La farce, une fois sautée, fut étalée dans la grande bassine émaillée pour refroidir. jeta un œil au réveil posé sur le fourneau, à côté du foyer : par rapport à la veille, ils avaient encore gagné en efficacité.
C'était le deuxième jour de vente des brioches ; il fallait se ressaisir et se tenir prêt.
Si He Er Mao ne profitait pas de la clientèle de la filature et continuait à perdre de l'argent, il finirait naturellement par battre en retraite.
Les brioches, ce n'était pas comme le grand magasin : elles ne se vendaient qu'à une certaine heure.
Avant huit heures du matin, c'était le coup de feu ; passé cette heure, elles devenaient difficiles à écouler où que ce soit.
Quand eut terminé, le camarade Vieux Zhou s'était levé à son tour et descendait l'escalier. Il regarda , un peu perplexe. « Comment ça se fait que je n'aie pas entendu sonner le réveil ? »
« Je l'ai fourré sous ma couette hier soir avant de dormir, pour ne pas réveiller toute la famille », expliqua en souriant.
« Ah, voilà pourquoi. Je croyais que tu avais acheté un réveil qui ne marchait pas. » Le camarade Vieux Zhou hocha la tête. « Bon, je vais acheter le bœuf. Tu as besoin que je te rapporte autre chose ? »
répondit : « a encore un morceau de poitrine de porc pour moi. Rapporte-le en passant. Il a livré la viande ce matin. Je compte faire revenir les garnitures et la sauce à l'avance, pour me libérer du temps tout à l'heure et faire les brioches. »
« D'accord. » Le camarade Vieux Zhou acquiesça, puis sortit en poussant sa bicyclette.
retourna dans la cuisine et se mit à l'ouvrage.
Quand le camarade Vieux Zhou revint avec la viande, Li Lihua, Zhao Hong et Zhou Lihui étaient eux aussi arrivés à la boutique.
Les travers de porc mijotaient déjà dans la marmite. y mit aussi le bœuf à braiser, mit de côté le bœuf haché et ses assaisonnements, puis commença à organiser la confection des brioches.
« Patron, la technique de levée de la pâte que vous m'avez apprise hier sert vraiment. J'ai pétri la pâte hier soir et je l'ai laissée reposer. Ce matin, j'ai fait des brioches aux légumes pour la maison. Ils ont tous dit qu'elles étaient délicieuses, et la pâte n'était plus dure du tout », dit Li Lihua tout en fermant des brioches, le visage rayonnant.
« Vous voyez ? Au fond, c'est tout simple. Tout est une question de proportions », dit en souriant.
« Simple à dire, mais si vous ne me l'aviez pas appris, je n'y serais jamais arrivée de ma vie. » La reconnaissance se lisait sur le visage de Li Lihua. « Ici, avec vous, j'ai appris un vrai savoir-faire. »
Zhao Hong rit avec elle. « Moi aussi, ce matin, j'ai fait cuire deux paniers vapeur de brioches, de quoi nourrir Zhou Fei et mes beaux-parents pendant deux jours. »
« Très bien. Vous voir aussi motivées, ça me rend heureux moi aussi », dit en souriant. Tout le monde au restaurant débordait d'énergie ; ce n'était qu'en se serrant les coudes, comme les brins d'une même corde, qu'ils pourraient déployer une plus grande force.
Les paniers vapeur furent disposés. se chargeait d'abaisser les disques de pâte, Li Lihua et Zhao Hong de façonner les brioches, et Zhou Lihui les aidait à ranger les brioches terminées, bien espacées, dans les paniers.
Chacun avait son rôle, et ils étaient bien plus efficaces que la veille.
On voyait que Zhao Hong s'était entraînée en rentrant chez elle. Ses brioches étaient nettement meilleures que la veille. Elle savait déjà pincer dix-huit plis, et ses brioches étaient bien dodues.
Bien sûr, il restait encore un écart avec Li Lihua.
