« Tant que ça te plaît. Quand l'oncle rentrera, je t'enverrai d'autres choses bonnes et amusantes. » Qian Siyuan grinçait jusqu'aux oreilles. Il n'avait pas imaginé qu'une si petite boîte de biscuits puisse rendre le petit bonhomme aussi heureux ; la valeur émotionnelle était complètement à fond.
Quelques jours plus tôt, un ami était arrivé de Shanghai. Après l'avoir appelé à l'avance, juste au moment où Qian Siyuan se creusait la tête pour savoir quel cadeau offrir à Zhou Mo Mo, il avait demandé à son ami d'apporter des jouets et des friandises.
Faute de temps, l'ami n'avait pas réussi à acheter une poupée convenable et n'avait ramené qu'une boîte de biscuits importés. Qian Siyuan craignait que le petit bonhomme n'aime pas, mais à présent il semblait s'être fait du souci pour rien.
« Non, non, ces biscuits sont déjà incroyables ! Oncle, garde l'argent pour le dépenser pour toi. » Zhou Mo Mo serrait la boîte contre elle, incapable de la lâcher. Elle n'avait jamais vu une aussi jolie boîte et en avait déjà imaginé l'usage. Les yeux plissés de sourire, elle dit : « Après avoir mangé les biscuits, je pourrai mettre ma monnaie dans la boîte ! »
Entendre cela fit fondre le cœur de Qian Siyuan. Le petit bonhomme était si bien élevé et pensait même à lui. Souriant, il dit : « Ne t'inquiète pas, l'oncle a de l'argent. Dans un instant, je ferai noter une adresse par ton frère. »
Le regardant avec curiosité, Zhou Mo Mo demanda : « Pot Pot a dit que ta maison est dans un pays étranger. C'est quel pays ? »
« Les États-Unis, un pays très, très loin du Sichuan. » Qian Siyuan répondit en souriant.
« Les États-Unis ? C'est un beau pays ? »
Qian Siyuan hocha la tête en souriant. « Oui, c'est à peu près ça. Mais notre Chine est aussi très bien. »
Zhou Mo Mo fit oui de la tête, rangea la boîte de biscuits et se remit à se concentrer sur son repas.
« Maître Xiao Zhou, le poulet flocon de neige que tu as fait aujourd'hui est incroyable. Si je ne l'avais pas vu de mes yeux, je ne croirais pas que ce plat est fait avec du poulet. » En regardant Zhou Yan, le regard de Qian Siyuan était plein d'admiration.
« Monsieur Qian, vous me flattez », dit Zhou Yan avec un léger sourire.
« La viande braisée est aussi excellente. Tous les invités ont dit que c'était bon. Ils ont tous dit qu'on ne peut pas manger une aussi bonne viande braisée à Linjiang. »
« La satisfaction des clients est notre plus grande poursuite. »
« Très bien, prenez votre temps pour manger. Retournez après le dîner, il y a une autre représentation cet après-midi. » Qian Siyuan tapa l'épaule de Zhou Yan, porta un toast aux convives de cette table, puis passa à la table suivante.
Il s'était adapté très vite à la manière chinoise des relations humaines et de l'étiquette sociale.
Tante Zhao aida Zhou Mo Mo à tenir la boîte en fer, l'examina avec soin et dit : « C'est de la came de l'étranger ? C'est quoi ces gribouillages dessus ? La boîte est vraiment jolie. Maintenant la petite dernière a enfin un endroit pour ranger sa petite monnaie. »
« Oui, des biscuits importés. Je parie que même les grands magasins de Rongcheng n'en ont pas. » Zhou Yan hocha la tête en souriant et continua de manger.
Qian Siyuan avait réservé deux tables séparées pour les cuisiniers de l'école Kong, qui mangeaient et bavardaient à présent.
