Zhou Yan emmena Zhou Ming au quai de Jia Zhou, gara le vélo devant la porte de la maison et dit avec un sourire : « C'est ici. »
« Ici ?! » Zhou Ming leva les yeux vers le portail principal vermillon, resta silencieux un moment, puis se tourna vers Zhou Yan. « T'as braqué une banque ou quoi ? »
« Comment aurais-je pu ? Je suis un citoyen respectueux des lois. » Zhou Yan avança en souriant et frappa à la porte. Il n'y avait pas de cadenas, ce qui signifiait que quelqu'un était à la maison.
Effectivement, au bout d'un instant, la porte s'ouvrit de l'intérieur.
Le camarade Vieux Zhou regarda les deux hommes dehors, tira la porte un peu plus large et dit : « Rentrez-le et garez-le dans la cour, comme ça quelque petit voleur ne le volera pas. C'est très spacieux dedans. »
« Compris. » Les deux répondirent, soulevèrent le vélo par-dessus le seuil et le garèrent dans la cour.
Zhou Ming regarda autour de lui, ébahi. « Cette maison est si grande ! La porte est si grande, la cour est si grande, et il y a tant de pièces ! »
Zhou Yan acquiesça silencieusement. Cela correspondait bien au niveau de langage d'un prof de sport.
« Vous avez fini de visiter ? » demanda Zhou Yan en souriant.
Le camarade Vieux Zhou hocha la tête, un peu sourire aux lèvres. « Ouais, on est allé dans chaque pièce pour regarder. Ta mère aime particulièrement cette armoire brillante. Elle pense déjà à quels vêtements y suspendre. »
La Quatrième Tante sortit d'une chambre voisine et lança un regard acéré au camarade Vieux Zhou. « Je ne faisais que parler. Une si belle armoire devrait aller dans la chambre de Zhou Yan plus tard, pour que ta belle-fille puisse y pendre ses vêtements. »
Zhou Yan dit en souriant : « Si ça vous plaît, servez-vous. Quant à une belle-fille, on ne sait pas pour quelle année ou quel mois ce sera. Peut-être qu'elle n'aime pas les trucs brillants et qu'elle préfère une armoire toute simple. »
« Zhou Ming est là aussi. » La Quatrième Tante salua Zhou Ming.
Zhou Ming regarda la Quatrième Tante et dit avec émotion : « Quatrième Tante, votre nouvelle maison est vraiment chouette. Elle est grande et large ; y pourrait vivre pas mal de monde. »
« Et si je vous donnais les clés, et que vous apportiez une couverture de chez vous pour y habiter du lundi au vendredi ? » La Quatrième Tante le regarda et dit : « Comme ça vous n'aurez pas à faire l'aller-retour tous les jours et à vous fatiguer comme ça. »
Zhou Ming resta figé un instant, puis sourit et secoua la tête. « Pas la peine. Je vais récupérer mon vélo demain. J'ai commandé un cadre Forever vingt-huit pouces ; les bons sont tous prêts. J'aime rouler. Faire l'aller-retour une fois par jour, c'est très confortable pour moi ; sinon je ne dors pas bien la nuit. »
« Si vous finissez les cours tard parfois, vous pouvez juste dormir à l'étage. »
« Non, non, pas la peine. » Zhou Ming secoua la tête. « Une maison aussi grande, si j'y vivais tout seul, j'aurais un peu la frousse. »
Tout le monde éclata de rire à ça.
Zhou Yan regarda autour de lui aussi. Pour être honnête, une fois la nuit tombée, vivre seul dans une si grande maison avec deux cours, une devant une derrière, pouvait effectivement vous serrer un peu le cœur.
« Pot Pot ! T'es là ! » Zhou Mo Mo déboula de la cour arrière et se jeta direct dans les bras de Zhou Yan. « La balançoire, c'est trop bien ! On emménage quand ici ? »
« Ça va encore prendre un peu de temps, » dit Zhou Yan en souriant. Quel gamin pourrait résister à une balançoire ?
Le petit bougonnait, un peu déçu. « Alors… je pourrai juste venir jouer à la balançoire les dimanches ? »
Zhou Yan dit en souriant : « Une balançoire, c'est facile. Dans un moment on ira à la coopérative d'approvisionnement acheter une grosse corde et on laissera le reste au vieux. Je te garantis que tu pourras jouer à une balançoire devant la porte du restaurant dès demain. »
« Vraiment ! » À ces mots, les yeux de Zhou Mo Mo s'illuminèrent. Elle se tourna immédiatement vers le camarade Vieux Zhou. « Papa, c'est vrai ? »
Le camarade Vieux Zhou hocha la tête sans hésiter. « Pas de problème. L'arbre devant la porte a justement une grosse branche horizontale. On attache une planche en bois et c'est une balançoire. »
« Je t'aime, Papa ! » Zhou Mo Mo leva les bras.
