« Poulet flocon de neige ? ! » La voix de Xu Yunliang monta soudain de plusieurs tons, ses yeux pleins de stupeur. « Pas possible, ton maître t'aurait enseigné ça en cachette, par-dessus notre dos ? »
Dans son regard, Zhou Yan vit la surprise, la confusion, et une pointe de ce chagrin trahi.
Il comprit que Xu avait déjà monté tout un scénario dans sa tête : le maître qui favorise le petit frère cadet et transmet une recette secrète.
« Non, mon maître ne la connaît pas non plus », coupa vite Zhou Yan.
« Ton maître ne la connaît pas, et pour ce que j'en sais, ton grand-oncle maître ne la connaîtrait pas davantage. À Jia Zhou, le seul qui savait vraiment la faire comme il faut, à l'époque, c'était le père du vieux Luo. Même ton grand-oncle maître ne l'a pas oubliée pendant des années, il trouvait que c'était un grand dommage qu'elle soit perdue, et toutes ses tentatives pour la recréer ont échoué. » Xu Yunliang le fixa, très sérieux. « Alors comment sais-tu faire le poulet flocon de neige ? »
Zhou Yan le regarda avec la même gravité. « Si je te dis que j'ai étudié une recette et que je l'ai reconstitué tout seul, tu me croiras ? »
Xu Yunliang resta silencieux un moment, puis acquiesça. « Si c'était un autre, je ne croirais pas. Toi, je crois. »
Le coin de la bouche de Zhou Yan tressaillit ; il faillit ne pas tenir.
Voilà, c'est ça qu'on appelle la réputation.
Xu Yunliang poursuivit : « Ton maître y a goûté ? C'est comment ? J'ai mangé du vrai poulet flocon de neige à Rongcheng. »
« Je viens juste de l'apprendre. Mon maître n'y a pas goûté. Je trouve que ça va. » Zhou Yan sourit. « Je n'ai jamais mangé l'authentique, alors tout à l'heure je demanderai conseil à l'oncle grand-maître. »
« Ton maître a vraiment le cœur large. » Xu Yunliang fut impressionné. Les invités aujourd'hui n'étaient pas seulement des frères de la même école, mais aussi des reporters du *Jia Zhou Daily*.
C'était à la fois un reportage sur le périple de Qian Siyuan à travers des milliers de li pour retrouver sa famille, et un reportage conjoint sur sa quête du goût et de l'école Kong, en mémoire de leur défunt maître, le maître Kong Huaifeng.
En tant que premier disciple de Kong Huaifeng, il devait naturellement y assister. Il était rentré à Jia Zhou la veille et devait repartir ce soir même ; il prenait ça très au sérieux.
Mais en voyant l'air calme de Zhou Yan, il ne put s'empêcher de rire. « Allez, peut-être que ton poulet flocon de neige nous surprendra tous. Si tu y arrives vraiment, ce sera une belle chose, et ça comptera comme la réalisation du vœu de mon maître. »
« Je ferai de mon mieux », dit Zhou Yan en souriant.
« Bon tempérament. » Xu Yunliang tendit la main et tapota le bras de Zhou Yan, baissa un peu la voix. « Intéressé par un changement de maître ? Ton maître n'est que cuisinier de deuxième classe. Moi, je suis maintenant cuisinier de première classe. Si tu veux, je peux aussi te recommander pour travailler au restaurant de Rongcheng. »
Zhou Yan : …
Vraiment dignes d'être maître et disciple.
L'un pense à changer de maître, l'autre à changer d'apprenti.
« Mon maître a découvert mon talent et m'a soutenu ; je passe pour le changement », dit Zhou Yan en souriant.
« Hahaha, je te taquinais », Xu Yunliang rit franchement, puis se tourna pour se placer à côté de Xiao Lei. « Petit frère, ton disciple est vraiment intéressant, il a vraiment réfléchi sérieusement. »
Xiao Lei hocha la tête. « Exact, pas comme l'apprenti du maître Zheng, qui ne cesse de me dire qu'il veut passer sous ma tutelle. »
Xu Yunliang cessa net de rire.
Le sourire glissa sur le visage de Zhou Yan. Pour les piques vicieuses, le maître Xiao a toujours le tour.
