Les regards de tous ceux qui se tenaient devant le restaurant se posèrent d'un même mouvement sur Zhou Yan.
Les ouvriers qui observaient trouvaient cela étrange. Ces enseignants et étudiants d'université n'entraient pas manger : au lieu de cela, ils s'attroupaient autour d'un fourneau en terre et discutaient avec ferveur.
Y avait-il vraiment tant de subtilité dans le fourneau de Zhou Yan ?
Xia Yao regardait Zhou Yan avec un sourire doux. Elle ne trouvait pas cela étrange. La façon de penser de Zhou Yan n'était pas celle d'un cuisinier ordinaire : plus souple, plus astucieuse.
Zhao Hong s'était depuis longtemps éclipsée sur le côté, de peur d'être remarquée.
Coincée à garder la marmite, sans nulle part où se cacher, Zhao Tie Ying ne put que regarder Zhou Yan elle aussi.
Elle ne comprenait pas ce que voulaient dire remonter aux origines ou construire une marque, mais tout ce que mentionnait le professeur d'université correspondait bel et bien à ce que faisait Zhou Yan, et cela marchait vraiment pour attirer les clients.
Mais Zhou Yan n'avait même pas fait le lycée. Comment avait-il fait pour qu'un professeur d'université le regarde avec autant d'admiration ?
Zhao Tie Ying sentit ses mains et ses pieds s'engourdir un peu. Elle n'avait même pas fini l'école primaire, seulement suivi un mois de cours d'alphabétisation, et elle devenait encore nerveuse d'instinct à la vue d'enseignants.
Zhou Yan, lui, n'était pas nerveux du tout. Depuis l'âge de sept ans, quand il arrachait des bouteilles aux vieux et aux vieilles, il n'avait plus jamais rougi en public, et après quatre ans comme blogueur qui visite les restaurants, sa peau épaisse n'avait fait que s'endurcir. Son moral était inébranlable.
« Oui, professeur, c'est bien le raisonnement derrière tout cela. Vous êtes très professionnel », dit Zhou Yan avec un sourire.
Debout à côté de lui, Lin Zhiqiang eut un léger hochement de tête. Ce que Zhou Yan venait de dire montrait un vrai niveau : il flattait Su Jun tout en affirmant sa propre compétence.
Su Jun sourit lui aussi à ces mots et demanda : « Comment avez-vous eu l'idée d'écrire l'enseigne sur le fourneau ? »
« J'avais d'abord prévu de faire une enseigne au néon. Ç'aurait été plus voyant et absolument unique en ville. Rien que les gens venus voir le spectacle auraient amené beaucoup de clients. Mais quand je suis allé me renseigner à Jia Zhou, le prix était assez élevé, largement au-dessus de mes moyens », expliqua Zhou Yan. « Je n'ai donc pu qu'acheter un pinceau et de la peinture pour écrire moi-même une enseigne à la main. »
« Comme vous l'avez dit, bâtir un fourneau en terre surélevé comme celui-ci à l'entrée du restaurant est déjà assez voyant. Quand l'arôme du bouillon se répand, tout le monde cherche instinctivement d'où il vient. Écrire l'enseigne et l'histoire de la marque sur le fourneau lui-même crée le meilleur effet publicitaire. »
En entendant cela, les étudiants regardèrent Zhou Yan d'un autre œil.
Attendez, il savait vraiment ce qu'il faisait.
Ces deux dernières années, le graphisme publicitaire renaissait. Leurs enseignants avaient ajouté des cours et des travaux dirigés sur le sujet, et même les publicités télévisées se multipliaient.
Ils ne s'attendaient pas à trouver, dans ce restaurant de petite ville, un jeune patron qui fabriquait ses propres publicités et cherchait même à construire une marque.
« Pas mal, c'est de l'intelligence de terrain », approuva Su Jun à plusieurs reprises, regardant Zhou Yan avec beaucoup d'estime. « Ces caractères, vous les avez écrits vous-même aussi ? »
« Je les ai écrits », acquiesça Zhou Yan.
Su Jun rit. « L'écriture est nette et correcte, et cette enseigne a une hiérarchie claire, de bonnes associations de couleurs et un excellent effet d'ensemble. Vous avez vraiment un certain talent. »
« Vous me flattez », s'empressa de dire Zhou Yan.
