Les paroles de Zhao Tie Ying firent rire Zhou Yan et Zhao Hong tous les deux.
« Quatrième tante, oncle ! » Zhou Lihui se tenait droit, son cartable sur le dos, grimaçant bêtement en les saluant tous les deux.
« Hui Hui, tu es levé tôt », dit Zhou Yan en souriant.
« Il a récité ses leçons tout le long du chemin aujourd'hui. C'est la première fois que je le vois prendre l'initiative d'étudier, il a dit qu'il voulait apprendre à reconnaître tous les caractères », dit Zhao Hong, pleine de soulagement.
Zhou Yan hocha la tête. « Cet élan, c'est exactement ce qu'il lui faut. »
« Mm. » Zhou Lihui hocha la tête vigoureusement.
Zhou Liangliang n'avait pas peur de Zhou Yan, mais il se sentait encore un peu les genoux mous quand il voyait Zhao Tie Ying. Quand il leva les yeux par hasard et croisa son regard, il ne put que forcer un large sourire et dire : « Tante Zhao, vous êtes là早. »
« Je ne suis pas早. C'est vos nez qui sont fins, vous avez senti l'odeur et vous êtes venus », dit Zhao Tie Ying avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
La mère de Zhou Liangliang, Gao Cuihua, était la directrice des femmes du village. Deux ans plus tôt, elle s'était disputée avec elle à propos du hukou de Zhou Mo Mo. Elle était l'une de ses adversaires vaincues insignifiantes.
Zhou Liangliang offrit un sourire bête et gêné, et n'osa pas répondre.
Son niveau était trop bas ; il savait qu'il ne faisait pas le poids face à cette femme à la langue acérée, Zhao Tie Ying.
Voy qu'il n'osait même pas répliquer, Zhao Tie Ying retira son regard, ennuyée.
Zhou Yan sortit Zhou Mo Mo de la hotte de bambou et la posa délicatement sur le lit.
La petite se roula en boule comme une chenille ; dès qu'elle toucha le lit, elle s'enfouit toute seule dans la couette et se rendormit sur-le-champ.
Zhou Yan rentra le coin de la couette pour elle, puis se retourna et descendit l'escalier.
À l'entrée du restaurant, Zhou Jie gara son vélo sur le côté, l'attacha, jeta un coup d'œil à l'étal d'en face et fut un peu surpris. « Zhou Liangliang ? Comment se fait-il qu'ils aient déplacé leur étal ici ? »
« Ils l'ont déplacé hier », dit Zhou Yan en souriant. « Peut-être pensent-ils que les affaires sont plus faciles à côté de moi. »
« Ce fils de tortue a vraiment la peau dure. Au début, il a vu que mon commerce marchait bien et a insisté pour mettre son étal à côté du mien. Maintenant, il voit que le tien marche bien et il s'installe en face de toi. Il croit qu'on est faciles à marcher sur les pieds, nous les frères ? » Le visage de Zhou Jie s'assombrit ; il retroussa ses manches et se mit en route vers l'autre côté.
« Calme-toi, calme-toi, c'est pas facile pour personne », Zhou Yan le retint vivement. « Laisse-le s'installer. S'il ne le fait pas, un autre le fera. Quand on sort vendre, ce sur quoi on compte, c'est la technique et le goût. »
« Mais… »
« Il s'est mis à côté de toi et n'a vendu que une ou deux douzaines de bols par jour. Maintenant, il est en face de moi ; ses affaires ne seront pas beaucoup mieux. » Zhou Yan sourit. « Ces deux-là ne sont pas des gens qui travaillent posément. Ils n'ont jamais compris la marmite, et maintenant ils veulent vendre des nouilles. Si leur enjambée est trop grande, ils vont se déchirer. »
En voyant le visage confiant de Zhou Yan, Zhou Jie rit aussi. « Ça se tient. »
« Allez, frère Jie, aujourd'hui je t'enseigne la vraie méthode du bœuf Qiao Jiao. »
« Bœuf Qiao Jiao ? C'est pas une marmite ? »
« Le nom "marmite" n'a pas assez d'accroche, donc j'ai utilisé le vieux nom de bœuf Qiao Jiao que les anciens employaient », dit Zhou Yan en emmenant Zhou Jie regarder l'enseigne devant le fourneau en terre et la petite histoire de la marque.
Après l'avoir lue, Zhou Jie hocha la tête à plusieurs reprises. « Ça a l'air plus haut de gamme que "marmite". C'est toi le malin. »
« Allez, aujourd'hui je t'enseigne la méthode », dit Zhou Yan en entrant dans la boutique.