À présent, le taux de réussite de Li Lihua était extrêmement élevé ; elle garantissait vingt-deux plis, et ses brioches étaient pleines et bien rondes.
À ce rythme, toutes les deux pourraient bientôt prendre seules en charge tout le rayon des brioches.
Tandis que, du côté de , on travaillait à plein régime, He Er Mao et Liu Fang étaient arrivés tôt eux aussi ce jour-là. À la lueur d'une bougie, ils façonnaient leurs brioches avec application.
Liu Fang s'était mis un peu de fard aux joues et s'était rougi les lèvres avec du papier rouge. Elle avait bien meilleure mine. De temps en temps, elle levait la tête vers He Er Mao, qui abaissait les disques de pâte en face d'elle, et demandait doucement : « Tu crois vraiment qu'on va y arriver, aujourd'hui ? »
He Er Mao répondit, plein d'assurance : « T'inquiète. Aujourd'hui, on fait juste deux cents brioches. On attendra que les ouvriers commencent à arriver pour leur poste avant de les mettre à cuire. On va tout vendre, c'est sûr. »
« D'accord, je te crois. » Liu Fang hocha la tête.
« t'a encore engueulée en rentrant hier ? » lui demanda He Er Mao en la regardant.
« Oui. Il est comme ça. J'ai l'habitude », répondit Liu Fang, les yeux baissés, d'un ton morne.
« Ce salaud. Il ne sait que crier sur les femmes. Ce n'est pas un homme, ça », s'indigna He Er Mao. « Et toi, tu le laisses faire. Tu devrais lui donner une bonne leçon. »
« Je suis avec lui depuis mes dix-huit ans. Je n'ai plus ni père ni mère ; c'est lui qui décide de tout. Comment veux-tu que je lui donne une leçon ? » dit Liu Fang, le regard éteint.
« Ah, toi aussi, tu as tiré le mauvais numéro », soupira He Er Mao. « Comme moi. Ma mère est morte quand j'avais trois ans, mon père quand j'en avais huit. J'ai grandi en mangeant à la table des autres. Plus tard, j'ai suivi mon maître et j'ai appris le métier pendant trois ans. »
« Il y a deux ans, parce que la fille de mon maître se faisait malmener, je me suis battu et on m'a enfermé un an. Le restaurant m'a renvoyé, alors je suis rentré chez moi et je suis resté à ne rien faire pendant des années. Tout le monde me méprisait, on disait que j'étais un fainéant, un bon à rien. »
« Tu trouves que j'en suis un ? » demanda He Er Mao en la regardant.
« Toi... » Liu Fang le fixa un instant, interdite, puis secoua la tête. « Tu n'en as pas l'air. »
« En revenant, j'ai bien cherché du travail, mais on me disait que j'avais fait de la prison et on ne voulait pas de moi. Les cantines d'unité de travail et les restaurants d'État, c'est là-dessus qu'ils sont le plus regardants », dit He Er Mao à voix basse. « Je n'ai que ce métier-là. Je ne sais rien faire d'autre. Après être resté si longtemps au village, si ne me l'avait pas dit, je ne saurais même pas que, maintenant, les commerçants individuels peuvent sortir et monter leur propre étal pour gagner de l'argent. »
« Toi aussi, tu en as bavé », dit Liu Fang, la voix plus attendrie.
« Moi, je trouve que ça va plutôt bien, maintenant. Tant qu'on travaille dur ensemble, je pense qu'on pourra bientôt bien vivre », dit He Er Mao en souriant. « Moi, j'ai le métier, et toi, tu es travailleuse. Homme et femme qui travaillent ensemble ne connaissent pas la fatigue. »
« Oui. » Liu Fang sourit aussi. Allez savoir à quoi elle pensa, une légère rougeur lui monta aux joues ; elle baissa la tête et continua à façonner ses brioches.
He Er Mao la regardait en souriant. Le pâton tournait dans sa main, et le rouleau à pâtisserie en fit bientôt un disque bien rond.
