« Belle-sœur. » freina son vélo et l'appela. La femme qui se tenait sur le seuil était sa belle-sœur Zhao Hong, trente-deux ans, environ un mètre soixante, plutôt robuste, vêtue d'une veste de coton bleu foncé et chaussée d'une paire de chaussures Libération, les cheveux courts épinglés derrière les oreilles. Son visage rond était tout sourire, ce qui inspirait aussitôt de la familiarité.
« Je suis venue tôt pour aider. De toute façon, Fan Wa ira à l'école tout seul. On n'a qu'à lui laisser à manger dans la marmite. » Zhao Hong répondit en souriant et tendit les mains pour prendre la hotte de bambou sur le dos de Zhao Tie Ying.
Elle souleva le coin de la couverture et jeta un coup d'œil à Zhou Mo Mo, qui dormait encore à poings fermés, et dit doucement : « Mo Mo dort d'un sommeil si paisible. »
« Ce n'est qu'un petit esprit de cochon, elle dort à longueur de journée », dit Zhao Tie Ying en riant.
ouvrit la porte et entra, portant d'abord Zhou Mo Mo à l'étage pour la coucher.
Puis il exposa en détail à Zhao Hong la nature du travail et les horaires.
« Belle-sœur, est-ce que cela te convient ? » demanda en la regardant.
« Ces tâches, c'est ce que je fais tous les jours chez moi, il ne devrait pas y avoir de problème. » Zhao Hong hocha la tête, puis regarda et dit avec hésitation : « Mais... ce salaire n'est-il pas un peu trop élevé ? »
Hier, la Quatrième Tante était venue lui en parler, et elle en avait été si heureuse qu'elle n'avait presque pas dormi de la nuit.
Zhou Fei suivait son vieux père pour abattre les bêtes. Le revenu était correct, mais ils avaient deux fils. Sans même parler de la scolarité, il faudrait plus tard leur trouver des épouses. La pression sur le couple était tout sauf légère.
Elle faisait un peu de travaux des champs et de ménage à la maison et élevait deux cochons, mais n'arrivait pas à gagner quelques yuans dans toute une année. Si elle allait travailler dehors, elle ne pourrait s'occuper ni de la maison ni des deux enfants.
En travaillant à la boutique de pour un salaire mensuel de vingt yuans, elle pourrait veiller à la fois sur la maison et sur les enfants. Si ce n'avait pas été son propre frère, comment une telle aubaine lui serait-elle tombée dessus ?
« La boutique tourne pas mal. Du moment que tu fais ce que je te demande et que les clients mangent tranquillement, je ne trouve pas ce salaire élevé. » sourit. Le caractère de Zhao Hong correspondait assez bien à ce qu'il cherchait.
Zhao Tie Ying renchérit : « S'il ose le proposer, tu dois l'accepter. Du moment qu'on fait bien le travail, le salaire est ce qui nous revient. »
En les regardant tous les deux, Zhao Hong sentit une chaleur lui monter au cœur et hocha la tête. « D'accord, , je ferai tout ce que tu me diras de faire. Je suis juste maladroite avec les mots, je ne sais pas si je risque de froisser les clients. »
« Pas besoin d'être trop chaleureuse, garde simplement le sourire », la rassura . « Belle-sœur, tu n'as pas à être si nerveuse. Notre petit restaurant n'a pas tant de règles que ça. »
« Exactement, je vais t'apprendre tout ça. J'ai déjà appris par cœur ce que m'a dit ces deux derniers jours. Je vais d'abord te faire faire le tour du restaurant... » Zhao Tie Ying entraîna Zhao Hong vers la cuisine et bascula en mode enseignement.
fut ravi de rester oisif, alors il porta les ingrédients dans la cuisine et se mit au travail.
Ce matin-là, les affaires de la boutique de nouilles reprirent nettement. Ils vendirent quarante-huit bols de nouilles dans la matinée. Sans Wang Lao Wu, ce fauteur de troubles, et avec le bouche-à-oreille qui se répandait, ils commençaient à se constituer un noyau stable de clients réguliers.
Bien sûr, à soixante centimes le bol de nouilles, même les cadres de l'usine textile ne pouvaient pas manger ici tous les jours. Ils venaient tous les quelques jours s'offrir un bol pour se faire plaisir.
