L'expression de Meng Anhe était un peu sérieuse.
Les mains de Lin Zhiqiang ne s'arrêtaient pas, il souriait en expliquant : « Les petits pains de l'autre jour, c'était juste une coïncidence. Xiao Zhou avait des petits pains aux pousses de porc en trop. Yaoyao avait emmené les deux enfants prendre le petit déjeuner, et Xiao Zhou en a donné quelques-uns à chacun pour goûter.
« Ces deux garnements ont la peau dure. Ils ont déjà commencé à discuter de la façon de s'accrocher à la famille de Xiao Zhou pour pouvoir manger de tels délicieux petits pains tous les jours. Zhou Yan leur a dit qu'ils pouvaient venir prendre le petit déjeuner n'importe quand et qu'il ne leur ferait pas payer.
« Après ça, chaque fois que Yaoyao les emmenait à nouveau prendre le petit déjeuner, Xiao Zhou et tante Zhao refusaient de prendre le moindre sou, et nos deux petits gloutons insistaient pour y aller tous les jours. »
En entendant cela, Meng Anhe rit à son tour. « Xiao Zhou les gâte vraiment. La prochaine fois que tu les emmènes, il faut quand même régler l'addition. Comment peuvent-ils manger gratis tous les jours ? »
Lin Zhiqiang secoua la tête. « Je les ai emmenés ce matin, mais ils n'ont pas voulu que je paie. Ils n'ont pris que les six centimes de mon bol et m'ont même rajouté deux liang de nouilles. »
« Dis-moi, est-ce que Zhou Yan aime vraiment Xia Yao ? » Meng Anhe se tourna vers Lin Zhiqiang et demanda.
« Dernièrement la nuit tombe tôt, donc je vais courir plus tôt. Zhou Yan court avec Xia Yao tous les jours. Pour savoir jusqu'où les choses en sont, je n'en suis pas trop sûr. » Lin Zhiqiang secoua la tête.
« Vieux Lin, Vieux Lin, tu es vraiment fort pour leur créer des occasions ! » Meng Anhe le fusilla du regard, puis dit avec inquiétude : « Courir dans le noir, c'est dangereux pour une jeune femme. Xia Yao est si jolie. Et si des petits voyous la prenaient pour cible ? »
« Ne t'inquiète pas, Xia Yao a l'œil. Si Zhou Yan ne va pas courir, elle dessine juste un moment en bas et puis elle rentre au dortoir. Je le lui ai répété maintes fois. Ce n'est pas le genre de fille à se mettre en danger. » Lin Zhiqiang dit en souriant : « C'est eux qui organisent ces courses. Ce serait gênant que je les accompagne. À notre époque, si ton père avait été planté là à nous regarder, est-ce qu'on se serait sentis libres ? »
Meng Anhe ne put s'empêcher de rire. « On devrait quand même apporter un truc à Xiao Zhou et aux autres. On ne peut pas juste manger à l'œil. Ces deux garçons peuvent en avaler, des quantités. »
« Et si la prochaine fois que mon frère envoie du vinaigre, je donne à Zhou Yan deux bocaux ? »
« Vieux Lin ! Tu es vraiment quelque chose. Garde ton vieux vinaigre mature pour toi et bois-le tranquillement. Moi, j'aurais honte de l'offrir. » Meng Anhe lui lança un regard.
« Pourquoi avoir honte ? C'est du vinaigre qu'on sert aux banquets d'État. Même les dirigeants l'ont loué. Anhe, c'est un préjugé. Tu devrais changer. » Lin Zhiqiang n'était pas convaincu.
Meng Anhe but une gorgée d'eau et l'ignora.
« Au fait, j'ai entendu de Yaoyao que Xiao Zhou a acheté une vieille maison à Jia Zhou. Il veut la démolir et reconstruire, puis déménager le restaurant de Su Ji à Jia Zhou une fois fini », dit Lin Zhiqiang.
« Il a acheté une maison à Jia Zhou aussi vite ? Et il veut reconstruire ? Le restaurant de Xiao Zhou doit rapporter pas mal. » Meng Anhe fut un peu surprise.
