Zhou Jie restait près de la marmite, si bien que la tante Zhao pouvait tenir la caisse librement, et les jeunes ouvrières passaient leurs commandes d'une voix claire, avec de petites réponses obéissantes.
« Six cents le bol de nouilles, ça se vend si bien ? »
« Elles n'ont même pas hésité. »
« Juste une assiette de radis mariné peut rendre les clients aussi contents ? »
À le regarder de côté, Zhou Jie était un peu hébété, avec l'impression que sa compréhension des choses se trouvait remaniée.
« Mm ! Ce bœuf aux pousses de bambou séchées, c'est trop bon ! »
« Goûte mes côtes de porc, elles sont absolument incroyables ! »
« La soupe de nouilles est d'une fraîcheur incroyable, c'est du bouillon d'os, non ? Et les nouilles sont si élastiques, c'est le meilleur bol de nouilles que j'aie jamais mangé ! »
« Pas étonnant que les étudiants de l'université l'adorent, ils savent vraiment manger ! »
« Inutile d'en dire plus, rien que l'arôme envoûtant de bœuf qui s'échappe de cette marmite te dit que ça n'a rien à voir avec ce qu'ils font en face. »
Il était clair que les clients étaient vraiment satisfaits ; les louanges continuaient de fuser par moments.
Peut-être à cause de l'affichage, le taux d'occupation était particulièrement haut aujourd'hui, et bien vite toutes les tables avaient leurs clients.
Zhou Yan avait expliqué que le midi et le soir, on ne pouvait pas partager une table avec des inconnus à volonté, mais le matin pour les nouilles, le partage était autorisé.
Il avait écrit cette règle en gros en haut du mur de la carte.
Partager une table pour un bol de nouilles, ce n'était pas la mer à boire.
On pouvait entrevoir le sentiment de détente des gens du Sichuan et de Chongqing rien qu'aux nouilles sur le banc.
Aligner une rangée de bancs devant la boutique, ajouter quelques petits tabourets, et tout un tas de gens s'assoient sur les bancs pour manger leurs nouilles ; une telle scène est difficile à voir ailleurs.
Pour le midi et le soir, certains clients se réunissaient pour discuter et faire du relationnel, commandaient plusieurs plats, et il aurait été inconvenant d'y fourrer un inconnu pour partager leur table.
Bien sûr, si des collègues de travail proposaient d'eux-mêmes de partager une table et commandaient quelques plats à se répartir comme un repas en commun, c'était une autre affaire, et la boutique ne les en empêcherait certainement pas.
« Eh, par ici y a une place libre, laissez cette jolie demoiselle partager votre table, ça va ? »
« Oh, vous êtes trop gentille. Si le radis mariné est fini, j'en remettrai pour vous. »
« Petit, assieds-toi par ici, à quatre à une table c'est juste parfait. »
La tante Zhao avait l'œil vif, elle organisait le partage de table de sa propre initiative pour que les clients ne se sentent pas gênés : ouvrières avec ouvrières, ouvriers avec ouvriers, jeunes couples comme ils veulent, tout selon les souhaits des clients eux-mêmes.
Cela faisait nettement monter la bienveillance des clients envers la tante Zhao, jusqu'à ce que leurs voix portent une chaleur supplémentaire quand ils l'appelaient.
Zhou Jie regardait de côté, hochant la tête sans arrêt, surpris et impressionné.
La Quatrième Tante était connue dans le village de Zhou comme une femme difficile, surnommée « la Dame de Fer à la langue de fer invincible ». Il ne s'attendait pas à ce qu'elle soit si douée pour accueillir les clients au restaurant, arrachant un sourire à chaque visage pour qu'ils ouvrent leur porte-monnaie de bon cœur.
À cette époque, les serveurs des restaurants d'État et des cantines d'usine étaient hautains et dédaigneux, regardant les clients de haut.
On payait son repas et il fallait encore avaler une rasade de colère.
Même les restaurants et étals privés avaient tendance à être réservés et indifférents, leur mentalité n'avait pas encore changé.
Zhou Jie se croyait plutôt bon parleur, fidélisant bien sa clientèle.
Mais après avoir vu la Quatrième Tante aujourd'hui, il avait l'impression d'être une recrue clueless.
Quatrième Tante, moi aussi je veux apprendre ça !
Zhou Jie commençait à saisir quelque chose.
Le commerce du restaurant de Zhou Yan marchait bien, et les nouilles à six cents se vendaient si bien pas seulement parce que le goût était excellent.
Il mettait les clients en premier.
« Pourquoi tous les ouvriers sont-ils allés au restaurant de Zhou Er Wa ? Nous on vend à cinq cents le bol, et ils ne posent même pas la question ? » Wu Guihua se cramponnait les cheveux, complètement perplexe.
« Ouais, pourquoi ? Où est-ce qu'on s'est plantés ? » Zhou Liangliang était tout aussi confus.