Zhao Hong ne parlait pas beaucoup, mais elle travaillait vite et proprement. Ayant hérité du vrai savoir-faire de la tante Zhao, elle gardait toujours le sourire et faisait un travail excellent et rapide pour servir les plats, débarrasser les tables et laver la vaisselle.
« Les nouilles que fait sont vraiment délicieuses. Tous les clients les vantent, et ils boivent même le bouillon jusqu'à la dernière goutte. » Tout en lavant la vaisselle, Zhao Hong dit joyeusement : « Les gens du village racontent n'importe quoi ! Le restaurant de marche très bien ! Quatrième Tante, tu es vraiment bénie. »
En entendant cela, les sourcils de Zhao Tie Ying se dénouèrent de joie et les coins de ses lèvres se relevèrent. Elle dit en souriant : « Ce n'est qu'en passant aux nouilles ces deux derniers jours que les affaires se sont améliorées. »
Les maçons arrivèrent à la boutique pile à l'heure. Le tracteur de la briqueterie livra trois cents briques et les déchargea devant la porte de la boutique, et les autres matériaux arrivèrent les uns après les autres.
tira le maître maçon à part, expliquant en gesticulant l'emplacement du fourneau, un croquis à la main qu'il avait dessiné au milieu de la nuit, avec toutes les dimensions notées.
Il comptait bâtir ce fourneau à l'entrée du restaurant, côté intérieur, plus près du portail principal de l'usine textile, pour qu'il attire l'œil sans gêner le passage des clients.
Le maçon était un vieux maître. Le fourneau de l'arrière-cuisine du restaurant avait été fait par ce maître et son apprenti, et leur savoir-faire était connu à des lieues à la ronde.
Après avoir écouté les exigences de , le maître lui fit poser le croquis et se mit directement au travail.
……
Le bureau de la cantine de l'usine, porte hermétiquement close.
Wang Defa était assis d'un air sombre derrière son bureau. Il regarda la femme replète aux cheveux permanentés à côté de lui et demanda à voix basse : « Il n'y a aucun problème dans les comptes, n'est-ce pas ? »
« Aucun problème. J'ai tout vérifié et retouché hier soir. Je te garantis qu'ils ne trouveront rien. » Sun Meili tendit la main et épousseta la poussière blanche sur l'épaule de Wang Defa. Avec un sourire détendu, elle dit : « Vieux Wang, pourquoi es-tu si nerveux ? Même si tu donnais dix fois plus de cran à Wang Qi, il n'oserait pas te dénoncer. »
« C'est difficile à dire. Il faut toujours se préparer au pire. » Wang Defa secoua la tête, puis demanda : « Qu'a dit le directeur Zheng à propos de Wang Lao Wu et de sa femme ? »
« Ils seront retenus quelques jours. Une amende est inévitable. Gao Tianlei est très obstiné, alors le directeur Zheng ne peut pas trop intervenir.
Heureusement, il n'y a pas eu d'accident. Mais puisqu'ils ont été pris avec de la viande de porc malade, ils ne pourront certainement plus installer leur étal devant l'usine à l'avenir. Qui oserait encore manger leurs nouilles ? » Sun Meili secoua la tête en souriant. « Cela profite en revanche à ce gamin qui a ouvert le restaurant à l'entrée. Quand je suis venue travailler ce matin, j'ai vu que ses affaires marchaient très bien, avec pas mal de vélos garés devant sa porte. »
« Même Xiao Lei n'a pas pu me battre. Que peut faire ce gamin en ouvrant une boutique de nouilles ? Je m'occuperai de lui plus tard. » Wang Defa balaya l'air de la main, alluma une cigarette et dit : « Pendant cette période, que la coopérative d'approvisionnement et de vente continue de livrer la viande. On parlera du reste quand la situation se sera calmée. »
« Entendu. » Sun Meili hocha la tête, puis fit pivoter ses hanches replètes pour s'asseoir sur les genoux de Wang Defa, lui passa les bras autour du cou et dit : « Mon mari est en déplacement. Vieux Wang, ce soir... »
……
Le fourneau fut achevé en une journée. La surface fut lissée au ciment, nette et avenante, du moins selon l'esthétique de l'époque.
Le grand fourneau à marmite d'un mètre de diamètre, dressé sur le seuil, était effectivement frappant.
