À cet instant, Duan Yu Yan ressentit en réalité une pointe d'envie pour Zhou Yan.
Ce n'était pas seulement que Xia Yao fût jolie, son tempérament, sa personnalité et sa manière de faire les choses rappelaient vaguement sa grand-mère.
Digne et élégante, calme et sans hâte.
Elle avait bien des amies riches qui conduisaient des voitures de luxe, vivaient dans des villas, portaient chaque jour des vêtements somptueux, trimballaient des sacs valant des dizaines de milliers, sirotaient le thé l'après-midi dans les cafés de Central, et chaque mot qui sortait de leur bouche concernait la destination de la semaine prochaine pour un concert ou un spectacle.
Mais Xia Yao était différente.
Elle était trop merveilleuse.
Non, sur quel fondement Zhou Yan la méritait-il ?
Comment avait-il pu obtenir qu'une jeune fille bien née d'une famille lettrée vienne faire son stage de Shan Cheng jusqu'à Su Ji ?
Certes, Zhou Yan était bel homme, cuisinait divinement, avait de l'ambition, savait gagner de l'argent, possédait une intelligence émotionnelle élevée et était assez intéressant.
Mais…
Même s'il la méritait, elle se sentait mal à l'aise.
C'était la fille de son peintre préféré.
Huang Ying pinça les lèvres. Comment le ton avait-il basculé en rencontre de fans en direct ?
Mortel d'ennui, elle voulait voir le sang couler à flots.
Mais en regardant Xia Yao, un sourire effleurant les lèvres, la tête baissée en train de parler à Zhou Mo Mo, elle ne parvint vraiment pas à lancer la moindre provocation.
Évidemment, elle avait l'air d'une femme douce et délicate du Jiangnan, pourtant elle dégageait comme un noyau dur, l'impression qu'on ne la marcherait pas sur les pieds.
Dans la cuisine, Zhou Yan avait en fait entendu leur conversation.
Il restait un peu surpris par les origines familiales de Xia Yao.
Auparavant, il savait seulement que sa situation devait être bonne : une étudiante pas encore diplômée capable d'offrir aussi naturellement tant de cadeaux coûteux.
Mais il n'avait pas imaginé une famille de peintres chinois, avec sa mère et son grand-père tous deux maîtres, du genre à figurer dans les ventes aux enchères de Hong Kong.
Pas étonnant que son port fût si élégant, cultivé par des générations d'héritage familial.
Contrairement à une fille de riche commerçant comme Duan Yu Yan, elle ressemblait davantage à Mademoiselle Qiu Qi dans sa jeunesse, l'élégance gravée dans les os.
Tout en discutant, les côtes de porc braisées et le bœuf Qiao Jiao furent les premiers servis.
« Alors les sœurs, mangez d'abord, je viendrai jouer avec vous plus tard~ » Zhou Mo Mo referma l'album d'images et sortit avec grâce.
« Elle est vraiment trop bien, elle comprend complètement à quel point j'ai faim d'avoir sauté le petit-déjeuner. » dit Duan Yu Yan en souriant.
« En fait moi aussi j'ai sauté le petit-déjeuner, je pense à ce déjeuner depuis ce matin. » Xia Yao saisit ses baguettes, prit une côte de porc braisée, et sourit. « Alors je commence, vous ne faites pas de cérémonie non plus. »
« Mm, d'accord. » Duan Yu Yan et Huang Ying acquiescèrent à plusieurs reprises.
Elle prit la côte de porc braisée tremblotante, la porta à sa bouche, et d'une légère pression la chair se détacha de l'os. Les yeux de Xia Yao s'illuminèrent.
Cette saveur… c'était trop parfumé.
Depuis son retour à l'école, elle avait langui après ces côtes de porc braisées, et maintenant elle y goûtait enfin.
Pourquoi choisir la filature textile de Jia Zhou ?
Même seulement pour pouvoir manger de si délicieuses côtes de porc braisées chaque jour, qu'y avait-il à hésiter ?
Elle se servit un demi-bol de riz et mangea bouchée après bouchée avec les côtes.
Après trois côtes, elle se servit enfin un petit bol de soupe de bœuf Qiao Jiao.
Le goût du premier bol de bouillon de bœuf était exactement comme elle s'en souvenait, sans la moindre différence.