Il savait bien qu'il y avait eu des ratés le premier jour de la vente de nouilles, mais ces ouvriers ne leur avaient même pas laissé la chance de s'asseoir et d'essayer un bol. Ça n'avait aucun sens.
À l'époque où il s'était installé au quai, il avait déplacé son étal à côté de celui de Zhou Jie, et avec un prix d'un centime moins cher, les affaires avaient été pas mal au début, et il avait piqué pas mal de clients à Zhou Jie.
Rien à voir avec aujourd'hui.
Ils avaient acheté des marmites et des fourneaux neufs, une tripotée de bols en céramique pour nouilles, et toutes sortes d'ingrédients le matin, vidant leurs économies.
Zhou Liangliang et sa femme commençaient à paniquer.
Zhao Tie Ying décrocha les panneaux pour les nouilles au bœuf haché et les nouilles au bœuf et pousses de bambou séchées et les rangea dans la section « Épuisé ».
À l'heure du travail, il ne restait plus que deux portions de nouilles aux côtes de porc invendues.
Entre-temps, Zhou Yan avait cuisiné un bol de nouilles aux côtes de porc pour Zhou Lihui, qui avait mangé et était parti pour l'école à sept heures et demie.
Donc, ce matin-là, la boutique avait vendu au total soixante-dix-sept bols de nouilles, établissant un nouveau record et atteignant juste les prévisions de Zhou Yan.
« Quatrième Tante, vous êtes incroyable. » Zhou Jie, en aidant à ramasser bols et baguettes, ne put s'empêcher de la louer.
Sans la tante Zhao, cette boutique risquait vraiment de s'effondrer.
« Je ne suis pas incroyable, j'ai juste un peu crié. » Zhao Tie Ying secoua la tête en souriant, ne pensant pas avoir fait quoi que ce soit de spécial.
« Allez, mangeons le petit-déjeuner aussi. » Zhou Yan sortit quatre bols : deux nouilles aux côtes de porc braisées et deux nouilles mélangées au bœuf double piment fraîchement préparées.
« Moi je veux des nouilles en soupe ; après avoir hélé les clients toute la matinée, j'ai la bouche sèche. » Zhao Tie Ying prit d'abord un bol de nouilles aux côtes de porc braisées.
« Moi je veux goûter les nouilles mélangées au bœuf double piment, tout le monde dit qu'elles sont géniales. » Zhou Jie choisit les nouilles mélangées.
Zhao Hong choisit des nouilles en soupe, si bien que Zhou Yan mangea le bol de nouilles mélangées restant.
« Oh là là, ces nouilles mélangées sont trop parfumées. Comment tu as cuisiné le bœuf pour qu'il soit si parfumé et tendre ? Les nouilles ont un goût différent aussi ; comment font-elles pour être si élastiques, si bonnes ? » Les yeux de Zhou Jie s'écarquillèrent comme des cloches de cuivre, pleins d'incrédulité.
Il avait cru que ces gens exagéraient avec leurs cris sur les nouilles.
À présent, il les doutait, les comprenait, devenait eux, et les surpassait.
La garniture de nouilles était si généreuse, au moins un liang de viande, avec poivrons verts et rouges composant l'autre moitié. Avec cette quantité de garniture, chaque bouchée avait à la fois garniture et nouilles, et le sentiment de satisfaction était écrasant.
Six cents le bol, c'est cher ?
Pas du tout.
À ce prix, Zhou Yan ne faisait même pas la moitié.
C'était vraiment consciencieux.
Une fois fini, Zhou Jie racla tous les poivrons verts et rouges au fond du bol, encore insatisfait.
« C'est trop délicieux. C'est le meilleur bol de nouilles mélangées que j'aie jamais mangé de ma vie, sans exception. » Zhou Jie parla avec une conviction ferme, puis sortit six cents et les posa sur la table. « Moi aussi je veux payer, pour marquer mon respect. »
« Un maître ne fait pas payer son apprenti. » Zhou Yan sourit et lui remit l'argent dans la poche. « Dorénavant j'utiliserai peut-être plus souvent du filet. Ce soir, en rentrant, aide-moi à le dire à l'avance à Deuxième Oncle ; je l'achèterai au prix du marché. »
« D'accord, je le dirai à mon vieux ce soir. » Zhou Jie hocha la tête. « Quel prix du marché, on est frères, bien sûr qu'on te fera un rabais. »
« Moi aussi je parlerai à Zhou Fei ce soir, qu'il te réserve le filet et ne te fasse payer que le coût. » dit Zhao Hong en posant ses baguettes.
« Exactement, juste le coût. » Zhou Jie renchérit.
« Je fais du commerce, je ne peux pas profiter de vous. Si vous refusez de vendre au prix du marché, je préfère acheter dehors. » L'attitude de Zhou Yan était ferme. Même avec des frères, les comptes doivent être clairs.
