Non, c'est un restaurant, pas une cantine d'usine, n'est-ce pas ?
Kong Guodong restait là, hébété, à regarder les ouvriers de la filature textile déferler dans la salle.
En un rien de temps, les dix-neuf tables du restaurant étaient toutes occupées, presque exclusivement par des ouvriers en tenue d'usine.
« Tante Zhao, un foie de porc sauté au piment et un tofu Mapo. »
« Patron, une viande de tête de porc braisée, un bœuf aux pousses de bambou séchées, et un porc effiloché sauce à l'ail. »
Les ouvriers arrivaient par petits groupes, s'asseyaient et commandaient d'emblée, sans même jeter un œil à la carte. Manifestement, ils avaient déjà décidé quoi manger avant de venir.
C'étaient tous des clients réguliers.
Une file s'était aussi formée devant l'étal des délices braisés à la porte, des gens achetant de la viande braisée et des légumes braisés à emporter.
Le grand fourneau à l'entrée fumait. Zhao Tie Ying se tenait devant, une passoire en bambou dans une main, une pince dans l'autre pour plonger le bœuf dans la marmite. Après quelques secondes de blanchiment, elle claquait le couvercle sur le bol en terre, y versait une louche de bouillon bouillant, et une portion de bœuf Qiao Jiao était prête. Ses gestes étaient vifs et efficaces.
Kong Guodong s'épousseta le thé sur son pantalon. Tout faux, tout faux, ça n'avait rien à voir avec ce qu'il avait imaginé.
Les prix des plats sur la carte n'étaient pas donnés. Le porc deux fois cuit et le porc effiloché sauce à l'ail étaient à deux yuans la portion, et le poisson parfumé aussi à deux yuans la portion.
Bien que plus abordable qu'au Restaurant Le Ming, c'était déjà au niveau des restaurants de la ville.
Avec cette tarification et les coûts actuels des ingrédients, le bénéfice pouvait dépasser la moitié.
Il y avait encore des clients à la porte qui faisaient la queue pour avoir une table.
Ils vendaient des nouilles le matin et un autre service le soir...
Combien pouvaient-ils bien gagner par jour ?
En tant que gérant de restaurant, il ne put s'empêcher de se mettre à calculer.
Plus il calculait, plus il avait mal à la tête. Même en rabattant les marges, c'était au moins trois mille par mois.
Trois mille...
Une fois le compte fait, Kong Guodong lui-même resta coi.
Trois mille par mois, ça faisait trente-six mille par an.
Comme directeur adjoint du Restaurant Le Ming avec plus de vingt ans d'ancienneté, son salaire mensuel était de cent quatre-vingt-huit yuans, juste derrière le directeur.
Le directeur avait dit vouloir offrir à Zhou Yan le salaire le plus élevé possible, mais un restaurant d'État devait suivre les règlements. Avec son autorité, le maximum qu'il pouvait proposer était cent cinquante yuans par mois.
On dirait que ça ne faisait même pas deux jours de bénéfice pour le restaurant de Zhou Yan.
Comment faire ?
Kong Guodong ressentait à la fois de la joie et de l'inquiétude.
Que Zhou Yan ait rendu le commerce du restaurant si florissant, en tant que senior de l'école, c'était une raison de se réjouir.
Ce qui l'inquiétait, c'est que puisque Zhou Yan pouvait gagner trois mille par mois, la mission du directeur ne pourrait pas être accomplie.
Convaincre quelqu'un de renoncer à être patron et de ne plus gagner autant, juste pour aller au Restaurant Le Ming faire cuisinier ?
Il trouvait ça vraiment difficile à dire.
Tout en s'inquiétant, Zhao Tie Ying arriva portant une portion de bœuf Qiao Jiao, la déposa devant lui et dit avec un sourire : « Maître Kong, il y a deux jeunes femmes dehors. Est-ce qu'elles pourraient partager votre table ? Elles ont commandé peu de plats et ne prendront pas beaucoup de place. »
« Bien sûr, je n'ai commandé que deux plats et je n'occupe que ce petit espace. » Kong Guodong rit de bon cœur.