« Les neuf grands bols de l'oncle maître Xiao sont fantastiques ! Faire cinquante tables d'un coup, ce jarret à la Dongpo, cette poitrine de porc salée et ce ventre de porc sucré sont tous réussis à la perfection ! Maîtrise du feu et saveur au sommet, surtout ce jarret, avec son goût aigre, sucré, salé et épicé, c'est tout simplement parfait ! » s'exclama Kong Liwei, émerveillé.
Kong Guodong sourit et dit : « Bien sûr. Ton oncle maître Xiao était chef de cuisine à la cantine de l'usine textile, coordonnant tant de cuisiniers pour faire des plats en grandes marmites pour plus de trois mille personnes. Si tu transformais ça en banquet, ce serait plus de trois cents tables. En expérience pratique, parmi nos disciples de troisième génération, il est sans conteste le numéro un. »
Regardant tout le monde avec un sourire, Kong Qingfeng dit : « Guodong a tout à fait raison. Chacun de vous a ses plats de spécialité, avec des points forts marqués, mais aussi des faiblesses très évidentes. Mais Shitou est différent. Il n'a pas de points forts particulièrement monstrueux, mais il a presque pas de faiblesses. Sauté, vapeur, braisé, frit, bouilli, sauté vif, sauté feu vif, poêlé… il a tout maîtrisé et a pratiquement appris tout le métier de votre grand-oncle Kong.
« Pour les banquets en plein air, les neuf grands bols sont principalement des plats vapeur. Faire cuire un panier en cuisine, vous savez tous le faire. Mais pour cinquante tables, avec neuf grands bols par table qui cuisent à la vapeur en même temps et les plats qui sortent et sont servis presque simultanément, c'est là le vrai test d'un cuisinier. Sans exagérer, si vous essayiez de gérer un banquet en plein air vous-mêmes, vous n'y arriveriez pas en trois mois. »
Tout le monde acquiesça.
Seuls ceux qui avaient vraiment tenu la cuisine arrière comprenaient à quel point il était dur de servir tous les plats en même temps.
Avec Xiao Lao à la tête, menant Zheng Qiang et quelques aides de cuisine, ils avaient réussi le banquet de cinquante tables. Cette capacité était effectivement admirable.
« Oubliez les plats vapeur pour l'instant, aujourd'hui c'est cette viande braisée qui est impressionnante. » Après avoir mâché et avalé un morceau de bœuf braisé, les yeux de Xu Yunliang brillaient d'émerveillement. « Le bœuf et la viande de tête de porc sont braisés à la perfection ! Le bœuf a une texture ferme et un riche parfum braisé, plus on mâche meilleur c'est, c'est tout simplement parfait avec l'alcool ! Le niveau de viande braisée de Zhou Yan n'est pas un cran en dessous du poulet flocon de neige qu'il a fait aujourd'hui. »
En entendant cela, tous prirent leurs baguettes pour goûter la viande braisée, et leurs yeux s'allumèrent.
« C'est vraiment braisé à la perfection ! Cette viande de tête de porc braisée est si parfumée, grasse et riche mais pas grasse du tout. Cette sauce de braisage n'est pas ordinaire ! Vraie vieille sauce mère, et pas d'un ou deux ans seulement. »
« Zhou Yan est trop fort, non ? La première fois, ce foie de porc sauté était déjà excellent. Cette fois, sa recréation du poulet flocon de neige est dingue, et en plus il a ce savoir-faire de viande braisée en réserve ? Il ne laisse aucune chance à ses frères aînés. »
Après avoir goûté la viande braisée, tous s'exclamèrent d'admiration.
Ils étaient tous cuisiniers ; une bouchée leur disait tout sur la qualité.
À quel point cette viande braisée était-elle bonne ?
En tout cas, personne parmi les présents ne pouvait la reproduire.