Bien sûr, le camarade Vieux Zhou était différent.
C'était son père.
Tout rabais sur le bœuf finirait par revenir en double dans sa planque secrète.
Entendant cela, Zhou Jie et Zhao Hong ne purent que laisser tomber.
Après s'être un peu reposés post-repas, Zhao Hong et Zhao Tie Ying allèrent faire la vaisselle, tandis que Zhou Yan restait vautré sur la chaise au seuil pour se reposer et garder un œil sur la marmite à soupe.
« Ce couple va se prendre une gamelle cette fois. Toute la matinée, pas un seul bol de nouilles vendu, leurs têtes étaient noires. » Zhou Jie traîna une chaise en bambou tressé et s'assit à côté de Zhou Yan, un peu goguenard.
« Normal. Après ce qui est arrivé avec Wang Lao Wu, les ouvriers de la filature textile ont déjà une ombre sur les étals de nouilles. Leurs nouilles ont mauvaise mine, et la marmite sent le fauve. Ils auraient de la chance d'avoir du commerce. » Zhou Yan rit.
Après avoir bavardé n'importe quoi pendant deux heures, Zhou Yan commença à trancher le filet et le gras-double de bœuf pour le bœuf Qiao Jiao de midi.
« Tu mets du filet dans le bœuf Qiao Jiao ? Ça coûte trop cher. » Zhou Jie regarda, surpris.
Lui, il n'ajoutait du bœuf qu'au Nouvel An et aux fêtes, et un liang de bœuf signifiait ajouter trois cents.
« Si tu tranches le bœuf à cette épaisseur, un jin te donne cent cinquante tranches. Pour cent bols de bœuf Qiao Jiao, j'utilise quatre jin de filet, ce qui augmente les coûts de huit yuans, et chaque client a six tranches de bœuf. » Zhou Yan souleva une tranche translucide. « Six tranches font sentir aux clients qu'ils ont beaucoup de bœuf, mais en réalité c'est quatre qian par bol. »
« Les clients d'aujourd'hui sont malins. Ces six tranches, c'est exactement pourquoi un bol de bœuf Qiao Jiao peut se vendre six cents. Leur faire sentir qu'il y a un bon rapport qualité-prix, c'est important. »
Zhou Jie hocha la tête sans arrêt, toujours choqué en regardant le bœuf. « Un jin peut être tranché en cent cinquante morceaux ? »
Il tranchait du bœuf depuis gamin ; s'il en tirait cent tranches d'un jin, il se croyait déjà incroyable.
Les tranches de bœuf de Zhou Yan étaient fines, grandes, et très régulières.
« Tes compétences au couteau sont incroyables. Frère Hai Zi et moi on n'y arrive pas ; cent tranches, c'est notre limite. » Zhou Jie secoua la tête, plein d'admiration.
« Cent, ça va aussi, alors tu en mets quatre. » Zhou Yan sourit. Les compétences au couteau ne s'amélioraient pas en un jour.
« D'accord. » Zhou Jie hocha la tête, continuant à fixer. « Il y a une technique professionnelle ? Je veux apprendre à en faire cent cinquante. »
……
Cuisine arrière de la cantine d'usine.
Tous les cuisiniers et aides de cuisine se tenaient en trois rangs, écoutant la leçon du chef de cuisine Huang Fusheng.
« Tout le monde devrait savoir que récemment la réputation de nos plats sautés à la cantine a baissé. Bien sûr, la raison principale, c'est que le restaurant de Zhou Er Wa fait du grabuge et nous vole nos clients. »
« Le directeur Wang nous a répété à maintes reprises de bien cuisiner, de faire de bons plats, pour que les camarades ouvriers puissent manger l'esprit tranquille et confortablement. J'espère que vous garderez cela dans vos oreilles et dans vos cœurs. »
« Ne rognez pas sur la cuisine. Si quelqu'un rend les plats si salés qu'ils sont immangeables, ou la viande si sèche et dure, je lui cogne la tête avec ma spatule. »
« Le directeur Wang se fait du soucis sans fin pour cette cantine et a maigri ces temps-ci. Vous n'avez pas honte ? Moi, je n'arrive pas à dormir la nuit à y penser. »
……
Les autres répondaient par moments.
Écoutant derrière la porte, Wang Defa hochait la tête sans arrêt, grinçant des deux oreilles. Ce garnement de Huang Fusheng pouvait être moyen aux plats sautés, mais il savait parler et gérer les choses.
« Toute la journée à lécher les bottes des gros et mordre les maigres, piétiner les autres rien que pour paraître plus grand. » Une voix moqueuse vint du coin. « Maigri ? S'il était plus gros, il resterait coincé dans le portail principal de la cantine. »
La cuisine arrière tomba dans le silence.
Demande de votes mensuels, demande de lecture suivie.