« Il paraît que le jeune Zhou Yan a sauvé cette demoiselle ce matin. C'est la nièce du sous-directeur d'usine Lin, venue voir sa famille, une fille de la ville, jolie et fraîche comme tout. »
« N'importe quoi ! Ce Zhou Er Wa, ce nageur de plomb, sauver quelqu'un ? Un crapaud qui saute de la falaise, et il se prend pour le Héros au Condor ? »
« Zhou Yan s'en sortait très bien comme apprenti à la cantine de l'usine textile de Jia Zhou. Pourquoi est-il brusquement parti ouvrir son propre restaurant ? Avec ses talents de cuisinier à moitié cuits, ses plats sont soit crus, soit mal assaisonnés — il n'est même pas fichu de réussir un riz sauté aux œufs. Il ne voit pas trois clients par jour. Je parie qu'il fera faillite dans trois mois. »
« Ce gamin-là vise plus haut que ses mains ne portent. Va savoir qui lui a fait boire un philtre d'envoûtement. Il a ouvert ce restaurant endetté jusqu'au cou et il a entraîné toute sa famille dans le trou. Si ça coule vraiment, il n'aura plus qu'à aller vendre des crochets. »
« La nouvelle est fiable, au moins ? Zhou Yan est un beau garçon connu à dix li à la ronde ! »
« Deuxième belle-sœur Lin, tu es vraiment… »
La tête du Pont de Dalles était à l'évidence le centre d'information de la petite ville. Plusieurs femmes d'âge mûr lavaient leur linge tout en bavardant, parlant de tout sans la moindre retenue.
Au bord de la route, près de la tête du pont, il y avait une gargote de plats sautés, avec une enseigne accrochée au-dessus de la porte où on lisait « Restaurant Zhou Er Wa », mais la porte principale était hermétiquement close, et seul un filet de fumée s'échappait encore de la cheminée.
Dans l'arrière-cuisine du restaurant, Zhou Yan brûlait du papier dans le fourneau. Les deux caractères de « testament » se détachaient dans la lueur des flammes et éclairaient son beau visage.
Les grands éclats de rire des commères bien trempées entraient par intermittence par la fenêtre entrouverte, leurs plaisanteries salées à faire rougir les oreilles.
Mais les commères jugeaient les gens avec justesse. Zhou Yan, en effet, ne pouvait être aucun Héros au Condor. Seulement, ce dans quoi il avait sauté n'était pas une falaise, mais la rivière Qingyi.
Ce nageur de plomb avait bondi dans le Bai La Tuo, avait battu des jambes deux ou trois fois, et son âme s'en était retournée au grand fleuve.
Zhou Yan, brave jeune homme de la génération Z, ouvrit les yeux sur une paire de bras blancs comme des racines de lotus qui s'agitaient devant lui, tandis que lui-même, ayant avalé plusieurs gorgées d'eau, respirait à peine.
Ayant grandi au bord de la mer, Zhou Yan était surnommé le Poisson blanc des vagues. Dès qu'il reprit ses esprits, il saisit ce bras, tira la personne hors de l'eau, puis lui soutint la tête par-derrière et se laissa dériver jusqu'à la berge, où il la hala à terre.
Une foule accourut aussitôt et emporta la jeune femme en toute hâte.
Un instant plus tôt, Zhou Yan s'inquiétait de l'effet que la guerre douanière sino-américaine aurait sur ses économies à trois chiffres ; l'instant d'après, un étrange coup du sort l'avait projeté dans l'année 1984.
Sa tête était en bouillie. Il n'avait pas bien vu à quel point la jeune femme était jolie et fraîche ; il se souvenait seulement que sa peau était très blanche et tendre, et que même ses cris étaient doux.
Bien sûr, rien de tout cela n'avait d'importance.
Guidé par les souvenirs jusqu'au restaurant, Zhou Yan mit une demi-journée à digérer tous les souvenirs qui appartenaient à l'autre « Zhou Yan » dans son esprit, et accepta le fait qu'il avait transmigré dans un monde parallèle, dans le corps d'un jeune homme du même nom.
Le propriétaire d'origine avait vingt ans cette année. Il avait passé deux ans et demi à apprendre la cuisine à la cantine de l'usine textile de Jia Zhou, en face. Deux mois plus tôt, il avait été renvoyé après un conflit avec le directeur Wang, de la cantine.
Ce gamin avait traîné son père partout pour réunir 52 d'emprunt, y avait ajouté les 500 d'économies de son père, avait repris cette boutique à l'entrée de l'usine, ouvert un restaurant, et clamé haut et fort qu'il écraserait la cantine de l'usine.
Mais il avait bel et bien surestimé ses talents de cuisinier, et sa gestion était un désastre complet. La cantine de l'usine ne s'était pas écroulée ; c'était au contraire son restaurant à lui qui était au bord de l'effondrement.