Elle prit une tranche de bœuf, la trempa dans la coupelle de trempage, puis la mit en bouche. Le bœuf moelleux et tendre, enrobé de poudre de piment séché épicée et parfumée, atteignait un autre niveau de saveur.
« Huang Ying, mange avec moi, je ne finirai pas une portion toute seule. » Xia Yao poussa son bol de bœuf Qiao Jiao un peu vers Huang Ying et sourit. « Il y a tant de nouveaux plats, je veux tout goûter. »
« D'accord. » Huang Ying plissa les yeux en souriant et se servit aussi un bol de bouillon de bœuf.
Le porc effiloché sauce à l'ail, le plateau de légumes braisés, le bœuf braisé, et le porc deux fois cuit furent aussi servis les uns après les autres.
Xia Yao goûta chaque plat, hochant la tête à plusieurs reprises en mangeant.
Elle aimait particulièrement le porc effiloché sauce à l'ail et les légumes braisés.
Le porc effiloché sauce à l'ail était aigre et épicé avec un arrière-goût légèrement sucré. Le goût était très doux. Les pousses de bambou d'hiver à l'intérieur étaient d'un croquant délicieux, et le porc effiloché lisse et tendre, un plat parfait pour accompagner le riz. C'était bien meilleur que ce que faisait la cantine de leur école.
Les légumes braisés étaient si parfumés.
Surtout le lotus blanc et les bâtons de tofu séché, qui étaient d'une délicatesse stupéfiante.
Elle eut même l'impression qu'ils étaient plus savoureux que le bœuf braisé et pas du tout difficiles à mâcher.
Chaque plat lui réservait une énorme surprise. D'ordinaire elle ne mangeait pas beaucoup de viande grasse, mais aujourd'hui elle en avait pris plusieurs morceaux de porc deux fois cuit aux pousses d'ail. La peau de porc molle et gluante mariée au maigre élastique était simplement irrésistible.
Zhou Yan était vraiment incroyable.
La dernière fois qu'elle était venue, il n'y avait que quelques plats à la carte, mais certains camarades avaient mangé des nouilles là-bas trois fois et ne pouvaient toujours pas les oublier.
Avant qu'elle ne vienne, Deng Hong l'avait retenue et lui avait répété de bien aider à manger encore quelques côtes de porc braisées.
Ce soir elle allait leur écrire et dire qu'elle n'avait pas seulement mangé des côtes de porc braisées et du bœuf Qiao Jiao, mais aussi du porc effiloché sauce à l'ail super bon, du porc deux fois cuit, et des délices braisés.
Une belle vie de stage avait commencé.
Xia Yao n'avait jamais eu un gros appétit, mais à midi aujourd'hui elle avait on ne sait comment mangé un bol et demi de riz et bu deux bols de soupe de bœuf.
Elle mit la dernière bouchée de riz en bouche et posa fermement ses baguettes.
Elle ne pouvait plus rien avaler.
Peu importe à quel point c'était bon.
La boutique était déjà pleine de clients. Certains ouvriers mangeaient vite, et le deuxième tour de clients avait déjà commencé.
« Yao Yao ? » Lin Zhiqiang et Zhao Dong entrèrent dans le restaurant et regardèrent Xia Yao avec surprise. « An He n'a-t-elle pas dit qu'elle rentrait à Su Ji avec toi aujourd'hui ? »
« Oncle. » Xia Yao sourit. « Ma tante a eu une réunion de dernière minute et ne rentrera pas à Su Ji ce soir. J'ai pris la navette seule ce midi, fait l'enregistrement à midi, donc je peux commencer le travail directement demain. »
« Tu n'as vraiment pas pu attendre une demi-journée. » Lin Zhiqiang secoua la tête, impuissant. « Alors ton déjeuner… »
« Je viens de finir de manger avec de nouveaux amis. » Xia Yao présenta Duan Yu Yan et Huang Ying à Lin Zhiqiang.
« Bonjour, oncle. » dit Duan Yu Yan en souriant.
Huang Ying salua Huang Bing, puis grinça des dents vers Zhao Dong. « Bonjour, oncle. »
Zhao Dong ne savait pas comment ces frère et sœur avaient fait connaissance avec Xia Yao, mais il trouva ça bien. Après tout, la nièce du directeur Lin était une major de promo de Chuan Mei. Être amie avec elle pourrait améliorer le sens esthétique de ses deux neveux.