« Merci. » Zhao Tie Ying sourit, puis se retourna et amena les deux jeunes ouvrières pour les asseoir, et prit leur commande.
La table des Huit Immortels du restaurant de Zhou Yan était de grande taille, et deux personnes d'un côté ne se sentaient pas à l'étroit du tout.
Kong Guodong sourit et hocha poliment la tête vers les deux femmes, mais son regard était déjà attiré par le bœuf Qiao Jiao qui venait d'être servi.
Avec ce plat, Zhou Yan était entré dans le magazine 《Cuisine du Sichuan》, avec le bœuf Qiao Jiao en couverture.
C'était d'une grande importance pour l'école Kong et un beau gain de notoriété.
On disait que le cercle des cuisiniers de Rongcheng avait déjà remarqué Zhou Yan, cette étoile montante.
Le bouillon dans le bol était bien aussi clair que sur la photo de couverture, mais l'arôme qui montait avec la vapeur était d'une richesse exceptionnelle.
Sur le dessus gisaient six tranches très fines de bœuf, d'un rose pâle, visiblement blanchies très peu de temps dans la quête de la tendreté ultime.
D'un coup de baguettes, il découvrit en dessous du gras-double, de l'intestin de bœuf et du tendon de bœuf, avec du chou blanc au fond.
Ce bol était bien garni. Soixante centimes le bol n'était pas donné, mais avec ces tranches de bœuf dessus, ce n'était pas cher non plus.
Surtout à l'époque où le bœuf n'avait pas baissé et coûtait plus de deux yuans le jin, et qu'il utilisait du filet de premier choix. Sans de bonnes relations avec le vendeur de bœuf, cette viande aurait été impossible à avoir.
Kong Guodong prit sa cuillère et goûta d'abord le bouillon.
Sorti tout droit de la marmite bouillante, la vapeur lui monta au visage, et la première gorgée fut à la fois brûlante et fraîche.
Le contraste entre le goût riche et le bouillon clair était saisissant, d'une fraîcheur écrasante.
Le bouillon issu d'os de bœuf mijotés longuement avait un umami particulièrement remarquable, avec de légères notes de médecine chinoise et d'épices ajoutées, donnant à la soupe des couches de saveur.
Avec cette seule gorgée, il sentit une chaleur se diffuser de son estomac à ses membres, tout son corps se détendit.
En hiver, un bol de bon bouillon de bœuf était un pur bonheur.
Pas étonnant que tant de gens commandent le bœuf Qiao Jiao dès qu'ils entrent.
Après quelques gorgées de soupe, son appétit s'ouvrit, et il se mit à goûter les ingrédients à l'intérieur.
Les grandes tranches fines et tendres de bœuf étaient d'une tendreté extrême, la maîtrise du feu pour le blanchiment juste parfaite, une seconde de plus et elles seraient devenues dures.
Le gras-double était croquant et tendre, le tendon de bœuf moelleux et gluant, et la plus surprenante était l'intestin de bœuf, cuit jusqu'à être fondant tout en gardant une légère élasticité. Trempé dans cette coupelle de piment séché, c'était divin.
En effet, la véritable touche finale de ce bœuf Qiao Jiao, c'était cette coupelle de trempage au piment séché.
La poudre de piment grossièrement moulue apportait principalement un parfum épicé, avec une certaine salinité et une pointe d'engourdissement, transformant les ingrédients à la soupe originellement légère en quelque chose de brûlant et plein de caractère.
Même le chou blanc au fond, imbibé du délicieux bouillon de bœuf, devenait croquant et sucré.
Kong Guodong mangeait en hochant la tête sans cesse. Pas étonnant que le rédacteur en chef adjoint du magazine 《Cuisine du Sichuan》 ait été ébahi ; ce bœuf Qiao Jiao était vraiment délicieux et hautement distinctif.