Regardant cet assiette de bœuf braisé et le savourant avec attention, Kong Qingfeng prit la parole. « Pourquoi ai-je l'impression que c'est un peu similaire au bœuf braisé du restaurant Feiyan ? La saveur et la texture sont proches, avec une longue finale. C'est tout simplement merveilleux. »
D'un air surpris, Kong Guodong dit : « Maître, le bœuf braisé du restaurant Feiyan est vraiment célèbre. Ils ont cessé de le vendre pendant des décennies et ne l'ont repris que récemment. J'ai entendu dire que le commerce des clients de retour marche très bien, et beaucoup d'anciens habitués sont revenus pour ça. Vous voulez dire que le bœuf braisé de Zhou Yan n'est pas inférieur à celui du Feiyan ? »
Kong Qingfeng secoua la tête. « La dernière fois que j'en ai mangé, c'était il y a plus de vingt ans. Je trouve juste le goût familier. J'en rachèterai une portion un de ces quatre pour comparer. En tout cas, pour les délices braisés que fait Zhou Yan, je doute qu'il y ait une deuxième maison dans tout Jia Zhou dont le goût le surpasse. »
« C'est ça que tu appelles un génie ? Bon en tout et poussant tout à l'extrême, c'est trop dominateur ! » Kong Liwei soupira, puis s'excita vite. « Il faudra que je lui demande conseil plus tard, apprendre comment on fait un génie. »
« Un génie, ça naît. Si on peut l'obtenir par la seule pratique, ça ne s'appelle pas génie ; ça s'appelle le ciel récompense le travail. » Kong Guodong lui roula des yeux. « C'est pas grave si tu es un peu bête, maître s'en fiche, mais si tu es bête et paresseux, je te donnerai vraiment une claque ! »
« Maître, avec tant de frères aînés ici, laisse-moi un peu de face », dit Kong Liwei avec une mine amère.
« Alors je te bats quand on rentrera », dit Kong Guodong.
Tout le monde rit, mangeant et bavardant. Outre la technique, ils partagèrent aussi quelques anecdotes récentes amusantes.
C'était toujours comme ça entre confrères du même métier.
L'échange technique ne remplissait que la première moitié ; la seconde moitié était d'ordinaire des potins du métier.
Si quelqu'un manquait, on parlait de lui.
Ils bavardaient très joyeusement.
Une fois tous les plats chauds servis, Xiao Lao et Zheng Qiang tirèrent un banc et se serrèrent avec leurs frères aînés à une table pour manger.
Naturellement, tous deux récoltèrent un nouveau tour de louanges.
Ces deux dernières années, beaucoup de cuisiniers ruraux de Jia Zhou n'étaient pas à la hauteur. Du moment qu'ils savaient cuire à la vapeur et mettre les plats sur la table, ils osaient s'appeler cuisiniers ruraux, trimballant leurs paniers vapeur partout pour prendre des chantiers.
Si leur métier était médiocre, ils baissaient simplement le prix, et il y avait encore des gens pour les engager.
Les neuf grands bols que Xiao Lao et Zheng Qiang avaient faits aujourd'hui, accompagnés de la viande braisée de Zhou Yan, appartenaient sans conteste au haut du panier des banquets en plein air de Jia Zhou.
Les banquets privés du restaurant Le Ming et du restaurant Feiyan pouvaient être plus huppés, mais au même niveau de prix, ils ne pouvaient pas produire un menu qui récolterait tant de louanges de la part des invités.
Outre la commodité pour les invités, le rapport qualité-prix était aussi un facteur très important pour les banquets en plein air.
Après le repas, Zhou Yan prévoyait à l'origine d'aller avec Tante Zhao et les autres voir de l'opéra du Sichuan, mais à mi-chemin il fut emmené par Kong Liwei et une bande de frères aînés pour passer l'après-midi à discuter de « comment se font les génies ».
Heureusement, Zhou Yan lisait récemment 《Comment l'acier fut trempé》, donc l'expérience qu'il partagea était solide et fiable. « Étude assidue et pratique » parcourut tout son propos, faisant hocher la tête à répétition à tous les frères aînés et oncles maîtres.
