La tante Zhao et le camarade Vieux Zhou furent en effet un peu saisis, même s'ils venaient de faire le tour du village et avaient pleinement mérité l'étonnement des villageois.
« Aller en ville une fois et racheter une autre maison ? »
« D'où lui vient tout cet argent ? »
« Ne vous inquiétez pas, ça n'a coûté que six cents yuans », dit Zhou Yan en souriant. « L'essentiel, c'est que j'aime ses fondations. Plus tard, on fera restaurant devant et on bâtira une petite cour derrière pour y habiter. On réutilisera les matériaux de la grande maison de devant, on construira au fur et à mesure qu'on démolit, et une fois fini, ce sera facile de déménager les meubles. »
« Ah, c'est ça… Ça va alors. » La tante Zhao souffla et lui lança un regard. « Je croyais que tu avais perdu la tête, à acheter des maisons comme du chou blanc, une après l'autre. »
« Je comprends encore le principe de vivre selon mes moyens », dit Zhou Yan en souriant, se retournant vers la cuisine. « Je vais préparer les plats. Les deux clés sont sur le comptoir, maman, remets-les sur le même anneau, tu ne voulais pas aller voir la maison demain ? »
« D'accord. » La tante Zhao répondit, mit joyeusement les clés sur un même anneau, les pesa deux fois dans sa main, puis regarda le camarade Vieux Zhou. « Et si ce soir on montait les couvertures pour y dormir une nuit ? »
« D'accord, je vais aller ficeler les couvertures tout de suite. » Le camarade Vieux Zhou hocha la tête et se mit en route vers l'escalier.
« Je te taquinais, comment pourrions-nous y habiter avant d'avoir déménagé la maison. » La tante Zhao le retint, riant aux éclats.
Le camarade Vieux Zhou rit de bon cœur.
Zhou Yan sortit pour prendre son tablier et tomba sur cette scène, ne put s'empêcher de sourire.
Elle s'agitait, il riait.
Le camarade Vieux Zhou avait toujours été le genre de mari qui ne gâche jamais l'ambiance.
Dès que la tante Zhao ouvrait la bouche, il ne demandait jamais pourquoi et ne trouvait jamais cela embêtant.
Quoi qu'en pensent les autres, tant que la tante Zhao était heureuse.
Sur ce point, il n'y avait pas l'ombre d'un doute.
De retour en cuisine, Zhou Yan comprit soudain qu'il était peut-être trop rationnel, qu'il se souciait trop du bien et du mal dans sa tête.
Mais dans certaines relations, le bien et le mal n'ont pas tant d'importance.
Un maître de l'art de faire l'andouille comme le camarade Vieux Zhou pouvait encore rendre sa femme aussi heureuse.
Ça valait la peine d'apprendre.
Au dîner, la tante Zhao parla du sixième oncle qui voulait choisir une date propice. « Ton sixième maître a dit qu'il avait choisi la date. Il fera porter par Hong Wei. Le moment venu, tu trancheras une demi-livre de viande de tête de porc pour qu'il l'emporte à ton sixième maître pour accompagner son vin, c'est son préféré. »
« D'accord. » Zhou Yan hocha la tête en souriant. « Hong Wei a dit à Zhou Jie qu'il veut faire le tour des cantons à vélo pour vendre mes plats braisés. »
« Ce gamin Hong Wei est tellement solide. S'il veut vendre, qu'il vende, c'est un canal de vente de plus. »
« Je le ferai suivre Zhou Jie un mois pour apprendre la découpe. Une fois qu'il saura bien trancher la viande braisée, je le laisserai vendre. » Zhou Yan hocha la tête en souriant. « La découpe a ses normes. Si c'est mal tranché, la texture est à moitié gâchée, même de délicieux plats braisés deviennent banals. »
« Ça va aussi. » La tante Zhao hocha la tête.
Après avoir fini le travail du soir, Zhou Yan alla faire un tour le long de la digue du fleuve avec Xia Yao.
L'endurance de Xia Yao était vraiment bonne, meilleure que celle de l'oncle Lin. Après cinq kilomètres, elle n'avait qu'une fine sueur, n'était pas essoufflée et ne s'effondrait pas contre les murs.
