Le poisson parfumé fut servi, et l'anguille braisée de Zhao Tie Ying sortit aussi du wok.
Zhou Yan fit sauter un plat de légumes verts, dressa du radis mariné, et les plats du soir furent complets.
Ils avaient prévu à l'origine d'utiliser les garnitures en surplus comme plats pour le dîner, mais contre toute attente tout fut écoulé net, il n'en resta pas une miette.
Zhao Tie Ying prit un bassin émaillé, y versa une rasée de riz et le posa sur la table, puis servit un bol de riz à chacun.
« Ce poisson parfumé est parfait, la couleur est belle, ça sent bon, ça a même meilleure allure que ce que fait le restaurant d'État. » Zhou Fei regarda l'assiette de poisson parfumé et s'exclama.
« Il a belle allure, en effet. » Zhou Miao hocha aussi la tête, puis ajouta : « Cette anguille braisée a encore plus belle mine, la couleur est vive, l'arôme déborde, ça montre vraiment ton niveau. »
« Assez causé, mange. » Zhao Tie Ying lui posa devant lui un bol de riz bien garni, le coin des lèvres relevé en grand.
« D'accord. » Zhou Miao répondit en souriant. Il écarta d'abord un peu de sauce, puis prit un morceau de chair dans le ventre du carassin pour Zhou Mo Mo et dit doucement : « Bois-le doucement, s'il y a une arête, recrache-la. »
« Mm-hmm. » Zhou Mo Mo hocha la tête, déjà impatiente de saisir ses baguettes pour croquer dedans.
Si tendre ! Si fondant ! Si bon !
Sa petite bouche se pinça tandis qu'elle dégageait une minuscule arête, la recrachait, puis s'empressait de fourrer une bouchée de riz dans sa bouche et mâchait avec délice.
Zhou Mo Mo savait manger du poisson depuis ses trois ans, et elle avait un vrai don pour manger du poisson.
Bien sûr, Zhao Tie Ying n'osait pas la laisser en manger trop ; chaque fois, elle ne lui donnait qu'un peu de chair de ventre avec moins d'arêtes, juste pour goûter la saveur.
« Le carassin a plein de petites arêtes. Fan Wa, tu es maladroit de la bouche, mange juste l'anguille que ta quatrième tante a cuisinée. » Zhao Hong prit un morceau d'anguille pour Fan Wa.
« Je suis pas si maladroit… » Fan Wa se sentit un peu lésé, mais l'anguille était tout de même délicieuse. Il s'était déjà étouffé avec des arêtes de poisson et avait eu peur d'en manger depuis.
Zhou Yan prit d'abord du poisson avec ses baguettes. L'épaissie sauce enveloppait la chair ; dès qu'elle entra dans sa bouche, le parfum épicé-anesthésiant enrobait le poisson tendre et fondait sur sa langue, avec le parfum de patchouli qui ressortait nettement.
Le poisson avait été poêlé au préalable, mais pas trop cuit. La peau était légèrement grillée, ce qui enrichissait l'arôme, pourtant le tendre et le fondant de la chair n'étaient en rien diminués.
Il y avait aussi ce coup de chaud et d'acide venu des piments marinés.
Délicieux.
Bien meilleur que n'importe quel poisson parfumé qu'il avait fait auparavant ; on n'avait même pas l'impression que c'était le même plat.
Et ça allait parfaitement avec le riz.
Zhao Tie Ying engloutit trois bouchées de riz d'affilée et se sentit pleinement satisfaite.
« Cette saveur est pile poil. Tu as fait bien mieux que le carassin braisé sec que tu as fait la dernière fois. » Zhao Tie Ying regarda Zhou Yan en parlant.
Zhou Yan réfléchit un instant et se remémora aussitôt le carassin braisé sec que le camarade Xiao Zhou avait fait la dernière fois. C'avait été affreux ; l'odeur de vase n'était pas du tout masquée. La seule raison pour laquelle on l'avait fini, c'est que les vivres étaient rares et que personne n'osait gaspiller la nourriture.
Entendant cela, Zhou Miao ne put plus attendre et fourra un morceau de poisson dans sa bouche.
