Les yeux de Song Changhe devinrent instantanément rouges. Saisissant la main de Xie Hong, il rauqua : « Frère aîné, la nouvelle est-elle exacte ? Vous avez vraiment retrouvé cette meute de bêtes ? »
Sa main tremblait, son excitation mêlée d'une haine profonde.
Huit ans.
À travers les hivers et les étés, il n'avait jamais osé se relâcher un seul instant.
A présent, sa technique de la lance d'Emei n'était plus surpassée que par son maître et son frère aîné.
Pendant ces huit ans, il avait pensé à la vengeance à chaque instant.
Sa mère avait été violée jusqu'à la mort, la tête de son père tranchée net. Une telle haine de sang ne s'oubliait pas.
Huit ans plus tard, il faisait encore souvent des cauchemars.
Chaque fois qu'il descendait la montagne, il s'enquérait de nouvelles.
Ses frères aînés étaient pareils, cherchant sans cesse la trace de cette bande de brigands de montagne.
Zhou Yan observait depuis le côté, l'émotion le gagnant aussi.
Il avait vu de ses propres yeux avec quelle assiduité Song Changhe s'était entraîné toutes ces années. La vengeance était sa résolution la plus ferme.
A présent, ses compétences étaient suffisantes et il y avait enfin une nouvelle de ses ennemis ; il était tout naturel que son cœur ne puisse rester calme.
« Changhe, ne te précipite pas, écoute-moi calmement. » Xie Hong tira Song Changhe pour l'asseoir au bord du lit et baissa la voix. « Cette fois en descendant la montagne, nous avons capturé un éclaireur bandit. Je lui ai seulement demandé incidemment l'extermination d'une famille de chasseurs au pied du mont Emei il y a huit ans. Pour sauver sa vie, ce petit bandit a tout déballé comme on verse des haricots.
« Cette bande de brigands rôdait près de chez toi il y a huit ans. Voyant une lumière, ils se sont glissés, ont utilisé le prétexte de demander de l'eau pour tromper la maîtresse de maison et l'amener à ouvrir la porte, et puis ils...
« Ils étaient huit cette année-là. Après avoir tué tes parents, ils sont restés une nuit avant de partir. Maintenant, ils ont occupé la montagne Qiu Ming à trente li d'ici, devenant des brigands de montagne et nuisant à la région.
« Leur nombre a grossi à plus de trente. Ils ont quatre longues lances, et leur chef, Li Vent Noir, a un pistolet.
« Ces dernières années, ils ont commis des dizaines de crimes, massacrant des gens du peuple, violant des femmes. Leurs crimes sont trop nombreux pour être recensés. Ils sont recherchés par les autorités depuis des ans mais restent en liberté.
« Si tu veux te venger, tu ne peux absolument pas y aller seul. Nous, les frères, en avons déjà discuté. Demain, nous descendrons la montagne avec toi pour la montagne Qiu Ming et nous exterminerons les bandits ! »
« Li Vent Noir ! C'est lui ! » Song Changhe serra les poings, grinça des dents. « J'apporterai les têtes de cette meute de bêtes pour honorer les esprits de mes parents au ciel ! »
« Ils ont des armes à feu, donc nous devons être extrêmement prudents. Gao Yuan dit qu'il a un cousin qui va souvent à la montagne Qiu Ming cueillir des herbes et connaît très bien les lieux. Il s'est une fois égaré près du repaire de Li Vent Noir. Gao Yuan a déjà envoyé un mot, demandant à son cousin de nous guider, pour qu'on n'entre pas à l'aveugle et qu'on ne finisse pas comme des tortues dans une jarre pour que les bandits nous attrapent. » Dit Xie Hong.
Song Changhe prit une grande respiration, se calma et joignit les poings. « Merci, frères aînés, d'avoir planifié cela pour moi. Si je peux venger cette grande haine, je suis prêt à être votre bête de somme toute ma vie sans me plaindre. »
« Nous sommes frères, pas besoin de tels mots. » Xie Hong pressa sa main et dit gravement : « Ta haine de sang est notre haine de sang. Nous ferons certainement payer ces bandits de leur sang ! »
« C'est ça ! Changhe, c'est notre devoir de frères aînés. » Lu Feiyang frappa sa poitrine. « Depuis le premier jour où tu es monté sur la montagne, nous nous sommes souvenus de cette inimitié pour toi. Toutes ces années, nous avons cherché des nouvelles. On n'aurait jamais cru que cette bande de bandits ferait à nouveau le tour près du mont Emei. »
Zhao Hui hocha la tête aussi. « Ne t'inquiète pas, avec nous ici, cette dette sera payée. »
« Frères aînés... » Song Changhe les regarda tous trois, les yeux remplis de larmes brûlantes.
Gao Yuan poussa la porte et glissa à l'intérieur, son air badin habituel disparu, demandant doucement : « Avez-vous fini d'en discuter ? »
Xie Hong hocha la tête. « C'est réglé. Demain à l'aube, nous descendons la montagne, direction la montagne Qiu Ming d'abord, reconnaissance du terrain et des défenses, puis action de nuit. Ils ont des armes, nous devons être prudents, et nous devons d'abord capturer Li Vent Noir. »
Gao Yuan dit : « Si on y va, on y va tôt. On part avant l'aube, on saute l'entraînement du matin, on économise ses forces pour le voyage. »
« Bien. » Xie Hong hocha la tête.
« Le maître sera-t-il en colère ? » Demanda Zhao Hui à voix basse, inquiet.
« Ne t'inquiète pas, il le sera certainement. Tenez-vous prêts à être punis à notre retour. » Gao Yuan ricana. « Vous voulez encore que le maître vous félicite ? »
Xie Hong et Lu Feiyang rirent tous les deux à cela.
Zhao Hui se gratta la tête, embarrassé, et rit avec eux.
Ils se serrèrent ensemble, repassant soigneusement le plan et les précautions une fois encore, puis éteignirent la lampe à huile et se couchèrent tôt.
Le lendemain, avant que l'aube ne pointe, ils prirent leurs longues lances et armes cachées, s'habillèrent en noir, sortirent dans l'obscurité et suivirent silencieusement le sentier de montagne.
Parmi eux, Song Changhe était celui qui avait rejoint l'école le plus récemment.
Mais maintenant, sa technique de pas et de lance se classait deuxième parmi les disciples, juste après Xie Hong.
Même Gao Yuan, d'ordinaire le plus paresseux, avait une très bonne technique de déplacement et une excellente endurance.
Lorsqu'ils atteignirent le pied de la montagne, il faisait déjà jour.