« Quatrième tante, belle-sœur. » Zhou Jie salua en entrant. Voyant Zhou Lihui debout sur le côté, il fut un peu surpris. « Eh ? Hui Hui, tu es à la boutique toi aussi ? »
« Troisième oncle, je suis venu apprendre à cuisiner avec oncle », répondit Zhou Lihui.
« Tu n'es qu'en troisième ? Tu n'étudies plus ? » demanda Zhou Jie, perplexe.
« Il continue l'école. Il vient avec belle-sœur le matin pour aider jusqu'à sept heures et demie, puis il va en cours », expliqua Zhou Yan pour lui. « Il veut devenir cuisinier, alors je le laisse d'abord se faire la main. »
« Apprendre la cuisine avec ton oncle, c'est super. Ton oncle est très capable. Je suis venu aujourd'hui pour le reconnaître comme mon maître », dit Zhou Jie en riant, en posant son bras sur l'épaule de Zhou Lihui. « Dorénavant, on sera compagnons d'apprentissage. »
« Alors… tu m'appelles grand frère, et je t'appelle troisième oncle ? » demanda Zhou Lihui avec un air d'attente.
« Tu oses vraiment tout imaginer. Que tu m'appelles grand frère, ça serait à peu près juste », dit Zhou Jie en lui tapotant légèrement la tête.
Tout le monde éclata de rire ; l'ambiance était détendue et joyeuse.
« Allez, frère Jie, on commence aujourd'hui par la façon de faire le bouillon », Zhou Yan appela Zhou Jie avec un sourire, puis dit à Zhou Lihui : « Hui Hui, ce matin tu es chargé de porter l'eau. Il faut que tu remplisses cette marmite. »
« C'est bon, Maître Zhou », dit Zhou Jie en grinçant.
« C'est bon, Maître Zhou ! » Zhou Lihui se retourna aussi et alla à la cuisine.
Zhou Yan commença par la façon de disposer les os dans la marmite : combien d'os pour une marmite de soupe, quelles parties, quelle quantité, comment choisir les abats de bœuf… il expliqua en grand détail.
Zhou Jie tenait un petit carnet en main et nota tous les points clés que Zhou Yan expliquait.
Il faisait des marmites depuis deux ans ; ce que disait Zhou Yan était en fait à peu près similaire.
Mais l'écart entre un bon cuisinier et un cuisinier moyen résidait précisément dans ce « à peu près ». Zhou Jie le comprenait très bien.
Sa marmite avait réussi à se démarquer parmi tous les étals du quai grâce aux détails différenciés qu'il avait patiemment mis au point. De subtiles variations déterminaient le goût d'une marmite de soupe.
Même de légères variations dans les quantités d'épices rendaient le goût de la soupe complètement différent.
Zhou Lihui apporta seau après seau d'eau pour la verser dans la marmite, travaillant très dur.
Il n'avait que quinze ans, mais il était plein de force et pouvait porter deux seaux à la fois. C'était considéré comme un talent de famille.
« Voilà toutes les épices, plus ces quelques sortes de médecine chinoise… » dit Zhou Yan en tenant une petite balance, pesant tout en les fourrant dans une gaze. « Les quantités doivent être précises. Trop peu et ça ne marche pas, trop et le goût est trop dominant. La soupe aura un goût de médicament et ne sera pas buvable. »
« En utilisant autant de sortes de médecine chinoise, le coût ne peut pas être bon marché, non ? » Zhou Jie fut un peu surpris.
« Si c'était la même marmite que tout le monde, je n'oserais pas la vendre six jiao », dit Zhou Yan en souriant.
« Tu y mets vraiment de bonnes choses », dit Zhou Jie en hochant la tête tout en notant soigneusement les quantités de chaque épice et médecine chinoise.
« Au début, ne monte pas le feu trop fort. Utilise une écumoire à mailles fines pour retirer l'écume petit à petit. Si tu fais bien cette étape, la soupe sera claire, sans aucune impureté. Elle est belle et bonne en bouche, fraîche sans odeur de fauve. » Zhou Yan tendit l'écumoire à Zhou Jie. « Ensuite, surveille juste la marmite et écume lentement. Laisse mijoter doucement. Je ferai dire à ma mère les points à surveiller. »
Zhou Yan demanda à la tante Zhao d'aider pour la guidance, pendant que lui se tournait vers la cuisine pour commencer à cuisiner les garnitures et faire revenir la sauce.
Zhou Lihui devint son petit aide, s'occupant des petits boulots comme laver les légumes et surveiller le feu.
Il aurait dû le faire débuter par l'exercice du couteau, mais le restaurant n'avait pas d'ingrédients de rechange pour qu'il s'entraîne pour l'instant, donc il fallut attendre.
