Zhou Mo Mo était assise à l'entrée du restaurant en train de manger des nouilles, des nouilles aux côtes de porc au bouillon clair, bouchée après bouchée, mangeant avec grand appétit.
Elle était trop petite ; y goûter de temps en temps allait bien, mais d'ordinaire Zhou Yan ne mettait jamais de piment dans les nouilles et le riz qu'il lui donnait.
Les nouilles et la soupe remplissaient un grand bol ; elle prenait de petites gorgées et finit toute la soupe.
Zhao Tie Ying et Zhao Hong étaient sur le seuil à causer et à bavarder, se reposant un peu avant de retourner laver la vaisselle.
Zhou Yan était aussi étendu de tout son long sur une chaise en bambou, prêt à faire la sieste. Il s'était levé bien trop tôt le matin.
« Maman ! »
« Quatrième grand-mère ! »
Deux voix vives et claires retentirent.
Zhou Yan ouvrit les yeux et vit deux garçons, un grand et un petit, accourir.
L'aîné devait mesurer environ un mètre soixante, portait une veste bleu imitation uniforme militaire, un sac en toile en bandoulière, les cheveux coupés très courts, une tête ronde et de grands yeux vifs, l'air très dégourdi.
Le plus jeune paraissait avoir six ou sept ans, et lui ressemblait trait pour trait, simplement une version miniature. Ses vêtements ne lui allaient pas ; manches et bas de pantalon étaient retroussés plusieurs fois. C'étaient clairement les vêtements de son grand frère.
Zhou Lihui et Zhou Lifan, ce duo de frères, étaient les deux fils de Zhao Hong, ses neveux.
Les deux couraient vite, et en un rien de temps ils atteignirent la porte de la boutique.
En voyant Zhou Yan, ils appelèrent net : « Petit oncle ! »
« Hui Hui, Fan Wa, vous avez couru tout le chemin jusqu'ici ? Vous transpirez à grosses gouttes. » Zhou Yan se redressa, regardant la buée qui s'élevait de leurs têtes et la sueur sur leurs joues, et demanda en souriant.
« Hé hé. » Les deux pouffèrent, les yeux louchant vers Zhao Hong.
« Qu'est-ce que vous courez comme ça, à vous mettre dans cet état ? Si vous attrapez froid, je vous tanne ! » Zhao Hong en attrapa un, prit une serviette et leur essuya d'abord la tête, puis passa un coup dans le dos.
Les deux frères rentrèrent la tête comme des cailles, ricanèrent bêtement, n'osant pas résister du tout, pas mal dans le genre de leur père.
Zhou Mo Mo avait déjà posé ses baguettes et s'était approchée, cachant ses petites mains dans le dos. Elle attendit que les deux soient essuyés, puis leva les yeux, toute en attente. « À moi, à moi ! »
« Quoi ? » Tout le monde se tourna vers elle.
Une lueur amusée brillait dans les yeux de Zhou Lihui et Zhou Lifan, et la joie illuminait leurs visages.
« Appelez-moi. Hui Hui et Fan Wa ne m'ont pas encore appelée. » Zhou Mo Mo les regarda avec un large sourire.
Zhou Yan resta figé un instant, puis ne put s'empêcher de rire. Alors la petite avait attendu ça.
« Appelez-la. Vous ne savez même pas appeler votre tante ? » Zhao Hong rit en tapotant l'épaule des deux.
Se grattant la tête, les frères échangèrent un regard, puis dirent un peu timidement : « Tante. »
« Hé, bien. » Zhou Mo Mo répondit fort, souriant si largement.
Voyant Zhou Mo Mo rire, les deux frères grinçèrent des dents avec elle.
Bien que Zhou Mo Mo n'eût que trois ans et demi, elle était vraiment leur tante, et la plus mignonne de toutes.
« Hui Hui, Fan Wa, vous avez mangé ? Si non, votre petit oncle vous cuira des nouilles. » Zhao Tie Ying demanda en les regardant.
Zhou Lihui répondit : « Quatrième grand-mère, on a mangé. Maman nous a laissé de la bouillie de patates douces. Nous deux, on a mangé une demi-marmite, on est vraiment repus. »
« Ouais, repus. » Zhou Lifan dit en se frottant le ventre.
« Moi aussi je suis repue. Je vais vous emmener jouer à la bascule. » En tenant l'un de chaque main, Zhou Mo Mo tira leurs mains et dit en marchant : « Et j'ai une base secrète super amusante… »
Elle avait vraiment un petit air de tante.
« Hui Hui, surveille ta tante et Fan Wa ! » Zhao Hong cria.
« D'accord ! » Zhou Lihui répondit.
À quinze ans cette année, Zhou Lihui était déjà demi-grand. Le laisser emmener deux gamins jouer était assez rassurant.
Zhou Yan allait juste se recoucher quand il vit un car affréter s'arrêter à l'entrée de la filature textile.
