Pour un restaurant du Sichuan, proposer des plats vapeur n'a rien d'exceptionnel. De nombreux restaurants de Jia Zhou en font leurs plats signatures.
Aux heures de pointe, une fois la commande passée, les plats peuvent être servis directement depuis le panier vapeur ou juste brièvement réchauffés. C'est commode et rapide.
Ces plats ne sont pas si regardants sur le timing et doivent tous être préparés à l'avance.
Pour les banquets en plein air, les plus délicats comme le porc salé et le porc sucré doivent être faits la veille pour suivre le rythme.
Pourtant, est-ce que Zhou Yan sait faire des plats vapeur ?
À la cantine, on lui avait appris, mais il semblait ne les avoir jamais faits lui-même, non ?
« Précisément, je compte commencer par le porc salé. Le plat dont j'ai le plus appris auprès de vous à la cantine, c'était celui-là. Je l'ai aussi étudié un moment après mon retour. » Zhou Yan acquiesça en souriant, jetant le wok vers l'extérieur d'abord, quoi qu'il en soit.
« Ça va. Le porc salé de la cantine se vendait plutôt bien. » Xiao Lei acquiesça. « Plus tard, c'est Liu Er Pangzi qui a pris les plats vapeur en charge, et son porc salé n'avait pas tout à fait le bon goût. Si tu le réussis bien, tu attireras à coup sûr les clients qui aiment le porc salé. »
« Maître, où achetez-vous vos feuilles de moutarde conservées ? » demanda Zhou Yan.
L'essence du porc salé n'est pas la viande, mais les feuilles de moutarde conservées étalées par-dessus.
La qualité des feuilles de moutarde conservées peut dire-on déterminer la qualité d'une portion de porc salé.
Son maître utilisait des feuilles de moutarde conservées particulièrement bonnes, pleines de saveur et d'une belle texture.
Xiao Lei sourit et dit : « Donc tu comprends. Je prends ces feuilles de moutarde conservées chez le vieux Huang à Jia Zhou, seize rue Yutang. Il y a une petite enseigne à la porte qui dit "vente de feuilles de moutarde conservées". Si la porte est fermée, frappe et dis que tu es mon apprenti.
« Le vieux Huang vient de Yibin. C'est un savoir-faire familial. Les feuilles de moutarde conservées qu'il fait sont effectivement plus parfumées que celles qu'on fait nous-mêmes. Pour le prix, suis ce que j'ai convenu avec lui, trois cents la livre. Il les vend d'ordinaire aux autres pour quatre cents ou trois et demi. Tu n'en as pas besoin de beaucoup pour chaque portion de porc salé. »
« Compris. » Zhou Yan acquiesça en souriant.
C'est l'avantage d'avoir un maître : même la chaîne d'approvisionnement en ingrédients peut être héritée, épargnant la peine de marchander.
Xiao Lei continua : « Pour les paniers vapeur, va voir l'artisan en bambou Hu Tianlei sur la rue de Front. Les paniers qu'il fait sont solides et durables, de toutes tailles. Tu peux aussi commander sur mesure selon tes besoins. Si de petits problèmes surviennent plus tard, tu peux lui demander de les réparer pour un petit salaire.
« Si tu comptes faire des plats vapeur, tu ne feras pas que du porc salé. Plus tard, il faudra ajouter le porc sucré, le porc vapeur à la farine de riz, et ainsi de suite. Autant acheter un grand panier vapeur et cuire plus à la fois, comme ça tu n'auras pas à passer à un plus grand plus tard et à gâcher le petit. »
« D'accord, je vise direct un grand panier vapeur. » Zhou Yan acquiesça. Il devait écouter l'expérience du vieux maître, puis dit : « Maître, la prochaine fois apprenez-moi le porc vapeur à la farine de riz, les intestins de porc vapeur à la farine de riz et compagnie. Un seul plat vapeur ne peut pas tenir l'affiche. »
« Nous commençons d'ordinaire à préparer les plats vapeur l'après-midi de la veille. La prochaine fois qu'on a un banquet en plein air vers Su Ji, viens apprendre quand tu as fini ton service de midi. Apprends pendant qu'on cuisine. Tu apprendras vite comme ça, » dit Xiao Lei.