Dans la ville en contrebas, ils trouvèrent une boutique de nouilles, prirent leur petit-déjeuner, puis montèrent dans la voiture à cheval qu'ils avaient préparée à l'avance, direction le village de la famille Gao pour récupérer le cousin cueilleur d'herbes de Gao Yuan, puis prirent la route vers la montagne Qiu Ming.
Le cousin de Gao Yuan s'appelait Zheng Yan, un homme de petite taille, à la peau mate. Une fois dans la voiture, il fixa les cinq en silence un moment avant de demander : « Avez-vous des armes à feu ? »
« Cousin, ce que je pratique, c'est la lance. Nous en avons chacun une. » Gao Yuan désigna les cinq lances à houppes rouges posées ensemble et dit en souriant.
« Vous cinq, avec vos cinq lances à houppes rouges, vous voulez aller exterminer des bandits ? En quoi cela diffère-t-il d'aller mourir ? Je n'y vais pas. » Zheng Yan roula des yeux et se leva pour partir.
Le costaud Lu Feiyang bloqua la portière de la voiture, tandis que Gao Yuan passait un bras autour de Zheng Yan et le rasseyait, sourire aux lèvres. « Cousin, puisque tu es là, comment ne pas y aller ? Conte-nous simplement la montagne Qiu Ming, montre-nous leur repaire. Laisse le reste de côté. »
« Gao Yuan ! Ces bandits ont des armes ! S'il t'arrive quelque chose, comment je l'explique à ta mère et à ton père ? Pas question, pas question. » Zheng Yan secoua la tête encore et encore.
Gao Yuan sourit. « Ils ont quatre longues lances et un pistolet, le pistolet est avec Li Vent Noir, n'est-ce pas ? »
Zheng Yan resta figé un instant. « Comment le saurais-je ? »
« Voyez ? Nous le savons très clairement et nous ne sommes pas du tout affolés. » Gao Yuan ricana. « Détends-toi, on sait ce qu'on fait. On y va pour la vengeance, pas pour jeter nos vies. On n'agira pas imprudemment. Il faut qu'on prenne la tête de Li Vent Noir pour toucher la prime ! »
Entendant cela, Zheng Yan n'en dit plus, se rassit à côté de Gao Yuan et commença à leur raconter les choses à surveiller sur la montagne Qiu Ming. « La montagne Qiu Ming n'est pas haute, mais il y a très peu de chemins pour y monter et ils sont difficiles. Facile à défendre, difficile à attaquer. Les autorités ont essayé de les exterminer deux fois... »
Zhou Yan accroupi dans un coin regardait ce groupe de jeunes discuter tactiques et plans dans la voiture cahotante, et ne put s'empêcher d'esquisser un faible sourire.
Au bout de deux à trois heures, la voiture s'arrêta sur l'appel de Zheng Yan. Il sortit la tête, regarda autour et dit : « Si vous montez par ici, vous pouvez éviter leurs sentinelles, mais le chemin est plus difficile. Vous... »
« Tu te contentes de guider. Si on ne suit pas, cela veut dire que notre entraînement est insuffisant. » Ria Xie Hong.
« Exactement ! Cela ne peut pas être plus dangereux que le mont Emei, non ? » Ria aussi Gao Yuan.
Ils descendirent avec leurs longues lances, sabres courts à la taille, et suivirent Zheng Yan dans les arbres.
Une fois dans la montagne, Zheng Yan évolua comme un poisson dans l'eau, d'une rapidité étonnante. Même les falaises et les pentes raides, il les gravissait en un rien de temps.
Heureusement, Xie Hong, Song Changhe et les autres s'entraînaient quotidiennement à gravir le mont Emei pour affiner leur technique de pas, donc leur endurance et leur vitesse étaient également excellentes, et ils purent encore suivre Zheng Yan.
Une heure plus tard, Zheng Yan pointa plusieurs maisons dans un creux de montagne en contrebas. « Regardez, c'est leur repaire. La dernière fois que je suis venu ici, j'ai vu une habitation et j'ai voulu demander un peu d'eau. En m'approchant, je n'ai vu que des hommes, et deux sentinelles avec des fusils. Clairement pas de braves gens, évidemment des bandits. J'ai eu une frousse bleue. J'ai failli me livrer moi-même aux loups. »
« Ça ressemble à un temple. Ces bandits ont dû occuper la place de quelque pauvre prêtre taoïste et s'en faire les rois de la montagne. » Xie Hong plissa les yeux, voyant deux tours de guet nouvellement construites, où des bandits armés montaient effectivement la garde.
« Frère aîné, on descend et on s'infiltre maintenant ? » Zhao Hui trépignait d'impatience.
Fixant le creux de montagne en contrebas, les yeux de Song Changhe étaient grands ouverts, sa poigne sur sa lance si serrée que ses jointures blanchirent.
« Pas de précipitation. Vous restez tous ici. Gao Yuan et moi, on fait le tour d'abord, on repère le terrain, on prépare le pire, et on fixe notre voie de repli. On bouge après la nuit tombée. » Xie Hong tapa l'épaule de Song Changhe,posa sa lance et entraîna Gao Yuan vers le creux.
À la tombée de la nuit, ils se blottirent dans les bois, mangeant en silence leurs rations sèches.
Des voix et des jurons remontaient d'en bas. À la lueur d'une rangée de torches, plus d'une dizaine d'hommes remontaient le long du sentier de montagne, leurs cris de colère distincts :
« Merdre ! Ces paysans ont osé résister ! Ils ont failli tuer sept ou huit de mes frères ! »
« Chef, laisse-les partir cette fois. Quand nos armes arriveront, on rasera leur village entier ! »
« Wang Mazi, va les presser encore. J'ai versé l'acompte il y a une demi-lune. Pourquoi les armes ne sont-elles pas encore là ? Ce n'est pas comme si je ne pouvais pas payer ! »
« Bon, bon. »
Song Changhe se dressa soudain, les yeux fixés sur l'homme barbu en tête, et gronda : « C'est lui ! C'est sa voix ! »
Huit ans. Cette voix l'avait hanté comme un cauchemar.
Aujourd'hui, il l'entendait à nouveau. Huit ans plus tard, elle avait à peine changé.
Et Wang Mazi.
Celui qui avait trompé sa mère pour lui faire ouvrir la porte, c'était ce bâtard maigrichon.
« Ne te précipite pas. » Xie Hong le plaqua au sol, les yeux fixés sur les bandits.
À la taille de Li Vent Noir pendait un pistolet. Quatre bandits derrière lui portaient de longues lances. En ajoutant les deux pistolets des sentinelles, ils avaient au moins sept armes à feu.
