Les exclamations d'admiration ne s'arrêtaient pas.
Le vocabulaire des étudiants d'université est vraiment riche ; même leurs compliments ne se répètent pas.
L'un après l'autre, ils mangèrent des nouilles et burent du bouillon de bœuf. C'était si parfumé.
« Ces étudiants sont dehors depuis une demi-lune. C'est la première fois que je les vois manger si joyeusement et louanger avec tant d'enthousiasme », ne put s'empêcher de rire Su Jun.
« Exactement. Ils ne semblaient pas tant apprécier le restaurant d'État de Jia Zhou, pourtant dans ce petit restaurant, trois bols de nouilles et un bol de bœuf Qiao Jiao les ont rendus si heureux », dit aussi l'enseignante en souriant.
« Mais ces nouilles sont vraiment incroyables ! Les nouilles au bœuf aux deux piments sont même meilleures que celles de la cantine de notre école. Les nouilles sont si élastiques, et les garnitures sont absolument exceptionnelles. Le bœuf haché aux deux piments est croustillant dehors et tendre dedans, épicé et savoureux, un délice ! » un autre enseignant releva la tête de son bol de nouilles et ne put s'empêcher de s'exclamer.
« Xiao Wang, tu devrais commander un bol de bœuf Qiao Jiao pour goûter. Sinon, une fois rentré, tu le regretteras sûrement. » Su Jun prit un morceau de bœuf et le trempa dans la coupelle de trempage.
Le bœuf tendre et rosé était enrobé de poudre de piment rouge. D'une bouchée, les grandes tranches fines et moelleuses de bœuf enveloppées de poudre de piment épicée et parfumée étaient à la fois parfumées et tendres, d'une texture et d'une saveur extraordinaires.
Cette poudre de piment n'était pas finement moulue à la machine mais pilée à la main en flocons, avec un peu de sésame grillé et de poudre de poivre du Sichuan ajoutés. La saveur était excellente et pouvait être qualifiée de touche finale de ce bœuf Qiao Jiao.
Su Jun adorait le hot pot de Shan Cheng et connaissait bien les façons de manger les abats de bœuf, mais à Shan Cheng on mangeait généralement du bouillon rouge, qui privilégiait l'huile abondante, le piment abondant et le ma abondant.
Ce bouillon clair, en revanche, faisait ressortir un tout autre goût dans les abats de bœuf.
Le gras-double frais était cuit à point, d'un croquant supplémentaire et rafraîchissant sous la dent. Le tendon était moelleux et gluant, l'intestin de bœuf tendre, et accompagné de la coupelle de trempage, cela ne donnait pas d'impression de gras.
Et cette soupe était d'une fraîcheur incroyable.
Elle contenait toutes sortes de plantes médicinales et d'épices, mais elles ne brouillaient pas le goût du bouillon. Au contraire, elles le rendaient encore plus délicieux.
Il avait emmené ses étudiants en stage dans bien des endroits, mais cette marmite de soupe parvint encore à l'émerveiller.
« Le camarade Xiao Zhou n'est pas très âgé, mais son art culinaire est fort impressionnant », ne put s'empêcher de soupirer Su Jun.
« Il a vraiment hérité des vrais talents de son maître. Les plats qu'il sert ne valent pas moins que ceux de son maître », acquiesça Lin Zhiqiang. En client habituel des petits sautés de la cantine, il avait mangé maints plats cuisinés par Xiao Lei et avait qualité pour en parler.
Le plus apprécié, toutefois, restait le radis mariné offert.
Acidulé, épicé et rafraîchissant, il coupait le gras et pouvait être appelé le meilleur compagnon des nouilles.
Bien sûr, le bouillon de bœuf resservi à volonté était aussi le favori de tous.
Les appels de « Tante~ Tante~ » retentissaient sans discontinuer.
Xia Yao et les autres n'avaient commandé à l'origine qu'un seul bol de bœuf Qiao Jiao, mais après l'avoir goûté, ils en commandèrent un second.
Principalement parce que la portion de bœuf Qiao Jiao était vraiment trop généreuse. S'ils ajoutaient encore un bol de nouilles, ils ne pourraient tout simplement pas finir.
Du moins Xia Yao et Zhu Yu Yu ne pouvaient pas finir ; Deng Hong était une autre histoire. Elle y arrivait, et le second bol avait été commandé rien que pour elle.
« Mmh… c'est juste trop bon. Le hot pot de Shan Cheng m'a engourdie à mourir ; j'aime le bœuf Qiao Jiao, j'aime Su Ji ! » Deng Hong mangea de bon appétit, incapable de s'arrêter de soupirer même en dévorant.
Xia Yao et Zhu Yu Yu rirent toutes les deux.
« Yaoyao, pourquoi n'y songes-tu pas ? Avec ce talent culinaire, je pense que si tu l'épouses, tu mourras de bonheur cette vie-ci », Deng Hong regarda Xia Yao, son visage rond tout sérieux. « Maintenant je le trouve super beau. Un homme qui sait cuisiner, c'est explosivement beau ! »
À la table d'à côté, Ma Xingye marqua une pause, ses baguettes en l'air.