« J'ai entendu qu'il y a plus d'une douzaine de pièces, ce n'est pas petit », acquiesça Lin Zhiqiang. « Il a aussi acheté un terrain de fondation à côté. Il veut récupérer des matériaux de la vieille maison pour bâtir une petite cour. »
« C'est pas simple. C'est plus compliqué qu'une construction neuve, et ça dépend de si les matériaux de la vieille maison sont aux normes. » Meng Anhe fronça les sourcils, réfléchit un instant et dit : « Je tombe pile en congé ces prochains jours. Pourquoi est-ce que je n'irais pas l'aider à aller voir ? »
« Je trouve que ça marche », acquiesça Lin Zhiqiang. « Compte ça comme toi qui règles l'addition du petit déjeuner pour ces deux gamins. »
« Au fait, est-ce que Yaoyao s'adapte bien à l'usine ? »
« J'ai croisé Vieux Du aujourd'hui. Dès qu'on s'est vus, il s'est mis à louer Yaoyao, a dit que son trait est solide, qu'elle a du talent, et qu'elle bosse dur. Elle n'est là que depuis quelques jours et elle a déjà fait avancer le projet de la soie Jia Ding. Elle va aussi aller au département design pour apprendre le design de mode et collaborer avec les designers », dit Lin Zhiqiang en souriant. « Quand elle travaille, elle est comme toi, très motivée. »
« Cette gamine, elle est comme ça depuis toute petite. » Meng Anhe posa sa tasse sur la table, tendit la main pour prendre celle de Lin Zhiqiang et dit en souriant : « Tu es costaud, on dirait. On dirait que tu fais du sport ces jours-ci. »
« Tu n'es pas fatiguée ? Je vais te chercher de l'eau chaude pour que tu puisses prendre un bain et te reposer tôt. »
« Une fois rentrée, d'un coup je n'ai plus eu fatigue. Allez, tu vas te laver avec moi. Tu me frotteras le dos. »
« Ce n'est pas très convenable. »
« Hein ? »
« J'ai acheté une nouvelle serviette de bain à Rongcheng. Laisse-moi l'essayer sur toi. »
« D'accord. »
« Alors on n'a pas besoin d'apporter de moyens de contraception, hein ? »
« Tu veux un troisième enfant ? »
……
Les vendeurs à l'entrée de la filature allaient et venaient, remplacés encore et encore.
L'économie individuelle était en plein essor. Comparées aux boutiques de l'usine à dix yuans par mois, les étals à l'entrée de la filature, avec leur redevance de gestion d'un seul yuan par mois, étaient particulièrement rentables.
Voyageant les autres gagner de l'argent en tenant un étal, tout le monde en bava d'envie, pensant pouvoir compter sur son propre métier pour avoir sa part du gâteau.
Ils ne savaient pas que la restauration a l'air d'avoir un seuil très bas, mais le vrai seuil est à l'intérieur de la porte.
Que le goût soit bon ou pas, les clients le savent à la première bouchée.
Surtout dans un endroit comme la filature. Si ta bouffe est mauvaise, une fois qu'un ouvrier l'a goûtée, le reste des ouvriers de toute la chaîne de production le saura bientôt. En moins d'une journée, tout l'atelier sera au courant.
Tu n'arrives même pas à chopper quelques clients pour un coup unique.
Effectivement, l'étal qui appartenait à Wang Lao Wu s'était transformé en étal de chao shou. Après une quinzaine de jours d'affaires misérables, le patron discutait déjà d'une cession avec un homme d'une quarantaine d'années à la coupe au bol, une femme d'âge moyen aux tresses se tenant à côté d'eux.
« C'est pas la femme de Wang Lao Wu, Liu Fang ? » Après la pointe du matin, tante Zhao regarda la femme aux tresses et fronça les sourcils.
« Pourquoi elle est avec un autre homme ? Qui est-ce ? C'est celui qui était accroupi là avec Wang Lao Wu hier ? » Zhou Yan arriva en entendant ça, regardant avec curiosité l'homme à la coupe au bol à côté d'elle.
L'homme avait un long visage plat « en chausse-pied » et une coupe au bol, la quarantaine, vêtu d'un ensemble de vêtements matelassés à moitié usés. Son dos était légèrement voûté et il avait un air un peu louche.
« Celui d'hier ressemblait à un vagabond, cheveux en bataille, vêtements en loques. Pas tout à fait le même », secoua la tête tante Zhao.
« J'vais aller voir. » Zhou Yan attrapa une poignée de graines de courge et alla droit dessus.
Il était aussi curieux de savoir ce que tramait Wang Lao Wu. Un retour ? Et quel était le deal de cet homme ?
« Au minimum, il faut vingt yuans. J'ai dépensé seize yuans pour construire ce fourneau et acheter ces deux grosses marmites en fonte. Ces petites tables et ces petits tabourets ont coûté pas mal aussi. Tu devrais au moins me laisser récupérer un peu », dit le patron l'air amer, regardant He Er Mao et Liu Fang.
« Dix-huit. Pas un centime de plus. Sans moi, tu ne pourrais qu'éclater ce fourneau et le vendre comme ferraille. Ces petits tabourets sont tous faits maison, ils ne valent pas grand-chose. Je t'aide juste à te débarrasser de cet étal. Sinon tes pertes seraient encore pires », He Er Mao tira une bouffée de sa cigarette et souffla la fumée au visage du patron, puis sortit deux billets de Grande Unité de sa poche et grinça. « Comptant. T'as décidé ? »
Le patron poussa un long soupir et finit par acquiescer. « Dix-huit, c'est fait ! »
He Er Mao tendit l'argent, prit les deux yuans de monnaie et les fourra dans sa poche, satisfait. « À partir de maintenant, cet étal est à moi. »
« Je vais juste emballer quelques trucs… »
« Emballer quoi ? Dix-huit yuans, c'est tout compris. Même les pots à sel sur ce fourneau sont à moi maintenant ! » Le visage de He Er Mao devint féroce. Il serra le poing et le brandit vers le patron. « Dégage ! Si tu touches à quoi que ce soit, je t'écrase. »
« Toi… tu salaud… » Le patron tremblait de rage.