Le bandit qu'ils avaient capturé la veille avait menti.
Et d'après les paroles de Li Vent Noir, ils comptaient acheter encore plus d'armes.
Cela voulait dire que ce soir était le meilleur moment pour agir.
Une fois qu'ils auraient plus d'armes, avec seulement des lances à houppes rouges en main, prendre d'assaut le repaire deviendrait bien plus difficile.
« Le chef revient ! » Appela une sentinelle.
La porte principale du repaire s'ouvrit lentement, accueillant Li Vent Noir et ses hommes à l'intérieur.
« Le vin et la nourriture sont prêts ? » Hurla Li Vent Noir.
« Tout est prêt ! On n'attend que vous, chef ! » Quelqu'un flatta.
« Bien ! Buvez ! Demain, on raidit encore le village de la famille Wan ! J'ai entendu dire que les femmes et concubines du vieux Wan sont assez belles. J'en veux un morceau ! » Rit Li Vent Noir.
Les bandits rirent avec lui et se dirigèrent vers la salle principale.
« Le village de la famille Wan ? Ces bandits lorgnent sur le foyer de notre cadet. Alors il faut les exterminer ce soir ! » Dit Gao Yuan froidement.
Xie Hong hocha la tête. « Oui. Ce soir, nous éradiquons le mal complètement. »
Debout sur le côté, Zhou Yan ressentit même une pointe de tension et d'attente.
Ils attendirent et attendirent jusqu'au milieu de la nuit.
Les rires d'en bas s'estompaient par vagues. Les deux feux de joie s'étaient réduits à de minces filets de fumée.
Les deux sentinelles étaient descendues à mi-chemin chercher du vin, s'étaient enivrassées et gisaient maintenant endormies contre la rampe.
« Allez. Éliminez d'abord les sentinelles, puis entrez dans la salle principale et saisissez leurs armes. Si quelqu'un résiste, n'hésitez pas, tuez. » Murmura Xie Hong. « Ce sont des bandits féroces aux mains trempées de sang. Ne ressentez aucun fardeau à les tuer. »
Ils acquiescèrent tous ensemble.
« Et... moi ? » Les jambes de Zheng Yan étaient engourdies d'être accroupi ; il prit enfin la parole.
Xie Hong sourit. « Si on gagne, tu descends et tu aides à porter les têtes des bandits. Si on perd, tu descends la montagne, tu préviens les autorités, et tu réclames nos corps. »
« D'accord... » Zheng Yan acquiesça.
Les cinq frères aînés prirent leurs lances et, suivant le tracé repéré à midi, glissèrent le long de la pente, silencieux en approchant de la tour de guet.
Xie Hong et Song Changhe échangèrent un regard, lâchèrent leurs lances à houppes rouges et commencèrent à grimper. En quelques mouvements vifs, ils furent sur la tour de quatre mètres.
Ils tirèrent leurs sabres courts, plaquèrent leurs mains sur les bouches des bandits et leur tranchèrent la gorge.
« Mmm— »
Les bandits se réveillèrent en sursaut, mais il était trop tard pour émettre un son.
Song Changhe tâtonna pour attraper la longue lance à côté de lui, puis la déposa doucement, son expression glaciale, rien de quelqu'un qui tue pour la première fois.
Xie Hong donna un sifflement doux.
Lu Feiyang et les trois autres franchirent le mur d'un coup pour les rejoindre.
Les cinq restèrent bas et se dirigèrent vers la salle principale, les pas légers comme des chats, sans un bruit.
Le feu de joie devant la salle s'était éteint. Le vent de montagne jetait quelques étincelles.
Juste au moment où Xie Hong atteignait la porte de la salle, celle-ci s'ouvrit vers l'intérieur. Un homme maigre, ivre, en tituba dehors, tripotant sa ceinture.
C'était le stratège des bandits, Wang Mazi.
Dans l'obscurité, Song Changhe le fixa comme un prédateur assoiffé de sang, avança, lui clampa une main sur la bouche et enfonça son sabre court avec force dans son abdomen.
Une fois, deux fois, trois fois...
Wang Mazi dégrisa instantanément. Il ne put que gémir, ses mains griffant faiblement l'air avant de retomber sans vie.
Haletant, Song Changhe l'allongea lentement, sa main tremblant légèrement sur la lame. Le sang tachait son visage en rouge, le rendant grimacant.
Xie Hong et les autres regardèrent sans l'arrêter. Au fil des ans, ils avaient vu Song Changhe se réveiller en hurlant de ses cauchemars encore et encore.
Sa haine de sang pour ses parents pesait plus que le ciel.
« Entrez. » Xie Hong fit un signe, poussa la porte à demi fermée de la salle et entra.
Deux ou trois douzaines de bandits gisaient éparpillés dans la salle. Quelques bougies presque consumées fournissaient juste assez de lumière.
D'un coup d'œil, Xie Hong repéra quatre longues lances appuyées contre le mur. Il fit signe à Gao Yuan.
Gao Yuan comprit, s'avança sans bruit, enroula trois pistolets sur son dos, en prit un en main et le chargea rapidement.
Dès son entrée, Song Changhe verrouilla Li Vent Noir, affalé sur le siège du chef, et avança avec sa lance.
Clang.
Il renversa une jarre de vin, qui heurta le sol avec un sourd bruit mat.
« Merdre, qui... » Li Vent Noir cligna des yeux, se réveilla et vit un jeune ensanglanté lui foncer dessus avec une lance à houppes rouges.
« Merde... » Son ivresse et sa somnolence s'envolèrent. Il attrapa instinctivement le pistolet à sa taille.
Swish.
La lance de Song Changhe jaillit comme un dragon, transperçant la main droite de Li Vent Noir et la clouant à la chaise.
Aaah—
Li Vent Noir hurla.
La moitié des bandits dans la salle se réveilla en sursaut, voyant les portes grandes ouvertes et plusieurs jeunes inconnus tenant de longues lances à l'intérieur. Leur visage changea.
« Enculé de ta mère ! » Un bandit se précipita, abattant son sabre sur Song Changhe.
D'un retrait et d'une estocade de sa lance, Song Changhe lui transperça la gorge.
Le sang jaillit comme une fontaine. Le bandit s'effondra lentement à genoux, agrippant son cou, puis s'effondra dans une mare de sang, tressaillit deux fois et ne bougea plus.
Serrant les dents, Li Vent Noir attrapa son pistolet de la main gauche, mais Song Changhe ne lui en laissa pas l'occasion. La lance se retira, sa taille s'abaissa, son épaule s'engagea, et il transperça l'épaule de Li Vent Noir. D'un relevé de bras, il le souleva et le cloua au mur.