Le garçon, cependant, ne se plaignit pas du tout. Il s'assit devant le fourneau avec un air déterminé, comme s'il préparait un examen de master.
En regardant cette scène, Zhao Hong sourit, puis alla à la porte pour bavarder et ragoter avec Zhao Tie Ying.
Vers sept heures, les ouvriers commencèrent à arriver pour le travail.
Zhou Yan plaça l'avis qu'il avait écrit la veille à un endroit bien en vue à la porte, informant tout le monde à l'avance : à partir d'aujourd'hui, le restaurant Zhou Er Wa ne servirait des nouilles que le matin ; à midi et le soir, il ne servirait que des plats braisés et des plats sautés.
De l'autre côté, Zhou Liangliang et sa femme haussèrent aussi la voix pour crier leur marchandise. « Nouilles à vendre ! Seulement cinq jiao le bol ! Juste cinq jiao le bol ! »
« Ils baissent vraiment les prix. Un jiao de moins que nous, et ils crient si fort », dit Zhou Jie en retroussant la lèvre, serrant les dents de colère.
Zhao Tie Ying avait l'air parfaitement calme. « Ne t'inquiète pas. Wang Lao Wu est déjà allé en prison ; le feng shui de cet étal n'est pas bon. Il n'en sortira rien. »
L'agitation autour de l'incident des étudiants de Chuan Mei mangeant deux repas de suite ne s'était pas encore tout à fait calmée. Beaucoup d'ouvriers qui n'avaient pas eu de nouilles avant-hier s'étaient juré de venir早 aujourd'hui pour les goûter, pour voir à quel point les nouilles du restaurant Zhou Er Wa étaient bonnes, pour mériter de tels éloges de la part des étudiants de Chuan Mei.
Le cri de Zhou Liangliang attira quand même l'attention de quelques ouvriers.
« Marmite et nouilles de Zhou Liangliang ? C'est une guerre intestine dans le village de Zhou ? »
« Ils ont repris l'étal de nouilles de Wang Lao Wu pour vendre des nouilles. Ils défient Zhou Yan. Je me demande comment sont leurs talents culinaires ? »
« La marmite là-bas mijote la marmite du village de Zhou, non ? C'est un jiao moins cher que le restaurant Zhou Er Wa, mais une marmite ordinaire du village de Zhou, c'est seulement trois jiao, non ? »
Une fois la curiosité éveillée, naturellement certains allèrent jeter un œil.
Zhou Liangliang et Wu Guihua se hâtèrent de plaquer des sourires sur leur visage. Ils étaient ravis à l'intérieur. Les affaires à l'entrée de la filature étaient vraiment faciles. Avec des nouilles à cinq jiao le bol, un seul cri pouvait attirer tant d'ouvriers, et tous pouvaient se le permettre.
Mais dès qu'ils s'approchèrent, les ouvriers froncèrent tous les sourcils.
Une vague d'odeur de fauve provenant d'abats de bœuf mal traités remonta avec la vapeur de la marmite et leur arriva en plein visage, les faisant s'arrêter net.
Puis ils regardèrent les plusieurs bols de garnitures de nouilles posés devant la marmite à nouilles.
La sauce de viande hachée était sèche et émiettée, pas brillante du tout.
Le bœuf braisé n'avait pas de tenue, juste une bouillie informe dans le bol, manifestement mijoté trop longtemps.
Les abats de poulet avaient la mauvaise couleur, pâles et blancs, sans appétit.
« C'est quoi ces garnitures et ces sauces ? Ma grand-mère cuisine mieux que ça. C'est même pas aussi bon que chez Wang Lao Wu. »
« Maintenant n'importe qui peut sortir et monter un étal ? »
« Ce truc pour cinq jiao ? Même Wang Lao Wu n'était pas si gourmand. »
Les ouvriers secouèrent la tête et s'en allèrent, comme s'ils avaient pris une décision ferme.
Il n'y avait qu'un groupe limité de clients qui aimaient les nouilles, et ils avaient des standards pour ce qu'ils mangeaient.
Les sourires sur les visages de Zhou Liangliang et Wu Guihua se figèrent. Dans la confusion, l'incompréhension et la réticence, ils regardèrent ces clients marcher droit vers le restaurant Zhou Er Wa.
Bien sûr, le sourire ne disparut pas.
Il s'était juste déplacé sur les visages de Zhao Tie Ying et Zhou Jie.
« Entrez, mes chers, asseyez-vous dedans. Le radis mariné d'aujourd'hui est excellent… »
La tante Zhao accueillait les clients arrivants en plissant les yeux en souriant.