« Je ne sais pas, dans très longtemps, peut-être. » Zhou Yan sourit et secoua la tête.
Xia Yao était étudiante à Chuan Mei. Si elle rentrait à Shan Cheng, qui savait en quelle année elle reviendrait dans leur petite ville.
Après la frayeur de sa chute dans l'eau, elle n'en garderait sans doute pas un excellent souvenir, et il était possible qu'elle n'y remît jamais les pieds.
« C'est combien de temps, très longtemps ? » Zhou Mo Mo avait l'air complètement perdue.
Zhou Yan sourit sans répondre, car il n'avait pas de réponse à donner non plus.
« Zhou Yan, deux bols de nouilles. » La voix de Zhao Tie Ying interrompit ses pensées.
« Ça arrive ! » répondit Zhou Yan, qui se retourna vers la cuisine.
…
« Xia Yao, on va à Suji demain. Il y a quoi de sympa comme endroits, dans cette ville ? »
« Yaoyao, tu n'étais pas tombée à l'eau là-bas ? Tu n'as pas peur d'y retourner ? »
Dans un dortoir provisoire aménagé dans une maison particulière, deux filles bavardaient en regardant Xia Yao, assise à la table en train de dessiner.
À midi, le professeur Liu, qui encadrait le groupe, venait d'annoncer que tout le monde irait le lendemain à l'usine textile de Jiazhou pour une visite d'étude.
Xia Yao venait justement de rentrer de Suji : les deux autres voulaient donc d'abord lui soutirer quelques renseignements.
« Je n'ai pas peur, ce n'était qu'un accident. L'usine textile de Jiazhou est vraiment immense. Suji est très joli, il y a plein de bonnes choses à manger et de spécialités locales. » Xia Yao posa son crayon, sourit et dit à ses deux camarades de chambre : « Et aussi les meilleures nouilles au travers de porc braisé du monde entier. »
« Il fait aussi partie des spécialités de Suji, ce beau gosse ? » Une des filles pointa le carnet de croquis de Xia Yao d'un air fureteur.
« Tu as passé tout ton temps libre ces deux derniers jours à le dessiner. Ne me dis pas que c'est ton coup de cœur ? » L'autre souriait elle aussi, les yeux plissés.
La grande fille élancée s'appelait Zhu Yu Yu, et la plus petite, aux formes plutôt généreuses, Deng Hong.
Elles étaient camarades de chambre à l'école. Après plus de trois ans passés ensemble, leur relation était proche et chaleureuse, et elles se disaient à peu près tout.
« Il s'appelle Zhou Yan, c'est mon sauveur. Sans lui, je serais déjà morte. Les nouilles qu'il fait sont délicieuses. » Xia Yao parlait sans détour et revint d'une page en arrière dans son carnet. « Et voici sa petite sœur, Mo Mo. »
« Trop mignonne ! » Les deux autres s'illuminèrent.
« Beau garçon, et en plus un héros qui a agi bravement pour une juste cause. Yaoyao, tu ne serais pas un peu émue ? » demanda Deng Hong en souriant.
« Oui, oui, tu es émue ? » enchaîna Zhu Yu Yu.
« Allez, allez, allez, entre nous, c'est de la pure amitié révolutionnaire. » Xia Yao agita la main avec un visage solennel, mais le bout de ses oreilles avait viré au rouge. « Demain, je vous emmène manger des nouilles ! »
« D'accord, d'accord ! »
« Tu peux aussi nous emmener rencontrer ton sauveur, qu'on voie s'il est vraiment aussi beau que sur ton dessin ? »
« Fichez le camp ! »
…
Cela se passa à peu près comme Zhou Yan l'avait prévu. Sur les cent portions de bœuf Qiao Jiao qu'il avait finalement préparées, toutes ne furent pas vendues : il en resta trente et une.
Mais cela dépassait déjà de très loin ce qu'il espérait le matin même.
Sur le bœuf Qiao Jiao restant, Zhou Yan en porta douze portions à la Section de sécurité, à côté : chacun des hommes de garde eut la sienne.
Le chef de la Section de sécurité, Luo Wei Dong, était de service ce jour-là. En voyant Zhou Yan entrer avec un plateau, il agita les mains à plusieurs reprises. « Xiao Zhou, c'est vraiment trop de politesse. Tu devrais le garder et le vendre. »
Le bœuf Qiao Jiao fumant exhalait un arôme des plus alléchants, et les yeux de tous les gardes s'allumèrent.