Mais la Quatrième Tante secoua la tête. « Ça ne va pas. Elle ne sait pas encore bien tenir la corde. Il faut un dossier et ça doit être stable et ne pas se renverser. Au moins aussi stable que la balançoire de la cour arrière. Si vous mettez une balançoire devant la porte, on ne sait pas combien d'enfants viendront jouer. Il faut garantir la sécurité. »
« Je trouve que tu as très bien réfléchi. La sécurité est bien la condition minimum. » Zhou Yan acquiesça et regarda le camarade Vieux Zhou. « Cette tâche ardue sera confiée au camarade Vieux Zhou. Dis-moi juste quelles pièces il te faut ; on se procurera tout à Jia Zhou. »
« Dans ce cas… » Le camarade Vieux Zhou tomba dans la réflexion, puis alla dans la cour arrière étudier la balançoire là-bas.
Zhou Ming le suivit, y jeta un coup d'œil et secoua la tête. « Quatrième Oncle, je te conseille de ne pas la faire aussi compliquée que cette balançoire. D'après mon expérience avec ces petits gamins, plus la structure est complexe, plus ça casse vite et plus c'est dangereux.
« Par contre, deux cordes attachées à une planche, facile à faire et facile à jouer, ça peut durer longtemps. Et la corde doit être la plus courte possible pour que l'amplitude ne soit pas trop grande, c'est plus sûr. »
« Ça se tient. » Le camarade Vieux Zhou hocha la tête. « Mo Mo est encore petite. Une petite amplitude de balancement lui convient mieux. »
Zhou Yan rejoignit la discussion. « Et si on installait un bon fauteuil en osier costaud ? On renforce le dossier avec de la corde… »
Les trois hommes se penchèrent ensemble pour étudier ça une demi-heure, arrêtèrent un plan de base et notèrent les pièces dont ils avaient besoin.
« Vous avez fini de visiter ? Il y a un escalier là-bas qui monte au deuxième étage. La vue sur la rivière est magnifique depuis là-haut. » demanda Zhou Yan en souriant.
« On est allé dans toutes les pièces, et Mo Mo nous a emmenés à l'étage voir. C'est vraiment très beau. On voit non seulement la rivière, mais on aperçoit même un bout du Grand Bouddha de Jia Zhou. » La Quatrième Tante hocha la tête et dit en souriant,
« On est aussi allées voir cette maison en tuiles derrière. Elle est vraiment collée à celle-ci. Un commerce devant et l'habitation derrière, c'est une super idée, très pratique. »
« Tu as vraiment l'œil, gamin. Cette maison est merveilleuse. »
Même le bout des cheveux de la Quatrième Tante montrait à quel point elle était satisfaite de cette maison. Elle n'arrivait pas à empêcher sa bouche de sourire.
« Une fois qu'on la reconstruira plus tard, ce sera encore mieux, » dit Zhou Yan en souriant, en hochant la tête.
Il ressentait une vraie joie. Ce sentiment d'acheter quelque chose de bien et de voir sa famille l'apprécier vraiment, c'était juste différent.
Zhou Ming suivit Zhou Yan pour une visite rapide.
Quand il monta au deuxième étage et vit la vue sur la rivière, ses yeux s'allumèrent aussi.
« Putain ! Cette vue, elle est vraiment dingue ! »
C'était rare que le prof Zhou jure, ce qui montrait à quel point le paysage l'avait sidéré.
« Tu comptes la raser et construire un immeuble de deux étages ? » demanda Zhou Ming.
Zhou Yan hocha la tête. « J'ai bien cette idée. Je ferais le premier étage plus haut, et comme ça la vue du deuxième devrait être encore mieux.
« Si les finances le permettent, je prévois de faire trois étages. J'habiterai au troisième. Me réveiller tous les jours, tirer les rideaux sur la vue de la rivière, m'asseoir sur le balcon à lire et boire du thé, ce serait parfait. »
Après avoir écouté, Zhou Ming tomba silencieux et regarda Zhou Yan avec une envie manifeste. « T'es vraiment en train de te la couler douce, grand frère. »
« C'est bon. Je te réserve une chambre d'amis, comme ça tu pourras venir dormir parfois, » dit Zhou Yan en souriant.
