Zhao Dong y pensait déjà depuis un moment et, après avoir mangé aujourd'hui ce riz Zhen Zi parfait, il s'était mis à imaginer quel bonheur ce serait de mélanger du riz avec du bœuf haché aux deux piments.
En entendant cela, les clients de la boutique se tournèrent tous vers Zhou Yan.
Les nouilles, c'est bon le matin, mais à midi et le soir, manger du riz tient mieux au corps.
Les travers de porc et le bœuf braisés par Zhou Yan étaient vraiment parfumés : son bœuf haché irait donc forcément bien avec du riz. Si le prix n'était pas trop élevé, deux ou trois personnes partageant des plats avec du riz, rien que d'y penser, c'était merveilleux.
Les petits sautés de la cantine ne sont pas bon marché, et pourtant une centaine de personnes y mangent chaque jour.
La filature marche bien, et les ouvriers d'élite comme le personnel d'encadrement ont de bons salaires. Beaucoup de gens, comme Zhao Dong, sont prêts à dépenser pour manger.
« Bientôt. Dès que le bœuf Qiao Jiao sera bien lancé, je commencerai à préparer des plats braisés et des plats sautés. »
Zhou Yan avait hoché la tête avec un sourire.
C'était déjà dans son plan. Le problème du moment, c'était qu'il avait trop de travail. Lui seul pouvait faire les nouilles tirées à la main, et sa belle-sœur ne les maîtriserait pas de sitôt.
Une fois le bœuf Qiao Jiao stabilisé, il ne vendrait plus de nouilles que le matin, pour pouvoir vendre à midi et le soir des plats sautés et des plats braisés, et faire enfin honneur au nom de son restaurant.
Le plafond des nouilles, c'est soixante yuans par jour ; celui des plats sautés est bien plus haut.
La clientèle que visait Zhou Yan était très claire : ceux qui mangent des petits sautés à la cantine de l'usine, et les clients du restaurant d'État de Suji.
Voler des clients à la cantine de l'usine, c'était déterrer les racines de Wang Defa, et il était heureux de s'y employer.
Il se souvenait encore très bien de la rancune du saut de Xiao Zhou dans la rivière.
« Entendu. Si tu te mets aux plats sautés, j'arrête d'aller à la cantine de l'usine pour les petits sautés. »
Zhao Dong avait hoché la tête, puis marmonné à voix basse :
« Depuis que ton maître ne cuisine plus, ces petits sautés empirent de jour en jour. »
« Bien, alors mangez d'abord. Moi, je retourne au travail. »
Zhou Yan les salua et disparut dans la cuisine.
Zhao Dong était un client fidèle des petits sautés de la cantine : il y mangeait deux jours sur trois. Il adorait commander les intestins sautés au feu vif et le sauté de foie et de rognons de son maître. Et voilà que même lui commençait à ne plus aimer ces petits sautés. Pas étonnant que Wang Defa perde la confiance des gens.
Le maître de Xiao Zhou, Xiao Lei, était le seul cuisinier de deuxième classe de la cantine de l'usine, et il en avait été le chef de cuisine.
Il ne faut pas mépriser un cuisinier de deuxième classe. Dans le bourg de Suji, c'est un maître de premier ordre de la cuisine au wok.
L'autre cuisinier de deuxième classe était le chef de cuisine du restaurant d'État.
Rétrograder son maître au rang d'aide de cuisine, cela ne valait pas mieux que de lui trancher une artère.
Ce n'est que parce que l'économie individuelle venait tout juste d'être autorisée et que tout le monde tenait encore aux emplois des usines d'État que son maître avait pu ravaler cet affront.
Zhou Yan avait songé à tenter de débaucher son maître. Un cuisinier de deuxième classe rompu aux plats sautés, dont l'autorité était établie depuis des années dans le cœur des ouvriers de la filature, ferait grimper en flèche les affaires du restaurant de Zhou Er Wa.
Ce ne serait plus arracher des briques : ce serait vider les fondations mêmes de la cantine de l'usine.
Mais il avait vite mesuré le problème : ses parents n'y voyaient pas clair dans ses talents de cuisinier, et bien des choses pouvaient s'expliquer par un « appris de mon maître ».
Son maître, en revanche, connaissait beaucoup trop bien son véritable niveau.
Quand Xiao Zhou avait voulu ouvrir ce restaurant, son maître avait sincèrement tenté de l'en dissuader à trois reprises, en le grondant plus durement chaque fois.
Hélas, les bonnes paroles ne convainquent pas un damné. Xiao Zhou n'avait rien écouté et avait foncé.