Xu Yunliang porta son regard sur Zheng Qiang, qui découpait la viande sur le côté, et dit avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux : « Maître Zheng, c'est donc ça ? »
Un frisson parcourut le dos de Zheng Qiang. D'un sourire raide, il tourna la tête. « Maître, je plaisantais ! Vous serez toujours mon maître le plus adoré ! »
« Je vois que si je ne te remets pas en place pendant trois jours, tu te prends pour un aigle, hein ? » Xu Yunliang le pointa du doigt. « Attends un peu, je m'occuperai de ton cas quand on rentrera ce soir ! »
Grinçant, Zheng Qiang dit : « Maître, tu ne rentres pas en bus cet après-midi ? J'ai un autre banquet ce soir, je ne viendrai pas te dire au revoir. »
« Je… » Xu Yunliang leva la main.
« Maître, regarde, c'est le reporter qui est là-bas à la porte. Il vient de m'interviewer », se hâta de dire Zheng Qiang. « J'ai dit plein de bien de vous, que vous traitez très bien vos apprentis, que vous ne les battez pas, ne les engueulez pas, que vous enseignez par l'exemple, et que vous perpétuez le beau style du grand-oncle maître. »
Xu Yunliang se retourna et jeta un œil au jeune homme qui se tenait à l'entrée, une chemise blanche sous un costume noir, un carnet serré contre la poitrine. La main levée retomba doucement sur l'épaule de Zheng Qiang, et il dit posément : « Je m'occuperai de ton cas quand on rentrera. »
« Ça devra attendre le Nouvel An, alors », dit Zheng Qiang en grimaçant.
À côté, les commissures de Xiao Lei se tiraient sauvagement vers le haut ; il ne parvenait vraiment plus à se retenir.
« Toi aussi tu ris, il est glissant parce qu'il a appris de toi », Xu Yunliang secoua la tête à plusieurs reprises, un ton d'impuissance dans la voix.
« Frère aîné, qu'est-ce que tu comptes faire pour le déjeuner ? » demanda Xiao Lei en souriant.
« Je vais juste faire un carpe des rochers braisé à sec tout entier », répondit Xu Yunliang. « Notre école Kong excelle dans le poisson, et les spécialités du maître étaient surtout du poisson, alors je ferai quelque chose d'assez représentatif. »
« D'accord, ton carpe des rochers braisé à sec a toujours été bon », approuva Xiao Lei d'un hochement de tête.
Pendant que les maîtres retrouvaient leurs marques, Zhou Yan ne pouvait pas rester planté là. Il demanda au camarade Vieux Zhou d'aller voir le changement de visage de l'opéra du Sichuan avec tante Zhao et les autres. Il avait entendu dire que la troupe venait de Jia Zhou, et beaucoup de villageois étaient déjà rassemblés pour regarder.
En cette époque où les divertissements étaient d'une rareté extrême, l'opéra du Sichuan à la campagne était rare et très attirant.
Zhou Yan sortit un sac de la hotte. À l'intérieur, des couteaux de cuisine et des épices. Il se dirigea vers les billots.
« Petit frère Zhou, ne te faufile pas. Il n'y a que quatre billots, ça ne nous atteindra pas », le retint Kong Liwei avec un sourire.
Zhou Yan regarda les sept ou huit disciples de quatrième génération qui stationnaient devant les quatre billots, et s'arrêta en souriant lui aussi. Même faire aide de cuisine se passait par tours aujourd'hui.
« J'ai acheté ton magazine. Quel prestige. Couverture, interview spéciale, en plus des photos », dit Kong Liwei en le regardant avec envie. « Quand est-ce que je serai aussi remarquable que toi et que j'aurai droit à une interview spéciale ? »
« Avec le talent de frère aîné, ce n'est qu'une question de temps », dit Zhou Yan en souriant.
« Vraiment ? Tu le penses aussi ? » Les yeux de Kong Liwei s'allumèrent sur l'instant. Saisissant la main de Zhou Yan, il dit : « Les esprits frères sont rares à trouver. J'en ai enfin rencontré un qui me comprend. L'autre fois, j'ai dit ça à mon maître, il a ri pendant trois jours. Dis-moi, c'est comme ça qu'un maître devrait être ? »
« C'est ça, je crois en toi », acquiesça Zhou Yan solennellement, se forçant à ne pas rire.
« À partir de maintenant, tu es mon bon frère ! » Kong Liwei dit, lui serrant la main très fort.
Kong Liwei était l'apprenti de Kong Guodong, et aussi son neveu biologique, un descendant direct de l'école Kong.
Ce jeune homme était plutôt intéressant.
Il avait une espèce d'optimisme inexplicable.
Puisque Zhou n'avait pas de tour au billot, il papota plutôt avec les oncles maîtres qui étaient aussi inactifs.
La dernière fois, après la photo de groupe, tout le monde était parti, donc ils n'avaient pas discuté en profondeur.