« Attendez que j'aie fini de manger, je vous emmène faire les formalités d'embauche. » dit Lin Zhiqiang à Xia Yao en sortant son portefeuille et en payant leur table.
« D'accord, merci oncle. » dit Xia Yao en souriant.
« Merci, oncle Lin. » Duan Yu Yan et Huang Ying renchérirent en chœur.
« De rien. » Lin Zhiqiang fit un signe de la main en souriant. Cette bande de gamins savait vraiment manger. Un repas avait englouti la moitié de son argent de petit-déjeuner du mois.
Qu'y pouvait-il ? C'était sa nièce.
Tante Zhao avait suggéré de les inviter, mais c'était impossible. La relation n'en était pas encore là ; ils ne pouvaient pas en profiter.
Il ne pouvait que demander à An He de le rembourser ce soir.
Il y avait trop de monde dans la file. Après avoir payé, Xia Yao et les autres se levèrent pour céder leur place aux clients derrière.
Huang Ying et Huang Bing partirent les premières à vélo. Toutes deux étaient maintenant sur les effectifs du restaurant Feiyan, l'une chargée de l'accueil à la réception, l'autre apprenant les techniques de couteau en cuisine.
« Quelle élégance. Sœur Xia Yao a dû lire beaucoup de livres et recevoir une excellente éducation familiale. Même sa façon de manger est si élégante. Quand deviendrai-je comme elle ? » Huang Ying ne put s'empêcher de soupirer en pédalant.
« Dans ta prochaine vie, choisis une bonne famille. Celle-ci est foutue. Si tu tentes de l'imiter, j'ai peur de ne pas pouvoir m'empêcher de te donner un coup de marteau. » dit Huang Bing sérieusement.
« Dégage. » Huang Ying grinca des dents.
Venant de manger, Duan Yu Yan n'avait pas envie de pédaler, alors elle et Xia Yao emmenèrent Zhou Mo Mo pour une promenade le long de la digue de la rivière.
Elles avaient à peu près le même âge et s'entendirent tout de suite. Elles bavardèrent de Shan Cheng à Hangcheng, puis à Hong Kong, de la peinture à la littérature, très joyeusement.
Duan Yu Yan avait fait des études de chinois à l'Université chinoise de Hong Kong et aimait la lecture, mais elle rencontrait rarement des jeunes sur la même longueur d'onde.
« Xia Yao, pourquoi ne t'ai-je pas rencontrée plus tôt ? Sinon je t'aurais rendue visite souvent à Shan Cheng. Je suis restée à Jia Zhou presque un an, et les dix premiers mois étaient bien trop ternes et ennuyeux. Chaque jour je ne pouvais que lire et dormir. » Duan Yu Yan avait déjà lié son bras à celui de Xia Yao, son ton portant une pointe de grief badin.
Xia Yao sourit. « La prochaine fois que tu viens à Shan Cheng, je t'emmènerai partout, manger du feu à pot, du poulet braisé au piment de Bishan, du poisson de Tai'an… »
Duan Yu Yan avala sa salive et devint un peu inquiète. « Tout a l'air si bon, mais j'ai entendu dire que Shan Cheng est encore plus anesthésiant et épicé que Rongcheng. J'ai peur de ne pas tenir. »
« Ça va. En fait moi non plus je ne supporte pas trop l'épicé. Tant que c'est moi qui t'emmène, tu peux manger l'esprit tranquille. » la rassura Xia Yao.
« Sœur, tu es si gentille. » Duan Yu Yan fut un peu émue. « Je vole pour Hong Kong vendredi. Tu dois m'écrire. Je viendrai sûrement te voir l'an prochain. »
« D'accord, laisse-moi ton adresse. » Xia Yao acquiesça. « Je t'enverrai les tableaux de ma mère, et je lui demanderai d'écrire quelques mots pour toi. »
« Son autographe ? C'est génial. À partir d'aujourd'hui, tu es ma meilleure sœur. » Duan Yu Yan fut très émue. « Toi aussi laisse-moi une adresse, pour que je puisse t'envoyer quelques petites choses que j'aime quand je rentrerai. »
« D'accord. » Xia Yao hocha la tête en souriant.