Zheng Qiang acquiesça avec ferveur. « Plus on en fait, plus on apprend vite, vraiment. Je suis presque au point sur les Trois Vapeurs et Neuf Braisages. »
« Bien ! J'y vais la prochaine fois, c'est sûr. » Zhou Yan acquiesça. C'était effectivement le moyen le plus rapide d'apprendre les plats vapeur.
Apprendre plus de plats, c'est constituer des réserves techniques pour ouvrir un restaurant à Jia Zhou.
Jia Zhou diffère de Su Ji. Avec autant de restaurants du Sichuan et autant de vieux maîtres du Sichuan, pour se démarquer il faut une compétitivité assez solide.
Quand le restaurant ouvrira à Jia Zhou, il espère que quand les clients ouvriront la carte, pour les plats braisés, les plats sautés, les plats vapeur et les plats froids, il aura plusieurs plats signatures dans chaque catégorie.
Au fil de l'arrivée des clients, Xiao Lei et Zheng Qiang ne partirent pas et continuèrent à assurer le foie de porc sauté et le gras de porc frit sauté au chou blanc.
Dans les mots de son maître, c'était se consolider.
Zhou Yan observa un moment exprès.
Chaque portion de foie de porc sauté que son maître cuisit à midi reçut une appréciation 【parfait】.
Sûrement, une fois cette barrière franchie et la confiance revenue, les plats qu'il sautait avaient plus d'âme.
Une fois le service de midi fini, Xiao Lei ôta son tablier et sortit de la cuisine, disant à Zhou Yan : « Je comptais justement aller à Jia Zhou acheter des épices et des accompagnements. Tu veux venir avec moi ? Je connais quelques endroits avec de bons poivres du Sichuan et des piments Er Jing Tiao à bon prix. Je peux t'emmener te familiariser, pour que tu puisses y aller seul la prochaine fois. »
« Oui, bien sûr que j'y vais ! » Zhou Yan accepta décisivement, monta changer de vêtements, glissa le portefeuille que Xia Yao lui avait donné dans la poche intérieure de ses habits, puis redescendit, poussa son vélo dehors, et partit.
La chaîne d'approvisionnement en ingrédients est un pack d'expérience important pour un vieux cuisinier. Comment choisir les ingrédients est aussi un cours d'entrée pour un cuisinier de l'école Kong.
Son maître s'apprêtait à lui donner une leçon.
Zhou Yan savait expertiser, mais cela ne voulait pas dire qu'il savait trouver les ingrédients cachés dans les rues et ruelles.
Pour les banquets en plein air, diverses épices sont nécessaires en grandes quantités et doivent être achetées toutes les une ou deux semaines.
Zheng Qiang les accompagna aussi à vélo. Il était principalement chargé de transporter les marchandises.
En tant qu'associé dans l'affaire des banquets en plein air, Zheng Qiang apprenait en faisant et progressait vite.
En route, Zheng Qiang dit à Zhou Yan avec excitation : « J'ai déjà parlé avec l'oncle martial. Une fois que je maîtrise les choses, on se sépare avec nos aides. Sur certaines bonnes dates, plusieurs familles nous veulent en même temps. Alors on peut prendre deux chantiers à la fois, gagner le double, et faire un coup ! »
Zhou Yan sourit et dit : « Tu peux. Je pense que tu deviendras bientôt l'équipe de cuisiniers ruraux numéro un de Jia Zhou. Dès que quelqu'un voudra un banquet en plein air, il pensera à toi en premier. »
« Avec les talents culinaires de l'oncle martial, on est déjà numéro un maintenant, sans aucun doute, » dit Zheng Qiang avec confiance.
« Ne te gonfle pas. Les héros ne cessent d'apparaître. N'importe quel jour, un cuisinier plus fort pourrait sortir et se mettre aux banquets en plein air, » dit Xiao Lei calmement.
Bavardant tout le long, tous trois roulèrent jusqu'à Jia Zhou.