La porte s'ouvrit, et une vingtaine de jeunes gens en descendirent. Leur tenue était assez branchée. En tête, un homme d'âge moyen portant des lunettes et un costume Zhongshan noir. Il était mince, les cheveux partagés deux-huit et peignés méticuleusement, l'air très lettré.
Beaucoup de gens de la filature sortirent vite pour les accueillir, menés par Lin Zhiqiang, avec d'autres cadres de l'usine à ses côtés.
« Regarde, c'est pas Xia Yao ? » Zhao Tie Ying, l'œil vif, repéra tout de suite Xia Yao dans la foule.
« On dirait qu'ils sont tous des étudiants de Chuan Mei. » Zhou Yan repéra aussi Xia Yao bien vite. Elle était grande, la peau claire, assez remarquable dans la foule.
Xia Yao regardait aussi du côté du restaurant. Son regard croisa celui de Zhou Yan ; le coin de ses lèvres se releva légèrement et elle lui fit un petit sourire.
Zhou Yan acquiesça légèrement en retour. Il n'avait pas prévu que Xia Yao revienne.
Lin Zhiqiang serra la main de l'enseignant chef Su Jun, puis dit d'une voix forte : « Enseignants et étudiants du département Arts appliqués de Chuan Mei, je suis Lin Zhiqiang, sous-directeur de la filature de Jia Zhou. Bienvenue pour la visite, l'étude, et la recherche sur la coopération école-entreprise… »
Tout en écoutant Lin Zhiqiang, les étudiants ne purent s'empêcher de jeter des regards vers le restaurant Zhou Er Wa.
Ça sentait tellement bon.
Une grande marmite trônait à l'entrée du restaurant, et le riche parfum de bœuf s'échappait par les interstices du couvercle.
Bien qu'ils eussent déjà pris le petit-déjeuner à Jia Zhou, cet arôme était vraiment trop tentant.
Même l'enseignant chef lança plusieurs regards par là.
À côté de la grande marmite, beaucoup remarquèrent aussi Zhou Yan assis sous l'arbre.
« Hé ! Xia Yao, c'est pas le sauveur de ton dessin ? » Deng Hong lâcha. « Il s'appelle Zhou… Zhou un truc ? »
« Zhou Yan ! » Zhu Yu Yu ajouta. « Il est encore plus beau en vrai que dans le dessin ! Et il a l'air si grand. »
Leurs paroles parvinrent aux oreilles des camarades, et tous se tournèrent vers Zhou Yan.
Ils avaient tous entendu qu'il y a quelques jours Xia Yao avait eu un accident. Ils ne connaissaient pas les détails, mais cela avait manifestement un lien avec ce jeune homme.
Zhou Yan portait une tenue blanche de cuisinier. Ses traits étaient nets et marqués, frais et beaux, bien différent des cuisiniers qu'ils voyaient d'ordinaire.
Entendant cela, le regard de Su Jun se posa aussi sur Zhou Yan. Juste à ce moment, le discours de Lin Zhiqiang s'acheva, et il demanda : « Sous-directeur Lin, ce restaurant est-il géré par votre usine ? »
En souriant, Lin Zhiqiang expliqua : « Le restaurant Zhou Er Wa est un restaurant à titre individuel. Le patron, Zhou Yan, est un jeune homme remarquable qui répond à l'appel pour développer l'économie individuelle. Leurs nouilles et leur bœuf Qiao Jiao sont tous deux très bons. S'il y a l'occasion, les étudiants peuvent aller goûter. »
« Bœuf Qiao Jiao ? C'est quoi comme plat ? Une spécialité de Su Ji ? » Deng Hong se pencha vers Xia Yao et chuchota.
C'était une gourmande. Depuis qu'elle était allée à l'université à Shan Cheng, elle avait pris dix jin en un an.
« Je sais pas non plus. La dernière fois que je suis venue, ils n'avaient pas encore ce plat. » Xia Yao secoua la tête. Elle était aussi curieuse.
« Bien. On essaiera si on a l'occasion. Ça sent vraiment bon. » Su Jun hocha la tête en souriant, fixant le fourneau à l'entrée du restaurant un moment.
Zhou Yan réfléchissait. Donc c'étaient des étudiants en visite d'étude.
À ses yeux, c'étaient trente points de reconnaissance potentiels qui attendaient d'être rafraîchis.
Malheureusement, la réception de la filature serait sûrement organisée à la cantine de l'usine, ce qui rendait difficile de capter ces clients.
Quel dommage, quel dommage.
« Le tempérament des étudiants d'université est vraiment différent. Chacun a l'air si stylé. » Zhao Hong murmura avec admiration, les yeux pleins de respect.
« Exact. La façon dont les gens cultivés parlent est différente aussi. » Zhao Tie Ying acquiesça en écho.
Lin Zhiqiang mena le groupe de Chuan Mei dans l'usine, leur montrant les ateliers, les chaînes de production et la zone d'exposition.