La scène laissa les bandits de la bouche béante.
Li Vent Noir hurla de douleur et fixa Song Changhe, gémissant : « Qui... qui es-tu ! »
« Il y a huit ans, le fils de la famille de chasseurs que vous avez exterminée derrière le village de Hekou est venu se venger. » Dit Song Changhe froidement, les yeux injectés de sang.
« On les a tous tués. D'où sort un fils ? » Li Vent Noir paniquait, plus confus qu'autre chose.
Song Changhe tira son sabre court et le poignarda encore et encore, son expression démente. « Ce coup est pour ma mère. Ce coup est pour mon père. Ce coup est pour moi... »
« Ne me tue pas... J'ai eu tort... J'ai eu tort... » Li Vent Noir hurlait de terreur.
« Salaud ! » Plusieurs bandits saisirent leurs lames et chargèrent.
Slash. Slash, slash.
Xie Hong, Lu Feiyang et les autres s'avancèrent avec leurs lances. Estocades et balayages abattirent les bandits.
Au corps à corps, cette racaille n'était pas de taille face aux frères entraînés.
Bang.
Un coup de feu claqua. Un bandit qui tentait de foncer vers la porte s'effondra instantanément, un trou sanglant au front.
Gao Yuan se tenait dans l'embrasure, son pistolet braqué sur les bandits. « Mains sur la tête, accroupissez-vous ! Sinon je vous descends un par un et je vous envoie aux enfers ! »
À sa vue, nul n'osa bouger.
Qui étaient ces jeunes ? C'était déjà assez mauvais qu'ils soient si habiles en arts martiaux, mais en plus ils savaient utiliser des armes à feu.
Après avoir tué cinq ou six bandits, Xie Hong, Gao Yuan et les autres intimiderent les autres. Tous ceux qui restaient debout furent forcés de s'accroupir contre le mur, mains sur la tête.
Song Changhe poignarda Li Vent Noir trente-six fois, chaque coup évitant les points vitaux, avant que l'homme ne meure enfin.
Puis il lui trancha la tête d'un coup, laissa tomber son sabre court et s'effondra au sol, murmurant : « Mère, père, je vous ai vengés. »
Les bandits regardaient avec horreur, le cœur glacé.
Voyant Song Changhe assis dans le sang, Zhou Yan ressentit à la fois de la peine et une trace de soulagement.
La vengeance accomplie, peut-être pourrait-il lâcher prise.
Il comprit enfin les paroles du vieux Monsieur Song. Zhou Ming et lui n'étaient pas les mêmes.
Zhou Ming pratiquait les arts martiaux par amour et persistait ainsi, sans haine au cœur, donc il restait pur et bienveillant.
Mais Song Changhe portait une haine de sang profonde, n'osant jamais faiblir pendant huit ans.
Gao Yuan hurla avec colère : « Les huit bandits allés au village de Hekou il y a huit ans, sortez ! Dénoncez-vous les uns les autres, ou je vous tue un par un. Ils le méritent tous de toute façon ! »
Les bandits hésitèrent.
Bang.
Un coup de feu retentit. Le bandit le plus proche de Gao Yuan s'effondra mort.
« C'est lui ! Il était avec Li Vent Noir depuis le début ! »
« Lui aussi ! Ne me tuez pas, ne me tuez pas ! »
Bientôt, quatre bandits furent désignés et forcés à s'agenouiller devant Song Changhe.
Deux autres avaient déjà été tués.
« Nous n'étions que des guetteurs. On n'a rien fait, rien... » Bégayèrent deux d'entre eux, tremblant de peur.
« Cette nuit-là, je me suis caché dans la jarre d'eau. Je sais exactement ce que vous avez fait. » Song Changhe ramassa une lame et marcha vers les quatre.
La scène s'assombrit lentement.
Lorsqu'elle s'éclaircit à nouveau, le soleil brillait haut.
Song Changhe et ses cinq frères aînés portaient de larges ceintures rouge vif sur la poitrine, montaient de hauts chevaux, gongs et tambours résonnaient, les gens bordaient les rues pour les accueillir.
« Jeunes héros ! Ils ont exterminé les bandits de la montagne Qiu Ming et débarrassé le peuple d'un fléau ! »
« Les méfaits de Li Vent Noir étaient innombrables. Aujourd'hui, sa tête pend à la porte de la ville pour l'exemple. Vraiment satisfaisant ! »
« J'ai entendu dire que ces jeunes sont des disciples de l'école d'arts martiaux Li du mont Emei. Leur lance d'Emei est vraiment formidable ! »
« Les autorités les ont récompensés de cinq cents dollars d'argent, et le magistrat du comté a délivré un ordre de félicitations. Vraiment, ils honorent leurs ancêtres ! »
Les gens bavardaient avec admiration, les yeux pleins de louanges.
Regardant les cinq chevaucher la tête haute, Zhou Yan ne put s'empêcher de sourire. Ces jeunes étaient dignes du vers :
« Au printemps, fiers sabots courent, en un jour voir toutes les fleurs de Chang'an. »
L'ordre de félicitations les accompagna jusqu'au pied du mont Emei.
Li Lingfeng, Huang Chuyu et Li Susu attendaient déjà là, vêtus de leurs plus beaux habits.
Wan Shuyu se tenait sur un rocher. Les voyant de loin, il cria : « Ils sont là ! Les frères aînés sont de retour ! »
Li Lingfeng se leva et, voyant ses disciples arriver sur de hauts chevaux avec des ceintures rouges, sourit.
« Hier vous étiez furieux. Pourquoi souriez-vous aujourd'hui ? » Demanda Huang Chuyu avec un doux rire.
« Regardez-les. Ne me ressemblent-ils pas dans ma jeunesse ? » Li Lingfeng observait ses disciples, les yeux pleins de joie et de réminiscence.
Huang Chuyu le regarda, le regard tendre. « Au moins quatre-vingts pour cent. À l'époque, tu as tué ce chef de bandits et traîné sa tête derrière ton cheval pour faire le tour de la ville, tout aussi fier. »
Li Lingfeng secoua la tête, souriant. « Acheter de la cassie et partager le vin, mais jamais plus insouciant qu'en jeunesse. En un clin d'œil, je suis vieux. »
« Ce jianghu sera entre de bonnes mains avec eux. » Souria Huang Chuyu.
« Frères aînés ! Vous êtes descendus exterminer des bandits sans m'appeler ! » Li Susu accourut, boudeuse en les regardant depuis leurs chevaux.