Le fourneau avait été bâti surélevé, le rebord de la marmite à un mètre du sol, ce qui le faisait paraître plus haut et permettait de tremper le bœuf et les abats debout.
Mais le fourneau ne pouvait pas servir le jour même de sa construction. Il devait sécher trois jours avant de pouvoir être utilisé.
Les trois jours suivants, sur son temps libre, apprit surtout à sa mère à préparer le bœuf Qiao Jiao.
Il se chargeait de faire mijoter le bouillon d'os de bœuf, et du moment que les temps d'ébullition des différents abats étaient précisément maîtrisés, le bœuf Qiao Jiao était pour ainsi dire réussi. Il n'y avait vraiment pas grand-chose comme technique.
La recette secrète essentielle tenait tout entière dans cette marmite de bouillon.
La camarade Zhao Tie Ying était déjà une vieille cuisinière dans le monde de la marmite. Il suffisait de tremper un peu de bœuf et de gras-double, de repêcher les tripes et les tendons à temps, et de maîtriser les portions : elle assimila tout très vite.
En trois jours, elle fut capable de se débrouiller seule et tout à fait apte à tenir le fourneau de l'entrée.
Pendant ce temps, fit aussi un tour dans le centre-ville de Jia Zhou, dans l'idée de faire fabriquer sur mesure un panneau publicitaire au néon, mais après avoir entendu le prix annoncé, il tourna résolument les talons et acheta un seau de peinture et un pinceau à la coopérative d'approvisionnement et de vente d'à côté.
Ce soir-là, comme d'habitude, fit tremper les pousses de bambou séchées, puis sortit la peinture et le pinceau de la remise.
Sur le côté du fourneau tourné vers l'extérieur, il avait déjà passé à l'avance une couche de chaux blanche. Au crayon, il traça d'abord six rectangles à la bonne dimension, puis prit le pinceau, le trempa dans la peinture rouge et écrivit directement les six grands caractères « Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji ».
Les traits étaient carrés et nets, mais portaient une certaine vigueur.
Ensuite, passa à un pinceau fin et se servit d'encre noire pour écrire en dessous, brièvement, l'origine et les vertus du bœuf Qiao Jiao.
Il insista sur un vieux médecin de médecine chinoise du nom de Luo qui suspendait sa marmite pour préparer ses remèdes, et qui ajoutait de la médecine chinoise dans la marmite de bouillon d'abats de bœuf. Il découvrit que le bouillon était délicieux et avait de surcroît la vertu de prévenir et de guérir les maladies. Les clients affluaient sans discontinuer, et quand il n'y avait plus de place assise, ceux qui mangeaient debout prenaient l'habitude de poser un pied sur la traverse sous la table, d'où le nom de bœuf Qiao Jiao.
Voilà, c'était l'enseigne toute simple réalisée par , et aussi une réclame.
Pour renverser l'image bien ancrée d'une marmite de bas étage et gagner la reconnaissance des ouvriers de l'usine textile pour le bœuf Qiao Jiao, tout dépendrait de la capacité de cette histoire à s'enfoncer dans les cœurs.
Bien sûr, ce n'étaient pas des sornettes inventées. C'était une véritable tradition ancestrale.
Et le camarade Zhou Miao avait déjà vérifié que, si l'on prenait froid, boire un bol de soupe d'abats de bœuf bien chaude avait effectivement un effet contre le refroidissement.
Une fois tout rangé, prit une douche froide, puis regagna de bonne heure sa couverture bien chaude. Il tira une caisse en bois de sous le lit et se mit à vérifier ses économies.
En ces trois jours, les affaires de la boutique de nouilles s'étaient stabilisées. Outre les ouvriers de l'usine textile, les gens du bourg venaient aussi goûter. Les cent bols de nouilles préparés chaque jour se vendaient tous, et les rentrées étaient très stables.
Déduction faite des deux yuans dépensés pour bâtir le fourneau, ses économies actuelles atteignaient huit yuans.
Dans la caisse en bois se trouvaient des liasses de billets liés par des élastiques, principalement des coupures de dix centimes, de vingt centimes et d'un yuan, avec seulement deux billets de cent yuans « Grande Unité ».
Comparé aux maigres trois yuans huit jiao sept fen qu'il avait à son arrivée, il éprouvait à présent bien davantage un sentiment de sécurité.
