Un plat de poitrine de porc salée fit louanger tout le monde sans fin.
Même les mei cai furent mangés jusqu'au dernier brin.
En tant que plat central des Trois Vapeurs et Neuf Braisages, et incontournable des Neuf Grands Bols, on dit que sans poitrine de porc, pas de banquet digne de ce nom.
Le statut de la poitrine de porc salée dans la cuisine du Sichuan est évident.
Cependant, la méthode de ce plat est en effet quelque peu compliquée et pointilleuse. Sans cuisinier pour guider, il est vraiment difficile pour des gens ordinaires de la comprendre chez eux, et encore moins de la réussir.
Zhou Yan avait lu la recette de poitrine de porc salée dans les 《Recettes du Sichuan》, qui n'en comptait que deux cents mots à peine. Même pour un cuisinier comme lui, il était malaisé de saisir le sentir entre ces lignes brèves.
« Avec ce savoir-faire, pourquoi ne l'as-tu pas montré au Nouvel An dernier ? Tu as même laissé ta mère cuisiner pour recevoir les invités et tu nous as fait une telle honte. » La tante Zhao regarda Zhou Yan en parlant, avec une pointe de grief badin dans le ton.
« Je ne l'ai appris de mon maître que récemment. Avant, je ne l'avais pas encore maîtrisé, » dit Zhou Yan solennellement.
« Bon, alors, ce Nouvel An, les repas de la famille seront à ta charge, » dit la tante Zhao le visage souriant, déjà en train d'anticiper le Nouvel An.
« Alors on va tous se régaler, » dit Zhao Hong avec un sourire.
Après que la tante Zhao et les autres eurent débarrassé la table, Zhou Yan accrocha l'enseigne de la poitrine de porc salée : poitrine de porc salée – 2 yuans la portion.
Une portion de poitrine de porc salée utilisait huit liang de poitrine de porc. Après déduction des pertes de parage et du coût des mei cai et autres assaisonnements, la marge bénéficiaire était maintenue autour de 50 %.
C'était vingt centimes de plus que le porc deux fois cuit, créant un petit écart de prix.
Autant qu'il sache, la poitrine de porc salée de la cantine d'usine était à 5 yuans la portion, soit soixante-dix centimes de moins que la sienne.
La cantine autogérée de la filature textile n'avait pas à songer à gagner de l'argent ; ses prix étaient arbitraires.
Son maître lui avait révélé quelques informations internes. Maintenant, les plats vapeur de la cantine étaient gérés par Liu Er Pangzi, et la poitrine de porc salée n'était plus du tout satisfaisante.
Un écart de prix de soixante-dix centimes ne pouvait être comblé que par le goût.
Zhou Yan n'était pas anxieux pour autant. Il avait pleinement confiance en la poitrine de porc salée qu'il faisait.
Le mur du menu pouvait désormais être considéré comme prenant forme, avec plats sautés, plats braisés, plats vapeur, plats froids et soupes, tout y était.
N'importe quel plat sorti au hasard pouvait tenir la route.
Un exemplaire du Quotidien de Jia Zhou du jour en main, Wang Hongliang sortit du bureau du directeur d'usine tout sourire, et dit à l'homme à côté de lui, Lin Zhiqiang : « Zhiqiang, ce Zhou Yan est un jeune héros. Le Quotidien de Jia Zhou, titre de une. À présent, il est vraiment devenu une célébrité de Jia Zhou. »
Lin Zhiqiang acquiesça en souriant. « Exact. Descendant de l'Armée du Sichuan, famille révolutionnaire, avec deux plaques de mérite de première classe pendues à la maison. J'ignorais tout ça, et je ne l'ai jamais entendu s'en vanter. Le jeune Zhou peut être jeune en années, mais son caractère est en effet posé et maître de soi. »
« Les enfants de telles grandes familles ne manquent assurément pas de caractère ni d'éducation. Il travaille posément, est motivé, et convient pour se bâtir une vie, » dit Wang Hongliang en hochant la tête. Après un moment de réflexion, il ajouta : « Je me demande ce que pense de Zhou Yan cette fille, Wang Wei. J'en parlerai à son père plus tard. Je trouve ce gamin Zhou plutôt pas mal. »
« Hein ? » Lin Zhiqiang fut surpris en entendant cela, son expression devenant un peu méfiante. C'était vrai, tout le monde avait le même œil pour les gens. Le directeur d'usine avait-il aussi pris Zhou Yan en affection ?