Avec en tête, le commando des brioches tourna à plein régime et vint vite à bout des trois cent cinquante brioches.
Ce jour-là, le nombre de brioches tombées dans le panier des ratées était descendu à trente-six, et même les ratées avaient bien meilleure allure : le niveau plancher avait monté.
Comme d'habitude, cependant, les brioches qui n'étaient pas aux normes passèrent les premières à la vapeur et servirent de petit-déjeuner au restaurant.
Les progrès de Zhao Hong sautaient aux yeux. Elle savait déjà faire des brioches qui atteignaient tout juste les critères de .
Pour quelqu'un qui ne travaillait la pâte que pour la troisième fois, ce n'était vraiment pas rien.
C'était seulement dur pour Zhou Fei et le vieux : pendant un bon bout de temps, ils allaient sans doute manger des brioches aux légumes.
« Grand frère Yan ! »
« Grand frère ! »
Lin Jingxing et Lin Bingwen étaient encore arrivés de bonne heure.
Après avoir lancé leur salut, ils entrèrent chercher , firent le tour sans la trouver, puis revinrent en courant près du fourneau.
« Grand frère Yan, petite sœur fait encore la grasse matinée ? » demanda Lin Jingxing en levant la tête.
« Oui, elle dort encore », répondit en souriant.
Le temps fraîchissait, et la petite avait de plus en plus de mal à sortir du lit.
« Alors, quand elle se réveillera, donne-lui ça. C'est de la part de grand-père. » Lin Jingxing sortit de sa poche une boîte de chocolats et la tendit à .
« Moi non plus, je n'ai pas mangé les miens. Je garde ma part pour », ajouta Lin Bingwen, en quête de mérite.
« D'accord, je les lui donnerai tout à l'heure », acquiesça en souriant. Ces chocolats importés de l'étranger valaient de quoi leur payer des brioches pendant un mois.
Sœur Meng faisait vraiment les choses avec soin.
et entrèrent en bavardant et en riant et s'assirent à la table près du fourneau. dit avec un sourire : « , on revient pour les brioches. »
« Sœur Meng, vous êtes la bienvenue quand vous voulez. Et Oncle Lin ? » demanda en souriant.
« Il est en déplacement. Il est parti hier midi. Il ne rentrera sans doute que ce soir », répondit .
« , je voudrais aller à Jia Zhou demain acheter quelques affaires. Ma tante a dit qu'elle irait prendre les mesures de ta maison demain. Je peux venir avec toi ? » demanda en le regardant.
Ce jour-là, elle portait une courte veste de laine marron sur un pull noir à col roulé, avec un pantalon large noir et des babies en cuir noir. Ses longs cheveux étaient simplement noués en queue-de-cheval ; elle avait l'air élégante et dégourdie.
On ne distribuait pas d'uniforme aux stagiaires : n'avait donc pas à porter le terne uniforme gris de l'usine, et elle était l'une des rares employées de la filature à pouvoir s'habiller comme elle voulait.
« Bien sûr, aucun problème. Je passerai te prendre en bas de ton dortoir demain matin », répondit en souriant. Si n'avait pas pris l'initiative de parler à de la rénovation de la maison, il ne saurait toujours pas comment aborder le sujet avec elle.
Il lui faudrait vraiment la remercier comme il se devait.
« Une boutique de brioches a ouvert en face, elle aussi. Ça n'a pas touché tes affaires ? » demanda , soucieuse.
« Oui, les portes se font face. Il ne va pas te voler ta clientèle ? » demanda aussi , inquiète.
sourit. « Moi, ça ne me touche pas beaucoup, mais lui, ça le touche pas mal. Il paraît qu'hier il a fait cuire deux cents brioches d'un coup et qu'il n'en a vendu qu'une. Tout le reste est parti aux cochons. »
« Quoi ? Tout donné aux cochons ? » En entendant cela, et ne purent s'empêcher de rire. Elles s'étaient visiblement inquiétées pour rien.
