Zhou Yan se mit à examiner son propre restaurant. L'endroit faisait environ deux cents mètres carrés ; en déduisant une grande cuisine, la salle à manger en gardait encore cent trente. Vingt tables des Huit Immortels n'y donnaient aucune impression d'encombrement. Des fils avaient été tendus, et huit ampoules y étaient suspendues.
L'essentiel de l'argent de l'ouverture était passé dans ces tables, ces chaises et ces bancs, tous construits en matériaux massifs.
En plus de cela, il y avait devant l'entrée un espace dégagé qui s'étendait jusqu'à la digue de la rivière, où l'on pouvait installer des dizaines de tables supplémentaires.
La cuisine n'était pas petite. Le Petit Zhou, qui avait appris à cuisiner à la cantine de l'usine, avait bien agencé l'arrière-cuisine : une zone de lavage des légumes, une zone de découpe, une zone de cuisson, plus une pièce séparée pour les plats froids. Toutes sortes de couteaux et d'ustensiles étaient au complet.
Un fourneau de terre à trois foyers accueillait deux grandes marmites de fonte et une marmite à bouillon. À côté du fourneau, des piles bien rangées de bûches de chêne vert fendues montaient à mi-hauteur d'homme.
Sur le fourneau trônait un présentoir à condiments à trois étages : huile, sel, sauce de soja et vinaigre en haut ; assaisonnements secs comme le poivre du Sichuan et les piments au milieu ; pâte de fèves pimentée et piments saumurés dans les pots à sauce en bas. Rien ne manquait.
À côté, il restait un espace vide avec un très fort potentiel d'extension.
Les mauvais élèves ont beaucoup de fournitures ; c'était la même logique ici.
Plus de mille trois cents yuans d'argent durement gagné avaient tous été versés dans cet endroit.
Les petits entrepreneurs individuels qui débutent montent d'ordinaire un étal de rue, sans loyer et sans avoir à acheter d'équipement, tout entiers à économiser le moindre sou.
Mais cette cuisine, Zhou Yan l'aimait vraiment.
Ces deux grandes marmites de fonte n'étaient pas seulement bonnes pour les sautés ; on pouvait aussi y cuire des nouilles sans aucun problème.
【Ding ! Quête principale débloquée : porter l'influence du restaurant à （+1 point d'influence pour chaque client conquis.）Accepter : oui ! non !
Récompense de réussite : une recette aléatoire ! 】
La nouvelle quête venait de s'actualiser, et Zhou Yan l'accepta sans hésiter.
Zhou Yan sortit et rentra une table des Huit Immortels, qu'il plaça dans l'espace vide à droite de l'entrée.
La table de cyprès était encore neuve. Ses planches étaient jointées à queue d'aronde, et le plateau raboté jusqu'à devenir lisse comme un miroir. Le savoir-faire du charpentier Wang était plutôt bon.
Ce serait son plan de travail à nouilles. Pour des nouilles étirées à la main, une surface de travail est indispensable.
Il prit un sac de farine dans le placard, en pesa un jin, ajouta la quantité voulue de sel et d'eau, et commença à pétrir.
Pour ce qui est de pétrir de la pâte, Zhou Yan ne l'avait absolument jamais fait, et le Petit Zhou n'avait jamais travaillé la pâte non plus.
Et pourtant, dès qu'il posa les mains sur la pâte, il se mit à la pétrir sans y penser. Pousser, ramener, ses gestes étaient adroits. La pâte froissée se déformait librement entre ses mains et devint bientôt lisse et souple.
Il couvrit la pâte d'une bassine émaillée. Il fallait la laisser reposer un moment avant de la pétrir de nouveau ; après trois tours de ce manège, la pâte bien travaillée pourrait être étirée en nouilles.
Profitant de ce temps, Zhou Yan inspecta l'étagère voisine. Il restait plus d'une douzaine d'œufs, deux poignées de poivrons verts et rouges un peu flétris, et un peu de gingembre, d'ail et de pommes de terre en réserve.
Le restaurant n'avait pas ouvert la veille, donc aucun ingrédient n'avait naturellement été préparé.