Elles firent une boucle à trois et revinrent devant la porte du restaurant.
Lin Zhiqiang attendait déjà à l'entrée du restaurant depuis un moment.
« Au revoir, Xia Yao, tu dois te souvenir de m'écrire. » dit Duan Yu Yan à Xia Yao.
« D'accord, au revoir. » Xia Yao hocha la tête en souriant.
« Au revoir, Mo Mo. » Duan Yu Yan s'accroupit et étreignit doucement Zhou Mo Mo. « Sœur va te manquer. »
« Au revoir, sœur Yu Yan. » Zhou Mo Mo l'entoura de ses bras et l'embrassa sur la joue, des larmes brillants dans les yeux, sa voix enfantine tremblant légèrement. « N'oublie pas de revenir voir Mo Mo, moi aussi je vais te manquer… »
« D'accord, sœur reviendra sûrement. » Duan Yu Yan l'embrassa aussi sur la joue, puis marcha vers la voiture. Une fois dedans, elle essuya délicatement une larme au coin de l'œil.
Elle n'avait pas imaginé qu'une femme adulte comme elle verserait des larmes pour un adieu.
Mo Mo était trop mignonne.
Elle avait vraiment envie de l'emporter.
La vie de Zhou Yan était trop belle.
Mo Mo était vraiment sa sœur.
Mince alors.
Zhou Mo Mo fit la moue, regardant la voiture s'éloigner, un peu abattue.
« C'est bon, elle reviendra. » Xia Yao lui prit la main et dit doucement. « Comme moi. »
Les yeux du petit bonhomme s'allumèrent et elle hocha la tête en souriant.
« Yao Yao, où sont tes bagages ? » Lin Zhiqiang se leva du banc de pierre à la porte du restaurant et demanda.
« J'ai un sac sur le comptoir de Zhou Yan. Pas de souci pour le récupérer plus tard. Les papiers sont tous dans mon petit sac à bandoulière. » Xia Yao désigna son sac à bandoulière.
Lin Zhiqiang acquiesça. « Alors allons-y, je t'emmène faire les papiers. »
Xia Yao dit un mot rapide à Zhou Mo Mo, puis suivit Lin Zhiqiang vers la grille principale de la filature textile.
Après la fin du service de midi, Zhou Yan ôta son tablier et sortit de la cuisine. Il souleva la grande tasse en émail du comptoir et en avala plusieurs grandes gorgées, puis poussa un long souffle.
Chaque repas était une bataille tendue.
Tante Zhao lui dit : « Xia Yao est allée faire les formalités d'embauche. Son sac est encore là. Elle viendra sûrement le reprendre plus tard. »
« D'accord. » Zhou Yan hocha la tête.
« Pot Pot, sœur Yu Yan est rentrée. » Zhou Mo Mo accourut, leva les yeux vers lui, et dit d'une voix lactée : « Mais elle a dit qu'elle reviendrait nous voir. »
« Elle a dit que quand notre restaurant ouvrira à Jia Zhou, elle reviendra. » Zhou Yan hocha la tête en souriant. Il n'avait pas réussi à dire correctement au revoir à Duan Yu Yan.
Mais avec son caractère, elle n'aimait probablement pas ce genre de scène de toute façon.
« Je veux voir mes nouveaux crayons. » Zhou Mo Mo courut derrière le comptoir, sortit la boîte de nouveaux crayons que Xia Yao lui avait offerte, la posa sur une table déjà nettoyée, et l'ouvrit soigneusement. Elle ne put s'empêcher de s'exclamer : « Waouh, tant de crayons. De si belles couleurs. »
La petite était aux anges et ne put attendre pour prendre son album, sortir une feuille de papier à dessin neuve, choisir un crayon, et commencer à dessiner.
Zhou Yan réfléchit un instant, puis alla derrière le comptoir et'ouvrit la boîte carrée non entamée. À l'intérieur se trouvait un portefeuille carré noir en cuir très souple et confortable, avec un petit logo métallique doré « Shanghai » dans le coin, sobre et exquis.