Bien qu'il fût encore accablé de dettes, il était certain de pouvoir tout rembourser en trois mois.
Il était désormais un pauvre avec des perspectives.
Après avoir noté ses comptes, se glissa de nouveau sous la couverture. Avant de dormir, il ouvrit le panneau pour y jeter un coup d'œil :
[Joueur : ]
[Profession : Cuisinier]
[Valeur de Richesse : -52]
[Compétences professionnelles]
[Maîtrise du couteau (intermédiaire) : 9964/10000 · Votre maîtrise du couteau suffit aux exigences de la plupart des plats.]
[Maîtrise du feu (intermédiaire) : 2468/10000 · Vous devez encore travailler votre cuisson.]
[Assaisonnement (intermédiaire) : 2695/10000 · Prince du sel, allégez la main.]
[Éloquence (supérieure) : 88889/100000 · Le cochon pousse le rideau, tout repose sur ta bouche.]
[Plats maîtrisés]
[Nouilles au bœuf et double piment (supérieur) : 99999/100000]
[Nouilles au bœuf braisé (supérieur) : 99999/100000]
[Nouilles au travers de porc braisé (supérieur) : 99999/100000]
[Légumes marinés (supérieur) : 99999/100000]
[Bœuf Qiao Jiao (supérieur) : 99999/100000]
[Riz vapeur (supérieur) : 99999/100000]
[Concombre écrasé (intermédiaire) : 1871/10000]
[Compétence spéciale · Expertise culinaire (maître) : 999999/1000000 · Ne peut plus être améliorée.]
[Quête principale : devenir un Dieu de la Cuisine ! Célèbre dans le monde entier !]
[Boutique de la Richesse : se débloque lorsque la Valeur de Richesse atteint]
La maîtrise du couteau, la maîtrise du feu et l'assaisonnement avaient tous progressé, et sa Valeur de Richesse approchait du positif. Tout prospérait.
……
À l'aube, le jeune maître Zhou sortit de bonne heure acheter les ingrédients.
Aujourd'hui, il prit les tripes et le gras-double de la bête que son père avait abattue, dix jin de tendons de bœuf, et demanda en plus deux jin de filet.
Il n'était pas certain de tout écouler, mais il fallait frapper fort le premier jour. Ce qui resterait serait offert le soir aux clients pour qu'ils goûtent gratuitement, afin de bâtir d'abord des débouchés et une réputation.
Maintenant que son portefeuille était plein, il pouvait se permettre un investissement de départ, et il disposait de davantage de méthodes commerciales.
Les abats et les tendons de bœuf coûtaient trois yuans le jin, pour un total de trente jin. Son père les lui facturait au prix coûtant. ne fit pas de manières. Une fois qu'il gagnerait de l'argent, il glisserait simplement un petit magot personnel au camarade Vieux Zhou.
Le coût des abats plus le bœuf et la médecine chinoise s'élevait à une quinzaine de yuans, le bois de chauffe et l'assaisonnement comptés à part.
Même s'il perdait tout, il pouvait l'encaisser.
Mais du moment qu'il se bâtissait une réputation, le bénéfice du bœuf Qiao Jiao serait bien plus élevé que celui des nouilles, et le service était assez rapide.
Il fixa le prix d'un bol de bœuf Qiao Jiao à soixante centimes. Chaque bol employait trois liang d'abats et deux qian de bœuf, pour un coût de viande de douze centimes. En ajoutant la médecine chinoise, l'assaisonnement et le bois, le total ne dépasserait pas vingt centimes.
La marge brute pouvait atteindre soixante pour cent, légèrement plus que les nouilles.
Mais cet argent n'était pas facile à gagner.
Le camarade Vieux Zhou se levait à trois heures pour abattre les bêtes. La tante Zhao commençait à quatre heures et demie à nettoyer et à préparer les abats au bord de la rivière Qingyi, puis les rapportait au restaurant et les relavait à l'eau du puits.
« Les marmites de Su Ji, ailleurs, se vendent d'ordinaire vingt ou trente centimes. Zhou Jie vend à quarante centimes, ce qui compte déjà pour un prix élevé. Toi, tu vends à soixante. Ce prix, ça peut vraiment marcher ? » Debout près du fourneau, Zhao Tie Ying regardait mettre les os de bœuf dans la grande marmite en fonte, et parla avec une pointe d'inquiétude.