« Tu cours souvent à l'école ? » Zhou Yan s'étira avec elle au bord de l'eau, curieux.
Xia Yao hocha la tête. « Ouais, je cours cinq jours par semaine. J'aime la sensation de courir, c'est comme si mon cerveau se vidait. »
« Moi aussi, je trouve que courir évacue le stress », dit Zhou Yan en souriant. Pas étonnant qu'elle puisse le suivre si facilement. Courir cinq jours par semaine demande une sacrée persévérance.
« C'est ça ? C'est juste dommage que Yu Yu et Deng Hong n'aiment pas bouger. Elles ne courent avec moi qu'un jour par semaine. » Xia Yao leva les yeux vers lui. « Toi, tu cours combien de jours par semaine ? »
« Sauf si je suis occupé par quelque chose, je cours un peu presque tous les jours », dit Zhou Yan en souriant. « Tant que tu veux courir, je peux courir avec toi. »
« Chouette. » Le sourire de Xia Yao était éclatant.
« Demain c'est le week-end, tu as des projets ? »
« Je devrais être au dortoir toute la journée à bosser sur des plans de design. J'ai convenu avec le ministre Du de les rendre lundi, donc je serai probablement occupée toute la journée demain. » Xia Yao le regarda. « Et toi ? »
« Demain je vais à Jia Zhou monter un banquet de famille pour un vieux monsieur, recevoir ses camarades d'armes, et en profiter pour faire avancer l'affaire de l'apprentissage de mon frère », dit Zhou Yan.
« Alors je devrai manger à la cantine demain », dit Xia Yao en souriant.
« Demain matin, je vais faire des plats braisés. Tu veux que j'te mette de côté ? »
« Vraiment ?! » Les yeux de Xia Yao s'allumèrent. Elle hocha la tête. « Oui ! Juste des légumes braisés, ça me va. Je trouve qu'ils vont particulièrement bien avec le riz. »
« D'accord, demain matin à neuf heures trente, je l'apporterai à la loge en bas de ton bâtiment de dortoir. »
« T'es vraiment gentil. » Les yeux de Xia Yao se plissèrent en riant, une lumière y brillait.
Ils se quittèrent en bas du dortoir. Zhou Yan la regarda rentrer avant de tourner les talons pour retourner au restaurant.
Mais il pensa soudain à l'oncle Lin.
Pourquoi ne l'avait-il pas vu courir ces temps-ci ?
Il devrait demander la prochaine fois.
Xiao Lin était si attentionné.
De retour au restaurant, Zhou Yan ne put s'empêcher de sortir du papier à dessin et d'esquisser un plan.
Maintenant qu'il avait assuré un nouveau terrain, son plan initial changea immédiatement.
La petite cour n'avait pas besoin de trop de pièces. Une cuisine, un salon, trois chambres, plus un bureau, ça suffisait.
Il fallait aussi penser à l'éclairage une fois ceint sur les quatre côtés.
Si plus tard des immeubles hauts poussaient tout autour et qu'il se retrouvait enfermé au milieu, ce serait un peu oppressant.
Le regard de Zhou Yan se porta sur le bâtiment d'à côté sur le dessin. Peut-être devrait-il demander plus tard si cette maison était à vendre.
Il se gratta la tête.
Il espérait ne pas finir par acheter la moitié de la rue juste pour une petite cour.
La vue du deuxième étage aujourd'hui avait été fantastique, ce qui affermit sa résolution de bâtir deux étages et demi.
Ou bien il pouvait faire des fondations solides pour le premier et le deuxième, puis ajouter le troisième dans deux ou trois ans quand il aurait du fric en rab ou quand le prix de l'acier et du ciment baisserait.
Une petite cour c'est bien, mais la super vue du grand appart au bord de la rivière à Linjiang était aussi incomparable.
Puisqu'il en avait les moyens, bien sûr qu'il voulait les deux.
Il n'avait aucune ambition démesurée de devenir l'homme le plus riche du monde. Il voulait juste que la vie soit confortable et savoureuse.