« C'est dit. J'viendrai vraiment. »
« Allez. Je te mens pas. »
Après être redescendus de l'étage, Zhou Yan verrouilla toutes les portes, puis alla dans une épicerie de la Rue de l'Est acheter une corde en nylon et deux anneaux en fer.
La qualité était bonne et le prix pas élevé. C'était plus pratique que de faire la queue à la coopérative d'approvisionnement.
Après avoir mangé de la fleur de tofu, Zhou Yan emmena tout le monde dans un restaurant de mala tang Niu Hua de la Rue de l'Est.
« C'est pas un peu tôt à cette heure ? » Zhou Ming était assis dans le resto, regardant l'endroit vide, et dit.
« Seize heures trente. Ni trop tôt ni trop tard, juste bien. On aura fini de manger avant la nuit. Très bien, » dit Zhou Yan en souriant.
La patronne était une tante au visage rond. Elle apporta une grande marmite à braiser et les accueillit avec un sourire. « Allez-y, allez choisir vos brochettes là-bas pour les cuire. Les longues brochettes en bambou avec des légumes, un fen chacune ; les courtes brochettes avec de la viande, trois fen chacune. »
Le patron posa une boule de charbon rougeoyante dans le poêle à charbon encastré dans la table, posa la marmite dessus, et un parfum riche se mit à se répandre.
Le mala tang de Niu Hua est l'origine du mala tang. Autrefois, chaque fois que Zhou Yan venait à Jia Zhou, il adorait sillonner les cantons, et Niu Hua était l'un de ses endroits préférés.
C'est difficile à imaginer que les cantons sous une même ville puissent développer autant de types distincts de spécialités culinaires.
Le mala tang de Niu Hua, le bœuf Qiao Jiao de Su Ji, les émincés d'anguille de Linjiang, le canard à la peau sucrée de Mu Cheng… n'importe lequel est un nom réputé.
Le canton de Niu Hua a prospéré grâce au sel. Il y avait des salines ici, donc on y élevait des bœufs pour le travail.
Le travail aux salines était si intense que les bœufs et les chevaux mouraient souvent d'épuisement ou devenaient trop vieux pour travailler, et alors on les abattait pour la viande.
Certains étaient achetés par les abatteurs du village de Zhou, d'autres étaient abattus et mangés par les ouvriers des salines.
On utilisait de fines brochettes en bambou pour enfiler des tranches d'abats de bœuf et de viande de bœuf, qu'on blanchissait ensuite dans une marmite bouillante de soupe épicée pour les manger. Cela s'est peu à peu développé en mala tang de Niu Hua.
Oui, c'était une petite histoire que Zhou Yan avait vue au musée du mala tang de Niu Hua.
En bref, ça a une longue histoire.
« Comment on mange le mala tang ? J'ai entendu dire que le mala tang de Niu Hua est délicieux, mais je n'ai jamais essayé. » La Quatrième Tante était assise un peu raide et chuchota pour demander à Zhou Yan.
« C'est très simple. Vous allez là-bas prendre des brochettes, vous les cuisez dans la marmite jusqu'à ce qu'elles soient cuites, et puis vous les trempez dans la coupelle de trempage pour manger, » expliqua Zhou Yan en souriant. « C'est à peu près pareil que quand vous faites trempette avec du gras-double et des tranches de bœuf, juste que la viande est sur les brochettes. Maîtrisez bien la cuisson. Ce que vous goûtez, ce sont les ingrédients et la maîtrise du feu. »
La Quatrième Tante et les autres allaient rarement manger au restaurant. À Jia Zhou, même la fleur de tofu comptait comme un petit luxe ; d'habitude ils mangeaient juste un truc simple dans un petit resto de bord de route ou une boutique de nouilles.
L'économie était gravée dans les os de la génération des aînés.
« C'est tout ? » À ces mots, la Quatrième Tante parut réfléchie, et le mystère s'envola d'un coup.
« Allez, on va chercher à manger. » Zhou Yan tira la Quatrième Tante pour aller choisir les ingrédients.
C'est pas grave de n'avoir jamais mangé. On apprend vite.
Les gens qui feront du commerce en ville à l'avenir ne peuvent pas s'impressionner par un truc aussi petit que le mala tang.
Deux tantes portaient des tabliers et enfilait des brochettes de viande. La viande de bœuf tranchée finement avait été marinée à l'avance. On la pince dans la main, on pique et on pousse avec la brochette en bambou, et deux tranches de bœuf sont enfilées.