« Les brioches sont prêtes. Je vous en apporte d'abord à toutes les deux. Mangez-les bien chaudes. » souleva les couvercles des paniers vapeur, disposa huit brioches sur deux assiettes et les porta à la table. Il regarda et le lui rappela tout spécialement : « Dorénavant, viens manger des brioches, tout simplement. Pas besoin de payer. Tous les jours, on en fait qui ne sont pas très jolies. Le premier panier qu'on fait cuire, c'est pour notre petit-déjeuner. Du moment que les brioches moches ne te dérangent pas. »
« Comment est-ce qu'elles pourraient me déranger ? Elles sont déjà presque parfaites. Pourquoi est-ce qu'on les compte parmi les moches ? » regarda les brioches dans l'assiette, perplexe.
« C'est sûrement moi qui les ai faites. Je manque encore un peu de savoir-faire. Elles ne sont pas très rondes, ou la pâte s'est un peu déchirée. Désolée de vous montrer mon travail maladroit », dit Zhao Hong, venue avec une bassine charger des brioches, un peu gênée.
« Grande sœur, moi, je les trouve déjà très bien. Si c'était moi, je ne saurais même pas fermer une seule brioche. Les vôtres ont l'air délicieuses rien qu'à les voir », dit avec un sourire radieux.
« Aïe, tu vas me faire rougir », dit Zhao Hong, rayonnante.
« Elles sont encore meilleures que celles d'hier. Vous avez vraiment fait beaucoup de progrès », approuva de la tête.
« Merci. Vous entendre dire ça me rend bien plus heureuse », dit Zhao Hong, le sourire encore plus large.
Baguettes en main, elles se concentrèrent toutes sur leurs brioches.
En face, He Er Mao les observait et renifla avec mépris. « Hier, il m'a eu. Aujourd'hui, je ne me ferai pas avoir. J'attendrai qu'il mette son deuxième panier à cuire avant de lancer les miens. Moi aussi, je ferai cuire deux paniers à la fois, et je ne lancerai la deuxième fournée qu'une fois la première vendue. »
« Oui, il faut qu'on garde la maîtrise du rythme, nous aussi », approuva Liu Fang. Elle jeta un coup d'œil aux rangées de brioches bien alignées dans leur panier vapeur et se sentit beaucoup plus confiante. Puis elle demanda : « Alors, on les vend combien, nos brioches ? »
He Er Mao répondit, plein d'assurance : « Un jiao cinq, c'est sûr. À un jiao cinq, on gagne huit ou neuf centimes. À un jiao, on n'en gagne que trois ou quatre ; ça ne vaut pas le coup. »
« C'est logique », acquiesça Liu Fang.
regarda l'heure et mit d'un coup les quatre paniers vapeur à cuire sur le fourneau : cent brioches en une seule fournée, de quoi répondre pleinement à la demande des ouvriers.
« Grande sœur , jolie tantine ! »
Alors que et les autres avaient presque fini de manger, passa soudain sa petite tête par la cage d'escalier et les appela de sa voix de bébé.
« , tu t'es levée toute seule ? » se leva en souriant, alla jusqu'à l'escalier et la ramena par la main.
La petite venait visiblement de se réveiller : trois petits épis rebelles se dressaient sur sa tête. Elle portait une veste à fleurs dont un seul bouton était fermé, et dans la mauvaise boutonnière.
dodelina de sa petite tête. « Mm, je me suis levée toute seule, et je me suis habillée toute seule aussi. Je suis trop forte, hein ? »
« Mm, super forte », dit avec un sourire tendre, en se penchant pour défaire le bouton mal mis et les reboutonner tous correctement.
la regardait avec un sourire un peu désarmé. « Décidément, il faut une fille. Trois ans et demi, et elle se lève et s'habille déjà toute seule. Mes deux garçons, eux, réclamaient encore leur maman pour trouver leurs vêtements et les habiller quand ils étaient à la maternelle. »
« , on t'a apporté des chocolats. Des chocolats super délicieux que grand-père nous a envoyés », dit Lin Jingxing.