« Un portefeuille marque Shanghai. Je l'ai vu au grand magasin l'autre fois. Il coûtait si cher. » Tante Zhao se pencha pour jeter un œil et chuchota, émerveillée. « Xia Yao est si polie. Elle nous fait encore un si beau cadeau. »
« Exactement. » Zhou Yan hocha la tête. Le portefeuille était assez exquis, et quand il sortirait se promener il pourrait le glisser dans la poche intérieure de sa veste, ce qui était pratique.
« On ne peut pas juste en profiter. La dernière fois elle nous a déjà acheté tant de cadeaux, et nous avons depuis longtemps rendu la pareille. Tu devrais aller au grand magasin lui acheter quelque chose en retour, pour qu'on ne pense pas qu'on sait seulement en profiter. » Tante Zhao regarda Zhou Yan d'un air sérieux. « Rappelle-toi, quand tu achètes quelque chose pour une fille, ça doit être délicat et joli. »
« Faire un cadeau ? » Zhou Yan figea un instant. Il n'avait vraiment aucune expérience pour offrir des cadeaux aux filles.
Mais ce que disait sa mère avait du sens. La politesse exigeait la réciprocité ; tout était dans le donner et le recevoir.
Xia Yao avait apporté des cadeaux pour toute la famille avec tant de sincérité. Il devait en rendre un.
Mais quoi offrir ?
Zhou Yan réfléchit un moment, mais n'eut aucune idée pour l'instant, alors il alla simplement s'allonger sur le banc près de la porte pour se reposer.
« Pot Pot, regarde. » Zhou Yan fut secoué par Zhou Mo Mo, et quand il ouvrit les yeux, un dessin se trouvait juste devant lui.
Sur l'image, deux jeunes femmes marchaient le long de la rivière, bras dessus bras dessous, tenant la main d'une petite fille. C'était clairement Xia Yao et Duan Yu Yan tenant Zhou Mo Mo.
Le dessin était assez vivant, incluant même la montre au poignet de Duan Yu Yan.
Une montre.
Le regard de Zhou Yan s'arrêta sur le dessin. Il semblait que Xia Yao ne portait pas de montre.
Il eut soudain une idée pour le cadeau de retour.
« Tu as fini le travail ? » Une voix claire résonna à côté.
Zhou Yan se retourna. À un moment donné, Xia Yao était arrivée. Il se leva et dit : « Oui, le service de midi est fini. »
« Sœur Yao Yao, regarde. » Zhou Mo Mo présenta le dessin comme un trésor.
Xia Yao l'examina attentivement et hocha la tête. « Le nouveau dessin de Mo Mo, ton utilisation de la couleur est encore meilleure, et les traits sont super. On dirait que tu aimes vraiment les nouveaux crayons. »
« Mm-hmm, il y a tant de couleurs. Je les aime tant. » Zhou Mo Mo hocha la tête vigoureusement.
« Si tu les aimes, continue à dessiner. J t'en achèterai d'autres plus tard. » dit Xia Yao en souriant.
Zhou Mo Mo se jeta dans ses bras. « Sœur Yao Yao, tu es si gentille. »
« C'est moi qui les lui achèterai la prochaine fois. Tu as déjà trop dépensé. » dit Zhou Yan, un peu gêné.
« Non, c'est une petite promesse entre Mo Mo et moi. » Xia Yao sourit légèrement, mais son ton était très ferme.
Zhou Yan sourit à cela, puis demanda : « Tu as fini les formalités d'embauche ? »
« Oui, et ils m'ont même attribué un dortoir. » Xia Yao montra la clé dans sa main. « Je veux d'abord poser mon sac là-bas, puis aller acheter des articles de première nécessité. »
« J'y vais avec toi, » dit Zhou Yan. « Si tu as beaucoup de choses, un vélo sera plus commode, et tu ne connais pas Su Ji. »
« Tu es libre ? »
« La boutique est libre l'après-midi. » Zhou Yan entra, prit la hotte de bambou sur le porte-bagages arrière de son vélo, et poussa le vélo dehors.
« Moi… » Zhou Mo Mo s'approcha.
Avant qu'elle ne finisse, Tante Zhao l'avait déjà soulevée. « Toi, tu continues à dessiner. »
« D'accord. » Zhou Mo Mo répondit docilement et continua à colorier avec ses crayons.