Xiao Lei fit faire le tour à Zhou Yan du marché aux denrées séchées au sud de la ville, expliquant les astuces de chaque boutique d'épices et denrées séchées au fil de leur marche. « Les poivres du Sichuan de la boutique qu'on vient de passer sont de vrais poivres de Hanyuan. La qualité a toujours été bonne. Le patron sait conserver les poivres. Je m'en sers depuis des ans. Piquants et anesthésiants avec un goût fort. Mais leurs piments ne sont pas assez bons, pas aussi bons que ceux du vieux Cinquième Sun devant. Quand on traite avec ces patrons, il faut être plus prudent. Quand on choisit les piments, faites attention à… »
Zhou Yan écouta avec grand intérêt.
Ce petit marché aux denrées séchées, avec sa rangée de petites boutiques, prit une touche de saveur jianghu de ruelle à travers les récits de son maître.
Patrons et cuisiniers s'accomplissent mutuellement, tout en intriguant les uns contre les autres.
« Maître, je trouve que les piments Er Jing Tiao de cette boutique sont encore meilleurs que ceux du vieux Cinquième Sun, » Zhou Yan s'arrêta, regardant un étal voisin avec un petit panier de piments Er Jing Tiao.
【Un panier de piments Er Jing Tiao séchés d'excellente qualité】
Alors que les Er Jing Tiao du vieux Cinquième Sun tout à l'heure avaient été évalués comme :
【Très bonne qualité】
« Comment est-ce possible ? Les piments séchés du vieux Cinquième Sun sont les meilleurs de ce marché, » Xiao Lei, plein de confiance, s'approcha, prit un Er Jing Tiao, l'examina, le brisa pour le sentir, et en pinça un minuscule bout pour goûter soigneusement.
L'expression de Xiao Lei devint nettement plus sérieuse. Il attrapa une poignée de piments séchés, les examina, puis acquiesça. « Ceux du vieux Cinquième Sun sont vraiment pas aussi bons que ça. Celui-ci est meilleur. Le parfum est riche, le piquant est doux, absolument manuelsque pour des piments Er Jing Tiao séchés. »
Zheng Qiang parut un peu gêné. « Oncle martial, et ces piments Er Jing Tiao séchés qu'on vient d'acheter dans ce panier… »
« C'est bon. Ceux du vieux Cinquième Sun sont juste moins bons que ça, ça ne veut pas dire qu'ils sont mauvais. On en rachètera cinq livres de ces Er Jing Tiao et on les mélangera. La prochaine fois, on reviendra ici pour ça. » Xiao Lei dit calmement, « Les autres piments du vieux Cinquième Sun vont encore bien. Regarde ce Rouge de Shizhu là. La peau est terne et ça fait un peu humide quand on le presse, pas aussi bons que ceux qu'on vient d'acheter. »
Zhou Yan fit quelques pas en avant, puis se retourna. « Maître, regarde ce sac de Rouge de Shizhu là-bas, le deuxième sac. »
Xiao Lei s'approcha, prit un piment Rouge de Shizhu, l'examina attentivement, le brisa pour le sentir, et son expression devint subtile.
« Ce Rouge de Shizhu est vraiment bon, à la fois parfumé et piquant. » Il leva les yeux vers Zhou Yan, puis vers le patron inconnu, et rit. « Maître Zhou, vous me donnez une leçon de maître ? »
Zhou Yan écarta les mains, l'air innocent. « Maître, comment pouvez-vous dire ça ? Je trouvais juste que ce Rouge de Shizhu avait un beau rouge appétissant, alors je vous ai demandé de regarder. C'est vous qui me l'avez appris. »
Zheng Qiang serra les lèvres, essayant de ne pas rire.
Xiao Lei secoua la tête en souriant, un mélange de fierté et d'impuissance.
Il avait prévu aujourd'hui d'emmener Zhou Yan acheter des denrées séchées et de lui donner une leçon sur le choix des articles de haute qualité, tout en lui transmettant ses relations durement gagnées.
Il ne s'attendait pas à être celui qui se faisait enseigner en retour.
Chaque denrée séchée choisie était de premier choix, même meilleure que ce qu'il avait choisi lui-même.
Que pouvait-il faire ?
C'était son propre apprenti, après tout, et il affirmait que tout lui avait été enseigné par lui.
Il ne pouvait qu'en être fier.