« Et moi ! Et moi ! » Wan Shuyu accourut aussi, bondissant. « Frères aînés, vous êtes incroyables ! »
« Haha, petite cadette, on n'oserait pas t'emmener. Sinon, notre punition ne serait pas juste de tenir debout deux heures. » Ria Gao Yuan.
Les autres rirent aussi.
« Maître ! » Song Changhe mit pied à terre, apporta l'ordre de félicitation, s'agenouilla devant Li Lingfeng, tint le document au-dessus de sa tête et dit les larmes aux yeux : « J'ai vengé mes parents ! »
« Bien ! » Li Lingfeng le releva et lui claqua le bras fort. « Bien fait ! »
Huang Chuyu le regarda, les yeux aussi emplis de larmes.
« Ces bandits étaient vos ennemis ? » La bouche de Li Susu s'entrouvrit légèrement tandis qu'elle fixait Song Changhe, choquée.
Il acquiesça.
Ses yeux rougirent instantanément. Elle se jeta dans ses bras, s'exclamant joyeusement : « C'est merveilleux, si merveilleux ! »
Song Changhe resta figé sur place, les mains pendantes, mal à l'aise pendant un long moment.
Li Lingfeng et Huang Chuyu échangèrent un regard et sourirent tous les deux.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi s'embrassent-ils ? » Zhao Hui se gratta la tête.
« Quoi d'autre ? Quand on reviendra dans deux ou trois ans, ce sera pour boire au banquet de noces de Changhe et de la petite cadette, imbécile. » Ricana Gao Yuan.
« Hein ? »
« Hahaha— »
La scène changea : ils étaient de retour sur la montagne.
Une grande table ronde était dressée dans la cour, couverte de vin et de plats. Le plat de poitrine de porc salée était particulièrement grand, et même les côtes de porc étaient épaisses et lourdes.
Li Lingfeng leva sa coupe de vin et se leva, les regardant. « Aujourd'hui, vous avez débarrassé le peuple du mal et bravement tué des bandits. En tant que votre maître, je suis très satisfait. J'espère que vous garderez ce courage, servirez le pays et le peuple, et serez des héros dignes de vos arts martiaux. »
« Nous obéissons, maître ! » Ils levèrent tous leurs coupes et les vidèrent.
« Tousse, tousse, tousse— »
Pas habitués à boire, Song Changhe et Zhao Hui s'étranglèrent et toussèrent, faisant rire tout le monde.
Ils s'assirent, buvant librement, discutant de tout, de très belle humeur.
Après plusieurs tours, la plupart des plats finis, Xie Hong regarda Li Lingfeng. « Maître, nous, les frères, en avons discuté. Nous prévoyons de descendre la montagne et de rentrer chez nous demain. Nous ne serons plus à vos côtés, à vous et à maîtresse, mais si vous nous appelez, nous reviendrons sur-le-champ. »
« Les frères aînés partent tous ? » Li Susu, qui égrénait des graines de tournesol, leva brusquement la tête, pleine de surprise et de réticence.
« Frère aîné, vous... » Légèrement gris, Song Changhe semblait aussi perdu.
« C'est bien. Vos familles vous pressent depuis plus de deux ans, mais vous disiez toujours que vos compétences n'étaient pas assez affûtées et vouliez rester plus longtemps. » Li Lingfeng posa sa coupe et regarda ses quatre disciples avec des hochements de tête satisfaits. « Il n'y a pas de festin qui ne finisse. Puisse votre avenir être radieux après votre descente de la montagne. »
Se détournant, Huang Chuyu essuya discrètement ses larmes. Après tant d'années ensemble, elle les voyait déjà comme ses propres enfants.
« Merci, maître ! » Xie Hong et les autres s'agenouillèrent sur un genou en remerciement.
« Relevez-vous. » Li Lingfeng s'avança et les releva.
Souriant à Song Changhe, Xie Hong dit : « Changhe, ta grande vengeance est accomplie, et notre souci est parti. Nous rentrons chez nous reprendre les affaires familiales. Tu as grandi sur cette montagne. Dorénavant, tu devras bien servir le maître et la maîtresse pour notre compte. Quand tu pourras, amène la petite cadette rendre visite à la maison de tes frères aînés. »
« D'accord. » Song Changhe acquiesça.
« Frères aînés, je ne supporte pas que vous partiez... » Li Susu finit par craquer, pleurant à chaudes larmes.
Depuis qu'elle se souvenait, ses frères aînés étaient montés sur la montagne les uns après les autres, avaient grandi avec elle, s'étaient entraînés, étaient sortis jouer. Ils étaient aussi proches que de vrais frères et sœurs.
Maintenant, les quatre qui la traitaient le mieux partaient tous ensemble. Comment pouvait-elle le supporter ?
Ses pleurs en déclenchèrent d'autres chez Wan Shuyu, qui se mit à sangloter aussi.
Xie Hong et les autres se sentirent mal à l'aise. Le plus jeune, Zhao Hui, ne put s'empêcher d'étreindre Wan Shuyu et de pleurer avec lui.
Les voyant tous en larmes, Li Lingfeng secoua la tête, impuissant.
« Pleurez. À l'époque où vos frères aînés se sont séparés, ils ont pleuré encore plus fort que ça. » Essuyant ses yeux, Huang Chuyu ne put s'empêcher de rire.
...
La scène changea. Toute l'école d'arts martiaux flamboyait de rouge. Des caractères Double Bonheur étaient collés partout ; de grandes lanternes rouges pendaient à la porte.
Le regard de Zhou Yan erra jusqu'à ce qu'il repère l'heure sur un mur : 16
C'était trois ans après l'affaire de la répression des bandits.
Vêtu d'une longue robe bleu foncé, Li Lingfeng, et d'un qipao noir, Huang Chuyu, accueillaient les invités avec des sourires.
Xie Hong, Lu Feiyang, Gao Yuan et Zhao Hui étaient tous arrivés. Après avoir salué le maître et la maîtresse, ils entouraient le marié du jour, Song Changhe.
Portant un costume occidental aux cheveux gominés, Gao Yuan lorgna le marié en rouge et taquina : « Cadet, tu épouses vraiment la petite cadette. »
Lu Feiyang avait pris du ventre, son bedon légèrement bedonnant, mais il paraissait encore costaud. Grinçant, il dit : « J'avais vu dès le début que la petite cadette traitait Changhe différemment, lui gardant secrètement des petits pains vapeur. »
« Changhe et la petite cadette sont un homme talentueux et une femme belle, un couple fait par le ciel. » Xie Hong redressa le col de Song Changhe, posa une main sur son épaule et sourit. « Changhe, traite bien Susu. Je l'ai vue grandir. Si tu lui fais jamais du tort, je ne te pardonnerai pas. »
« C'est ça, c'est notre sœur aussi. » Ajouta Zhao Hui.