Les étudiants furent un peu surpris. Le professeur Su faisait rarement des compliments. Dans le département, on le surnommait Su Face-de-Fer ; ses exigences étaient très strictes, et ne pas se faire réprimander passait déjà pour une réussite.
« Tiens ? Même un professeur d'université dit que Zhou Yan a du talent. C'est plutôt impressionnant. »
« Ce gamin est vraiment comme un singe du mont Emei, vif comme tout. »
« La plupart des gens s'emmêleraient les pinceaux dans une situation pareille. Mais lui n'est pas nerveux du tout et n'a aucun trac. »
Les ouvriers qui observaient chuchotaient eux aussi entre eux.
Un sourire tira les coins des lèvres de Zhao Tie Ying. Que Zhou Yan reçoive les louanges d'un professeur la rendait fière, en tant que mère.
« Bon, allons manger. À l'odeur de ce bouillon de bœuf, je crois que tout le monde salive depuis un moment », dit Su Jun en ouvrant la marche vers le restaurant.
Tous répondirent et le suivirent à l'intérieur. Après toute une matinée à visiter l'usine et à respirer l'odeur de la viande, ils étaient effectivement affamés.
Zhao Tie Ying se hâta d'inviter tout le monde à s'asseoir. « Venez, venez, soyez sages maintenant. Asseyez-vous par ici, ou là c'est bien aussi… »
« Merci, tatie », répondirent les étudiantes avec Xia Yao.
« Lunettes, viens t'asseoir par ici », lança tatie Zhao à un étudiant.
« Hein ? Tatie, vous appelez tout le monde "bon petit" et moi vous m'appelez "Lunettes" ? » Wang Chen remonta les lunettes sur son nez et demanda en riant.
« "Bon petit", c'est pour les étudiantes. Regarde comme elles sont bien élevées », expliqua tatie Zhao avec un grand sourire, puis elle appela un autre garçon : « Beau gosse, tu peux t'asseoir par ici ? »
« Alors pourquoi vous appelez Ma Xingye "beau gosse" ? » Wang Chen prit un air blessé.
« Oh, gros plein de soupe, ne fais pas attention à ces choses-là. Regarde-le, grand et costaud, aussi beau que mon fils », dit tatie Zhao en balayant l'objection.
« Gros plein de soupe ? Encore un changement ? » soupira Wang Chen, se sentant plus lésé encore.
Ses camarades à côté mouraient presque de rire.
« Allez, gros plein de soupe, viens t'asseoir à cette table avec nous », rit Ma Xingye en tirant Wang Chen sur le côté pour s'asseoir.
« Comment cette tatie connaît-elle mon surnom ? » Une fois assis, Wang Chen ne put s'empêcher de rire lui aussi. Il regarda Ma Xingye et dit : « Voyons voir à quel point ce "bon grand fils" est beau. »
« Va te faire voir ! » jura Ma Xingye en souriant, mais son regard dériva vers la table voisine.
« Que des nouilles et du bœuf Qiao Jiao ? Ce n'est pas un restaurant ? On dirait une échoppe de nouilles ! » marmonna Wang Chen en fixant le menu au mur.
À la table voisine, Xia Yao était assise avec Deng Hong, Zhu Yu Yu et une autre camarade, en train de décider ce qu'elles allaient commander.
« Xia Yao, tu as déjà mangé ici. Quelles nouilles sont bonnes ? » demanda Zhu Yu Yu.
« J'aime bien les nouilles aux travers de porc braisés. Les travers braisés que fait Zhou Yan sont les meilleurs que j'aie jamais mangés, meilleurs même que ceux de mon père », dit Xia Yao en souriant. « Mais les deux autres plats de nouilles sont très bons aussi, surtout les nouilles au bœuf et double piment. Beaucoup de gens commandent ça. »
« Le bœuf Qiao Jiao sent divinement bon. Et si on en commandait une portion pour goûter ? » suggéra Deng Hong.
« D'accord, je veux goûter aussi », acquiesça Xia Yao.
« Zhou Yan est tellement beau. Il a une petite amie ? » demanda Zhu Yu Yu d'un air de commère.
« Oui, tu ne serais pas un peu troublée ? » se pencha Deng Hong à son tour.