Il n'y avait pas de réfrigérateur dans la boutique, et le temps d'octobre n'était pas encore assez froid : la viande devait donc être achetée fraîche chaque jour.
Zhou Yan glissa les tickets de viande et l'argent dans sa poche, prêt à sortir acheter un peu de bœuf pour faire la garniture des nouilles et tester d'abord le plat.
« Grand frère, grand frère, ouvre la porte ! C'est moi, la sœur Mo Mo ! »
À cet instant, on frappa à la porte, accompagné d'une voix d'enfant douce et lactée, avec l'accent du Sichuan.
Le cœur de Zhou Yan se serra. Il tendit la main pour tirer le verrou. La porte s'ouvrit sous la poussée, et une petite boulette dégringola à l'intérieur, sur le point de s'écraser par terre.
Zhou Yan réagit vite, l'attrapa par l'arrière du col et la souleva d'un geste souple.
Elle était minuscule, taillée comme du jade rose, avec de grands yeux ronds et des joues encore pleines de graisse de bébé. Ses joues avaient l'air plus moelleuses que la pâte : on avait envie de les pincer.
Zhou Yan regarda la petite fille de trois ans et demi devant lui.
C'était… ma sœur ? Trop mignonne.
« Hein ? » Zhou Mo Mo battit deux fois de ses petites jambes courtes, comprit qu'elle n'était pas tombée, leva la tête vers lui d'un air avide, puis pouffa. « Grand frère est incroyable ! Tu m'as rattrapée. »
« La prochaine fois je n'y arriverai peut-être pas. » Zhou Yan tendit la main et lui pinça la joue ; c'était bien moelleux.
Mais les réactions de cette petite avaient toujours un temps de retard, d'une bêtise adorable.
Ses parents l'avaient eue tard, benjamine et seule fille de la famille Zhou, avec cinq cousins plus âgés au-dessus d'elle. Elle était absolument la chérie de la famille.
Tenant Zhou Mo Mo, Zhou Yan regarda les deux personnes qui se tenaient dehors, devant la porte.
À gauche, un homme d'âge mûr, grand et maigre, à la peau sombre, portait un costume Zhongshan bleu marine. Son dos était droit, les pièces à ses coudes cousues finement et proprement, et bien que les vêtements soient vieux et délavés, ils étaient lavés d'une propreté impeccable. Sa main droite calleuse portait un morceau de bœuf de plus d'un jin.
À droite, la femme d'âge mûr n'était pas grande, vêtue d'une chemise bleue Quelyang à fleurs jaunes. Sa peau était plus claire que celle de la plupart des femmes de la campagne. Bien que de fines rides se soient rassemblées au coin de ses yeux, ses joues étaient roses, ce qui lui donnait un air énergique et vif.
Les yeux de la femme étaient exactement comme ceux de Zhou Mo Mo, grands et brillants. Elle regarda Zhou Yan en souriant.
Zhou Yan ouvrit la bouche. Les mots « papa, maman » lui étaient bien trop étrangers. Dans sa vie précédente, il ne les avait jamais prononcés. Même si la mémoire et les émotions résiduelles du Petit Zhou le rapprochaient de ces deux-là, les mots restaient coincés dans sa gorge et refusaient de sortir.
À ce moment-là, Wang Lao Wu, qui vendait des nouilles à l'entrée de l'usine, s'approcha et jeta un œil dans le restaurant en marmonnant : « On disait pas que le restaurant du Deuxième Gamin Zhou ne pouvait plus tenir et qu'il avait sauté dans la rivière Qingyi ? »
Le sourire sur le visage de Zhao Tie Ying se glaça instantanément. Elle se retourna, foudroya Wang Lao Wu du regard, le pointa du doigt et l'invectiva furieusement : « Sale maudit, avec ta tête de crapaud galeux, à ramper dans l'ombre, bon à rien et tordu, à baisser ton pantalon pour te pendre, espèce d'effronté ! »
« Deux œufs qui pendent sous les sourcils, tu ne sais que cligner des yeux sans jamais y voir clair. Comment oses-tu calomnier mon fils sans raison ? »
« Toi… toi, la femme… » Wang Lao Wu rougit sous les invectives.