« Soyez tranquilles, frères aînés. Je traiterai bien Susu et servirai bien le maître et la maîtresse. » Song Changhe joignit les poings, d'un sérieux absolu.
« Bien. Avec ça, je suis tranquille. » Xie Hong hocha la tête, souriant.
« Frères aînés, entrez, asseyez-vous et parlez tranquillement. » Ravi, Song Changhe les mena dans la cour pour s'asseoir.
« Frère aîné, ta fille marche déjà, non ? Et ta femme est de nouveau enceinte ? »
« Ma femme vient juste de le montrer. C'est Gao Yuan qui en fait deux en trois ans. J'entends dire que belle-sœur est de nouveau enceinte ? »
« Gao Yuan, tu passes tes journées à la maison à faire des bébés, hein ? » Lu Feiyang le fixa, stupéfait.
« Deuxième frère aîné, ne t'en prends pas à moi. J'ai entendu dire que ton père veut te trouver trois concubines, espérant probablement que tu auras dix ou huit gosses. » Gao Yuan attrapa une poignée de graines de courge et lui ricana au nez.
Lu Feiyang secoua la tête comme un hochet, jeta un coup d'œil en arrière et chuchota : « Arrête. L'autre jour, mon père en a parlé, et ma femme m'a battu. Je n'ai pas osé manger à table pendant trois jours. »
Ils restèrent figés, puis éclatèrent de rire.
« Quoi, ton père n'a pas le dernier mot ? C'est ta femme qui mène la maison ? » Ria Gao Yuan. « Elle est si féroce ? »
Lu Feiyang écarta les mains. « Tu ne sais pas. Mon beau-père vient d'être promu commandant de régiment du corps de sécurité. Le tir de ma femme est mortel. Dix mètres, sans viser, elle peut toucher une pomme d'un coup. Je ne plaisante pas. Aucun de nous à la maison ne peut l'encaisser. »
Ils aspirèrent tous une bouffée d'air.
Gao Yuan se tourna vers Zhao Hui. « Et toi, Hui ? Toi, petit bâtard qui cours après la fille du chef de troupe d'opéra, t'as réussi ? Tu lui as envoyé au moins huit cents, peut-être mille dollars d'argent. D'autres hommes ont déjà épousé deux ou trois filles convenables, mais toi, tu n'as même pas tenu sa main, non ? »
Zhao Hui rougit. « Presque. Honghong est différente. C'est une fille traditionnelle, conservatrice. »
« Connerie, différente. Le fils du magistrat de district est pote avec mon copain. Il a dit que la dernière fois que la troupe est allée chez eux, cette Honghong l'a séduit et a couché avec lui la nuit même. » Gao Yuan roula des yeux et le mit en garde sérieusement : « La fille que tu n'arrives pas à lâcher a depuis longtemps laissé un autre entrer. Tu pleures chez toi tous les jours, elle sue tous les jours. »
« Impossible... impossible ! Honghong n'est pas comme ça ! » Le visage de Zhao Hui devint rouge de honte et d'incrédulité.
« Mon copain a aussi dit qu'elle est enceinte du petit-fils du magistrat de district et va bientôt entrer dans cette famille comme concubine. » Gao Yuan soupira et le regarda. « Elle a déjà du ventre, et tu n'as toujours pas lâché prise. Quand l'as-tu vue pour la dernière fois ? L'as-tu vue jouer récemment ? »
Zhao Hui le fixa, puis finit par fermer la bouche et secoua la tête. « Je ne l'ai pas vue depuis trois mois, et elle n'a pas joué. »
« Assez. Elle n'est pas digne de toi. » Gao Yuan lui tapa l'épaule et sourit. « Plus tard, je ferai présenter la cousine de ta belle-sœur. Une fille bien de bonne famille, pas mal non plus. Tu n'auras qu'à m'appeler oncle. »
« Oncle, t'es le meilleur. Dix ans à dormir à côté de toi, c'était pas pour rien... » Zhao Hui l'étreignit, pleurant.
« Bon, assez. C'est le mariage de Changhe et Susu. Ne te ridiculise pas. » Gao Yuan le repoussa, dégoûté.
Les autres rugirent de rire.
« Frères aînés, vous êtes de retour ! » Wan Shuyu accourut. Trois ans avaient transformé le gamin en un grand jeune homme mince à l'air lettré.
« Tu as grandi, Shuyu. » Souriant, Xie Hong dit : « Je t'ai apporté une caisse de livres. Ils sont dans le dortoir. »
« J'en ai apporté un aussi. » Gao Yuan l'attira près de lui et chuchota : « J'ai glissé un Jin Ping Mei pourpre avec illustrations à l'intérieur. Lis-le en cachette. »
« Hein ? » Wan Shuyu regarda, hébété.
« J'ai apporté pinceau, encre, papier. Petit cadet, tu es là pour t'entraîner ou pour étudier ? » Ria Lu Feiyang.
Wan Shuyu sourit. « Quand je suis fatigué de l'entraînement, je lis et je pratique l'écriture. Ça me rend heureux. »
« Bien. Tu seras versé dans les lettres et les arts martiaux, un pilier en devenir. » Souria Xie Hong.
Les frères, séparés depuis six mois, parlèrent librement et joyeusement.
Dans sa chambre, Li Susu se préparait. Entendant les voix, elle tenta plusieurs fois de sortir pour les saluer mais fut arrêtée par l'entremetteuse.
« Quelle mariée sort saluer les invités avant la cérémonie ? Mademoiselle Li, attendez juste ici. » L'entremetteuse posa le voile nuptial rouge sur elle et sourit.
« Nous sommes gens du jianghu, pas liées par ces règles. Vous ne comprenez pas. » Li Susu agita la main, mais n'insista plus pour sortir, et s'assit sagement.
L'heure propice arriva.
Sous les bénédictions de la famille et des amis, Song Changhe et Li Susu s'inclinèrent et devinrent mari et femme.
Xie Hong, Lu Feiyang et les autres frères regardèrent depuis le côté, souriants.
Ils les avaient vus grandir tous les deux. Les voir se marier maintenant, ils se sentaient vraiment comme des frères aînés.
Zhou Yan regardait aussi, ressentant la beauté de l'instant.
Ayant perdu ses parents tragiquement enfant, Song Changhe, après les avoir vengés, épousa sa promise d'enfance, sa cadette, à vingt-et-un ans. Enfin, il avait à nouveau un foyer chaleureux.
Comparé à il y a trois ans, Song Changhe d'aujourd'hui semblait plus doux, de la lumière dans les yeux, moins tranchant.