« Chef de section Luo, il fera bientôt nuit. Ce qu'on n'a pas vendu, on ne pourra pas le finir nous-mêmes. Vous travaillez dur, de garde la nuit : prenez donc un bol de bœuf Qiao Jiao, ça vous mettra du baume au cœur. » Zhou Yan souriait en posant le plateau. « Chez nous, on ne vend pas les plats de la veille. Ce serait dommage de gâcher. C'est notre nouveau bœuf Qiao Jiao, goûtez-y. Avec vous ici, je garde ma boutique ouverte l'esprit tranquille. »
En l'entendant, Luo Wei Dong ne refusa pas davantage. Il hocha la tête. « D'accord, alors nous acceptons ta gentillesse. Quand nous aurons fini, je te ferai rapporter les bols. »
« Entendu, je vous laisse retourner au travail », répondit Zhou Yan en souriant.
« Xiao Zhou, si tu as le moindre ennui à l'avenir, viens directement à la Section de sécurité. Ta boutique est louée à l'usine textile, donc s'il arrive quoi que ce soit, cela relève aussi de notre responsabilité », dit Luo Wei Dong.
« Entendu. » Le sourire de Zhou Yan s'élargit tandis qu'il se retournait pour partir.
« Xiao Zhou est un bon camarade, un héros qui a agi bravement pour une juste cause. À l'avenir, ayez l'œil sur son restaurant pour lui », dit Luo Wei Dong aux autres en prenant un bol de bœuf Qiao Jiao.
« Entendu. »
« Ça sent bon ! »
« Quelle fraîcheur ! »
« Quelle tendreté ! »
La Section de sécurité résonna d'exclamations élogieuses.
Zhou Yan porta aussi dix portions aux ouvriers qui arrivaient pour l'équipe de nuit. C'étaient tous des gens qui saluaient familièrement Zhao Tie Ying en passant devant le restaurant : manifestement des habitués.
Sur les huit portions restantes, la moitié fut pour Zhao Hong, à emporter pour le dîner, et l'autre moitié gardée pour leur propre repas.
« Tant de viande à rapporter chez moi, ça me gêne. » Zhao Hong regardait les gamelles que lui tendait Zhao Tie Ying et n'arrêtait pas d'agiter les mains.
« Rapporte-les et mangez avec les deux petits, ça t'évitera de cuisiner. Ce serait dommage de jeter. » Zhao Tie Ying fourra les gamelles dans les mains de Zhou Yan. « Accroche-les au vélo de ton frère. »
« C'est noté. » Zhou Yan obéit et sortit avec les gamelles.
Un vélo était garé sur le pas de la porte. Un homme en débardeur, solidement bâti, était accroupi à côté et regardait Zhou Mo Mo jouer avec une sauterelle tressée en rotin, son visage rebondi plissé en deux fentes tant il souriait.
« Fei Ge. » Zhou Yan le salua en souriant et accrocha les gamelles au guidon. Le porte-gamelles tressé en corde était bien pratique.
« Tiens, Zhou Yan. » L'homme leva les yeux vers lui et se releva en souriant.
« Pot Pot, regarde, c'est la sauterelle que Fei Ge m'a faite ! Trop mignonne ! » Zhou Mo Mo brandit la sauterelle et la montra fièrement à Zhou Yan. « Il n'y en a qu'une, tu n'en as pas. »
Le sourire de Zhou Fei s'élargit encore.
« Ton Fei Ge a passé toute la nuit dernière à la tresser. C'est la plus réussie qu'il ait faite. Même quand Fan Wa l'a réclamée, il ne la lui a pas donnée », dit Zhao Hong en souriant, sortie derrière eux. « Il l'avait mise de côté pour l'offrir à Mo Mo. »
Zhou Mo Mo se retourna et enlaça la cuisse de Zhou Fei. « Fei Ge, tu es le meilleur ! »
« La prochaine fois, Fei Ge te fera un moineau », dit Zhou Fei en souriant.
« Fei Ge, tu es mon meilleur grand frère ! » Zhou Mo Mo sautilla de joie.
Zhou Fei la regardait avec un sourire béat, le bonheur écrit sur tout le visage.
Zhou Yan ne put s'empêcher de sourire lui aussi. Zhou Mo Mo était le petit trésor de la vieille famille Zhou.
Les frères Zhou Fei et Zhou Hai étaient tous deux du genre direct, qui disent ce qu'ils pensent ; mais Zhou Fei avait beau être grand et massif, il avait des mains habiles. Il avait appris la vannerie de paille auprès de sa mère et savait tresser toutes sortes d'insectes en lianes et en herbes, d'un réalisme saisissant.
« Vous devriez avoir une fille, vous aussi. Regardez comme Zhou Fei aime les petites filles », taquina Zhao Tie Ying à l'adresse de Zhao Hong.