« Xiao Zhou, quand tu as le temps, viens à la base faire une causerie aux stagiaires et partager quelques idées. Surtout les nouveaux stagiaires et apprentis, ils ont besoin de quelqu'un de leur âge pour leur donner un peu de confiance et de motivation », dit Kong Qingfeng, tenant le bras de Zhou Yan.
« D'accord, je viendrai la prochaine fois », répondit Zhou Yan en souriant et hochant la tête. Quant à quand serait ce « prochaine fois », on verrait le moment venu.
De quoi pourrait-il vraiment parler ?
Après tout, il avait pris un chemin de traverse ; son expérience personnelle était difficile à mettre en mots.
Xu Yunliang partit vers trois heures. Avant de partir, il demanda l'adresse de Zhou Yan et promit de lui envoyer des recettes par la poste une fois rentré.
Qian Siyuan fit conduire Zhou Yan jusqu'à la gare routière de Jia Zhou, juste à temps pour prendre le dernier car pour Rongcheng.
Ce n'était pas facile d'être un homme qui travaille.
Aujourd'hui comptait comme un jour de repos échangé. À l'origine, demain était son jour de repos, mais il devait quand même rentrer et le rattraper.
Le banquet du soir n'était pas moins somptueux que le midi. Les neuf grands bols furent changés, les délices braisés restèrent, et tous les invités mangèrent le sourire aux lèvres, louant la générosité de Qian Siyuan et l'importance qu'il accordait à ce banquet de remerciement.
Qian Siyuan gagna une bonne réputation, tandis que Xiao Lao et Zheng Qiang reçurent quatre commandes.
Chaque banquet en plein air était la meilleure publicité.
Dans la région de Jia Zhou, ils pouvaient prendre des commandes partout.
Après tout, Su Ji n'était qu'à une quinzaine de kilomètres de Linjiang. Louer un tracteur pour transporter les fourneaux et les paniers vapeur ne coûtait pas cher.
Zhou Yan était aussi content.
Maintenant, quand Xiao Lao prenait des commandes, la condition principale était qu'il fallait utiliser la viande braisée de Zhou Yan.
Les invités qui avaient goûté la viande braisée grinçaient des dents et acceptaient.
Le prix était plus élevé que s'ils fournissaient eux-mêmes la viande et la sauce, mais l'amélioration du goût n'était pas mince.
Surtout les invités qui aimaient boire ; ils étaient pleins de louanges pour la viande braisée d'aujourd'hui.
Certains cherchèrent même spécifiquement Zhou Yan pour demander l'adresse de la boutique ; faire un détour par Su Ji pour acheter de la viande braisée n'était pas si fou pour des gourmets.
Pour un banquet de famille, servir une telle viande braisée relevait vraiment le niveau.
Zhou Yan ne refusa personne. Il aimait bien ces invités enthousiastes.
Sa quête de percée attendait leur soutien.
Après la fin du banquet du soir et la dispersion des invités.
Zhou Yan et les frères aînés allèrent aider, chargeant les fourneaux et les paniers vapeur de Xiao Lao sur le tracteur.
Il y avait beaucoup de jeunes costauds, ils finirent en un rien de temps.
Puis Qian Siyuan invita Xiao Lao et Zhou Yan à l'écart. Prenant une liasse de billets Grande Union auprès de son secrétaire Xiao Wang, il la tendit à Xiao Lao. « Maître Xiao, voici votre salaire pour le banquet en plein air et le paiement séparé pour la viande braisée. Calculé à quatre yuans par table, le total fait cinq cent quatre-vingts yuans, comptez s'il vous plaît. »
« D'accord. » Xiao Lao prit l'argent, le compta vite et hocha la tête. « C'est bon, exactement. »
Puis Qian Siyuan prit deux enveloppes rouges chez Xiao Wang, souriait en les tendant à Zhou Yan et Xiao Lao. « Ce sont des enveloppes rouges. Le banquet d'aujourd'hui a été très bien réussi. Les invités étaient tous très satisfaits et m'ont beaucoup loué. Ils ont tous dit que l'école Kong forme des talents. Vous, maître et disciple, avez travaillé dur.