Cette visite, il l'avait proposée au directeur d'usine pour approbation. Le vieux directeur l'avait prise très au sérieux et avait prévu un niveau d'accueil assez élevé.
La filature de Jia Zhou produisait des produits en soie. L'an dernier, ils avaient introduit des machines à dévider la soie automatiques importées. Leur savoir-faire se classait au premier rang national, et la plupart de leurs produits étaient exportés à l'étranger, les gains en devises représentant soixante pour cent du commerce extérieur de Jia Zhou.
Bien que les perspectives d'exportation fussent actuellement bonnes, le vieux directeur était d'accord avec sa proposition sur la construction de marque et avait invité le département Arts appliqués de Chuan Mei, qui étaient à Jia Zhou pour collecter du matériel.
La lettre d'invitation avait été envoyée à Chuan Mei en début de mois, mais ils n'avaient pas reçu de réponse ferme jusqu'avant-hier.
Les gens qui comprenaient la construction de marque et la publicité étaient trop rares. Puisque les enseignants et étudiants du département arts appliqués acceptaient de venir, Lin Zhiqiang fut quelque peu surpris et voulut naturellement saisir cette chance pour établir une coopération.
Le matin, ils avaient affrété un car pour aller chercher vingt-sept étudiants et trois enseignants accompagnateurs à Jia Zhou et les amener à la filature.
La visita dura toute la matinée.
À onze heures trente, proche de l'heure de sortie des ouvriers, c'était aussi l'heure de manger.
En menant tout le monde vers la cantine de l'usine, Lin Zhiqiang expliqua que l'usine avait approuvé une subvention repas pour les enseignants et étudiants : deux yuans par repas, un niveau très élevé.
En tant que directeur de cantine, Wang Defa se tenait déjà à la porte de la cantine. Il avait été informé qu'ils recevraient les étudiants de Chuan Mei pour le déjeuner aujourd'hui, et les cuisines avaient fait des préparatifs abondants.
Récemment, l'affaire des petits sautés de la cantine avait baissé. Il comptait utiliser ce groupe d'étudiants comme publicité : « Les étudiants d'université disent tous que c'est bon ! » espérant reconquérir des clients.
Voyant le groupe approcher, Wang Defa redressa son col et s'avança avec un large sourire. « Bienvenue, enseignants et étudiants de Chuan Mei, pour déjeuner à notre cantine d'usine. »
Su Jun marca une pause, et les étudiants derrière lui s'arrêtèrent aussi.
« Sous-directeur Lin, cela veut-il dire que notre visite du matin est déjà terminée ? » Su Jun demanda en regardant Lin Zhiqiang.
« Oui. » Lin Zhiqiang hocha la tête en souriant. « C'est l'heure du repas maintenant, alors j'ai emmené les enseignants et étudiants à la cantine d'usine pour déjeuner. L'usine a approuvé une subvention repas. »
« Notre cantine est aussi toute prête : poitrine de porc, poitrine de porc salée, côtes de porc vapeur à la farine de riz, porc effiloché sauce à l'ail, et toutes sortes de petits sautés, tous faits personnellement par nos vieux maîtres aux fourneaux. On garantit que les étudiants mangeront en confiance et avec satisfaction. » Wang Defa enchaîna, prêt à faire entrer les étudiants dans le restaurant.
Su Jun ne releva pas, mais regarda Lin Zhiqiang et demanda : « Sous-directeur Lin, cette subvention repas peut-elle être utilisée n'importe où, ou doit-elle l'être à votre cantine d'usine ? »
« Cela… » Lin Zhiqiang fut pris de court, puis dit : « Bien sûr qu'elle peut être utilisée n'importe où. Directeur Su, vous ne voulez pas manger à la cantine d'usine ? Si vous souhaitez aller dans un restaurant d'État, je peux faire emmener par le car. »
Entendant cela, Wang Defa s'inquiéta. C'était juste l'heure de la relève, et les ouvriers venant manger à la cantine regardaient tous curieusement ce groupe d'étudiants.
Si ce directeur de département emmenait les étudiants manger au restaurant d'État au lieu de la cantine, ce ne serait pas une gifle, qui voudrait dire que la cantine n'était pas bonne ?
Depuis que Xiao Lei était parti travailler comme aide de cuisine ailleurs, les cuisiniers restants n'étaient effectivement pas aussi bons qu'au restaurant d'État. Mais c'était leur première fois à Su Ji ; ils ne devaient pas le savoir.
« Pas la peine de tout ce tracas. Nous déjeunerons au restaurant Zhou Er Wa à l'entrée. Nous avons encore un séminaire cet après-midi ; ce sera plus commode, » Su Jun dit en souriant. « Et ce restaurant a de la gueule. Je compte donner une leçon à mes étudiants là-bas. »
« Hein ? »
Une rumeur de surprise parcourut les gens à l'entrée de la cantine.