« Fils de tortue, que la fortune ne te trouve jamais, que le malheur te tombe dessus à ta grande réunion de famille. Si je t'entends encore dire du mal de mon fils, je te déchire cette sale bouche ! » Zhao Tie Ying continua, déversant sur lui une pluie de malédictions.
Wang Lao Wu serra les poings, prêt à se ruer en avant.
Zhou Miao fit un pas devant, se plaçant devant Zhao Tie Ying, le visage froid. Il souleva un pan de son costume Zhongshan, révélant le couteau à désosser glissé à sa ceinture.
Wang Lao Wu se figea, puis força un rire. « Quatrième frère, ta femme est vraiment trop féroce. » Il tourna les talons et partit.
Qui oserait provoquer Zhou Laosi du village Zhou, l'égorgeur de bœufs ?
« Dégage ! » Zhao Tie Ying cracha dans la direction du dos de Wang Lao Wu.
« Dégage ! » Zhou Mo Mo serra aussi ses petits poings et cria de sa voix lactée.
Pour la première fois de sa vie protégé avec une telle férocité, Zhou Yan sentit une chaleur monter dans sa poitrine. Dans sa vie précédente, chaque fois qu'il avait été malmené, il l'avait toujours supporté seul. Il n'avait jamais connu cette sorte de protection familiale. Il ne put s'empêcher de lâcher :
« Papa, maman, qu'est-ce qui vous amène ? »
Ayant chassé Wang Lao Wu, Zhao Tie Ying se retourna et détailla Zhou Yan de haut en bas. « Voir un héros. J'ai entendu qu'un héros avait sauté dans la rivière Qingyi pour sauver une jeune femme. Zhou Yan, comment se fait-il que je n'aie jamais su que tu avais de tels talents ? »
Eh bien, la cracheuse de feu du Sichuan et de Chongqing qui se met à parler par énigmes comme une onmyōji.
« Je passais par là et je l'ai vu par hasard. Je ne pouvais pas rester planté à regarder quelqu'un mourir », dit Zhou Yan en se grattant la tête.
« Le Deuxième Gamin a fait une bonne action. C'est bien que tout le monde soit sain et sauf », renchérit Zhou Miao.
Zhao Tie Ying lui jeta un regard. Avant qu'elle ne parle, Zhou Miao se retourna et dit : « Ta mère a raison. »
Zhou Yan : ???
En matière de hiérarchie familiale, Zhao Tie Ying tenait clairement tout bien en main.
« Il faut tellement de boue pour modeler un Bouddha aussi grand, et tu ne sais même pas nager. Comment as-tu osé sauter dans la rivière Qingyi pour sauver quelqu'un… » Les mots de Zhao Tie Ying s'arrêtèrent à mi-chemin. Ses yeux étaient déjà rouges, et sa voix étranglée.
Chez elle, Zhou Yan sentit la sollicitude et l'affection familiale qu'il avait autrefois désirées sans jamais les avoir.
Il pouvait imaginer avec quelle angoisse Zhao Tie Ying et Zhou Miao s'étaient précipités pour le trouver en apprenant la nouvelle.
Leur fils « Zhou Yan » était déjà mort. À partir d'aujourd'hui, lui, qui avait hérité de la mémoire de « Zhou Yan » et d'une part de ses émotions, serait leur fils.
Avec ses deux parents en vie et une adorable petite sœur, le ressentiment de Zhou Yan envers sa transmigration fondit complètement à cet instant.
« Maman, tu as raison. La prochaine fois, j'agirai à la mesure de mes moyens », dit Zhou Yan avec sérieux, en hochant la tête.
« Tu oses parler de prochaine fois ? Je te casse les jambes ! » Zhao Tie Ying leva un poing menaçant.
« Je n'oserais pas, je n'oserais pas. » Zhou Yan capitula aussitôt. Il posa Zhou Mo Mo, tendit la main pour prendre le bœuf des mains de Zhou Miao et dit : « J'allais justement couper du bœuf pour faire la garniture. Vous n'avez sûrement pas encore déjeuné, non ? Je vais vous faire des nouilles au bœuf double piment. »
« Chouette, chouette ! Mo Mo adore les nouilles ! » Zhou Mo Mo suivit Zhou Yan vers la cuisine.