Le bouillon de bœuf n'avait rien de rare, mais peu utilisaient des abats de bœuf pour faire de la soupe, et il était difficile d'enlever l'odeur des abats.
Ce bouillon contenait une variété d'épices et de plantes médicinales qui supprimaient parfaitement l'odeur tout en rehaussant la fraîcheur et l'arôme.
En tant que cuisinier, il savait très bien ce qu'un tel plat exigeait des compétences de base et des capacités d'un chef.
Zhou Yan était encore trop complet.
À cet instant, le tofu Mapo qu'il avait commandé fut servi.
Le tofu Mapo était un plat vedette de la cuisine du Sichuan, extrêmement célèbre, et dit-on très connu à l'étranger.
La carte du Restaurant Le Ming comprenait le tofu Mapo, bien que pas fait par un cuisinier de l'école Kong. En tant que gérant, il avait donné quelques suggestions, mais le goût n'avait jamais significativement progressé.
Il n'y avait pas moyen ; les compétences des cuisiniers étaient limitées, et c'était le mieux qu'ils pouvaient faire.
Le goût était passable, suffisant pour berner les clients qui n'avaient jamais mangé de vrai tofu Mapo, et la carte avait besoin de ce plat pour tenir les apparences.
Mais le tofu Mapo fait par Zhou Yan avait l'air vraiment authentique.
Sauce rouge brillante et huile brillante, tofu blanc teinté de rouge, pousses d'ail vertes et garniture de bœuf parsémées partout, avec une fine couche de poudre de poivre sur le dessus, ça avait l'air très appétissant.
D'un coup d'œil, c'était presque pareil à celui servi chez Chen Mapo Tofu.
L'école Kong avait beaucoup de plats représentatifs, mais le tofu Mapo n'en faisait pas partie.
Son maître avait dit que ce plat testait grandement les compétences d'assaisonnement. Il l'avait étudié avec le grand-oncle Kong plusieurs fois et trouvait qu'ils n'atteignaient jamais la bonne saveur, alors ils avaient fini par abandonner.
Aujourd'hui il mangeait seul, alors il prit la cuillère, préleva une cuillerée et la porta directement à sa bouche.
Tout droit sorti du wok, le tofu Mapo, c'était d'abord le chaud.
Puis l'engourdissement, l'épicé, le frais, le parfumé, le tendre, le croquant, le brûlant, le complet, tout cela déferla d'un coup.
Ça lui brûlait la bouche, mais le parfum était irrésistible.
Kong Guodong faillit s'exclamer. C'était en rien inférieur à Chen Mapo Tofu ; ça lui donnait même l'illusion que la version de Zhou Yan était plus authentique.
L'engourdissement, l'épicé, le frais et le parfumé avaient tous infusé dans le tofu, qui était d'une onctuosité et d'une tendreté extrêmes.
La garniture de bœuf avait une texture et un goût moelleux et parfumés, associés à l'arôme unique des pousses d'ail vertes. La saveur était tout simplement imbattable.
Kong Guodong se remplit un bol de riz et y engouffra une grande bouchée avec le tofu Mapo.
Si parfumé.
C'était du vrai tofu Mapo.
Ce qu'ils servaient au Restaurant Le Ming, c'était quoi, ça ? Au mieux, du tofu à la garniture hachée.
En mangeant le tofu Mapo et en prenant de temps en temps une gorgée de bouillon de bœuf Qiao Jiao, il expédia trois bols de riz en un rien de temps, transpirant de tout son corps et completamente repu.
Enfourrant la dernière cuillerée de tofu Mapo de l'assiette dans sa bouche, Kong Guodong se renversa sur sa chaise, satisfait. C'était si bon.
Ce tofu Mapo avait un goût vraiment trop bon.
Ce plat provenait très probablement d'une autre recette apprise par Zhou Yan.
Parce qu'il n'y avait pas de second cuisinier à Jia Zhou capable de faire un tofu Mapo aussi bon.
