Zhou Yan, il ne va pas l'accepter. »
« Le petit restaurant de Zhou Yan a l'air florissant en surface, mais il loue la boutique de la filature. Dans ce petit bourg, Wang Defa a plein de moyens de lui pourrir la vie s'il veut. »
Meng Anhe ne put s'empêcher de rire. « Tu te fais vraiment du souci pour lui. Ceux qui ne savent pas croiraient que tu es son oncle. »
« C'est pas comme ça qu'il faut faire ? C'est le sauveur de Yaoyao, et on ne finira jamais de lui rendre sa dette. » Lin Zhiqiang sourit. « En plus, qui sait, peut-être qu'il deviendra vraiment un oncle un jour. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » Meng Anhe releva ses sourcils délicats, un peu sur ses gardes. « Tu t'es passé quoi lors de ta tournée d'études il y a quelques jours ? »
« Non, je l'ai juste dit comme ça. » Lin Zhiqiang ferma vite sa bouche.
« Crache le morceau, ou ne m'en veux pas de te pincer ! » La main de Meng Anhe pinça la chair tendre à sa taille.
« Non, non, y a vraiment rien. Je trouve juste que Zhou Yan est beau gosse, et sa façon de parler et de faire les choses est fiable… »
Leurs deux fils les suivaient en trottinant. L'aîné était en CM1, le cadet en CP. Tous deux avaient des airs doux et raffinés, sourcils épais et grands yeux, ayant hérité des atouts des deux parents.
Pouvoir aller au restaurant aujourd'hui les avait tous deux excités.
Lin Zhiqiang était débordé par le travail, et Meng Anhe l'était encore plus que lui. Elle travaillait à l'institut de design de Rongcheng au moins cinq jours par semaine, et ne pouvait revenir à Su Ji voir son mari et ses enfants restés sur place que quand un projet était fini.
D'habitude, les deux enfants étaient confiés à la tante d'à côté pour les aller chercher, les ramener et manger chez elle. Ils ne payaient qu'un peu d'argent pour la nourriture chaque mois, les laissant essentiellement grandir en liberté.
« Maman, c'est dans ce restaurant qu'est la petite cousine mignonne dont Yaoyao a parlé ? » demanda Lin Jingxing.
« C'est leur famille qui fait les légumes marinés ? Ceux que tu as rapportés la fois dernière sont finis. On peut en reprendre ? » Son cadet Lin Bingwen s'inquiétait plutôt du radis mariné pour accompagner le congee du matin.
« Oui. La petite fille s'appelle Zhou Mo Mo et elle est encore très jeune. Quand vous la verrez plus tard, ne la faites pas peur. » Meng Anhe se tourna vers eux deux et les remit en place. « Je demanderai au patron du radis mariné tout à l'heure. »
« D'accord. » Les deux petits bonhommes acquiescèrent.
……
C'était l'heure de la sortie d'usine. Les vélos à l'entrée de la filature déboulaient comme l'eau d'une écluse ouverte, serrés les uns contre les autres dans un flux continu.
Les vendeurs sur le pas de la porte se mirent immédiatement en alerte et se mirent à crier leurs offres à tue-tête.
Une fois cette demi-heure passée et les gens partis, ils devraient attendre jusqu'à demain.
Zhou Liangliang ne voulut pas être en reste, haussa sa voix de canard rauque et cria à pleine gorge : « Venez, venez, venez ! Promo d'ouverture, prix cassés ! Nouilles à trois centimes le bol, un liang de viande par bol ! Marmite du village de Zhou, aussi trois centimes le bol ! Trois centimes le bol… »
Sa voix tonitruante attira bien quelques regards, mais teintés de dédain.
« Encore ? Un liang de viande pour trois centimes le bol, rien qu'à l'entendre ça fait peur ! »
« Ça doit être de la viande de porc malade venue on ne sait où. Un Wang Lao Wu part et on a un Wang Lao Liu ? »
« Marmite à trois centimes, on sent la puanteur dès qu'on s'approche, toute l'odeur de fauve des abats de bœuf. Ça n'a rien à voir avec le bœuf Qiao Jiao du restaurant Zhou Er Wa. »
Les ouvriers passaient sur leurs vélos, hochant la tête encore et encore.