Il avait de ce fait bien failli faire mourir Xiao Lei de colère, et celui-ci lui avait laissé une dernière phrase :
« Si quelqu'un dit un jour que ta cuisine est mauvaise, tu n'as pas le droit de dire que tu es mon apprenti ! »
Il avait presque chassé Xiao Zhou de l'école.
Plus tard, à l'ouverture du restaurant de Zhou Er Wa, son maître avait seulement fait porter une enveloppe rouge par quelqu'un d'autre, et n'était pas venu une seule fois à la boutique.
Si Zhou Yan invitait son maître aujourd'hui, il ne pourrait vraiment pas expliquer comment il avait soudain maîtrisé tant de styles de plats, ni son bond en avant dans l'assaisonnement et la maîtrise du feu.
Cette idée ne pouvait donc être que remise à plus tard.
Après le départ du dernier client, Zhao Tie Ying entra dans la cuisine sans pouvoir attendre. Regardant Zhou Yan qui faisait sauter des légumes verts, elle dit :
« Nous avons vendu trente portions de bœuf Qiao Jiao à midi ! Dix-huit yuans en tout ! »
Le lancement du bœuf Qiao Jiao s'était passé bien plus facilement qu'elle ne l'avait espéré. À l'époque où elle vendait la marmite, chaque bol était à vingt-cinq centimes ; en vendre vingt ou trente par jour, gagner six ou sept yuans après une dure journée de travail et en garder deux ou trois nets une fois les frais déduits, cela passait déjà pour un bon résultat.
Et encore, ce résultat tenait à des années de réputation accumulée et à des clients fidèles, et il n'était possible qu'en pleine saison d'hiver.
Aujourd'hui, c'était le premier jour que leur restaurant vendait du bœuf Qiao Jiao, à un prix aussi élevé que soixante centimes le bol, et ils en avaient tout de même vendu trente portions.
Zhao Tie Ying en avait un peu la tête qui tournait : l'argent dans sa main ne lui paraissait pas réel.
« Les clients ont tous dit que c'était bon. Le bœuf Qiao Jiao de Zhou Yan est vraiment excellent ! »
Zhao Hong entra avec une bassine de bols, le visage lui aussi tout en sourires.
« Ce n'est que le début. Les affaires iront encore mieux à l'avenir. »
Zhou Yan souriait en dressant ses légumes verts. Avec la dégustation de Lin Zhiqiang, le succès du bœuf Qiao Jiao entrait dans ses prévisions.
Outre le bœuf Qiao Jiao, ils avaient aussi vendu trente-deux bols de nouilles à midi, soit quatre de moins que la veille à la même heure.
Cela dissipa les inquiétudes de Zhou Yan. Les bonnes ventes de bœuf Qiao Jiao n'avaient pas entamé celles des nouilles : c'était donc du revenu net en plus.
Après le déjeuner, Zhou Yan tira une chaise longue en bambou sous l'arbre du seuil, s'y allongea et se laissa caresser par la brise fraîche d'automne, dans un confort parfait.
« Pot Pot, prends un bonbon Ding Ding. »
Zhou Mo Mo était venue à côté de lui et, sur la pointe des pieds, levait sa petite main potelée pour lui glisser un bonbon dans la bouche.
Zhou Yan ouvrit la bouche pour le prendre, puis sourit en lui frottant la tête.
« Bonne petite. »
« Hi hi. »
La petite bonne femme rayonnait.
« Belle-sœur a dit que Hui Hui et Fan Wa n'ont pas cours demain et qu'ils viendront jouer avec moi. »
« Et comment comptes-tu jouer avec eux ? » demanda Zhou Yan en souriant.
Hui Hui et Fan Wa étaient les deux fils de sa belle-sœur Zhao Hong. L'aîné avait quinze ans cette année et entrait en troisième ; le cadet avait sept ans et venait d'entrer à l'école primaire.
Par le rang, ils devaient appeler Zhou Mo Mo « tante », mais comme elle était la plus jeune, ils disaient d'ordinaire « petite tante ».
« Je vais les emmener jouer à la bascule, à la marelle, et à la balançoire ! »
Zhou Mo Mo comptait sur ses doigts comme on récite une liste de trésors.
« Et je connais une base secrète très amusante ! »
« Alors Mo Mo est vraiment une petite tante digne de ce nom, elle qui connaît tant de choses amusantes. »
Zhou Yan souriait avec tendresse.
« Bien sûr ! »
La petite bonne femme, plus contente d'elle encore, courut chercher un tabouret et le posa à côté de la chaise longue de Zhou Yan pour s'y asseoir et bavarder avec lui.
« Pot Pot, regarde, il y a une chenille sur cette feuille. »
« Pot Pot, regarde, il y a un vol d'oies sauvages dans le ciel. Où est-ce qu'elles vont ? Est-ce qu'elles reviendront manger ? »
« Pot Pot... »
Zhou Mo Mo était un vrai petit moulin à paroles, avec cent mille pourquoi dans la tête.