« Je sais que vous avez vos règles : quand vous faites un banquet, vous devez accepter l'enveloppe rouge de l'hôte, alors prenez ça comme mes remerciements. Ce voyage de recherche de mes racines a été très réussi. Dans quelques jours je retournerai aux États-Unis. Après ça, on pourra rester en contact par lettre. »
Zhou Yan ne tendit pas la main, il regarda Xiao Lao.
Après un moment de silence, Xiao Lao prit l'enveloppe rouge et fit oui de la tête. « Très bien, on l'accepte. Merci, patron Qian. »
« Merci, patron Qian. » Ce n'est qu'alors que Zhou Yan prit aussi l'enveloppe rouge. Le papier rouge enveloppait une épaisse liasse de billets Grande Union, pas moins que ce que Qian Siyuan venait de donner à son maître.
Un patron généreux.
Il aimait vraiment ce genre de patron direct, la main ouverte, qui gérait les relations humainement, avec franchise et du concret.
« De rien. Vous le méritez. J'ai aussi quelque chose que j'aimerais discuter avec vous. » Les regardant tous deux avec un sourire, Qian Siyuan dit : « Ce voyage de retour au Sichuan, j'ai vraiment senti le charme de la cuisine du Sichuan. Un plat, un style ; cent plats, cent saveurs. C'est très addictif.
« Je veux ouvrir un vrai restaurant du Sichuan à New York. Je pense que vous, maître et disciple, avez d'excellentes compétences culinaires, et je sens qu'on a beaucoup d'affinités, alors je voudrais vous inviter aux États-Unis comme chefs cuisiniers.
« Pour la rémunération, je vous donne un salaire annuel de dix mille dollars chacun et j'accorde aussi vingt pour cent des parts du restaurant à tous les deux, dix pour cent chacun. Peu importe comment le restaurant se développera à l'avenir, votre ratio de parts ne changera pas, et vous pourrez tous les deux toucher des dividendes.
« Ces derniers jours je me suis renseigné. À Manhattan, New York, le Jardin Rongle fonctionne depuis que j'y ai mangé deux fois ; les affaires marchent très bien, et leurs prix sont bien plus élevés que les restaurants du Sichuan sur le continent. »
« Aller aux États-Unis ouvrir un restaurant du Sichuan ? » Xiao Lao fut un peu surpris, avec une hésitation sur le visage. C'était un peu au-delà de son horizon.
« Monsieur Qian, je ne peux probablement pas aller aux États-Unis pour l'instant. » L'attitude de Zhou Yan était très claire.
Les conditions que Qian Siyuan offrait étaient assez généreuses. Dix mille dollars par an, ce n'était pas bas. Quelques jours plus tôt, il avait entendu de la bouche de l'oncle Lin en courant qu'un dollar s'échangeait contre trente-deux renminbi.
Ça voulait dire qu'ils pouvaient gagner vingt-trois mille rien qu'en salaire dans l'année.
À cette époque où les ménages à dix mille yuans étaient admirés de tous, c'était très attractif.
Et en plus il promettait des dividendes sur les parts. Il leur suffisait d'y aller, et chacun aurait dix pour cent des parts.
Plus les affaires iraient bien, plus ils gagneraient.
Et ils gagneraient en dollars.
Mais le petit restaurant de Zhou Yan faisait maintenant près de dix mille yuans de bénéfice par mois, donc ce salaire n'avait plus beaucoup d'attrait pour lui.
Su Ji n'était que le début. Une fois qu'il aurait assez d'économies, il agrandirait certainement son restaurant jusqu'à Jia Zhou, puis jusqu'à Rongcheng.
Bien qu'il n'ait pas de connaissance approfondie de cette époque, en tant qu'étudiant universitaire formé dans une université de second rang, il savait clairement que la Chine était en période de développement rapide après la réforme et l'ouverture.