« C'est vrai qu'on n'a pas eu le temps de déjeuner, mais depuis quand tu sais faire des nouilles ? » Zhao Tie Ying les suivit à l'intérieur, pleine de doutes.
« J'ai appris il y a longtemps. C'est juste que je ne vous en avais jamais fait », répondit Zhou Yan d'un ton détaché.
Quand le Petit Zhou apprenait à cuisiner, il vivait et mangeait à l'usine et rentrait rarement à la maison. Zhao Tie Ying et Zhou Miao ne savaient en réalité pas grand-chose de ses talents culinaires ; sinon ils ne lui auraient pas prêté autant d'argent pour ouvrir ce restaurant.
Zhou Miao referma la porte au passage et dit, songeur : « Tu devrais peut-être garder ce bœuf pour les clients. Pour nous, la famille, fais juste des nouilles nature. »
« Exactement. C'est un si beau morceau de filet. Ton père l'a mis de côté spécialement pour toi. Notre famille n'a pas les moyens de manger de la viande en ce moment », approuva aussi Zhao Tie Ying.
« Je compte passer aux nouilles dès demain. Avant de vendre, il faut bien que quelqu'un goûte, sinon je ne serai pas tranquille », dit Zhou Yan en souriant.
À ces mots, Zhao Tie Ying et Zhou Miao se taisirent tous les deux. Ils jetèrent encore un œil au mur vide. Le menu d'origine avait disparu, ne laissant que quelques traces de colle.
« Pourquoi ça redevient une boutique de nouilles ? » murmura Zhou Miao.
« Qui sait. » Zhao Tie Ying fit la moue. « Ce n'est qu'en tenant un foyer qu'on sait combien l'huile et le sel coûtent cher. Pas besoin de ces chichis. Vendre des nouilles fait au moins perdre moins. Mais ce garçon sait-il vraiment faire des nouilles ? Notre bourg ne manque pas de boutiques de nouilles. »
Portant le bœuf, Zhou Yan entra dans la cuisine. Il pétrit de nouveau la pâte reposée, puis la couvrit pour la laisser reposer encore, et ce n'est qu'ensuite qu'il s'occupa du bœuf.
La viande de bœuf jaune nourri à l'herbe était excellente, et le filet un morceau très recherché, bon pour le sauté ou le pochage, impossible à obtenir à la coopérative d'achat et de vente.
Son père était l'égorgeur de bœufs du village Zhou. Le village Zhou des tueurs de bœufs était célèbre dans la région de Jiazhou. Parmi ses cinq frères, quatre étaient tueurs de bœufs. Étant le quatrième de la lignée, on l'appelait Zhou Laosi. Son savoir-faire était bon, et sa réputation aussi.
Un tueur de bœufs vit de son métier. Son père pouvait gagner soixante à soixante-dix yuans par mois à abattre des bœufs, plus qu'un ouvrier ordinaire de la filature. La famille n'était pas pauvre : elle avait donc pu sortir cinq cents yuans d'économies pour l'aider à ouvrir le restaurant, et élever en plus une Zhou Mo Mo bien joufflue.
En ouvrant ce restaurant, Zhou Yan avait englouti les économies du couple et s'était même endetté par-dessus.
Il avait vraiment expérimenté ce que veut dire « ruiner son père ».
Malgré tout, avec un tueur de bœufs pour père, acheter du bœuf devenait bien plus facile, et le prix plus fiable que celui du marché noir.
Ce jin de bœuf se vendait 2 yuans à la coopérative d'achat et de vente, mais 8 yuans au marché noir, soit plus du quadruple.
Sauf que la viande de la coopérative exigeait des tickets et était difficile à obtenir. Même en faisant la queue à l'aube, rien ne garantissait qu'on puisse acheter le morceau voulu.
Il détailla d'abord le bœuf en lanières, puis en petits cubes. Du pot de saumure il attrapa une poignée de piments et de gingembre saumurés, aussi coupés en petits cubes. Il écrasa légèrement des gousses d'ail épluchées avant de les hacher, en gardant une texture volontairement grossière.