Il y avait des brochettes de pur bœuf, des brochettes de bœuf à la coriandre avec de la coriandre roulée dedans, des brochettes de bœuf à l'herbe poisson avec de l'herbe poisson roulée dedans. Le gésier frais était tranché fin, trois tranches par brochette en bambou ; les tranches de rognon étaient découpées en grandes fines pièces, une grande pièce par brochette.
Des paniers tressés en bambou étaient alignés en rangée, les ingrédients empilés en petits tas par catégorie, le tout misant sur la fraîcheur.
« Les brochettes de viande à trois fen chacune, c'est pas trop cher. Ces brochettes ont l'air si fraîches et si belles, » dit la Quatrième Tante en regardant Zhou Yan charger poignée après poignée de brochettes de viande dans le panier à vanner qu'il tenait. Elle ne put s'empêcher de dire : « Tu ne peux pas en prendre autant. T'en as déjà deux ou trois cents. Ça suffit. »
« C'est rare qu'on sorte manger. Laissons le patron gagner un peu d'argent aussi, » dit Zhou Yan en souriant.
Le patron, entendant ça, rayonnait. C'était un gros client. Elle apporta un plateau portant plusieurs coupelles de trempage et dit en plissant les yeux de plaisir : « Ce beau jeune homme sait parler. D'un coup d'œil je vois que c'est quelqu'un qui fera de grandes choses. »
La Quatrième Tante sourit à ça et hocha la tête. « Vas-y alors. Ces tranches de rognon ont l'air bonnes. En prends un couple de plus pour ton vieux. Et ces œufs de caille, en prends deux pour Zhou Mo Mo… »
Quand ils revinrent à leurs places avec les brochettes, la soupe rouge dans la marmite était déjà proche de l'ébullition.
Zhou Yan avait pris environ trois cents brochettes. De nos jours, le ventre de tout le monde manquait d'huile. Lui et Zhou Ming avaient tous les deux un gros appétit. Oubliez trois cents ; ils auraient pu en finir deux cents de plus.
« Wahou ! Tant de viande ! C'est empilé comme une montagne ! » Zhou Mo Mo ouvra grand la bouche, les yeux emplis de surprise.
« Tant que ça ! » Zhou Ming fut aussi un peu choqué. D'habitude, quand ils venaient manger du mala tang, ils commandaient environ cent brochettes juste pour goûter.
« Mangez à votre faim. Si ça suffit pas, on en reprendra. C'est moi qui invite aujourd'hui, » dit Zhou Yan d'un large geste de la main.
« Alors je vais pas me gêner ! » Zhou Ming hocha la tête en souriant.
« Alors moi non plus je me gêne pas ! Je veux manger plein plein de viande ! » Zhou Mo Mo chanta d'une voix lactée.
« Mangez, mangez, mangez. Mangez ce que vous voulez, » dit Zhou Yan en souriant.
La salle précédemment vide avait maintenant quatre ou cinq tables de clients, et d'autres gens arrivaient.
Le patron accueillait les clients avec un large sourire. « Asseyez-vous dedans, y a plein de places. Prenez un sac là-bas et choisissez vos brochettes… »
Il y avait deux coupelles de trempage : une sèche, où la poudre de piment rouge vif contrastait avec les cacahuètes concassées dorées ;
et une coupelle d'huile secrète, où l'oignon vert haché vert, la coriandre et l'ail haché doré se superposaient. Une fois mélangés, l'arôme était envoûtant.
La marmite de soupe pour le mala tang de Niu Hua avait un goût relativement plus léger. C'était différent du vieux hot pot qui misait sur le goût riche et fort. Il n'y avait pas une demi-marmite de saindoux de bœuf ; on utilisait de l'huile de cuisine. Être léger et pas gras était sa caractéristique. La sauce de trempage secrète de chaque boutique était aussi devenue sa compétitivité principale.
Zhou Yan était passé deux fois avant. Les affaires de ce resto de mala tang avaient toujours été très bonnes, surtout des locaux qui y mangeaient.
D'innombrables expériences prouvaient que n'importe quel endroit où les locaux mangent souvent ne peut pas être mauvais.
La marmite de soupe épicée se mit à bouillir. Des vagues rouges roulaient, et le parfum monta avec la vapeur.
Ça sentait bon. L'arôme de l'huile de cuisine enveloppait toutes sortes d'épices. La base semblait être du bouillon d'os ; on sentait le parfum de bouillon de poulet. Le piquant n'était pas écrasant.