La Chine était la vraie terre d'opportunités.
Et pour Zhou Yan, plus important encore, sa famille était ici.
S'il allait aux États-Unis, qui savait en quelle année il pourrait revenir ?
Même s'il envoyait de l'argent chaque année, alors quoi ?
Il raterait le processus de Zhou Mo Mo qui grandit, et au moment où il reviendrait, Tante Zhao et le camarade Vieux Zhou seraient peut-être déjà vieux, et on ne savait pas si la vieille dame serait encore là.
Les choses allaient bien comme ça maintenant : toute la famille ensemble, travailler dur pour gagner de l'argent, bien vivre, des jours remplis et heureux.
Ça n'avait pas de prix.
« Alors moi non plus j'irai pas », dit Xiao Lao.
« Vous n'êtes pas très familiers avec l'étranger ; je comprends ce que vous ressentez. Mais vous n'avez pas à vous presser de refuser. Vous pouvez prendre le temps d'apprendre et de réfléchir. » Qian Siyuan sourit et continua,
« Le Jardin Rongle à New York est un restaurant du Sichuan géré en commun par la compagnie alimentaire du Sichuan et le patron Wu, une entreprise mixte public-privé, donc leurs cuisiniers peuvent aller aux États-Unis. Mais vous, vous êtes des commerçants individuels. Si vous pourriez obtenir des visas pour aller aux États-Unis, c'est quelque chose que je dois encore examiner, et ça pourrait même demander d'attendre des changements de politique dans les années qui viennent.
« Que cette coopération aboutisse ou pas, nous trois serons toujours amis. Peut-être qu'à l'avenir il y aura d'autres occasions de travailler ensemble ; qui sait ? »
« Vous avez raison. Quant à l'avenir, qui sait », dit Zhou Yan en souriant et hochant la tête.
« Oui », Xiao Lao acquiesça aussi.
Qian Siyuan fit faire une photo de groupe des trois par le cameraman, puis deux photos solo de Zhou Mo Mo. Après avoir laissé l'adresse de Zhou Yan, il fit ses adieux.
Zhou Yan glissa la grosse enveloppe rouge dans sa poche ; elle était épaisse et lourde.
« Tiens, ton argent de la viande braisée. » Sur place, Xiao Lao compta trois cent trente yuans et les tendit à Zhou Yan.
Maintenant leur coopération se calculait par table. Pour trois plats de viande braisée par table, Xiao Lao prenait cinquante centimes, et le reste allait à Zhou Yan.
Ça faisait environ six yuans de bénéfice par table pour Zhou Yan.
Avec le mois qui touchait à sa fin, il avait gagné plus de quatre cents yuans rien que sur les banquets en plein air de son maître.
Aujourd'hui seul, le bénéfice était d'environ cent soixante yuans.
« Il vient de nous proposer d'aller aux États-Unis. Pourquoi tu as refusé si net ? On dit pas que la lune est plus ronde à l'étranger ? » demanda Xiao Lao en souriant.
« Seuls ceux qui veulent partir à l'étranger mais n'en ont pas l'occasion pensent que la lune est plus ronde là-bas. » Zhou Yan lui sourit et dit : « Mais maître, tu y as sérieusement pensé ? Dix mille dollars, c'est vingt-trois mille renminbi, ce qui fait deux ménages à dix mille yuans en un an rien qu'en salaire. Plus les dividendes de fin d'année. Les Américains ont de l'argent et sont prêts à le dépenser. Gagner des dollars, c'est pas comme nous, à gratter quelques centimes et yuans par-ci par-là. »
« Vingt-trois mille ! Presque deux mille par mois ? » Xiao Lao fut choqué. « Autant que ça ? Nous on gagne cent ou deux cents par banquet en plein air, on travaille deux jours, et après partage entre nous deux on a cinquante chacun. Même si on arrive à faire huit banquets par mois, ça fait environ quatre cents. »
Zhou Yan fit oui de la tête. « Si les affaires marchent bien, les dividendes pourraient aussi être considérables. »
Xiao Lao réfléchit sérieusement. « Travailler un an, acheter une maison toute équipée à Rongcheng, travailler trois à cinq ans, et on pourrait économiser assez pour rentrer et prendre sa retraite. »
« Acheter une maison ce serait pas un problème, mais soixante ou soixante-dix mille suffiraient peut-être pas pour la retraite. » Zhou Yan rit.