Xiao Lei se tourna vers le patron. « Patron, combien pour ce Rouge de Shizhu ? On tient un restaurant et des banquets en plein air. On en utilise beaucoup et on achète sur le long terme, alors faites-nous un meilleur prix. »
« Maître Xiao, je vous connais. Si vous le voulez, je vous le donne au même prix que le vieux Cinquième Sun. » Le patron, un jeune homme un peu bedonnant, baissa un peu la voix et sourit. « Vous êtes un maître. Vous reconnaissez la bonne marchandise d'un coup d'œil. Ce Rouge de Shizhu est définitivement le meilleur du marché. J'ai des canaux d'approvisionnement spéciaux. Les autres ne peuvent pas avoir des piments aussi bons. »
« D'accord, donnez-m'en cinq livres. Je reviendrai, » Xiao Lei acquiesça. « Tant que la qualité reste comme ça, je m'approvisionnerai chez vous à l'avenir. »
« Vous voulez voir mes poivres du Sichuan ? Poivres rouges de Hanyuan. Cette année, je suis allé moi-même les collecter et les sécher à Qingxi, dans le Hanyuan. Parfum pur sans odeurs parasites, anesthésiant pur sans amertume, incroyablement bons. » Le patron'ouvrit le sac à côté et continua en souriant, « Ma boutique n'est ouverte que depuis six mois. Je n'ai pas encore beaucoup de clients réguliers. Si vous en voulez, je serai cinq cents moins cher que les autres. »
Zhou Yan se pencha pour regarder :
【Un sac de poivres rouges de Hanyuan d'excellente qualité】
« Ces poivres du Sichuan ont l'air bons et sentent bon, » dit Zhou Yan.
Xiao Lei en prit une petite poignée dans sa paume, les renifla, et acquiesça. « Ils sont pas mal. Alors on en prend cinq livres aussi. »
« C'est noté, je vais peser pour vous ! » Le patron dit joyeusement.
Zhou Yan dit : « Pesez m'en aussi à part. Cinq livres de Rouge de Shizhu, cinq livres de poivres du Sichuan. »
« Vous n'êtes pas ensemble ? » Le patron parut surpris.
« Je suis Zhou Yan. Je tiens un restaurant. Celui-ci est mon maître, » dit Zhou Yan.
Le patron comprit soudain. « Ah, le talentueux disciple de Maître Xiao. Enchanté, enchanté. Je suis Wan Hao, tout le monde m'appelle Gros Wan. Je vais emballer le vôtre tout de suite. »
Tant qu'on sait choisir, les denrées séchées de ce marché sont effectivement bien meilleures que celles de la coopérative d'approvisionnement de Su Ji.
Les denrées séchées de la coopérative sont d'ordinaire stockées plus longtemps et leur qualité est inégale.
La journée n'a pas été perdue. Zhou Yan ramassa pas mal de denrées séchées et d'assaisonnements adaptés au restaurant.
Quand ils eurent fait le tour, les deux hottes de bambou sur le porte-bagages du vélo de Zhou Yan étaient pleines.
La chaîne d'approvisionnement stable que Xiao Lei avait bâtie au fil des ans avait été directement rafraîchie pour Zhou Yan.
« Les héros ne cessent d'apparaître. De plus en plus de jeunes se lancent dans le commerce individuel. Certains avec de vraies forces et moyens obtiennent de très bonnes épices et denrées séchées et sont généreux sur les prix. » Xiao Lei soupira. « On dirait qu'il faut qu'on visite plus de boutiques à l'avenir pour trouver de la bonne came. »
Zhou Yan sourit. « Maître a l'œil. J'ai acheté pas mal de bonne came aujourd'hui. »
« Non, non, c'est Maître Zhou qui a l'œil. Je vous ai suivi et j'ai acheté pas mal de bonne came, » Xiao Lei secoua la tête, puis regarda Zhou Yan. « Vous devriez me guider plus à partir de maintenant, sinon je finirai par n'acheter que du mauvais stock. »
Zhou Yan acquiesça. « D'accord, la prochaine fois je vous rappellerai. »
« Apprends de lui. L'œil de Maître Zhou est vraiment affûté, chaque choix est un coup au but, » dit Xiao Lei à Zheng Qiang.
Zheng Qiang : ?
Bon, tant qu'il ne se faisait pas taquiner.