« Argent payé, marchandise livrée. Tu l'as dit toi-même que tout était inclus. Tu veux faire machine arrière ? » He Er Mao ricana. « Laisse-moi te dire, je suis sorti de prison il y a deux jours. Réfléchis bien à ce que tu fais ! »
En entendant ça, le patron se dégonfla instantanément, serrant les deux billets de Grande Unité et s'en allant en piétinant de rage.
« Tu vois ? Je l'ai fait céder sans même dépenser vingt », dit He Er Mao avec suffisance à Liu Fang. « Je suis plus fort que Wang Lao Wu, non ? »
« Pas mal », dit Liu Fang froidement.
« Dis-lui que ça a coûté vingt. On partage les deux yuans en plus, un chacun. » He Er Mao pêcha un yuan dans sa poche et le lui tendit.
« Non, tu ne peux pas faire ça », secoua la tête Liu Fang.
« Wang Lao Wu, c'est un radin complet. Il ne te donne probablement jamais d'argent à dépenser de sa propre initiative, hein ? » Faisant balancer l'argent dans sa main, He Er Mao la regarda en souriant. « T'es jeune et jolie, pourtant tu vis cette vie dure avec lui. Cet argent, vous l'avez gagné tous les deux. Tu devrais le dépenser. »
Une trace d'hésitation traversa le visage de Liu Fang.
« Si tu ne dis rien et que je ne dis rien, Wang Lao Wu ne saura jamais. Achète-toi de la crème pour les mains. Regarde, tes mains sont toutes craquelées. De si belles mains. Ça me fait mal rien que de les voir », dit He Er Mao, fourrant l'argent directement dans sa main et fixant ses mains avec une mine douloureuse.
« N… n'importe quoi. Je suis une femme traditionnelle », Liu Fang fourra vite ses mains dans ses poches et baissa la tête, mais le coin de sa bouche ne put s'empêcher de se retrousser.
Le sourire de He Er Mao s'élargit. « C'est mieux comme ça. À partir de maintenant, on sera tous les deux à cet étal. On vendra beaucoup, on gagnera beaucoup, et on décidera de tout. »
Liu Fang allait dire quelque chose quand elle remarqua Zhou Yan debout à côté, épluchant ses graines de courge, et elle ferma immédiatement la bouche et se détourna gênée.
He Er Mao remarqua aussi Zhou Yan. Son visage s'assombrit et il dit froidement : « Tu regardes quoi ? Crois-moi ou pas, je vais… »
« Tu vas faire quoi ? » Zhou Yan sourit, avança et le fixa dans les yeux. « Tu viens de sortir de prison ? Drôle, moi j'en ai envoyé quatre dedans. Dans quelques jours, ils devraient manger des cacahuètes. »
Zhou Yan dépassait He Er Mao d'une demi-tête. Avec tout le pétrissage, les nouilles tirées à la main et la course quotidienne ces temps-ci, il se tenait droit et sa carrure était plutôt impressionnante.
He Er Mao recula instinctivement d'un demi-pas. Son regard commença à fuir, et son ton s'affaiblit. « Je ne fais rien. Tu sais qu'on est dans une société de droit, maintenant, hein ? Si tu me touches, tu iras en prison… »
« Et moi qui pensais que t'étais un dur. T'es juste une froussarde », Zhou Yan retroussa la lèvre, lui lança encore quelques regards, puis fit demi-tour et repartit vers le restaurant.
Quel numéro jouait Wang Lao Wu ?
Un associé ?
Plutôt un compagnon de route.
Maintenant, y'aurait plus de fin aux cocus.
Il avait assez sondé pour voir que c'était encore un tyran pour les faibles, une froussarde devant les forts.
Il avait récupéré cet étal, mais qui savait ce qu'il comptait vendre. Allait-il revendre des nouilles ?
Zhou Yan n'avait pas peur de la concurrence. Déjà, quand Wang Lao Wu s'était effondré en déroute, trois autres étals de nouilles étaient apparus les uns après les autres à l'entrée de la filature. Maintenant, il n'en restait plus qu'un seul, qui vendait des nouilles au glutamate à deux centimes le bol.
« Qu'est-ce qu'ils trament ? » demanda tante Zhao curieuse.
« Pas d'idée pour l'instant, mais c'est pas grave. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. Celui qui le regrettera à la fin, ce sera définitivement Wang Lao Wu », dit Zhou Yan en souriant.
« Tu vois, je l'ai fait déguerpir », dit He Er Mao, grinçant à nouveau vers Liu Fang. « On a l'étal maintenant. Demain on ira acheter des paniers vapeur et de la farine et tout. Après-demain on pourra ouvrir officiellement.
« Mon métier de petits pains, je l'ai appris comme il faut dans un grand restaurant à Rongcheng. Tu connais le restaurant de Rongcheng, hein ? Mon maître est maintenant chef de la section pâtisserie là-bas. Attends juste de ramasser le fric. »
Un peu de sourire apparut enfin sur le visage raide de Liu Fang. Elle acquiesça. « D'accord. »
……
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