« Mm-mm. » La bouche encore pleine de brioche, Lin Bingwen hocha la tête pour approuver.
« Tiens. » prit la boîte de chocolats sur le comptoir et la lui tendit.
« Merci, grand frère Jingxing, merci, grand frère Bingwen », dit en serrant les chocolats contre elle, les yeux plissés de sourire. « Merci, grand-père ! »
« De rien ! »
Lin Jingxing et Lin Bingwen eurent un grand sourire ravi.
pouffa derrière sa main. « Si votre grand-père voyait , il en serait gâteux, c'est sûr. Cette petite est aussi mignonne que vous quand vous étiez petits. À l'époque, votre grand-père vous gâtait tellement qu'il ne supportait pas de vous laisser marcher. Il vous portait dans ses bras ou sur son dos. Votre grand-mère le grondait sans arrêt pour ça. »
« est tellement mignonne. Qui ne l'aimerait pas ? » approuva vivement .
« Allez, vous deux, filez à la lecture du matin. » se leva et emmena les deux frères avec elle.
« Oh là là, ma petite reine, tu es levée. Attends un peu. Je finis d'écumer ça, et ensuite je te débarbouille et je te coiffe », dit la tante Zhao depuis le fourneau, une louche à long manche à la main, en regardant .
En l'entendant, proposa : « Tantine, laissez-moi lui laver la figure et la coiffer. Continuez votre travail. »
« Oh, ça ne se fait pas. Tu dois encore aller travailler », dit vivement la tante Zhao en secouant la tête.
« Ce n'est rien. J'ai encore le temps avant le travail. J'ai une heure. Je peux jouer avec . » baissa les yeux vers avec un sourire doux. « Je te fais une jolie petite coiffure tressée, d'accord ? »
« Oui, oui ! » acquiesça sans la moindre hésitation. « Grande sœur , lave-moi la figure. »
« Alors je te la confie », dit la tante Zhao en souriant, avant d'appeler : « , va chercher de l'eau chaude et essore une serviette pour . »
« Compris. » répondit, fila dans la cour de derrière et revint avec une cuvette et la petite serviette de .
Il versa dans la cuvette l'eau chaude qui restait dans le thermos, souleva la serviette en la pinçant d'un coin entre deux doigts. Quand la vapeur se fut un peu dissipée, il l'essora et la tendit à .
Penchée, essuya soigneusement le visage et le cou de la petite.
Après la toilette, les yeux de la fillette paraissaient plus vifs. Elle se tourna vers la tante Zhao et dit : « Maman ! Regarde ! Quand c'est grande sœur qui me lave la figure, ça ne fait pas mal du tout ! »
« C'est... c'est que ta grande sœur s'y prend bien. Toi, tu avais des croûtes aux yeux, alors je devais frotter fort », répliqua la tante Zhao d'un ton bien assuré.
« Hmph, je te crois pas », bouda .
À côté, était morte de rire. La petite était vraiment trop mignonne.
« Tiens, brosse-toi les dents », dit en lui tendant la petite brosse à dents, déjà garnie de dentifrice.
La fillette s'accroupit sous un arbre tout proche et se mit à se brosser les dents avec application.
Il lui avait acheté cette petite brosse à dents la dernière fois, au grand magasin de Jia Zhou. La coopérative d'approvisionnement n'en avait pas d'aussi petites.
Quand elle eut fini, lui essuya la mousse au coin des lèvres, s'assit sur le banc de pierre sous l'arbre avec un peigne et se mit à la peigner et à la tresser.