Une fois qu'ils eurent acheté assez de denrées séchées, tous trois roulèrent jusqu'à la rue Yutang, trouvèrent le seize, et virent un petit panneau de bois pendouillant à la porte, avec "vente de feuilles de moutarde conservées" griffonné au charbon.
Le panneau n'était pas plus grand qu'une paume, et les traits de charbon étaient déjà estompés. Sans bien regarder, on ne le verrait pas du tout.
Zhou Yan haussa un sourcil. Ça ne ressemblait pas à un commerce.
La porte de la cour était entrouverte. Xiao Lea cala son vélo, s'avança, et frappa. « Vieux Huang ! Tu es là ?! »
« Je suis là, Pierre, entre, » une vieille voix retentit depuis l'intérieur de la cour.
« Zheng Qiang, tu surveilles la marchandise, » dit Xiao Lei. Ils avaient plus de cent yuans d'épices sur leurs trois vélos.
« D'accord. » Zheng Qiang acquiesça en souriant. Il était déjà venu plusieurs fois avec Xiao Lei et connaissait bien l'endroit, qu'il entre ou non n'y changeait rien.
Zhou Yan suivit son maître à l'intérieur. Dès qu'il entra, un fort parfum de feuilles de moutarde conservées lui frappa les narines. La cour n'était pas grande. Un vieil homme aux cheveux gris tressait un panier en bambou. Il devait avoir passé soixante-dix ans, le visage marqué de rides profondes et les mains rugueuses, cicatrisées de vieilles blessures. Il leva les yeux vers eux et sourit. « Pierre, te voilà. »
« Oui. On est venus acheter des denrées séchées et prendre des feuilles de moutarde conservées, » Xiao Lea acquiesça, puis présenta : « Voici mon apprenti, Zhou Yan. »
Le vieux Huang examina Zhou Yan et sourit. « Ce jeune homme a l'air bien. »
« Il a son propre restaurant maintenant et a besoin de feuilles de moutarde conservées. Je l'ai amené ici pour qu'il connaisse l'endroit, ce sera plus facile pour lui d'y venir acheter plus tard, » dit Xiao Lea avec un sourire.
Le vieux Huang fut un peu surpris. « Si jeune et déjà son propre restaurant ? Vraiment prometteur. »
« Répondant à la politique nationale, j'ai ouvert un petit restaurant en tant que commerçant individuel, » dit Zhou Yan.
« Bien. Les politiques sont bonnes maintenant. Les jeunes doivent oser explorer et se battre. Vous réussirez à coup sûr, » le vieux Huang acquiesça. « Attendez un peu. Laissez-moi ranger ça, sinon j'oublierai où j'en étais. »
« Allez-y, on n'est pas pressés, » dit Xiao Lea, s'asseyant sur une chaise proche. « Tante est encore sortie à son étal de rue ? »
Le vieux Huang grinça. « Bien sûr. Quelqu'un doit bien sortir les paniers en bambou et les feuilles de moutarde conservées pour les vendre. Mon deuxième garçon ne peut pas travailler. On essaie d'économiser plus d'argent pour lui. Quand on ne sera plus là, il aura encore de quoi manger. »
Xiao Lea se redressa un peu. « Huang Er Wa ne veut toujours pas sortir ? Après tant d'années, il n'en est toujours pas sorti ? »
« On n'y peut rien. Il ne dort pas bien la nuit. Dès qu'il dort, il fait des cauchemars. En journée, il n'ose dormir qu'avec portes et fenêtres ouvertes, » le vieux Huang soupira, impuissant. « Oublie. Être en vie et à la maison, c'est déjà bien. Une fois qu'il a assez dormi, il nous aide encore à déplacer des trucs et faire un peu de travail. »
Ils discutèrent un moment. Le vieux Huang finit le panier en bambou, se poussa sur le mur, tapa la poussière, et marcha vers une pièce voisine.
Quand il'ouvrit la porte, un riche parfum de feuilles de moutarde conservées se déversa.
Il alluma la lumière. Dans la grande pièce, des centaines de grands pots en céramique étaient rangés à l'envers en rangs ordonnés.
Les pots différaient par la taille et semblaient d'années différentes.