D'une bouchée, il figea.
C'était trop bon.
Le poisson était fondant et tendre, gorgé de sauce, le parfum de patchouli chargeait en tête, des notes acides, épicées et salées dansaient sur le bout de sa langue. C'était irrésistiblement parfumé.
Il avala deux bouchées de riz coup sur coup.
Il leva les yeux vers Zhou Yan et dit : « Demain, amène deux poissons à ta grand-mère. Elle adore le poisson ; elle aimera sûrement ce poisson parfumé que tu fais. »
« D'accord. » Zhou Yan hocha la tête. C'était une bonne idée.
Zhou Yan goûta lui-même le poisson parfumé, et ses yeux s'allumèrent aussi.
Ce plat n'était pas rare dans un restaurant sichuanais, mais quelqu'un capable de maîtriser à ce point à la fois la texture du poisson et la saveur de la sauce, il n'en avait pas encore croisé.
Absolument renversant, les gens.
Son mot de passe faillit lui échapper.
Vraiment délicieux, surtout avec du riz.
Avec des carassins d'un jin, les arêtes étaient relativement plus grosses et moins nombreuses, ce qui rendait la chose plus satisfaisante à manger.
Zhou Fei et Zhao Hong goûtaient aussi le poisson parfumé ; tous deux étaient stupéfaits et louangeurs.
Il ne faut pas trop parler en mangeant du poisson ; c'est facile de s'étouffer avec les arêtes.
Ils nettoyèrent les têtes de poisson jusqu'au bout, et à la fin même la sauce restante fut mélangée au riz par Zhou Mo Mo et mangée jusqu'à la dernière goutte.
L'idée de Zhou Miao d'emporter la sauce pour en faire des nouilles à la maison tomba à l'eau, ce qu'il trouva fort regrettable.
« La prochaine fois on continue de pêcher des carassins, c'est trop bon. » Zhao Tie Ying assigna une tâche au camarade Vieux Zhou.
« Sûr, la prochaine fois j'en attraperai de plus gros. » La planque secrète du camarade Vieux Zhou avait gonflé, son dos plus droit et sa confiance à bloc.
« Oncle, t'es trop fort ; ce poisson c'est le meilleur que j'aie jamais mangé. » Zhou Lihui regarda Zhou Yan avec des yeux d'adoration. « Je veux apprendre la cuisine avec toi. »
« Hein ? »
La salle tomba d'un coup dans le silence.
Zhao Hong, qui rangeait bols et baguettes, marqua une pause et regarda Zhou Lihui, surprise. « Qu'est-ce que tu dis ? Tu ne vas plus étudier ? »
« Exact, t'es seulement en troisième année de collège. » Zhou Fei le fixa aussi.
Zhou Lihui se gratta la tête et dit tout bas : « De toute façon j'arrive pas à suivre l'école. Je suis toujours troisième en partant du bas à chaque examen. Je veux pas apprendre à abattre le bétail. J'aime la cuisine. Je veux suivre oncle et être cuisinier, faire à manger pour tout le monde. »
Zhou Yan regarda le gamin, n'osant pas répondre à la légère.
À cette époque, étudier était définitivement la meilleure issue.
Mais Zhou Lihui était toujours troisième en partant du bas ; il n'était vraiment pas fait pour l'école.
Les affaires du restaurant marchaient de mieux en mieux. Ensuite ils feraient aussi des plats braisés et des sautés. Il y aurait bien trop de travail en cuisine ; il ne pourrait certainement pas tout gérer seul.
Prendre Hui Hui comme apprenti valait la peine d'être envisagé.
Cet enfant tenait de son père pour le tempérament : posé, prêt à travailler dur, et attentif.
Et il était costaud, ayant hérité de la force trapue des Vieux Zhou ; il était né pour l'abattage et la cuisine.
Mais c'était une grosse affaire, qui engageait l'avenir d'un enfant ; il n'osait pas parler à la légère.
Zhao Hong et Zhou Fei échangèrent un regard et tous deux se turent.
Ils savaient mieux que quiconque quel niveau d'études avait Zhou Lihui.