« Quatrième Tante, on n'a déjà pas de quoi élever deux fils, et de toute façon la politique ne le permet pas », répondit Zhao Hong en secouant vivement la tête. « Si on avait un fils de plus, ça me tuerait. Les chances d'avoir des fils dans la vieille famille Zhou sont bien trop élevées. Qui pourrait tenir le coup ? »
Zhou Fei ramena Zhao Hong chez elle à vélo, tandis que la famille de Zhou Yan dîna au restaurant.
« Après-demain, l'usine textile est fermée. Fermons la boutique une journée, nous aussi. Désormais, on prendra un jour de repos par semaine », dit Zhou Yan à sa mère.
« Fermer ? » Zhao Tie Ying suspendit ses baguettes. « Aucun client ne viendra manger le dimanche ? »
« Quatre-vingt-dix pour cent des clients de notre restaurant sont des ouvriers de l'usine. Quand l'usine est fermée et que les ouvriers ne viennent pas, il n'y a pas d'affaires. Avec quelques clients épars, c'est difficile de préparer les plats. Si on en prépare trop, c'est gâché ; pas assez, et les gens râlent. » Zhou Yan secoua la tête en souriant. « Et puis nous aussi, nous avons besoin de repos. Ce n'est pas trop de prendre une journée quand on travaille aussi dur du matin au soir tous les jours. »
« Oui, il faut un équilibre entre le travail et le repos. » Zhou Miao déposa un morceau de bœuf dans le bol de Zhao Tie Ying. « Ne t'épuise pas. »
En l'entendant, Zhao Tie Ying sourit et hocha la tête. « D'accord, alors on prend une journée. »
« Au fait, si nous n'ouvrons pas après-demain, emmène Mo Mo voir ta grand-mère. Hier, j'ai croisé le Cinquième, et il m'a dit que la vieille dame répète qu'elle ne vous a pas vus depuis longtemps, tous les deux. Va lui préparer un repas », dit Zhou Miao à Zhou Yan.
« Pense à apporter quelque chose. Votre grand-mère vous adore, tous les deux », rappela Zhao Tie Ying.
« Entendu. » Zhou Yan hocha la tête et se servit du riz, l'image d'une vieille dame aux cheveux blancs s'élevant dans son esprit.
Deux verres par jour ; à un repas, deux liang d'alcool avec deux liang de viande, plus deux bols de riz.
Elle avait élevé cinq fils toute seule et tenait quatre belles-filles parfaitement au pas.
Tyrannosaure du Sichuan et de Chongqing, première génération.
À côté d'eux, Zhou Mo Mo mangeait la tête baissée, concentrée, ignorant tout le reste, l'attention entièrement portée sur son bol, les mains et le visage luisants de graisse.
La regarder manger rendait la nourriture particulièrement appétissante.
« À l'avenir, quand il fera beau, laissez Mo Mo prendre son petit-déjeuner et son déjeuner sur le pas de la porte. Rien qu'à la voir manger comme ça, qui n'aurait pas envie d'entrer voir ce qu'on sert ? » dit Zhou Yan en souriant.
« Je crois que ça peut marcher. Les jeunes femmes l'adorent vraiment. Elle a la langue bien pendue et elle est douée pour bavarder et papoter. Elle attire mieux les clients que moi. » Zhao Tie Ying regardait Zhou Mo Mo avec un rire attendri.
« Au fait, aujourd'hui notre boutique a vendu cent portions de nouilles, soixante-neuf portions de bœuf Qiao Jiao, cinquante-deux bols de riz. La recette a atteint cent six yuans et soixante centimes : on a passé les cent, cette fois », dit Zhou Yan.
« Cent ! » Zhao Tie Ying en resta un peu hébétée.
Plus de cent !
Ils avaient vendu pour plus de cent yuans.
Leur restaurant marchait vraiment bien.
Ils pouvaient en gagner plus de la moitié. Après trois mois à tenir le restaurant, ils voyaient enfin le retour.
« Ce n'est que le début. À l'avenir, on ne gagnera pas seulement cent. On en gagnera mille, dix mille ! » Zhou Yan leva son bol de bouillon en souriant. « Allez, buvons un bol pour le lancement réussi du bœuf Qiao Jiao ! »
« Santé ! » Il y avait de la lumière dans les yeux de Zhao Tie Ying et un sourire sur son visage, pleine d'énergie.
« Santé. » Zhou Miao leva son bol.
« Santé~ » Zhou Mo Mo tenait le sien à deux mains.
Les quatre bols s'entrechoquèrent légèrement.
Les sourires s'étalèrent sur tous les visages.