« Maintenant que ça bout, vous pouvez commencer à mettre la viande. Vous voulez que j'aide à cuire ? » La patronne, venant d'accueillir deux tables, vint à leur table et demanda en souriant.
« Pas besoin. Je suis le meilleur pour cuire le mala tang, » dit Zhou Yan en souriant, refusant poliment la gentillesse de la patronne. Il se leva, attrapa une poignée de brochettes de bœuf et les mit dans la marmite. D'un tour de doigts, les brochettes en bambou s'écartèrent, et les tranches de bœuf collées ensemble se séparèrent.
La soupe roulait. Les fines tranches de bœuf furent trempées juste une dizaine de secondes, puis retirées.
Les tranches de bœuf se recourbaient, teintées d'un éclat rouge vif, très appétissantes.
« Vraiment pro ! Tu cuis le bœuf mieux que moi, » la patronne regarda Zhou Yan avec une appréciation grandissante. « Alors prenez votre temps pour manger. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-moi. Vous pouvez reprendre de la sauce de trempage, et si la soupe baisse, appelez-moi aussi ! »
« OK ! » Zhou Yan répondit, distribuant les brochettes de bœuf à tout le monde, puis mit distraitement une poignée de tranches de rognon dans la marmite.
Le vrai mala tang n'a jamais consisté à balancer tout un tas de brochettes dans la marmite et les attacher avec un élastique à cheveux.
C'était juste du travail bâclé.
Bœuf, tranches de rognon, gésier, intestins de porc… sont-ce des trucs qui ont le même temps de cuisson ?
Les balancer tous ensemble et bouillir trois à cinq minutes ruine tout.
Ça gâche les ingrédients et ça manque de respect à l'argent durement gagné.
Zhou Yan prit une brochette de bœuf, la roula dans la coupelle sèche pour l'enrober de poudre de piment, et la mit direct dans sa bouche.
Mmm !
Quel parfum !
La chaleur piquante frappa ses papilles direct. Le jus de viande explosa entre ses dents. Les fines tranches de bœuf tendres, marinées avec soin, avaient un arôme riche. Le bouillon était fait de bouillon ; il était corsé et savoureux.
Tandis qu'il mangeait d'une main, son autre main bougeait vite aussi. Dès que les tranches de rognon changèrent de couleur et furent juste cuites, il les retira.
Deux morceaux par personne. Le camarade Vieux Zhou, grâce aux soins particuliers de la Quatrième Tante, en eut six brochettes rien que pour lui. On aurait dit que le peu d'huile dans son réservoir ce soir y passerait tout.
Les tranches de rognon furent passées dans la sauce de trempage à l'huile. Le fort parfum d'ail fusionna avec la fragrance de l'huile. Elles étaient fraîches et tendres avec une agréable mâche, fines et tendres mais pas dures, cuites juste comme il faut.
Poignée après poignée de brochettes entraient dans la marmite. Zhou Yan devint le chef de mala tang, se concentrant sur une maîtrise parfaite du feu et un rythme de service confortable.
Toutes sortes de viandes arrivaient brochette après brochette, s'assurant que tout le monde ait toujours de la viande dans son bol mais pas trop d'un coup pour ne pas en avoir marre.
Même Zhou Mo Mo mangeait avec délice. La petite mangeait le goût bouillon original. C'était juste un peu épicé, ce qu'elle pouvait gérer.
« Mmm, ces tranches de rognon sont super. La texture est lisse, et avec cette sauce à l'huile elles sont particulièrement parfumées ! » La Quatrième Tante hochait la tête encore et encore en mangeant, puis se leva pour aller en chercher dix de plus. Elle dit au camarade Vieux Zhou : « Tu les aimes, alors j'en ai pris quatre de plus pour toi. »
Le camarade Vieux Zhou : ?
J'ai rien dit moi ?
Qui va parler pour moi ?
« Ce bœuf à la coriandre est trop bon. Tendre et parfumé. Le bœuf au piment mariné est super aussi. Zhou Yan, ta maîtrise du feu est parfaite ! »
« Le gras-double est si croquant. Cette coupelle sèche est vraiment délicieuse. Si parfumée et piquante ! »
Zhou Ming louait aussi en mangeant.
Quand environ la moitié des brochettes dans le panier en bambou eut été mangée, Zhou Yan appela : « Patronne, faites-nous une grosse portion de riz frit à l'œuf ! »
Quand on mange du mala tang, comment pourrait-on se passer du riz frit à l'œuf, le partenaire parfait ?
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