« Chut, arrête de parler ! » Xia Yao tendit la main et pinça la chair molle de son ventre, tandis qu'une rougeur montait sur son visage.
Les enseignants et les étudiants furent tous très satisfaits du repas.
Lin Zhiqiang alla payer l'addition. Au total, ils avaient pris vingt-quatre bols de nouilles, vingt-deux bols de bœuf Qiao Jiao et dix-huit bols de riz, pour vingt-neuf yuans quarante centimes.
Su Jun se leva et demanda en souriant : « Étudiants, c'était comment ? »
« Délicieux ! »
« Vraiment parfumé ! »
Les étudiants répondirent tous l'un après l'autre, très satisfaits.
« Alors, est-ce qu'on mange encore ici ce soir, au restaurant Zhou Er Wa ? » demanda à nouveau Su Jun.
« Oui ! »
Cette fois, les étudiants répondirent en chœur.
Ils ne s'attendaient pas à ce que la cantine de la filature soit particulièrement bonne, alors autant essayer d'autres nouilles le soir et prendre un autre bol de bœuf Qiao Jiao qu'on ne trouvait nulle part ailleurs.
Ils repartiraient pour Shan Cheng le lendemain, cela compterait comme laisser un souvenir spécial.
Dans la cuisine arrière, tout en cuisant les nouilles, Zhou Yan entendit cela et pensa que c'était embêtant. Les nouilles, on pouvait en refaire, mais la sauce et les garnitures ne suffisaient plus.
Mais c'était une formidable opportunité de publicité, à ne pas manquer.
Apportant deux bols de nouilles, Zhou Yan dit en souriant : « Il ne reste plus beaucoup de sauce et de garnitures dans la boutique. Si vous les étudiants venez manger des nouilles ce soir, merci de réserver quel genre de nouilles vous voulez manger pour que j'aille acheter de la viande fraîche plus tard et vous la prépare. »
« Pas de problème, on va juste noter. » Xia Yao sortit un carnet de son sac à dos, nota quatre noms de plats et dit en souriant : « Tout le monde me dit quelles nouilles vous voulez ce soir. »
« Je veux essayer les nouilles au bœuf aux deux piments », lança Deng Hong.
« Moi je veux… »
Xia Yao fit des traits de comptage sous les noms de plats et finit bientôt de compter.
« Voici, juste ça. » Xia Yao arracha la page du carnet et la tendit à Zhou Yan.
« Merci, tu m'as été d'une grande aide », dit Zhou Yan en la prenant avec un sourire.
« C'est rien. Tu ferais mieux de retourner travailler ; les clients attendent encore leurs nouilles. » Xia Yao sourit calmement.
À cet instant, debout sur le côté, Lin Zhiqiang regarda tous les deux avec le sourire bienveillant d'un oncle, se demandant s'il en parlerait à Meng Anhe ce soir.
Après avoir salué Su Jun et Lin Zhiqiang et confirmé qu'ils viendraient au restaurant pour le dîner, Zhou Yan retourna à la cuisine s'activer.
Les étudiants quittèrent le restaurant et allèrent se promener quelque part pour digérer.
Le directeur Su accorda à tous une heure et demie de temps libre. Ils pouvaient aller se promener dans la ville de Su Ji, mais il leur interdit strictement d'aller au bord de la rivière et désigna deux enseignants pour les accompagner.
« Tante Zhao, où est Mo Mo ? Pourquoi je ne la vois pas ? » Xia Yao marcha jusqu'à l'entrée et demanda à Zhao Tie Ying.
« Elle est sortie jouer avec deux de ses cousins et n'est pas encore revenue », dit Zhao Tie Ying en souriant. « Bonne fille, quand est-ce que tu rentres en ville ? »
« On part demain matin, direction Shan Cheng. »
« Shan Cheng ? C'est loin ça ! » Le ton de Zhao Tie Ying monta soudain. « Alors… tu reviendras t'amuser à Su Ji à l'avenir ? »
« Ça attendra les vacances scolaires. Si j'ai le temps, je reviendrai à Su Ji », acquiesça Xia Yao en souriant. « Alors tu vas travailler. Je passerai plus tard jouer avec Mo Mo. »
« D'accord. » Zhao Tie Ying répondit et se tourna pour aller aider les clients à payer.
« Yaoyao, tout à l'heure quand tu notais les commandes, tu avais tout l'air de la patronne », dit Deng Hong en plissant les yeux en souriant, accrochée au bras de Xia Yao pendant qu'elles sortaient.
« Mmh, elle avait vraiment cet air-là », Zhu Yu Yu prit l'autre bras. « Yaoyao, vous deux, vous avez l'air assez proches. »
« C'est mon sauveur. Ce n'était qu'un petit service, et c'est quelqu'un de vraiment bien. » Xia Yao sourit légèrement, puis regarda toutes les deux et les prévint : « Mais il n'y a rien entre nous. Ne laissez pas vos pensées divaguer. »
« D'accord, d'accord, rien veut dire rien. Allons plutôt flâner par là-bas, et on zappe la ville. J'ai vraiment trop la flemme de marcher si loin », proposa Deng Hong.