« Soixante ou soixante-dix mille pas assez ? Regarde comme les ménages à dix mille yuans sont rares maintenant, et la viande coûte un yuan le jin. Si j'avais soixante mille et que je les mettais à la banque pour vivre des intérêts, je pourrais manger de la viande tous les jours et jamais les finir. » Xiao Lao retroussa la lèvre. « Toi gamin tu vois trop grand. »
Distraitement, Zhou Yan dit : « La société se développe. À l'avenir, les salaires de tout le monde vont monter, et les prix aussi. Regarde les maisons à Rongcheng maintenant ; on peut en acheter une pour quelques milliers. À l'avenir, qui sait, peut-être qu'on ne pourra pas acheter la maison qu'on veut même avec un million. »
« Un million ? » Xiao Lao fit claquer sa langue. « Tu te fous de moi. Qu'est-ce que tu pourrais bien faire pour gagner un million ? Si j'avais un million, pourquoi j'achèterais une maison en ville ? Je me construirais un bâtiment à la campagne, je vivrais tranquille, je ferais pousser des cultures, j'élèverais des poules, des canards, des oies, et j'irais en ville jouer aux cartes. Ce serait merveilleux. »
« Ce que dit le maître a du sens. » Zhou Yan sourit et n'approfondit pas le sujet. Au lieu de ça, il demanda : « Alors tu y vas ou pas aux États-Unis ? »
Après avoir réfléchi sérieusement, Xiao Lao secoua la tête. « Oublie, j'y vais pas. La femme de ton maître a le plus peur de dormir seule. Si j'y allais, elle serait seule avec deux gamins, et devrait encore s'occuper des vieux. La vie serait trop dure. »
« Les héros pensent alike », dit Zhou Yan en souriant.
Les hommes d'âge mûr avaient trop de responsabilités. Si son maître avait vingt ans maintenant, Zhou Yan devinait qu'il aurait accepté sans hésiter.
Avant la tombée de la nuit, Zhou Yan prit Zhou Mo Mo, et avec Tante Zhao et le camarade Vieux Zhou, ils rentrèrent à vélo.
Le petit bonhomme avait mangé et joué à cœur joie aujourd'hui, babillant sans arrêt sur le chemin du retour, l'excitation débordante.
« Pot Pot, le changement de visage aujourd'hui était trop marrant ! D'un coup, le visage changeait ! »
« L'opéra du Sichuan était aussi trop bien à regarder… »
De peur d'abîmer les biscuits, Tante Zhao tenait la belle boîte en fer dans ses bras, souriante, regardant la petite pipelette Zhou Mo Mo.
Il leur fallut près d'une heure de vélo pour rentrer au restaurant ; il faisait déjà nuit.
Zhou Yan gara le vélo, ferma la grille principale du restaurant, puis sortit la grosse enveloppe rouge de sa poche de poitrine et la posa sur la table.
« Patron Qian vous a donné une enveloppe rouge à vous deux aussi ? » Les yeux de Tante Zhao brillèrent. « Une aussi grosse ! Ça doit faire pas mal d'argent ! »
« Grosse enveloppe rouge ! » Zhou Mo Mo arriva aussi et demanda curieuse : « Pot Pot, c'est déjà le Nouvel An ? »
« C'est encore loin le Nouvel An. C'est la récompense de l'hôte. » Zhou Yan dit en souriant : « Je l'ai pas encore ouverte, donc je sais pas combien il y a dedans. »
En parlant, il déchira le papier rouge, révélant à l'intérieur une épaisse liasse de billets Grande Union, tous neufs et à numéros séquentiels.