Ce gamin n'était pas téméraire. Il était doué pour chaparder du poisson, attraper des anguilles, grimper aux arbres pour prendre des œufs d'oiseaux, tout, sauf qu'il n'arrivait pas à réussir à l'école. Il était toujours troisième en partant du bas ; les deux derrière lui étaient de vrais boulets.
Il ne causait jamais d'ennuis à l'école. Toutes ces années, les profs ne s'étaient jamais plaints chez eux et l'avaient même félicité plusieurs fois pour avoir aidé ses camarades.
Il n'y avait aucun moyen qu'il entre au lycée. Ils avaient prévu qu'après son brevet, il suivrait son père dans l'abattage et apprendrait un métier.
Il avait une belle carrure, une force énorme, et apprenait vite. Au bout de quelques années, il aurait un gagne-pain.
« Quatrième frère, tu en penses quoi de ça ? » Zhou Fei regarda Zhou Miao, cherchant l'avis de l'aîné.
Autrefois, quand Zhou Yan avait refusé d'apprendre l'abattage pour aller faire apprenti cuisinier à la cantine d'usine, plusieurs oncles n'avaient pas vraiment compris.
Zhou Miao se tourna vers Zhou Yan. « Zhou Yan, c'est toi le cuisinier ; dis-nous. »
Tous les regards se portèrent sur Zhou Yan.
« Hui Hui, c'est un coup de tête d'aujourd'hui, ou t'as vraiment réfléchi et tu veux apprendre la cuisine, être cuisinier plus tard ? » Zhou Yan planta son regard dans celui de Zhou Lihui, l'air sérieux.
Zhou Lihui se redressa inconsciemment, le visage grave. « Je n'ai pensé à devenir cuisinier qu'aujourd'hui, mais j'ai réfléchi. Je veux pas abattre le bétail. Je veux être cuisinier. La vie d'abatteur, c'est pareil tous les jours. Cuisinier, tu vois les clients manger ce que tu fais ; ça doit être vachement satisfaisant. »
« Zhou Yan, tu penses qu'il peut le faire… » Zhou Fei hésita.
Le restaurant de Zhou Yan cartonait, Zhao Hong le lui avait dit ; il gagnait mieux sa vie qu'avec l'abattage.
Si Zhou Lihui pouvait suivre Zhou Yan pour apprendre la cuisine, ce serait aussi un métier, et même plus prometteur.
De tout temps, aucun cuisinier n'est mort de faim.
Mais leur grand garçon qui soulevait ça du jour au lendemain les avait pris de court ; ils avaient peur que Zhou Yan ne le prenne mal et croie qu'ils étaient jaloux de ses bonnes affaires et avaient poussé Hui Hui à apprendre de lui.
« C'est bon. Moi aussi, à l'époque, je pensais pareil. Je voulais pas abattre le bétail ; je voulais juste être cuisinier. » Zhou Yan agita la main en souriant. C'était exactement l'attitude qu'il attendait.
Il regarda Zhou Lihui. « Voici ce qu'on fait. À partir de la semaine prochaine, chaque matin tu viens au restaurant avec ta mère et tu apprends la cuisine avec moi pendant deux heures, puis tu vas en cours à sept heures et demie. Essaie un moment et vois si c'est ce que t'imaginais. Si tu tiens le coup, après ton brevet, tu pourras me suivre pour apprendre la cuisine. »
« D'accord ! Merci, oncle. » Les yeux de Zhou Lihui s'allumèrent et il grinça.
« Mais j'ai une condition. Je me mêle pas de tes autres matières, mais dans les six mois qui viennent, tu dois apprendre à reconnaître tous les caractères et maîtriser l'addition, la soustraction, la multiplication et la division de base. » Zhou Yan rangea son sourire, l'expression devenue sévère.
« Pas d'analphabète dans ma cuisine.
« Si t'arrives même pas à lire les noms des condiments ou à faire les calculs pour acheter les ingrédients et faire la caisse, oublie l'idée d'être mon apprenti. »
Je veux être le roi des mots de code ! Si je passe une journée sans écrire, mon cœur est agité !