Xia Yao s'assit sur le porte-bagages, tenant légèrement la chemise de Zhou Yan, un sourire aux lèvres. « Il y a tant de nouveaux plats sur la carte. Tout ce qu'on a commandé à midi était délicieux, surtout le porc effiloché sauce à l'ail et les légumes braisés. J'ai même mangé un bol de riz en plus. »
« Ah bon ? Le porc effiloché sauce à l'ail est en effet très apprécié des ouvrières. Les délices braisés sont faits avec le savoir-faire de ma grand-mère. Cette marmite de vieille sauce de braisage a été entretenue par elle pendant plus de dix ans, et elle me l'a transmise récemment. » répondit Zhou Yan en souriant.
« Puisque Deng Hong et Yu Yu ne sont pas venues, je vais leur écrire ce soir pour leur dire les bonnes choses que tu as faites. Cette gloutonne de Deng Hong va regretter de ne pas être venue avec moi. »
Il y avait de la joie et de la fierté dans la voix de Xia Yao. Le vent soufflait dans ses longs cheveux, et son visage délicat semblait luire sous le soleil.
Zhou Yan sourit aussi.
Les vendeurs rassemblés à proximité pour bavarder et caqueter restèrent tous un peu hébétés à la vue.
« Un homme talentueux et une belle femme, tous deux ont l'air de stars de cinéma. » s'exclama une jeune femme.
« Zhou Yan a vraiment de la chance… » Les autres soupirèrent les uns après les autres, trop fatigués pour continuer à exprimer leur envie.
« À quel poste fais-tu ton stage cette fois-ci ? »
« Au service marketing de la filature textile de Jia Zhou, pour participer à la construction de la marque et au marketing. Le travail précis dépendra de la façon dont les cadres l'organiseront après ma prise de fonction demain… »
« La filature textile compte donc sérieusement travailler sa réputation aussi ? »
« La dernière fois, quand le professeur Su a mené une équipe en visite, il a spécialement mentionné le branding de la soie Jia Ding, et la filature l'a pris au sérieux. Ils ont créé un service spécial pour ce projet, mais comme ils manquent d'expérience, l'avancement a été relativement lent. »
« C'est très bien. Même si les affaires de la filature sont florissantes maintenant, la soie Jia Ding a été célèbre dans tout le pays. S'ils parviennent à bâtir cette marque, ils pourront se différencier des autres filatures et en faire une compétitivité directe. »
« Le professeur Su a dit presque la même chose la dernière fois. » Les yeux de Xia Yao s'illuminèrent. « Pas étonnant que le professeur Su t'apprécie tant. Tu comprends vraiment. »
« Je l'ai juste dit en passant… »
Ils bavardèrent tout le long. Bien qu'ils ne s'étaient pas vus depuis plus d'un mois, c'était comme s'ils se connaissaient depuis longtemps.
Ces lettres voyageant entre Shan Cheng et Jia Zhou les avaient tenus au courant de leurs vies respectives, alors les choses ne semblaient pas lointaines.
En parlant de certains sujets, ils partageaient des sourires tacites.
Zhou Yan l'emmena d'abord à la coopérative d'approvisionnement, où elle acheta une bassine en émail, des serviettes, du savon, et d'autres articles de première nécessité.
Les couettes, thermos, et autres gros objets avaient déjà été arrangés à l'avance par Meng Anhe. Elle pourrait les prendre directement chez sa tante.
« Le stage ne dure qu'un mois ou deux. Les acheter séparément serait du gaspillage. » dit Xia Yao en souriant.
« Vrai. » Zhou Yan hocha la tête.
Économiser où il faut, dépenser où il faut. L'attitude de Xia Yao face aux dépenses était assez proche de la sienne.
Il la déposa en bas du bâtiment du dortoir des ouvrières célibataires, sortit ses affaires de la hotte de bambou, les chargea toutes dans la bassine en émail avant de la lui tendre.
Prenant la bassine, Xia Yao croisa son regard et sourit. « Zhou Yan, je suis très heureuse de te revoir. »
Zhou Yan la regarda. Ses yeux clairs portaient un sourire doux, tendre comme l'eau. Une mèche de cheveux soufflée en travers de son front ne cachait en rien sa beauté ; au contraire elle y ajoutait une touche de charme ébouriffé, plus vivante que le tableau accroché près de son lit.
« Moi aussi. »