Ce que Xia Yao avait dit aujourd'hui le tentait vraiment. Il prévoyait de lister ses exigences et ses idées générales d'abord, puis d'aller voir Meng Anhe pour en causer sérieusement.
S'il pouvait obtenir l'aide d'une designer de l'industrie du bâtiment aussi connue qu'elle, sa maison serait absolument sûre.
Peu importait de l'inviter à un repas.
Même si ses deux gamins prenaient sa place comme cantine à l'avenir, ça irait.
Ces deux gamins étaient pas mal, très polis. Chaque fois qu'ils venaient manger, ils apportaient de petits cadeaux pour Zhou Mo Mo.
Il avait ouï dire qu'ils étaient un peu difficiles pour la nourriture, ce qui inquiétait l'oncle Lin.
Mais chaque fois qu'il les voyait manger, ils avaient l'air très sages, tête baissée, mangeant sérieusement, ne parlant pas beaucoup.
En matière de relations humaines, il avait encore beaucoup à apprendre.
Rangeant le papier à dessin, Zhou Yan sortit un livre de sous son oreiller et lut un moment.
En discutant avec Xia Yao, il pouvait sentir dans sa conversation qu'elle avait lu beaucoup de livres. Son air lettré était cultivé, pas quelque chose qu'on obtient en enfilant une chemise blanche propre.
Elle pouvait rebondir sur beaucoup de sujets.
Par comparaison, Zhou Yan n'avait qu'un léger avantage d'avoir entrevu le monde d'après.
Il lui fallait encore lire davantage.
Vers onze heures, il avait si sommeil qu'il pouvait à peine garder les yeux ouverts. Zhou Yan tira le cordon de la lampe. Dès que la lumière s'éteignit, il s'endormit la seconde d'après.
De bon matin le lendemain, Zhou Yan se leva seul pour acheter les légumes.
Le dimanche était le rare jour de repos du camarade Vieux Zhou ; il n'avait pas besoin de se lever tôt pour acheter les légumes.
Quand Zhou Yan revint avec les courses, il tomba pile sur le camarade Vieux Zhou à la porte, un petit seau et une canne à pêche à la main.
« Vieux, tu vas pêcher ? Tu fais pas la grasse matinée ? » Zhou Yan rentra la charrette en disant ça distraitement.
« Grasse matinée quoi, je n'ai qu'un matin par semaine pour attraper la première bouchée. Aujourd'hui, je dois ramener un gros poisson ! » Le camarade Vieux Zhou dit ça plein d'assurance. « J'ai amorcé un poste hier soir. Ça marchera forcément aujourd'hui. »
« Maman n'a pas dit qu'elle voulait aller voir la maison aujourd'hui ? » dit Zhou Yan en souriant.
« J'irai vous livrer la viande braisée d'abord avant de monter. Je pêche jusqu'à neuf heures, puis je range et je rentre. » Le camarade Vieux Zhou parla en marchant. Le temps pressait, la tâche était lourde, pas une minute à perdre.
Le regardant s'éloigner d'un pas décidé, le bambou sur l'épaule, l'air vaillant, Zhou Yan espéra qu'il briserait sa série de bredouilles aujourd'hui.
Zhou Yan déchargea la tête de porc, le bœuf, et compagnie de la charrette, et commença à traiter les ingrédients, lançant la viande braisée.
Son maître avait un banquet en plein air de trente tables aujourd'hui et avait besoin qu'il prépare la viande braisée. Il prévoyait aussi d'inclure la viande braisée pour les deux tables d'invités de midi.
Ils n'avaient pas besoin de beaucoup de légumes braisés aujourd'hui, seulement du lotus braisé, du tofu séché et des bâtons de tofu séché, de quoi faire un plateau.
« Zhou Yan ! »
Avant sept heures, la voix de Zhou Ming vint de dehors.
« Frère Ming, tu fais là si tôt ? » Zhou Yan sortit la tête de la cuisine, surpris de voir Zhou Ming entrer.