Debout dans l'embrasure, le vieux Huang se redressa un peu et pointa les pots. « J'ai trois celliers. Les feuilles de moutarde conservées y sont mises en cave d'un à trois ans. Ce cellier contient le stock de cette année et de l'an dernier.
« La remise en cave est un processus de fermentation spécial pour les feuilles de moutarde conservées. Je n'utilise que mes propres choux Er Ping Zhuang. Ils ont des tiges épaisses et larges, des tiges charnues, et une chair tendre et croquante.
« Les graines viennent toutes de Yibin, donc le goût de mes feuilles de moutarde conservées est différent des autres à Jia Zhou, meilleur. »
Xiao Lea dit : « Trois ans, c'est un peu trop vieux, un an manque de profondeur. Vieux Huang, donnez-moi dix livres du lot de deux ans. »
« Bien. Vous êtes le cuisinier, vous décidez. Si vous me demandez mon avis, plus c'est vieux, meilleur c'est, » le vieux Huang acquiesça en souriant. Il les mena dans une autre pièce, posa délicatement un pot à plat.
L'ouverture du pot était scellée de plusieurs couches de feuilles de légumes conservés, serrées avec de la corde de paille.
Il défit la corde et retira les feuilles, puis plongea la main et attrapa une poignée de feuilles de moutarde conservées.
Zhou Yan regarda de près. Les feuilles de moutarde conservées étaient jaune brunâtre, brillantes et humides, aux tiges régulières, avec un parfum sucré.
【Un pot de feuilles de moutarde conservées de qualité excellente】
Les yeux de Zhou Yan s'allumèrent. Rien de moins de la part de son maître, pour trouver des feuilles de moutarde conservées d'une telle qualité.
Si ça avait dépendu de lui, il n'aurais jamais pensé qu'une humble petite cour puisse cacher des ingrédients de ce niveau.
« Regardez, ce sont de bonnes feuilles de moutarde conservées. La couleur est agréable, jaune brunâtre. La surface a l'air humide. Parce qu'on ajoute du bouillon rouge pendant la fermentation, le goût est plus riche et plus sucré.
« Pas de feuilles ni de vieilles tiges. Chaque morceau a l'épaisseur d'une baguette. On les tranche plus fin quand on s'en sert, » dit Xiao Lea, prenant une lanière pour montrer à Zhou Yan.
« Oui, c'est vraiment bon, » Zhou Yan acquiesça.
En parlant de feuilles de moutarde conservées, le visage du vieux Huang s'illumina. « Nos feuilles de moutarde conservées de Yibin sont les premières sous le ciel. Mon métier n'est que moyen selon les standards de Yibin.
« Ce n'est pas seulement bon pour le porc salé. Si les nouilles de Yibin manquent de feuilles de moutarde conservées, elles perdent leur âme. Et si vous ajoutez une poignée de feuilles de moutarde conservées hachées finement en faisant du porc deux fois cuit, le goût est fantastique. »
Zhou Yan acquiesça à plusieurs reprises. Le porc haché épicé aux feuilles de moutarde conservées était effectivement une bonne idée. Il dit : « Je prendrai aussi dix livres de ces feuilles de moutarde conservées. »
Puisqu'il était là, il ne pouvait pas repartir les mains vides.
Une fois qu'il aurait le panier vapeur, il pourrait faire un lot de porc salé pour un essai de vente demain.
Dans quelques jours, quand le vieux monsieur Song recevrait ses camarades d'armes, il pourrait ajouter un plat vapeur pour enrichir les styles de plats.
« D'accord, toujours trois cents la livre pour vous, » le vieux Huang dit en souriant, apportant deux sacs tissés et les remplissant de feuilles de moutarde conservées.
Zhou Yan sortit son portefeuille et tendit trois yuans.
Xiao Lea sorti un porte-monnaie en tissu de sa poche, régla sa propre note, puis prit les feuilles de moutarde conservées et, remarquant le portefeuille en cuir noir lisse de Zhou Yan, rit. « Oh, Maître Zhou utilise un portefeuille en cuir maintenant. Ça a vachement de gueule. »
« Vas-y, touche, » dit Zhou Yan en souriant, le lui tendant. « Un ami me l'a donné. »
« Le cuir est vraiment souple. Un portefeuille de marque Shanghai, » dit Xiao Lea, le manipulant un moment. « Quel ami est si généreux, pour te donner un portefeuille si haut de gamme ? »
« Un portefeuille en cuir de Shanghai, c'est pas donné, » dit Zheng Qiang, attachant les feuilles de moutarde conservées sur le vélo tout en lorgnant le portefeuille avec curiosité.