« Au fait, Xiao Xia s'adapte-t-elle bien à son stage ? » demanda Wang Hongliang distraitement.
« Elle a une assez bonne impression de Zhou Yan, » lâcha Lin Zhiqiang.
« Quoi ? »
« Oh, oh, ça se passe bien. Xiao Xia a fait du design à la base. Je suis tombé sur le Vieux Du ce matin ; il a dit que depuis son arrivée, elle les a aidés à mettre leurs idées en ordre. Ensuite, ils prévoient de construire la marque autour de la "Grande Soie Jia Ding", s'efforçant de répandre sa réputation et d'en faire une marque célèbre de Chine, » dit Lin Zhiqiang en se frottant le nez, un peu gêné.
Les yeux de Wang Hongliang s'allumèrent. Il le regarda et dit : « Comme on s'en doute d'une étudiante d'université prestigieuse. Laisser les affaires professionnelles aux gens professionnels, et elles saisissent immédiatement la clé. Dis à Xiao Xia de bien faire. Plus tard, on lui délivrera un excellent certificat de stage, et si le projet réussit, on lui donnera aussi une prime. »
« Avec tes paroles, elle sera à coup sûr pleine d'entrain, » dit Lin Zhiqiang en souriant.
Wang Hongliang le fixa. « Alors, tu viens de dire que Xiao Xia a une bonne impression de Zhou Yan ? Donc ? Toi aussi tu trouves le jeune Zhou pas mal, hein ? »
Lin Zhiqiang : …
Tu l'as clairement bien entendu.
« Directeur, Directeur Lin. » Serrant un livre de comptes contre elle, Wang Wei s'approcha. Voyant tous les deux, elle les salua vite, puis regarda Wang Hongliang et dit : « Directeur, je venais juste porter les comptes de la cantine d'usine du mois dernier à votre bureau. »
Wang Hongliang acquiesça en souriant. « Vas-y, porte-les. Après, je t'emmène manger chez Zhou Yan. J'ai justement quelque chose à te dire. »
« D'accord. » Wang Wei répondit, puis courut porter le livre de comptes au bureau, et revint en courant. Puisque le vieux la payait un repas, elle n'allait pas faire de manières.
« Regarde, Zhou Yan est encore dans le Quotidien de Jia Zhou, et cette fois c'est la une, » dit Wang Hongliang en souriant en lui tendant le journal.
« La une ? C'est impressionnant. » Wang Wei prit le journal et dit en souriant : « J'ai entendu dire il y a quelques jours que des cadres de la ville étaient venus féliciter Zhou Yan pour ses actes de bravoure pour une juste cause. Une fois sauter dans l'eau pour sauver quelqu'un, une fois affronter bravement un bandit. Il est vraiment courageux. »
« Les jeunes comme ça sont rares, » acquiesça Wang Hongliang.
Écoutant sur le côté, Lin Zhiqiang se grattait la tête. Juste alors, la cloche de fin de service sonna. Voyant une silhouette familière, il l'appela vite : « Xia Yao, par ici. »
« Oncle, » dit Xia Yao en souriant en arrivant.