« Je viens vous donner un coup de main », dit Zhou Ming, posant sa veste fine sur le comptoir et entrant en cuisine en maillot de corps, souriant franchement. « Je vais voir le vieux monsieur Song aujourd'hui. J'étais si excité que j'ai à peine dormi la nuit dernière. »
Si tu mettais autant de cœur avec la prof Song, tout marcherait. Zhou Yan sourit et dit : « La viande est déjà en train de braiser. Aide-moi juste à éplucher deux patates, deux suffisent. »
« D'accord ! » Zhou Ming répondit et prit un petit couteau pour éplucher.
Avec ses techniques de lame héritées, la peau de patate tombait en rubans fins comme du papier, une bande continue une fois fini.
« Zhou Yan, tu penses que je peux réussir à devenir son disciple ? » Après avoir épluché deux patates, Zhou Ming leva les yeux et demanda.
« Frère, tu y vas comme aide de cuisine aujourd'hui, pas pour faire ton apprentissage formel. Reprends-toi », dit Zhou Yan sérieusement. « Ton but aujourd'hui, ce n'est pas de le prendre pour maître, mais de laisser une bonne première impression aux parents de la fille lors de votre première rencontre. Si tu rentres et que tu te mets à genoux tout de suite, la journée sera un désastre total. »
Zhou Ming resta figé un instant, puis hocha la tête. « Compris. »
« Lis la situation, mais absolument ne mets pas le vieux monsieur Song mal à l'aise devant ses camarades. Y a plein de temps. Si tu te fais muter de retour au collège n°1 et que tu maintiens une bonne relation proche avec la prof Song, tu auras plein d'occasions plus tard. » Zhou Yan le rassura en souriant. « Apprendre les arts martiaux, ce n'est pas fait en un jour. Tu devrais le comprendre mieux que moi. »
« T'as raison, j'étais impatient. » Zhou Ming acquiesça profondément.
« Comment ça se passe entre toi et la prof Song ? » demanda Zhou Yan curieux.
« Quoi comment ? On s'entend plutôt bien. La prof Song est vraiment une bonne personne. » Zhou Ming grinça.
« Ouais, ouais, donne-lui juste une carte de "bonne personne" », marmonna Zhou Yan, lavant le lotus, le tranchant en grosses pièces, et le mettant de côté.
« Frère Ming pot pot, t'es là ! » Zhou Mo Mo, avec trois mèches folles qui dépassaient, apparut soudain au seuil de la cuisine. Ses yeux brillèrent en voyant Zhou Ming ; elle était ravie.
« Ouais, Mo Mo, t'es levée », dit Zhou Ming en souriant, s'approchant et la soulevant haut.
« Pose-moi ! Je vais te montrer mes coups ! Je les ai appris. » Zhou Mo Mo gigota des petites jambes.
Entendant ça, Zhou Ming la posa au sol, s'accroupit, et sourit. « Vas-y, laisse-moi voir si tu les fais bien. »
« Ha ! »
« Haï ! »
« Je frappe ! »
En position de cheval, Zhou Mo Mo lança un coup après l'autre, très précise et sérieuse.
Zhou Ming la regarda avec un sourire attendri. Quand elle eut fini, il applaudit immédiatement. « Ouais ! Très bien, très imposant. »
« Merci pour votre guidance. » Zhou Mo Mo joignit les mains et lui fit une révérence.
Zhou Yan faillit éclater de rire à côté.
« De rien. Tu veux que je t'apprenne quelques nouveaux mouvements aujourd'hui ? » demanda Zhou Ming en souriant.
« Oui, oui, oui ! » Le petit bonhomme hocha sa petite tête sans la moindre hésitation. « Frère Ming pot, à partir d'aujourd'hui, t'es mon maître ! Je veux être une héroïne ! »
« D'accord. » Zhou Ming hocha la tête en souriant.
« Attache tes cheveux d'abord, sinon tu auras juste l'air d'une folle. » La tante Zhao descendit l'escalier et ramassa la petite héroïne.
Donnant des coups de ses courtes jambes, Zhou Mo Mo cria vers Zhou Ming : « Maître ! Sauve-moi ! »
« La quatrième tante est une grande maîtresse de lance. Même moi, je peux pas la battre. » Zhou Ming étala les mains, impuissant.