Pinçant la liasse, Zhou Yan sourit. « Environ cinq cents. »
« Mon Dieu ! C'est trop généreux ! Une enveloppe rouge de cinq cents yuans ! » Tante Zhao était à la fois surprise et ravie.
Cinq cents yuans, c'était une somme énorme. Le salaire de base d'un ouvrier de l'usine textile n'était que trente yuans et quelques.
Il y a à peine deux mois, leur famille était encore tourmentée par une dette extérieure de plus de huit cents yuans.
Qui aurait cru qu'aujourd'hui Zhou Yan recevrait une enveloppe rouge de cinq cents yuans d'un coup ?
Le visage du camarade Vieux Zhou montrait aussi de la joie.
« Wahou ! Autant d'argent ! Et tout neuf. » Les yeux de Zhou Mo Mo brillèrent. Elle attrapa un billet Grande Union et l'agita, sa voix claire d'excitation.
Un peu inquiète, Tante Zhao dit : « T'as pas dit que l'argent de patron Qian était pas facile à prendre ? Maintenant que la reconnaissance familiale a réussi, est-ce que les gens vont pas jaser si vous prenez cet argent ? »
« C'est bon. Je l'ai pris seulement après maître. Et c'est la règle du métier de cuisinier. L'enveloppe rouge de l'hôte est faite pour être acceptée. C'est leur reconnaissance du banquet que tu as fait. Le montant, c'est juste leur gentillesse. » Zhou Yan sourit et ajouta : « Bien sûr, donner cinq cents, c'est aussi patron Qian qui rend une politesse. Il repart aux États-Unis dans quelques jours. »
Le sourire de Tante Zhao revint. « D'accord, alors range bien l'argent. Sert à acheter une maison plus tard. »
« Tiens, Pot Pot, pour toi. » Zhou Mo Mo tendit le billet Grande Union qu'elle tenait.
« D'accord. » Zhou Yan le prit en souriant.
Des sourires s'épanouirent sur tous les visages. Aujourd'hui ils avaient non seulement bien mangé et bien joué, mais aussi reçu une aubaine inattendue. Naturellement, leur humeur ne pouvait pas être meilleure.
« Pot Pot, avant de dormir je veux goûter un biscuit. » Zhou Mo Mo serra la boîte. « Aide-moi à l'ouvrir. »
« Viens, je l'ouvre pour toi. » Zhou Yan prit la boîte en souriant et la posa sur la table. D'abord, il arracha le scellé plastique extérieur. C'était bien un produit étranger, mais pas fabriqué aux États-Unis, au Japon, avec une étiquette d'importation collée dessus.
La dernière fois au grand magasin, il avait vu plein d'appareils japonais importés, réfrigérateurs et télévisions, et maintenant même des biscuits.
La boîte rectangulaire en fer avait une charnière. Une fois ouverte, à l'intérieur il y avait des biscuits emballés individuellement, tous bien rangés dans des alvéoles en plastique.
C'était une sacrée grande boîte, mais elle ne contenait qu'une trentaine de biscuits.
Un cas typique de suremballage.
Mais c'était vraiment délicat, avec des motifs de fleurs sur les biscuits.
« Ces petits Japonais sont fourbes. Une si grande boîte pour si peu de biscuits, ça vaut pas le coup. » Tante Zhao secoua la tête à plusieurs reprises.
« Exact ! Condamnons les petits Japonais ! » Le camarade Vieux Zhou fit oui de la tête en signe d'accord.
« Wahou, des biscuits à fleurs ! » Le petit bonhomme ne comprenait rien à tout ça. Les yeux brillants, elle prit délicatement un biscuit et l'admira un instant dans sa paume, puis le tendit à Tante Zhao. « Maman, toi aussi mange un biscuit à fleurs ~ »
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