En regardant les tables voisines, il vit des clients agrippant leur bol et gobant le riz, chacun appréciant plus que le précédent.
Après des décennies comme cuisinier, il savait que l'expression des clients ne mentait pas.
Seulement quand ils trouvaient vraiment la nourriture délicieuse, ils montraient un sourire sincère, les commissures des lèvres se relevant inconsciemment parce qu'ils étaient vraiment heureux de manger.
Kong Guodong ressentit à la fois de la joie et de la mélancolie.
Avec le talent de Zhou Yan, il deviendrait certainement un nouveau grand chef célèbre de Jia Zhou, voire renommé dans tout le Sichuan.
Pourtant, un tel génie était destiné à n'avoir rien à voir avec le Restaurant Le Ming.
Quelle chose mélancolique.
Kong Guodong posa ses baguettes et regarda la salle pleine de clients, avec encore beaucoup de monde à la porte qui attendait des tables, puis se leva pour aller payer l'addition.
« Oh non, on ne peut pas prendre votre argent. On ne vous a même pas correctement reçus, » refusa Tante Zhao.
« Il faut que vous le preniez, sinon j'aurai honte de revenir manger la prochaine fois. Je vais faire un tour dehors ; plus tard j'ai quelque chose à discuter avec Zhou Yan. » En souriant, Kong Guodong posa l'argent sur le fourneau et partit.
À peine avait-il franchi le seuil qu'il vit une voiture Crown arriver et s'arrêter lentement devant la porte du restaurant.
La portière arrière s'ouvrit et en descendit une jeune et belle femme à la permanente, veste en jean, jupe noire et chaussures en cuir marron, très élégante.
En la regardant, Kong Guodong dit avec surprise : « Mademoiselle Duan, vous… vous venez manger aussi ? »
Duan Yu Yan le regarda avec une légère perplexité ; elle ne le reconnaissait manifestement pas. Pourtant, elle hocha poliment la tête. « Oui. »
Kong Guodong n'en dit pas plus. Il hocha aussi poliment la tête et marcha vers la rive.
Ce qui l'avait le plus marqué, c'était cette voiture Crown à plaque noire. Monsieur Duan avait amené une fois cette mademoiselle Duan manger au Restaurant Le Ming. À ce moment-là, le directeur Liu lui avait dit que la voiture était importée et coûtait des centaines de milliers.
Et actuellement, les particuliers n'avaient pas le droit de posséder des voitures. Monsieur Duan était un homme d'affaires de Hong Kong revenu investir, très prospère et très riche.
Il n'avait pas imaginé qu'elle ferait spécialement venir le chauffeur la conduire à Su Ji juste pour manger au restaurant Zhou Er Wa.
La renommée de Zhou Yan s'était propagée jusque là.
« Grande sœur Yu Yan ! » Zhou Mo Mo s'était déjà levée en voyant la voiture. Dès que Duan Yu Yan descendit et s'approcha, elle courut vers elle.
« Mo Mo, viens, laisse-moi te faire un câlin. » En souriant, Duan Yu Yan se pencha et la souleva, puis lui tourna le visage et dit avec un sourire : « Donne-moi un bisou. »
« Mwah~~ » Zhou Mo Mo se pencha et l'embrassa. « Tu sens trop bon. Comme une fleur. »
« C'est le parfum de la violette. Ton petit nez est vraiment fin. » Duan Yu Yan sourit et lui tapota le nez.
« C'est quoi comme fleur, la violette ? Elle est jolie ? » demanda Zhou Mo Mo curieuse.
« Une fleur violette. Une tige a plein de petites fleurs, et quand un champ entier est en fleurs, c'est très beau. » Duan Yu Yan expliqua patiemment. « Son langage des fleurs, c'est : amour éternel et immuable, violette à jamais. »
« Oh. » La petite hocha la tête comme si elle comprenait à moitié, et son regard glissa vite vers les oreilles de Duan Yu Yan. Elle s'exclama : « Grande sœur, tes boucles d'oreille en cœur aujourd'hui sont trop belles, elles brillent trop, on dirait qu'elles brillent pour de vrai. »
« Tu as encore remarqué. Je les ai eues à une vente aux enchères à Paris… » Duan Yu Yan fit aligner Yan Fei, qui venait de garer la voiture, pendant qu'elle emmenait Zhou Mo Mo jouer à l'écart.