« Alors je reviendrai c'est sûr — » La voix réticente de Zhou Mo Mo vint de dehors.
« Frère Ming, t'as déjà pris le petit-déjeuner ? » demanda Zhou Yan.
« Pas encore. J'irai m'acheter un baozi dans un moment. »
« Quel baozi, mange plutôt des nouilles avec nous tout à l'heure », dit Zhou Yan en souriant. Il prit un bassin émaillé, y versa de la farine pour deux bols, et commença à pétrir la pâte.
Lavée, avec deux petites couettes nouées sur le haut de la tête, Zhou Mo Mo revint en courant, excitée, traînant Zhou Ming pour qu'il lui apprenne les arts martiaux.
Après le petit-déjeuner, Zhou Yan mit aussi les légumes dans la marmite de braisage. Une fois fait, il prépara d'abord une boîte-repas pour Xia Yao.
La moitié était des bâtons de tofu séché, son préféré.
Il lui coupa aussi une demi-boîte d'assortiment de bœuf braisé et de viande de tête de porc braisée.
La viande braisée fut sortie et emballée, celles pour le banquet en plein air emballées à part et mises dans la hotte de bambou sur le dos du vélo du camarade Vieux Zhou.
Juste au moment où la viande était emballée, le camarade Vieux Zhou revint, tenant son seau et portant le bambou sur l'épaule.
« Papa, t'as attrapé quelque chose ?! » Zhou Mo Mo accourut, regarda dans le seau, et dit joyeusement : « Si ! T'as attrapé un tout petit poisson~~ »
La tante Zhao rit. « On dirait que la météo d'aujourd'hui n'est toujours pas bonne. C'est la basse pression, ou la basse température ? »
Le vieux visage du camarade Vieux Zhou rougit de gêne. « Peut-être un peu des deux. »
Le temps était trop juste pour aller chez les pêcheurs au marché aux légumes, il dut se contenter de ramener un poisson blanc.
Retenant un sourire, Zhou Yan dit : « Vieux, va te laver les mains et changer de vêtements. Je te fais des nouilles, et après le petit-déjeuner tu pourras livrer la viande braisée. »
« D'accord. » Le camarade Vieux Zhou répondit.
Zhou Yan vérifia l'heure, mit les deux boîtes-repas dans un filet qu'il accrocha au guidon, sangla ses couteaux sur son dos, puis chargea les ingrédients traités dans la hotte de bambou un par un. Après un mot à la tante Zhao, il appela Zhou Ming et ils partirent.
À neuf heures trente, Zhou Yan arriva ponctuellement en bas du dortoir, gara son vélo, et se dirigea vers la loge avec les boîtes-repas.
« Zhou Yan ! » Xia Yao se leva d'un banc dans le petit jardin, posant son chevalet de côté.
« Tu m'attendais ? » Zhou Yan fut un peu surpris, apportant les boîtes-repas.
Xia Yao hocha la tête. « J'aime bien sortir dessiner le matin, mais j'attendais aussi toi. L'idée que tu m'apportais quelque chose de bon me rendait heureuse, alors je voulais t'attendre ici. »
Zhou Yan sourit et lui tendit les boîtes-repas. « Tiens. Une boîte c'est un mélange de légumes braisés, l'autre un combo de bœuf braisé et de viande de tête de porc braisée. »
Elle était toujours comme ça, exprimant ouvertement ses besoins et ses sentiments.
Ça faisait juste…
que les gens se sentent heureux aussi.
« C'est lourd, t'as mis plein de bonnes choses pour moi ? » Xia Yao prit les boîtes-repas, sa main s'alourdit un peu, et sourit. « Alors je vais les emporter pour trouver Jing Xing et Bing Wen plus tard. Elles seront super contentes. »
« Bien. Je file, moi, je dois aller à Jia Zhou cuisiner. » Zhou Yan hocha la tête.
« Attends, laisse-moi te payer. » Xia Yao sortit son porte-monnaie.