Ses gestes étaient légers mais rapides. En un rien de temps, elle eut tressé deux nattes. Elle fit même quelques minuscules tresses avec les mèches folles du sommet du crâne et, comme par magie, tira de sa manche deux élastiques multicolores pour les attacher. Elle tendit un petit miroir à et dit en souriant : « Voilà. Regarde, ils sont jolis, ces élastiques, non ? »
« Mm, ils sont jolis ! » secoua la tête pour faire balancer ses nattes et acquiesça en souriant.
« Quelles mains habiles. Plus tard, tu t'y prendras sûrement très bien avec les enfants. Tu n'auras jamais à t'inquiéter pour les tresses », dit la tante Zhao en souriant. « Moi, j'ai toujours porté les cheveux courts, je n'avais jamais besoin de les attacher ni de les tresser. Je n'ai appris à faire des tresses que pour , et qu'est-ce que c'était dur à apprendre ! »
« On dirait qu'elle sait tout faire », dit en souriant, les yeux posés sur .
« , les brioches sont prêtes ? On m'a dit que tes brioches au porc et aux moutardes conservées étaient délicieuses. Je n'ai pas avalé une bouchée de bouillie de riz à la maison ce matin, je suis venu directement », lança une voix d'homme grave.
jeta un œil au réveil pendu au mur et sourit. « Directeur Zhao, vous tombez pile au bon moment. Entrez vous asseoir. Elles seront prêtes dans trois minutes. »
« Ça sent tellement bon. Apporte-m'en trois pour commencer », dit en garant sa bicyclette.
« Tonton ! »
« On veut des brioches nous aussi ! »
Huang Bing et Huang Ying arrivaient eux aussi à bicyclette et criaient à plusieurs mètres de distance.
« Vous deux, vous ne pensez qu'à manger », dit , le sourire plein d'affection.
« Tonton, aujourd'hui, c'est moi qui invite. Mange autant de brioches que tu veux. Pas de politesses avec moi », dit Huang Bing en garant sa bicyclette, avant de passer un bras autour des épaules de .
« Tu as trouvé de l'argent par terre ? » le regarda d'un air soupçonneux.
« Non, je l'ai gagné ! » dit Huang Bing avec un grand sourire. « T'inquiète, je l'ai gagné à la force du poignet. »
« Qu'est-ce qui se passe ? » se tourna vers Huang Ying.
« Oui, il a gagné de l'argent. Mais il est devenu tellement radin qu'il ne veut m'offrir que des brioches », dit Huang Ying avec une moue, l'air un peu dégoûté.
« Ben, quand on le gagne soi-même, on sait combien c'est dur. Évidemment qu'il faut le dépenser avec soin », dit Huang Bing comme si cela allait de soi.
« À t'entendre parler comme ça, je crois que tu l'as vraiment gagné toi-même », dit en le regardant avec satisfaction. « Bon, alors ton oncle va goûter les brioches que tu lui offres. »
« Viens, je t'en paie dix ! » dit Huang Bing en l'entraînant vers la boutique.
« , tes cheveux sont drôlement bien tressés aujourd'hui », dit Huang Ying en souriant, sans se presser d'entrer.
s'approcha et attrapa ses nattes. « Grande sœur Yingying, bonjour ! C'est grande sœur qui m'a fait les tresses. C'est joli, hein ? Regarde les élastiques, ils sont de toutes les couleurs ! »
« Mm, très joli », acquiesça Huang Ying. Elle regarda à côté et la complimenta : « Grande sœur , tu es tellement habile de tes mains. Cette tresse est magnifique. Et ce manteau de laine que tu portes aujourd'hui va très bien avec le pull. C'est très élégant. »
« Merci. » sourit légèrement et dit à Huang Ying : « Yingying, je trouve que tu as encore maigri. Ton visage a l'air plus fin que la dernière fois que je t'ai vue. Regarde, tes vêtements flottent sur toi. »
« C'est vrai ? Mon poids ne bouge plus depuis des jours, ça me déprimait. De t'entendre dire ça, je me sens beaucoup mieux. » Les yeux de Huang Ying s'illuminèrent. « Grande sœur , tu es trop gentille ! »