Au banquet, saoul comme un polonais, il tituba dans la chambre nuptiale, et la porte se ferma lentement.
« Susu... »
« Frère aîné... »
« Frère aîné ? »
« Frère aîné ! »
« Ronfle—ronfle— »
« J'ai attendu toute la journée, et tu t'es saoulé ! Tellement agaçant ! »
Li Susu arracha son voile, son beau visage un mélange de colère et d'impuissance.
Zhou Yan : ?
Il n'avait pas prévu que le vieux Monsieur Song ait une telle histoire embarrassante de nuit de noces.
Les scènes défilèrent vite. La vie conjugale de Song Changhe et Li Susu était pleine d'affection. L'un était calme et réservé, l'autre vive et joueuse, un couple étonnamment parfait.
L'année suivante, Li Susu donna un fils. Trois ans plus tard, un second fils.
Pendant ce temps, de nombreux jeunes vinrent à l'école d'arts martiaux Li, attirés par sa réputation.
Les temps devinrent de plus en plus chaotiques. Les seigneurs de guerre se battaient, les bandits pullulaient, et les gens voulaient que leurs enfants apprennent les arts martiaux pour se protéger.
Mais après Wan Shuyu, Li Lingfeng ne prit plus formellement de disciples.
Il enseignait les arts martiaux comme un métier, pas comme un lien officiel maître-disciple.
N'ayant pas de fils, son gendre Song Changhe devint l'héritier de l'école d'arts martiaux, aidant déjà à enseigner aux élèves.
Aux fêtes, Xie Hong et les autres arrangeaient pour revenir sur la montagne rendre visite au maître et à la maîtresse, et les frères pouvaient se retrouver.
À travers hivers et étés, le terrain d'entraînement était toujours rempli de jeunes gens s'exerçant, vivant et bruyant.
Puis une chose arriva.
23
Sur la route gérant des affaires en bas de la montagne, Li Lingfeng rencontra des bandits qui volaient des voyageurs et tentaient de violer une femme.
Il intervint, en tua trois de sa lance, mais fut touché à la jambe droite.
Grâce à des soins rapides, il survécut mais garda une infirmité permanente. Il boitait et n'était plus aussi agile qu'avant.
« Peu importe. Je peux marcher, manger, dormir. Pas si différent d'avant. » Assis sur les marches de l'école d'arts martiaux, il regardait les gamins en équilibre sur des piquets et riait aisément. « Je suis vieux de toute façon. Pouvoir enseigner à ces gamins, c'est déjà pas mal. »
Li Susu était assise à côté de lui, son fils cadet dans les bras, souriante. « C'est bien que tu le prennes léger. Maintenant que Changhe peut assurer l'enseignement, tu peux te soucier moins. »
« Bien, je me concentrerai sur l'entraînement de mon petit-fils. » Ricana Li Lingfeng.
« Laisse-le choisir. Il aime lire avec Shuyu. S'il peut devenir un lettré, c'est bien aussi. » Souria Li Susu en secouant la tête.
Li Lingfeng secoua la sienne. « En ces temps, les autres envoient leurs gamins ici pour apprendre les arts martiaux. Toi, au contraire, tu veux que le tien soit un savant.
« Shuyu a trop lu déjà. Son père s'inquiète. Il ne rentre pas hériter de l'affaire familiale, n'accepte pas de mariage. Le vieux Wan a soixante-dix ans et ne veut qu'un petit-fils. Je ne pense pas qu'il aura son souhait. »
Li Susu protesta gaiement. « Shuyu est super. Il connaît l'astronomie et la géographie, est savant et informé, connaît le monde sans quitter la maison, et ses arts martiaux sont bons. Il a pris la troisième place à notre compétition d'arts martiaux d'Emei. Les gens dehors l'appellent le Savant Tueur. »
« Savant Tueur. C'est un bon nom. » Souria Li Lingfeng.
« Grand-père ! Viens jouer avec moi~~ » Un gamin de trois ou quatre ans accourut et lui saisit la main.
« D'accord, grand-père va jouer avec toi. » Li Lingfeng se leva et suivit le gamin vers la petite balançoire sous un arbre.
Les scènes sautèrent. Les deux enfants grandirent jour après jour, leurs rires ne cessant jamais.
Jusqu'au jour où un journal fut apporté sur la montagne.
Li Lingfeng s'assit à la porte, fuma deux pipes, fronça les sourcils fortement, et y resta toute la jour.
Debout à côté de lui, Song Changhe hésitait à parler, le sourcil noué lui aussi.
Sur le côté, regardant la date et l'article dans le journal, le cœur de Zhou Yan se serra.
Le 10 juillet, Liu Xiang envoya un télégramme national, appelant à la mobilisation totale et à la résistance unie contre le Japon.
L'article listait les crimes de l'armée japonaise : invasion de notre terre, meurtre de nos soldats et civils, insulte à nos sœurs.
« Les pirates japonais envahissent à nouveau nos montagnes et rivières ! Vraiment outrageant ! » Li Lingfeng fracassa son poing dans l'arbre à côté de lui, brisant d'un coup un tronc de pin épais comme un bol.
Après un long silence, Song Changhe le regarda et dit : « Maître, je veux m'engager dans l'armée et résister au Japon. »
Li Lingfeng le fixa longuement sans parler.
Cette nuit-là.
Avec du vin en main, Xie Hong, Lu Feiyang, Gao Yuan et Zhao Hui montèrent sur la montagne.
Maîtresse avait préparé une table de plats. Elle et Li Susu emmenèrent les enfants se coucher tôt.
Le maître et ses sept disciples burent en silence, bol après bol.
À peine quelqu'un toucha aux plats.
« Vous avez tous lu le journal d'aujourd'hui ? » Li Lingfeng posa sa coupe et les regarda.
« On l'a lu ! »
« Tous lu ! »
Ils acquiescèrent, les yeux brûlants de colère.
« Le Japon envahit notre terre, » dit Xie Hong. « Nous, hommes d'arts martiaux, devons aller au front et défendre notre pays. »
« La terre brisée, quel foyer reste-t-il ? » Wan Shuyu claqua sa coupe, les yeux flamboyants. « Les collines vertes sont à jamais le lieu de repos des os loyaux. Pas besoin de revenir enveloppé dans une peau de cheval. Je répondrai à l'appel du général Liu Xiang et irai au front contre le Japon ! »
Gao Yuan brisa sa coupe au sol. « Ces salauds ! J'y vais aussi. Les petits diables ont dépassé les bornes ! Je ne crois pas que ce minuscule pays puisse détruire la Chine ! »
« J'y vais aussi ! » Dit Lu Feiyang.