« Pour ce repas de dimanche, c'est moi qui t'invite. J'espère que tu ne refuseras pas », dit Zhou Yan en souriant en enjambant son vélo. « Je suis content de t'apporter à manger. »
Sa main avec l'argent resta en suspens. Xia Yao le regarda, une légère rougeur montant à ses joues.
Le doux soleil d'hiver précoce tomba sur son visage comme une fine couche d'or.
Zhou Shuren a dit un jour : le rouge aux joues d'une fille vaut mieux que n'importe quels mots d'amour.
Il commençait à le croire.
« Alors j'accepte. Merci », dit Xia Yao en souriant, rangeant son portefeuille.
« Au revoir. » Zhou Yan pédala sur son vélo, appelant Zhou Ming à le suivre.
Regardant le dos de Zhou Yan disparaître au coin de la rue, Xia Yao se rassit, posa les boîtes-repas à côté d'elle, et reprit son crayon pour continuer son croquis.
Après quelques traits, elle ne put s'empêcher de jeter un œil aux boîtes-repas sur le banc, le coin de la bouche se relevant.
Zhou Ming rattrapa vite sur son vélo, demandant avec un air potin : « Hé, hé, hé, Zhou Yan, c'est qui cette fille ? Tu lui apportes à manger, c'est ta… »
« Amie », dit Zhou Yan.
« Ah, je croyais que c'était ta copine. » Zhou Ming hocha la tête. « Elle a l'air vachement bien, genre quelqu'un qui a beaucoup lu. La meilleure fille de notre classe avait la même vibe. »
« Tu cernes vachement bien les gens… » dit Zhou Yan distraitement, le complimentant. Frère Ming croyait vraiment tout ce qu'on lui disait.
Tous les deux roulèrent hors de Su Ji, direction Jia Zhou direct.
Les plats étaient préparés à l'avance, ils n'auraient plus qu'à cuisiner sur place. Le temps était assez large.
À mi-chemin, Zhou Yan vit un vieux vélo devant, roulant lentement, avec un vieux en uniforme militaire usé assis sur le porte-bagages.
« C'est pas Hong Wei et le sixième maître ? » dit Zhou Ming, hélant.
« Sixième maître ! Hong Wei, vous allez où ? » Zhou Yan héla aussi.
« Frère Ming, Zhou Yan. » Zhou Hongwei serra les freins et s'arrêta lentement, leur souriant franchement. « J'emmène mon grand-père à Jia Zhou pour un repas. Ses vieux camarades font une réunion aujourd'hui. »
L'uniforme militaire du vieux maître Zhou Kang avait depuis longtemps pâli, couvert de plus d'une douzaine de pièces, mais la rangée de médailles sur sa poitrine était vive et éclatante. Se redressant, il sourit. « On ne s'est pas réunis depuis des années. Les noms sur la liste se rayent les uns après les autres. Si on ne se voit pas maintenant, on devra se retrouver en bas. »
Le cœur de Zhou Yan tressaillit et il demanda : « Sixième maître, c'est le vieux monsieur Song Changhe qui organise votre réunion ? »
« C'est ça ! » Zhou Kang hocha la tête, regardant Zhou Yan avec surprise. « Comment tu le sais ? Zhou Yan, tu connais le vieux chef de section aussi ? »
Zhou Yan sourit. « Regarde tous les plats dans ma hotte de bambou. Je suis en route pour cuisiner votre déjeuner. Pour la réunion de vos camarades aujourd'hui, le vieux monsieur Song m'a invité de Su Ji à Jia Zhou pour cuisiner. Frère Ming est là pour m'aider. »
« Ce gamin est impressionnant, ton nom est déjà connu à Jia Zhou. Le vieux chef de section t'a même demandé spécialement de venir de Su Ji pour cuisiner. Ça va forcément être génial », dit Zhou Kang avec satisfaction. « Ah oui, j'ai choisi une date propice pour vous. J'ai dit à Hong Wei qu'on vous l'apporterait plus tard, mais comme on se rencontre maintenant, je te la donne. »
Le vieux maître plongea une main tremblante dans sa veste, en sortit une feuille de papier soigneusement pliée, et la tendit à Zhou Yan.