Deux semaines s'étaient écoulées ; la plupart avaient lu le magazine et avaient une compréhension plus profonde de Zhou Yan.
Ce gamin avait réussi à reconstruire un plat à partir d'une recette incomplète et avait même fait des ajustements pour améliorer le goût.
Un tel talent et une telle capacité étaient vraiment stupéfiants.
Plus on était professionnel, plus on comprenait à quel point c'était difficile.
Son apparition dans le magazine *Cuisine du Sichuan* était amplement méritée.
S'ils disaient ne pas être jaloux, ce serait mentir. Ils étaient encore plus jaloux que Xiao Lei ait pris un si bon apprenti.
« Maîtres, merci pour votre peine. Ceux qui ne travaillent pas peuvent aller s'asseoir à l'intérieur, boire du thé et regarder l'opéra ; des places sont réservées pour vous », dit Qian Siyuan en sortant distribuer des cigarettes, vêtu aujourd'hui d'une veste tang bleue, souriant.
Tout le monde accepta les cigarettes et présenta ses félicitations. Les regards qu'ils posèrent sur Qian Siyuan étaient assez amicaux.
Le neveu du grand-oncle Kong, revenu des États-Unis à des milliers de li pour chercher sa famille, avait manifesté un sentiment qui transcendait la nationalité.
« Le maître Xiao Zhou est là », dit Qian Siyuan, les yeux s'allumant en apercevant Zhou Yan. Il regarda autour de lui. « Où est la petite copine Zhou Mo Mo ? Elle est venue ? »
« Oui. Ma mère l'a emmenée chercher des bonbons et regarder l'opéra », répondit Zhou Yan en souriant.
« Bien qu'elle soit venue », acquiesça Qian Siyuan. Voyant que Zhou Yan était libre, il dit : « Puisque tu es libre, tu veux aller jeter un œil à la vieille maison de ton grand-oncle maître ? Je ne crois pas que tu l'aies jamais vue. »
« C'est vrai, je ne l'ai pas vue. J'irai avec toi », acquiesça Zhou Yan et suivit Qian Siyuan dans la cour.
La vieille demeure des Kong couvrait une grande surface. La cour semi-ouverte était vaste, la scène installée directement dedans. La cour et ses abords étaient bondés de gens qui regardaient l'opéra. Pour l'instant, ils jouaient le changement de visage. Au milieu de roulements de tambour serrés, le maître du changement de visage leva la main et le visage bleu devint instantanément rouge, arrachant des acclamations répétées du public. Des sourires partout, l'ambiance était très animée.
Zhou Yan repéra Zhou Mo Mo dans la foule, assise sur les épaules du camarade Vieux Zhou. La petite avait les yeux grands ouverts, hagarde de fascination, ses petites mains claquant des mains.
« Elle aime vraiment l'opéra », dit Qian Siyuan en souriant en la voyant aussi.
« Aimer l'opéra, c'est une chose ; il n'y a pas d'enfant qui résiste au changement de visage », dit Zhou Yan en souriant. Même lui ne pouvait pas résister à regarder une brillante performance de changement de visage de l'opéra du Sichuan.
Qian Siyuan fit faire le tour à Zhou Yan et lui montra la chambre où sa mère avait vécu enfant.
Mis à part sa grande cour, la vieille demeure des Kong était assez simple. Il y avait beaucoup de pièces, et certains descendants des Kong y vivaient encore.
Ils en profitèrent aussi pour saluer les aînés de la famille Kong assis dans la salle principale.
Kong Qingfeng siégeait à la place d'honneur. En tant que chef actuel de l'école Kong, il était aussi le chef de la famille Kong. En voyant Zhou Yan, il l'accueillit par un sourire. « Petit Zhou, te voilà. Tu veux t'asseoir un moment ? »
« Grand-oncle maître, je ne m'assiérai pas. Il est bientôt onze heures, et je dois aller cuisiner bientôt », dit Zhou Yan en souriant.
« Allez, va faire tes préparatifs alors », Kong Qingqing fit un signe de tête bienveillant, puis le présenta aux autres. « Voici Zhou Yan, dont je vous ai parlé, neveu du disciple du plus jeune apprenti de Huaifeng. Il a fait la couverture et l'interview spéciale du magazine à vingt ans. Pas mal pour son âge. »
« Et grâce à l'aide du maître Xiao Zhou, j'ai pu retrouver la ville natale de ma mère et vous tous, parents », ajouta Qian Siyuan.
Les regards que les autres posèrent sur Zhou Yan changèrent immédiatement.
« Au fait, quel plat tu comptes faire pour le déjeuner ? » demanda Kong Qingfeng distraitement.