« Regarde, il arrive pas à le vendre même à trois centimes. S'il vend pas sa came aujourd'hui, elle puera demain. J'ai vraiment cru tes conneries, bien fait pour ma poisse ! Regarde comme le business des autres marche ! » Wu Guihua regarda avec abattement le nombre grandissant de vélos garés devant le restaurant Zhou Er Wa en face, les yeux rouges.
Zhou Liangliang s'inquiéta aussi. Regardant les abats de bœuf et les nouilles qu'il avait préparés, il serra les dents, piétina et cria de nouveau : « Nouilles bradées ! Marmite bradée ! Deux centimes le bol ! Vendu à perte ! Vendu à perte ! Je perds jusqu'à mon froc ! Seulement deux centimes le bol ! »
« Deux centimes le bol ? Zhou Liangliang a pété un câble ? » Zhao Tie Ying resta stupéfaite en l'entendant. Avec la marmite ils pouvaient encore s'en sortir, mais avec les nouilles ils allaient prendre une perte sèche.
« Chien acculé saute le mur, mais ça sert à rien. » Zhou Yan sourit et dit : « Une fois mordu par un serpent, dix ans peur de la corde au puits. Plus c'est bon marché, plus les ouvriers ont peur. »
Effectivement, au cri de Zhou Liangliang, les ouvriers ne firent que pédaler plus fort et ne se retournèrent pas.
Avec l'affaire de la viande de porc malade de Wang Lao Wu comme leçon précédente, on ne rognait pas sur l'argent pour la bouffe.
Des nouilles avec un liang de viande pour deux centimes le bol n'avaient rien d'attrayant ; ça ne faisait que donner peur.
« Ne… ne partez pas… » Zhou Liangliang s'affala sur un tabouret, comme si toute sa force l'avait quitté.
À ce prix, s'il l'avait crié au quai, plein de monde se serait rué dessus illico.
Les ouvriers de la filature avaient tant d'argent, pourquoi refusaient-ils de manger nouilles et marmite à deux centimes le bol ?
Mais pourquoi la marmite de Zhou Yan à six centimes le bol se vendait-elle si bien ?
Qu'il se creuse la tête, Zhou Liangliang ne comprit pas.
……
« Le restaurant Zhou Er Wa, c'est celui-là. » Wang Hongliang arrêta son vélo devant l'entrée du restaurant, leva les yeux vers l'enseigne et dit en souriant : « Je passe devant tous les jours, mais c'est la première fois que je viens manger. »
Li Meilin descendit du porte-bagages, descendit d'abord son petit-fils du tube transversal du vélo. Elle jeta un coup d'œil vers la porte de la boutique et dit en souriant : « Comment ça, Lin Zhiqiang a choisi un resto privé ? Il a pas dit qu'on mangerait des nouilles ? On mange des nouilles ce soir ? »
« Sous-estime pas ce petit resto. L'autre jour, des étudiants de l'université Chuan Mei ont mangé des nouilles ici deux repas de suite, et ils ont tous dit que c'était bon. » Wang Hongliang dit avec un sourire joyeux.
« Directeur d'usine, belle-sœur. » Lin Zhiqiang fit quelques pas pressés pour les accueillir.
« Directeur Wang, sœur Meilin. » Meng Anhe sourit en saluant, puis tendit la main pour toucher la tête du petit-fils. « Haohao a encore grandi. »
Les deux enfants les saluèrent poliment.
« Zhiqiang, Xiao Meng, et les deux gamins sont là aussi. » Wang Hongliang hocha la tête en souriant.
« Xiao Meng, ton manteau est vraiment beau. Tu l'as acheté à Rongcheng, hein ? » Li Meilin sourit aussi chaleureusement aux deux enfants. « Jingxing et Bingwen poussent si vite. Ils seront sûrement aussi grands que leur papa plus tard. »
Dans la boutique, Zhao Tie Ying était déjà partie appeler Zhou Yan.
Le directeur d'usine et le sous-directeur étaient venus tous les deux ; c'étaient de grands cadres, et elle se sentait un peu nerveuse.
« Allons-y. J'ai demandé à Xiao Zhou de nous réserver une table. » Après les salutations, Lin Zhiqiang dit.
« D'accord. » Wang Hongliang hocha la tête.
À ce moment-là, Zhou Yan sortit aussi pour les accueillir, souriant en disant : « Directeur d'usine, entrez donc. On vous a gardé des places. »