Lin Zhiqiang toussota légèrement. « À l'usine, tu dois utiliser mon titre. »
« D'accord, Directeur Lin, » se corrigea aussitôt Xia Yao, puis sourit à Wang Hongliang à côté de lui. « Bonjour, Directeur. »
Avec bienveillance, Wang Hongliang demanda : « Xiao Xia, t'habitues-tu au stage ? »
Xia Yao acquiesça. « Assez bien. Les ouvriers prennent tous soin de moi, et m'enseignent patiemment ce que je ne comprends pas. »
D'un rire franc, Wang Hongliang dit : « Tu es trop modeste. Le Vieux Du disait justement que tu n'es là que depuis deux jours et que tu les as déjà aidés à remettre leurs idées en place. Une professionnelle, ça change tout. Notre filature textile manque exactement de gens performants comme toi, avec de vrais talents et du savoir. »
« Vous me flattez, » dit Xia Yao en souriant.
Wang Wei s'avança et tendit la main en souriant. « Bonjour, je suis Wang Wei. J'ai entendu dire que le service marketing avait eu une belle étudiante, mais vous êtes encore plus belle que la rumeur. »
« Bonjour, je suis Xia Yao. » Xia Yao lui serra la main, puis la regarda en souriant. « Grande sœur Wang Wei, vos cheveux courts sont si dégagés, ça vous va à ravir. J'ai pensé à me couper les cheveux courts avant, mais je n'ai jamais pu me décider. »
Les commissures de la bouche de Wang Wei s'étirèrent largement. Être complimentée par une belle, ça changeait. Elle écarta la mèche sur son front et dit en souriant : « Vos cheveux sont si bien entretenus, si noirs et raides. Si c'était moi, je n'aurais pas le cœur de les couper. Les garder, c'est si élégant, et ça va bien attachés aussi. »
« Vous travaillez au service financier ? »
« Oui, je m'occupe de la comptabilité de la cantine d'usine… »
Toutes deux du même âge, elles engagèrent vite une conversation aisée.
« Les jeunes ont encore des sujets communs, » dit Wang Hongliang en souriant. « Xiao Meng est-elle retournée à Su Ji ? On déjeune ensemble aujourd'hui ? »
Lin Zhiqiang répondit : « Elle est revenue et restée deux ou trois jours. Aujourd'hui, il y a un chantier à Jia Zhou qu'il doit inspecter, et il ne rentrera pas avant l'après-midi. »
« Bon, alors une autre fois, » acquiesça Wang Hongliang. « Cela dit, ça fait plus d'un demi-mois que je n suis pas allé manger chez Zhou Yan. Je me demande si la carte a été mise à jour. »
« Alors, Directeur, vous serez sûrement agréablement surpris. Pendant cette période, le jeune Zhou a ajouté pas mal de nouveaux plats, » dit Lin Zhiqiang en souriant, gardant un peu de suspense.
Wang Wei tendit le journal à Xia Yao et demanda curieusement : « Zhou Yan est dans le Quotidien de Jia Zhou. Je vois qu'il mentionne aussi qu'il a sauté dans la rivière pour sauver quelqu'un. C'était toi ? »
« C'est déjà paru ? » Xia Yao parcourut vite le journal et acquiesça en souriant. « Oui, c'était moi. C'est lui qui m'a sauvée. »
« Il y a trop de rivières autour de Su Ji. Si tu ne sais pas nager, il faut vraiment faire attention au bord de l'eau, » dit Wang Wei doucement. « L'an prochain quand il fera plus chaud, je pourrai t'apprendre à nager. J'ai grandi au bord des rivières et je suis très douée. Au lycée, j'ai même fait partie de l'équipe de natation de la ville. »
« C'est incroyable ! » Les yeux de Xia Yao brillèrent. Elle la regarda et dit : « Pas étonnant que ta silhouette soit si belle, avec des jambes si longues et droites. S'il y a une occasion plus tard, j'apprendrai sûrement de toi. »
« D'accord. »
Pour faire partie du premier service au restaurant Zhou Er Wa, il fallait être proactive pour manger.
« Directeur, Directeur Lin, vous voilà. Wang Wei, Xia Yao, vite, venez vous asseoir dedans, » lança la tante Zhao en souriant.