Xia Yao jeta un coup d'œil dans la direction du restaurant et acquiesça. « D'accord. »
Le fait que des étudiants d'université aient déjeuné ensemble au restaurant Zhou Er Wa et en soient ressortis extrêmement satisfaits, plein d'éloges, se répandit rapidement par le bouche-à-oreille des ouvriers qui mangeaient à la boutique.
C'était une nouveauté, un gros morceau d'actualité dans la filature.
Le restaurant Zhou Er Wa était à l'entrée de l'usine. Ces deux derniers jours, les gens qui allaient et venaient du travail pouvaient sentir l'arôme de bœuf, mais la plupart renonçaient à l'idée d'y manger dès qu'ils entendaient le prix.
Mais puisque les étudiants et professeurs de la ville disaient tous que c'était bon après y avoir mangé, les gens eurent envie d'essayer.
Le restaurant resta plein jusqu'à juste avant la reprise du travail à la filature.
Zhou Yan lança deux petits pâtons dans une bassine émaillée sur le côté et secoua ses mains endolories. Les plusieurs bassines de sauce et de garnitures étaient entièrement écoulées. Ils avaient atteint l'objectif des cent portions en avance, et il y avait encore beaucoup de clients qui voulaient des nouilles mais ne les avaient pas eues.
« Ces étudiants à midi nous ont amené tant de clients. On a même vendu soixante-deux portions de bœuf Qiao Jiao », entra Zhao Tie Ying radieuse, portant une bassine de bols en terre, pratiquement flottante à chaque pas.
« Je parie qu'on aura pas mal de clients ce soir aussi. J'irai acheter viande et légumes plus tard et je préparerai cinquante portions de sauce en plus », dit Zhou Yan en souriant. « Ces étudiants nous ont fait une sacrée publicité. »
« Maman ! Maman… »
« Maman, regarde, on a attrapé des anguilles ! »
Les voix de Zhou Mo Mo et Fan Wa retentirent depuis dehors.
« Grands dieux, vous êtes allés jouer dans les champs ? Regardez toute cette boue sur vous ! » La voix de Zhao Hong suivit. « Zhou Lihui ! Je t'avais dit de surveiller ta petite tante et Fan Wa. Emmène-les se laver dans les champs maintenant ! »
Zhou Yan et Zhao Tie Ying sortirent pour voir.
Zhou Lihui et les deux petits étaient couverts de boue, chacun tenant des anguilles. Le visage de Zhou Lifan était entièrement barbouillé de boue, seulement une paire d'yeux et une rangée de dents blanches, d'une drôlerie extrême.
« J'en peux plus… » Zhao Hong attrapa un plumeau et fonça vers ses deux fils.
« Fan Wa, cours ! » Zhou Lihui lâcha l'anguille qu'il tenait, tira Zhou Lifan et détala.
Derrière elle, Zhao Hong courut en hurlant : « Vous deux, arrêtez-vous tout de suite ! Je vais vous… »
« Belle-sœur, n'oublie pas de revenir dîner une fois que tu les auras rattrapés », ne put s'empêcher de rire Zhou Yan. Ces deux gamins avaient vraiment une enfance complète.
Zhou Mo Mo ne courut pas. Ses deux petites mains serraient fort une grosse anguille, pesant au moins trois liang. Même ses orteils étaient crispés. Elle la brandit fièrement. « Maman ! Pot Pot ! Regarde, une grosse anguille ! »
Zhou Yan jeta un coup d'œil furtif à Zhao Tie Ying. Si elle se mettait trop en colère dans l'instant, il devrait peut-être attraper Zhou Mo Mo et courir aussi.
Mais Zhao Tie Ying n'explosa pas. Au contraire, elle sourit, s'avança et s'accroupit. « Oh là là, notre petite dernière est si capable, attraper une si grosse anguille. Ce soir maman te fera de l'anguille braisée, d'accord ? »
« Oui ! » Zhou Mo Mo hocha vigoureusement la tête, aux anges.
« Alors reste tranquille. Je vais te rincer les pieds propres avant d'entrer. Il faut aussi que je te donne un bain et que je te change. » Prenant l'anguille de ses mains, Zhao Tie Ying rentra dans la boutique en souriant.
« Pourquoi tu ne la grondes pas ? » demanda Zhou Yan en riant.
« Elle s'est tant amusée et elle a même ramené une anguille. Pourquoi je la gronderais ? » Zhao Tie Ying ressortit avec une bassine d'eau tiède. En tordant une serviette, elle dit : « Chaque fois que ton père va pêcher, il finit aussi couvert de boue et ne pêche jamais rien, et je ne le gronde pas non plus. »
« Dans la vie, être heureux, c'est le plus important. »
Zhou Yan sourit aussi. C'était vraiment chouette d'avoir une mère qui ne gâchait pas le plaisir.