Zhou Yan sourit légèrement. « Une belle dame. »
« Une belle dame ? Petit frère, tu t'es vraiment accroché à une femme riche ? » dit Zheng Qiang, choqué.
« Maître Zhou, vous êtes trop jeune pour vous adonner à la vie aux crochets des femmes, » dit Xiao Lea sérieusement.
« Oui, si tu fais ça, on ne dormira pas bien la nuit, » Zheng Qiang acquiesça gravement.
Zhou Yan rit. « Détendez-vous, je n'ai pas vécu aux crochets. Je dois encore continuer à cuisiner. »
Quand ils sortirent de la rue Yutang et passèrent par la rue de l'Est, Zhou Yan pointa la vieille demeure de la famille Qiu. « Maître, grand frère Zheng, j'ai acheté cette maison. Je compte inviter parents et amis pour un repas au Nouvel An. Amenez maîtresse, votre femme, et les gosses aussi. »
« Grinc ! »
Un bruit de freinage brutal retentit.
Xiao Lea et Zheng Qiang regardèrent la grande maison au bout de la rue, puis fixèrent Zhou Yan, stupéfaits, et dirent en chœur : « Qu'est-ce que tu dis ?! »
Zhou Yan s'arrêta aussi son vélo et dit en souriant : « J'ai dit que j'avais acheté cette maison. Je vous appellerai pour manger. J'aurais peut-être même besoin de votre aide pour cuisiner un repas. »
« Qu'est-ce que tu veux dire, t'as acheté cette maison ? Tu veux dire que cette maison est à toi maintenant ? Tu t'es payé une aussi grande maison dans un emplacement aussi privilégié de Jia Zhou ? » Xiao Lea était abasourdi. Il y a à peine plus d'un mois, le restaurant de ce gamin n'était pas au bord de l'effondrement ?
« Traduis, s'il te plaît, » Zheng Qiang acquiesça, tout aussi perplexe.
À cet instant, sans clients dans la boutique, Qi Lao Si sortit fumer une cigarette. Il repéra Zhou Yan tout de suite et accourut avec un sourire flatteur. « Propriétaire, quel hasard. Tenez, prenez une cigarette. On reparle de la location de la boutique. »
« Je fume pas, et y'a vraiment rien à discuter là-dessus, » refusa Zhou Yan d'un geste net de la main. « Qi Lao Si, tu sais que je ne vends que de la viande braisée. Quand j'ouvrirai un restaurant ici, je peux pas avoir toi aussi qui vends de la viande braisée juste à côté. »
Qi Lao Si remit maladroitement la cigarette derrière son oreille, toujours pas prêt à lâcher l'affaire. « Mais vous avez pas décidé quand vous ouvrez. Je peux monter le loyer mensuel à vingt yuans pour vous. Dès que vous décidez de reprendre, je déménage immédiatement. »
Zhou Yan ricana et secoua la tête. « Pas question. Les gens croiraient que j'ai juste repris votre boutique de délices braisés. Ça ruinerait ma réputation.
« N'insistez pas. Y'a pas de marge de négociation. Profitez de ces deux mois pour trouver une autre boutique. Quand le temps sera venu, vous partez, comme ça on finira pas par se disputer. »
Sur ces mots, Zhou Yan les appela, enfourcha son vélo, et partit le premier.
Xiao Lea et Zheng Qiang jetèrent un coup d'œil à Qi Lao Si, dont les lèvres tressautaient, puis pédalèrent à la suite de Zhou Yan.
Ce patron de délices braisés venait de prouver que Zhou Yan ne mentait pas. La maison lui appartenait vraiment.
« Je sais lire sur les lèvres. Il vient de maudire tes ancêtres, » dit Xiao Lea.
« Je sais pas lire sur les lèvres, mais je pouvais dire que c'était ordurier, » Zheng Qiang acquiesça.
À suivre. Il y aura un chapitre bonus ce soir.