« Tante Zhao. »
« Tante. »
Les deux jeunes femmes la saluèrent en souriant.
« Hé, asseyez-vous dedans. Il reste deux tables ; voyez où vous voulez vous asseoir, » dit la tante Zhao en souriant. Regardant les deux entrer bras dessus bras dessous, l'une aux cheveux courts, héroïque et dégagée, l'autre aux cheveux longs et au tempérament élégant, c'était vraiment plaisant à l'œil.
Les ouvrières représentaient soixante-dix pour cent de la filature textile, pour la plupart de jeunes femmes.
Jia Zhou était là où confluaient trois rivières, bénie par la terre et l'eau, produisant des beautés.
Mais quand ces deux se tinrent à la porte, elles attirèrent pas mal de regards appréciateurs de dedans comme de dehors.
Jeunes et belles, avec de belles silhouettes, portant des chemises blanches dont le bas était un peu rentré dans le pantalon, laissant voir leurs tailles fines.
Après s'être assises, Wang Hongliang fixa la carte un moment et acquiesça plusieurs fois. « Il y a vraiment beaucoup plus de plats sur cette carte maintenant. Tofu Mapo, porc effiloché sauce à l'ail, intestins de porc braisés y sont aussi, et il y a de la poitrine de porc salée. La variété s'enrichit de plus en plus. »
« La poitrine de porc salée vient d'être ajoutée aujourd'hui, non ? Je ne l'ai pas vue quand je suis venu manger hier, » dit Lin Zhiqiang, les yeux s'allumant.
Il aimait assez la poitrine de porc salée. Celle de la cantine d'usine était excellente autrefois quand Xiao Lei était aux commandes, vraiment délicieuse. Mais depuis que Xiao Lei a démissionné, la poitrine de porc salée de la cantine n'avait plus été la même.
Les légumes secs au fond n'étaient plus croquants et étaient particulièrement salés.
Ça allait bien avec le riz, mais il lui fallait boire deux grands verres d'eau après pour étancher sa soif.
Ça lui avait fait sentir que la cantine avait produit une sorte de roi du sel.
Aujourd'hui, il devait absolument goûter la poitrine de porc salée faite par Zhou Yan.
Il avait maintenant une grande confiance dans le savoir-faire de Zhou Yan.
« Xiao Lei est un expert des plats vapeur. J'ai entendu dire qu'il fait cuisinier rural ces temps-ci et que les affaires marchent fort, il se fait vraiment un nom. Zhou Yan a appris son savoir-faire de lui, donc cette poitrine de porc salée ne devrait pas être mal, » dit Wang Hongliang en souriant. « Commandons des intestins de porc braisés, et une poitrine de porc salée. Vous deux les gamins, commandez deux plats de plus. »
« Alors je prends du porc effiloché sauce à l'ail. Zhou Yan le fait si bon, salé, parfumé, acide et sucré, » dit Wang Wei, puis se tourna vers Xia Yao. « Depuis ton retour, as-tu goûté les pieds de porc braisés de Zhou Yan ? »
« Pas encore, » secoua la tête Xia Yao.
« Alors j'en commande un. On en prend la moitié chacune. C'est moi qui invite. Je te garantis que tu t'en souviendras toute ta vie, » dit Wang Wei en souriant.
« Comme tu le mets comme ça, je dois absolument goûter, » dit Xia Yao en souriant et acquiesçant.
Dans la cuisine, juste au moment où il allait commencer à sauter, Zhou Yan sortit la tête en les entendant.
Voyant Xia Yao et Wang Wei assises ensemble, il fut un peu surpris.
Comment ces deux-là se sont-elles retrouvées ensemble ?
Wang Hongliang le repéra immédiatement. Il prit le journal sur la table et l'agita, disant en souriant : « Jeune Zhou, tu es encore dans le journal. Le Quotidien de Jia Zhou d'aujourd'hui, titre de une, qui rapporte ton combat courageux contre le bandit. »