Zhou Yan lui répondait par intermittence. À écouter sa petite voix douce et laiteuse, il s'endormit bientôt.
« Pot Pot, Pot Pot... »
Au bout d'un moment sans réponse, Zhou Mo Mo se leva et vit qu'il dormait. Elle ne le réveilla pas : elle rapporta le tabouret et courut jouer toute seule.
……
La filature, grande salle de réunion.
Lin Zhiqiang siégeait à la place d'honneur et tenait une séance de partage pour les cadres techniques de l'usine, sur ce qu'il avait retenu de la conférence technique de Rongcheng et sur quelques informations du secteur.
Comparé au matin, son état s'était nettement rétabli l'après-midi : la voix forte et pleine d'énergie.
« Zhiqiang, c'était vraiment très bien. Notre usine repose encore sur des jeunes comme toi, qui comprennent la technique. »
Après la réunion, le vieux directeur d'usine, Wang Hongliang, sortit de la salle avec Lin Zhiqiang.
« Monsieur le directeur, vous me flattez. Si notre usine en est là aujourd'hui, c'est grâce à votre direction avisée et à votre bonne gestion. Moi, je ne sais que me plonger dans la recherche technique. »
Lin Zhiqiang s'était empressé de le dire en souriant.
« Sans ton travail acharné, comment notre usine aurait-elle d'aussi bons résultats ? J'ai déjà soumis tes améliorations techniques à la sélection du prix technique du ministère de l'Industrie légère. Les responsables sont très optimistes. »
Wang Hongliang regardait Lin Zhiqiang avec des yeux pleins d'estime.
« Merci, monsieur le directeur. Ce n'est pas mon mérite personnel : il appartient à tous les techniciens de la filature. »
À ces mots, les yeux de Lin Zhiqiang s'étaient éclairés. Le prix technique du ministère de l'Industrie légère est une reconnaissance formidable pour un technicien.
« Je t'ai vu éternuer toute la matinée. Tu as l'air bien mieux cet après-midi. Tu es allé chercher des médicaments à l'hôpital ? » demanda Wang Hongliang avec sollicitude.
« J'ai pris un peu froid. À midi, j'ai mangé un bol de bœuf Qiao Jiao au restaurant de Zhou Er Wa, à l'entrée de l'usine, j'ai bien transpiré, et je me suis senti beaucoup mieux. On dirait que c'est plus efficace que les médicaments. »
Lin Zhiqiang souriait.
« Monsieur le directeur, si nous allions manger un bol de nouilles ? Les nouilles tirées à la main de Zhou Yan sont remarquables, et le bœuf Qiao Jiao a un goût plein. »
« Zhou Yan, c'est bien ce jeune homme qui a sauvé ta nièce, l'autre fois ? Mais aujourd'hui ce ne sera pas possible. C'est l'anniversaire de mon plus jeune petit-fils. On m'a rappelé dès ce matin de rentrer dîner à la maison. »
Wang Hongliang secoua la tête, puis ajouta :
« La prochaine fois, amène Xiao Meng et les deux enfants. Nous mangerons ensemble. »
« Entendu. »
Lin Zhiqiang accepta en souriant, aida Wang Hongliang à sortir son vélo de l'abri, le regarda s'éloigner, puis marcha vers l'entrée de l'usine.
Le bœuf Qiao Jiao de midi avait vraiment bien chassé le froid, sinon son état ne se serait pas autant amélioré cet après-midi. Il irait en reprendre un bol ce soir pour consolider l'effet.
« Oncle Lin, vous voilà. »
Zhou Yan taquinait Zhou Mo Mo devant le restaurant. Voyant Lin Zhiqiang approcher, il le salua avec un sourire.
« Xiao Zhou, ton bœuf Qiao Jiao m'a vraiment beaucoup aidé aujourd'hui. »
Lin Zhiqiang avait dit cela avec un grand rire.
Lin Zhiqiang mangea un bol de bœuf Qiao Jiao, but deux bols de soupe, puis passa à la cantine faire emballer des repas à rapporter aux deux enfants.
À l'en croire, les enfants grandissent et n'ont pas besoin de manger trop bien, du moment qu'ils mangent à leur faim et qu'ils ont de la viande et des légumes.
Un vrai père, décidément.
En regardant s'éloigner le dos de Lin Zhiqiang, Zhou Yan soupira malgré lui.
« Pot Pot, quand est-ce que grande sœur Yaoyao reviendra manger des nouilles ? »
Zhou Mo Mo lui tirait sur les vêtements, son petit visage joufflu tout empli d'attente.