« Moi aussi ! » Ajouta Zhao Hui.
« J'irai avec vous ! » Song Changhe serra les poings.
Les regardant, Li Lingfeng hocha la tête avec satisfaction. « Bien ! L'entraînement n'a pas été vain. Vous avez développé de vrais cœurs chevaleresques. »
« Vous voulez servir la nation et protéger notre terre. Je vous soutiendrai pleinement. » Son regard se posa sur Zhao Hui et Wan Shuyu. « Mais Zhao Hui et Shuyu sont fils uniques. Zhao Hui est marié depuis moins de trois mois. Shuyu n'est pas marié. Vous n'avez pas d'héritiers. Vous ne devriez pas y aller. »
« Maître, "pour le bien du pays, vie ou mort, pourquoi l'éviter par crainte du malheur ou espoir du bonheur !" » Wan Shuyu se leva, ému. « J'ai lu beaucoup de sages. Je sais ce que signifie être esclave dans un pays déchu. Je suis prêt à verser mon sang pour notre terre ! Si la nation tombe, même si nous laissons des héritiers, ils ne seraient que des esclaves. »
« C'est ça ! Moi aussi ! » Zhao Hui se leva aussi, passionné. « Je ne sais pas citer comme Shuyu, mais je sais que si je n'y vais pas, alors dans le futur, ma femme, mes sœurs, ma mère souffriront aux mains des Japonais. »
Serrant les poings, les yeux pleins de larmes, Li Lingfeng hocha lourdement la tête. « Bien ! Bons gamins ! »
Gao Yuan dit : « Puisque tous ont décidé, on commence l'entraînement aux armes à feu dans la montagne arrière demain. »
« Armes à feu ? Troisième frère, on n'a pas entraîné la lance pendant vingt ans ? Cela ne suffit pas ? » Demanda Zhao Hui, confus.
« Tu n'y comprends rien. Contre les Japonais, on utilise des fusils. » Souria Gao Yuan. « Les journaux disent que leur tir est mortel. Ils peuvent t'exploser la tête à cent mètres. Qu'est-ce que tu vas utiliser contre ça ?
« Je viens de faire acheter huit fusils tchécoslovaques modèle 9 par mon cousin. Ils viennent d'arriver, et on a plein de balles. Outils parfaits pour vous apprendre à tirer. Sinon, si vous arrivez au champ de bataille sans même savoir faire feu, vous serez de la chair à canon. »
« Je pense que ma lance à houppes rouges est encore efficace. » Dit Lu Feiyang.
« Crétin. » Gao Yuan parut exaspéré. « Ta lance peut-elle arrêter les balles ? Les obus ? Les temps ont changé.
« Les Japonais comptent sur les armes et l'équipement pour nous combattre. Si nous on continue à trancher au sabre et à piquer à la lance, combien en pourrons-nous tuer ? Même l'impératrice douairière Cixi n'aurait pas été chassée par les diables étrangers si ça marchait comme ça. »
« Je pense que le troisième frère a raison. » Dit Wan Shuyu. « Les canons et fusils occidentaux sont perfectionnés depuis des années. Ils sont puissants et ont une longue portée. Pour combattre les Japonais, il faut s'armer d'armes modernes, pas compter sur une fierté aveugle. Troisième frère, tu as affaire aux armes à feu depuis des ans. J'apprendrai de toi. Avant de quitter le Sichuan, il faut qu'on apprenne à utiliser les fusils. »
Gao Yuan ricana et acquiesça. « Bien. La lecture aide à comprendre la raison. »
« J'apprendrai aussi. » Ajouta Xie Hong. « Nous avons utilisé les mousquets de nos gardes pour la chasse. La puissance est extraordinaire, bien au-delà des armes cachées. »
« J'apprendrai aussi. » Dit Zhao Hui, levant la main. « La dernière fois avec le troisième frère en montagne, un coup a abattu un sanglier. Cette puissance est terrifiante. »
« J'apprendrai aussi. » Dit Song Changhe.
« Bien. J'apporterai les fusils demain. » Dit Gao Yuan.
Ils se séparèrent pour la nuit.
Pendant les deux mois suivants, des coups de feu résonnèrent de la montagne arrière.
Les frères s'entraînèrent à nouveau ensemble, pratiquant l'épaulement, la visée et le tir, avec la même dévotion qu'ils mettaient autrefois dans les arts martiaux.
Deux mois plus tard, même le pire tireur, Lu Feiyang, pouvait toucher une cible à cinquante mètres.
Ce jour-là, Gao Yuan leur dit : « J'ai reçu une lettre de mon cousin. Le général Liu Xiang a reçu des ordres et réorganise les troupes. L'armée du Sichuan prépare sa sortie de la province pour résister au Japon. Je lui ai fait réserver six places pour nous. Toutes sont confirmées. Demain, on part pour Rongcheng. »
« Super ! » Ils furent tous excités.
Gao Yuan continua : « Pas le temps de rentrer. Tout le monde écrit une lettre et la fait partir. Demain matin, on va à Rongcheng. »
« D'accord ! » Ils acquiescèrent et allèrent dans la chambre de Wan Shuyu.
Ce soir-là, maîtresse prépara une table de plats, plus riche que pour le Nouvel An.
Surtout la poitrine de porc salée : chacun en eut une portion individuelle.
Après une journée d'entraînement, ils avaient une faim de loup, serrant leurs bols et dévorant.
« Mangez lentement. Il y en a encore dans la marmite. » Dit doucement Huang Chuyu, bien que sa voix tremblât. Elle se détourna pour essuyer ses larmes.
« Maîtresse, votre poitrine de porc salée est si bonne. Les moutardes conservées sont incroyables. Je n'en aurai jamais assez. »
« Exact. Un plat entier chacun aujourd'hui, enfin satisfait. »
« Maîtresse, ne vous inquiétez pas. On reviendra après avoir battu les Japonais. Si vous voyez ma femme et mes gosses, dites-leur ça, pour qu'ils croient ma lettre. »
Se parlant par-dessus les autres, ils mangèrent avec un appétit particulier.
Ne pouvant retenir ses larmes, Huang Chuyu dit : « Il faut que vous reveniez. Votre maître et moi, et vos parents, femmes, enfants, on vous attend tous. »
« Frères aînés, je vous attendrai aussi. » Sanglota Li Susu.
« Ne vous inquiétez pas. On reviendra après avoir battu les Japonais. » La tenant, Song Changhe dit doucement : « On reviendra. »
J'ai un peu dépassé ; je finirai demain. C'est tout, cramé.