Les petits piments d'un rouge éclatant et les Erjingtiao d'un vert frais furent coupés en rondelles puis émincés, et déposés dans une assiette pour la suite.
Le maniement du couteau de Zhou Yan était vraiment bon désormais. Ses mains suivaient parfaitement son esprit.
« Grand frère est incroyable ! »
Zhou Mo Mo tira un petit tabouret pour s'asseoir à côté et regarder, s'exclamant sans arrêt, fournissant une bonne dose de valeur émotionnelle.
Une fois les ingrédients prêts, Zhou Yan pétrit encore la pâte. Elle était devenue souple et lisse.
Les deux marmites furent mises sur le feu en même temps, l'une pour l'eau bouillante, l'autre pour le sauté.
Zhou Mo Mo ne tenait pas en place. Elle courut attraper une bûche de chêne vert presque aussi grande qu'elle, la porta en soufflant comme un bœuf, et regarda Zhou Yan avec fierté. « Grand frère, regarde comme je suis capable. »
« Impressionnant », la complimenta Zhou Yan en souriant.
Portée par le compliment, Zhou Mo Mo redoubla d'énergie et fourra la bûche dans le foyer en marmonnant : « Je nourris le fourneau. »
Quand la marmite fut chaude, Zhou Yan y versa une cuillerée d'huile de colza, puis prit une petite cuillerée de saindoux blanc dans une bassine émaillée et l'ajouta dans la marmite.
Debout à la porte de la cuisine, Zhao Tie Ying tendit le cou pour regarder, le cœur serré. « Ce garçon, deux cuillerées d'huile suffiraient à une semaine de plats à la maison. »
« Plus d'huile, c'est vrai que c'est meilleur. La maison et le restaurant, ce n'est pas la même chose. Le Deuxième Gamin est cuisinier de métier, après tout », dit Zhou Miao en souriant.
« De métier, tu parles ; son porc deux fois cuit n'est même pas aussi bon que le mien », marmonna Zhao Tie Ying.
« C'est vrai », acquiesça aussitôt Zhou Miao.
L'esprit de Zhou Yan était entièrement concentré sur l'huile devant lui. Il connaissait clairement la méthode du bœuf double piment, mais c'était la première fois qu'il le réalisait vraiment : il était encore un peu nerveux.
Une fois l'huile chaude, il ajouta d'abord le bœuf haché.
Dans un grand grésillement, il se servit de la spatule pour séparer rapidement la viande, et un riche parfum savoureux emplit instantanément l'air.
Le bœuf changea vite de couleur dans l'huile brûlante. Quand le haché fut légèrement doré, il ajouta le gingembre saumuré, les piments saumurés et l'ail hachés, puis un peu de sauce de soja. Le parfum s'intensifia aussitôt.
« Gloup. »
Le bruit de Zhou Mo Mo avalant sa salive fut très sonore. Sur la pointe des pieds, elle s'agrippait au fourneau pour jeter un œil, la moitié de sa petite tête visible. « Ça sent trop bon ! »
« Attention aux éclaboussures d'huile. » Zhao Tie Ying se hâta de venir la prendre dans ses bras, mais elle non plus ne put résister à l'envie de jeter un œil dans la marmite. Le parfum était vraiment alléchant. La cuisine de Zhou Yan n'avait jamais senti comme ça.
Il ajouta du sel et un peu de glutamate pour assaisonner, puis jeta les petits piments et les Erjingtiao hachés, et fit sauter jusqu'à ce que tout soit bien mêlé. Il versa le tout dans un bol de terre à côté. Une portion de garniture au bœuf double piment était prête.
Les piments verts et rouges luisants étaient de couleurs vives, le bœuf haché légèrement doré, distinct et charnu. Le parfum mêlé du feu du piment et de la viande était irrésistiblement tentant.
Après avoir travaillé toute la matinée, Zhao Tie Ying et Zhou Miao ne purent s'empêcher d'avaler leur salive.
Cette garniture avait vraiment bonne allure. Quel goût aurait-elle ?