« Chut, ne dites pas n'importe quoi », les fusilla Xia Yao du regard, avant d'ajouter à voix basse : « mon oncle est assis derrière. »
Deng Hong et Zhu Yu Yu jetèrent un œil à la table de Lin Zhiqiang et ne purent s'empêcher de se couvrir la bouche en riant discrètement.
Lin Zhiqiang était assis avec Su Jun et deux autres enseignants, leur recommandant chaleureusement ce qu'ils devaient manger.
La simplicité du menu du Restaurant Zhou Er Wa avait un peu surpris Su Jun et les deux autres enseignants.
L'enseigne à l'entrée disait restaurant, mais il n'y avait au menu que trois sortes de nouilles et un plat de bœuf Qiao Jiao.
Lin Zhiqiang ne les avait pas prévenus avant qu'ils entrent.
Maintenant qu'ils étaient assis, il n'était pas facile d'en dire davantage.
« Alors je prendrai une portion de bœuf Qiao Jiao et une portion de nouilles au bœuf et double piment », commanda Su Jun, avant de se mettre à parler de Zhou Yan avec Lin Zhiqiang.
En réalité, Su Jun avait d'abord refusé l'invitation de l'Usine textile de Jia Zhou.
Pour ce voyage d'étude et de croquis à Jia Zhou, leurs destinations principales étaient le mont Emei et le Grand Bouddha de Jia Zhou. Aucune visite d'entreprise n'avait été prévue et, en tant que directeur de département, il n'avait pas eu l'intention d'en ajouter une à la dernière minute.
Mais la semaine précédente, quand Xia Yao était venue à Su Ji rendre visite à sa famille et était tombée à l'eau, sa tante l'avait appelé pour demander une autorisation d'absence, ce qui lui avait donné des sueurs froides.
La mère de Xia Yao, Meng Zhilan, avait été son aînée à l'Académie centrale des beaux-arts, sous le même directeur de recherche. Bien qu'ils aient eu peu de contacts ces dernières années, s'il était arrivé quelque chose à Xia Yao, il aurait eu bien du mal à la regarder en face.
De plus, il était responsable de cette sortie. S'il était vraiment arrivé quelque chose à Xia Yao, il aurait à coup sûr perdu son poste de directeur de département et aurait été sanctionné.
Heureusement, Zhou Yan avait sauvé Xia Yao, limitant les conséquences de l'incident.
À son retour, Xia Yao lui avait fait un rapport de la situation. Ce jeune homme qui avait agi avec courage pour une juste cause lui avait laissé une forte impression.
Ils rentraient à Shan Cheng le lendemain. Il avait confirmé à la dernière minute avec l'école qu'ils passeraient une journée à visiter l'Usine textile de Jia Zhou pour étude, afin d'explorer les possibilités de coopération école-entreprise.
Bien entendu, la raison principale était qu'il voulait rencontrer Zhou Yan en personne.
Quand Lin Zhiqiang faisait l'éloge de Zhou Yan, il n'y allait pas de main morte. Même Zhou Yan, occupé à cuire les nouilles en cuisine, en éprouvait de la gêne.
Mais Zhao Tie Ying adorait entendre cela. Que le sous-directeur d'usine fasse l'éloge de Zhou Yan signifiait qu'il avait gagné l'estime d'un dirigeant ; c'était une reconnaissance de ses capacités.
Le restaurant était rempli d'étudiants, et beaucoup d'ouvriers les avaient suivis à l'intérieur, voulant goûter à quel point ce bœuf Qiao Jiao, que même des étudiants venaient manger, était si délicieux.
Il y avait dix-neuf tables dans la salle, et ce midi-là, toutes étaient occupées.
Avec seulement des nouilles et du bœuf Qiao Jiao, la plupart des étudiants n'en attendaient pas grand-chose.
Mais quand les nouilles et le bœuf Qiao Jiao arrivèrent les uns après les autres, des exclamations retentirent dans tout le restaurant.
« Ouah ! Ces nouilles au bœuf et double piment sentent incroyablement bon ! »
« Ces travers braisés sont fabuleux ! La viande se détache de l'os d'un simple contact, et le goût est tout simplement imbattable ! »
« Le bœuf braisé aux pousses de bambou séchées est le meilleur ! L'arôme est enivrant ! »
« Buvez la soupe, vous tous ! C'est dans ce bouillon de bœuf qu'est la vraie fraîcheur ! »
« Tatie, encore un peu de radis mariné, s'il vous plaît, c'est trop bon ! »