« Je compte faire du poulet flocon de neige », répondit Zhou Yan.
« Poulet flocon… » Kong Qingfeng se leva brutalement de sa chaise, le fixant, stupéfait. « Tu as dit poulet flocon de neige ? »
Zhou Yan hocha la tête. « Oui, poulet flocon de neige. »
« Comment sais-tu faire le poulet flocon de neige ? Mon frère aîné l'aurait vraiment recréé ? Xiao Lei l'aurait appris et te l'aurait enseigné ? » Kong Qingfeng était tout aussi incrédule.
« Je l'ai appris sur une recette », expliqua Zhou Yan.
« Une recette… » Kong Qingfeng resta silencieux longuement, puis dit doucement : « Alors ça te rend remarquable. »
Oui, il n'en doutait pas.
Il trouvait même ça assez raisonnable.
Eh bien, ça aussi, c'est ce qu'on appelle la réputation.
Pas une seule personne qui le croit. Tout le monde le croit.
« Grand-oncle maître, je vais me préparer », dit Zhou Yan en souriant, prit congé et sortit.
Avant le début du banquet, les cuisiniers de troisième génération de l'école Kong prépareraient d'abord une table de plats pour montrer leur style.
Ça avait un petit côté performance.
Ils s'étaient déjà mis d'accord sur le menu général la veille.
Il n'y aurait pas de répétition, et l'ensemble ferait une table respectable.
Aujourd'hui, Kong Qingfeng ne cuisinerait pas. Le carpe des rochers braisé à sec de Xu Yunliang serait le clou.
Xiao Lei, en tant que chef de cuisine du banquet en plein air d'aujourd'hui, était trop occupé pour cuisiner l'un de ces plats.
Zhou Yan montait au créneau au nom de son maître comme seul disciple de quatrième génération à être chef aujourd'hui.
C'était quelqu'un qui avait fait la couverture d'un magazine. Même comme disciple de quatrième génération, le faire représenter l'école Kong avec un plat était assez convaincant.
Le bœuf de Zhong Yong mijotait déjà dans la marmite. Aujourd'hui encore, il faisait sa spécialité, le tendron de bœuf braisé. Comme les plats braisés prennent du temps, il avait dû commencer tôt.
Les plats devant être servis à onze heures trente pile, les autres cuisiniers se mirent aussi au travail.
L'opéra dans la cour s'estompait progressivement, et de nombreux invités s'attroupaient pour regarder la cuisine.
Les cuisiniers de l'école Kong avaient une grande réputation, mais peu les avaient vus cuisiner, alors tout le monde voulait apprendre un tour ou deux sur place.
Le reporter écrivait vite dans son carnet en interviewant chaque cuisinier à tour de rôle, apprenant l'origine de chaque plat et pourquoi le cuisinier l'avait choisi.
Zhou Yan appela le camarade Vieux Zhou pour l'aider à abattre le poulet tendre qu'il avait apporté.
Zhou Yan se contenta d'aider sur le côté, tendant des bols et ce genre de choses.
Un groupe de frères aînés les entourait, tous voulant voir ce que Zhou Yan allait faire aujourd'hui.
Puis ils furent tous impressionnés par les superbes techniques de lame et les talents d'abattage de poulet du camarade Vieux Zhou.
« Ton père est cuisinier aussi ? » ne put s'empêcher de demander Kong Liwei, curieux.
« Il n'est pas cuisinier, c'est un abatteur de bétail, le meilleur abatteur de bétail du village de Zhou », dit Zhou Yan avec fierté.
« Alors comment se fait-il que tu ne saches même pas tuer un poulet ? » demanda Kong Liwei, perplexe.
Zhou Yan : …
Pas étonnant que son maître ne l'aime pas.
Le poulet fut vite expédié, cinq minutes tout au plus du début à la fin. Il fut posé sur le billot, encore fumant, pas une plume ne restait.
Zhou Yan prit deux couteaux de cuisine dans son sac, les lava et les sécha, et de deux coups nets détacha les deux filets, les posa sur le billot pour les dénerver et les peler.
Puis il retourna les couteaux et utilisa le dos pour piler la chair en farce.
Da da ! Da ! Da da ! Da !
Le bruit rythmé, comme des sabots, attira instantanément l'attention des autres cuisiniers.
Luohan venait de finir de couper la viande. Entendant le bruit, il se retourna et vit Zhou Yan tenant deux couteaux, pilant les deux filets sur le billot avec le dos. Ses yeux s'écarquillèrent nettement.
Chapitre bonus pour les votes mensuels, s'il vous plaît !
(Ce chapitre est terminé.)