Quand Duan Yu Yan entra pour manger, la deuxième vague de clients avait fini, ne laissant que quelques tables éparses.
Elle était venue seule aujourd'hui, alors elle fit manger Yan Fei avec elle. Elle voulait commander plus de plats pour tout goûter.
Après avoir lu la carte attentivement, Duan Yu Yan demanda, perplexe : « Tante Zhao, pourquoi il n'y a pas de poulet flocon de neige sur la carte ? J'ai lu dans le journal que Zhou Yan sait faire ce plat. »
« Zhou Yan a dit que ce plat ne va pas bien avec le riz et qu'il prend du temps. Il n'utilise que le blanc d'un seul poulet, c'est trop gaspilleur, donc il n'est pas à la carte pour l'instant. » Tante Zhao expliqua avec un sourire. « Si vous voulez en manger, demandez à Zhou Yan d'en faire un rien que pour vous la prochaine fois. Le goût est vraiment excellent, empilé comme une petite montagne de neige. »
« D'accord, alors je lui demanderai de m'en faire la prochaine fois. » Duan Yu Yan hocha la tête avec un grand sourire. Elle sentait la faveur et le traitement spécial de Tante Zhao.
Choisissant une table vide, elle commença à commander. « Alors je prendrai du porc effiloché sauce à l'ail… »
Yan Fei s'assit à côté d'elle, regardant lui aussi la carte.
Duan Yu Yan se tourna vers lui. « Fei Ge, tu veux manger quoi ? Choisis deux plats aujourd'hui. La prochaine fois tu pourras amener ta femme et ton enfant ici. »
« Mademoiselle Duan, vous pouvez commander. Je mange de tout. » Yan Fei resta figé un instant, puis secoua vite la tête, sentant une chaleur au cœur.
Les billets étaient déjà réservés ; Mademoiselle Duan et la vieille Madame Qiu partaient la semaine suivante.
Le travail qu'il faisait depuis six mois comme chauffeur et garde du corps touchait aussi à sa fin.
C'était le boulot où il avait gagné le plus depuis qu'il avait quitté l'armée, huit cents yuans par mois. En juste huit mois, il avait gagné plus de six mille.
Cet argent suffisait pour qu'ils achètent une maison à Jia Zhou ou à Rongcheng.
On pouvait dire que sa vie avait été changée par Mademoiselle Duan et Monsieur Duan.
Il était très reconnaissant.
Avant, son salaire mensuel n'était que soixante. Pour gagner six mille à ce rythme, il aurait fallu dix ans.
Il ne savait juste pas s'il y avait encore espoir pour une prime. Plus tôt, il avait craint que Zhou Yan ne cause des ennuis, mais le gamin s'était tenu tranquille, n'était jamais retourné au manoir Qiu, n'avait pas cherché Mademoiselle Duan seul.
Il était vraiment différent de ces voyous aux cheveux rasés et décolorés.
« Très bien alors. » Duan Yu Yan se retourna, commanda deux plats de plus, puis se mit à admirer les dessins que Zhou Mo Mo avait faits récemment.
Après le déjeuner, voyant Zhou Yan sortir de la cuisine, Duan Yu Yan se leva et dit : « Zhou Yan, tu es libre dimanche ? »
En plein dans sa mission assiette vide, Yan Fei releva la tête d'un coup et regarda Zhou Yan nerveusement.
Allez, jeune demoiselle.
Vous allez repartir, et vous voulez un rendez-vous avant de partir ?
Aujourd'hui j'avais un événement dehors, donc la mise à jour est courte de deux mille mots. Je rattraperai demain...