L'argent emprunté avait été dépensé, les fanfaronnades étaient devenues une plaisanterie, et la veille, le directeur Wang était même venu le narguer en pleine face. Le loyer retombant dans quelques jours, le petit Zhou, faible de caractère, avait bu toute la nuit, rédigé un testament, et à l'aube s'était jeté dans la rivière Qingyi.
Contemplant la liasse de reconnaissances de dette qu'il tenait à la main, Zhou Yan réprima l'envie de les jeter au feu. C'était quoi, ce bordel ?
Ayant grandi dans un orphelinat, Zhou Yan chérissait l'argent avec intensité. Seul l'argent pouvait lui donner un sentiment de sécurité.
Et il avait toujours manqué de sentiment de sécurité.
Il avait enchaîné d'innombrables petits boulots depuis l'enfance. Entré à l'université, il s'était jeté à corps perdu dans la création de contenu. Avec un style de critiques trente pour cent drôles et soixante-dix pour cent mordantes, plus quatre-vingt-dix pour cent de belle gueule, il était devenu un blogueur culinaire plutôt suivi, fort d'un million d'abonnés, et avait mis assez d'argent de côté pour préparer son premier restaurant.
Il avait enfin redressé sa vie — pour se retrouver projeté en 1984 et redevenir un va-nu-pieds.
Zhou Yan : (╯‵□′)╯︵┻━┻
La bonne nouvelle, c'était qu'il avait déjà un restaurant.
La mauvaise nouvelle, c'était qu'il n'héritait pas seulement d'un restaurant au bord de la faillite, mais aussi d'une montagne de dettes.
Avant sa transmigration, une somme pareille couvrait tout juste un seul repas de tournage.
Mais on était en 1984. Sur le menu manuscrit accroché au mur : porc à l'ail 35 yuans, poitrine de porc salée 45 yuans, porc deux fois cuit 6 yuans, jarret Dongpo 2 yuans…
Les employés titulaires de l'usine textile de Jia Zhou voisine ne gagnaient que 5 yuans par mois.
Avec les reconnaissances de dette, il y avait aussi 87 yuans en liquide, deux tickets de viande et trois tickets de céréales.
Les blogueurs culinaires se divisaient en deux espèces :
La première était née avec le talent de la cuisine, douée pour partager des tutoriels et gagner ainsi l'amour et l'admiration de ses abonnés.
La seconde était née avec le talent de la mangeaille, douée pour manger et pour chipoter, capable de partager des plats avec des critiques d'une précision chirurgicale et des mimiques exagérées, poussant ses abonnés à ouvrir en pleine nuit la maudite application jaune.
Malheureusement, Zhou Yan appartenait à la seconde.
Il ne possédait pas la capacité de retrousser ses manches, d'étaler négligemment son savoir-faire et de ressusciter miraculeusement ce restaurant d'une petite ville du sud du Sichuan pour faire exploser ses affaires.
Mais la situation n'était pas totalement désespérée. Il détacha son regard du foyer, se concentra, et un panneau apparut dans son champ de vision :
Joueur : Zhou Yan
Profession : cuisinier
Valeur de Fortune : -52
Compétences professionnelles :
Maniement du couteau, intermédiaire : 8604/10000 — votre maniement du couteau suffit à répondre aux exigences de la plupart des plats.
Maîtrise du feu, débutant : 668/1000 — il vous faut encore vous exercer.
Assaisonnement, débutant : 695/1000 — roi du sel, allégez la main.
Éloquence, avancé : 88888/100000 — un cochon qui soulève le rideau de porte avec son groin : tout repose sur votre bouche.
Plats maîtrisés :
Poitrine de porc salée, débutant : 26/1000 — petit frère qui se balade, tout à pied, mon ami.
Porc deux fois cuit, débutant : 55/1000 — une route fraîchement pavée, bien lisse, sans un gravillon.
Jarret Dongpo, débutant : 12/1000 — la diligence compense la maladresse.
Concombre écrasé, intermédiaire : 1871/10000 — maître Huang, quel talent, vraiment.
Quête principale : devenir un dieu de la cuisine, connaître la gloire mondiale.
Quête de novice : veuillez lier un restaurant. Récompense de la quête : pack cadeau de novice.
Boutique de la Fortune : se débloque lorsque la Valeur de Fortune atteint…
C'était le panneau de joueur du jeu d'entraînement de dieu de la cuisine dont Zhou Yan venait tout juste d'accepter la publicité. Professionnel jusqu'au bout, il y avait même joué deux jours. Il ne se serait jamais attendu à ce qu'il transmigre avec lui.
Les statistiques reflétaient son niveau réel actuel, et expliquaient parfaitement pourquoi le restaurant Zhou Er Wa courait à la faillite.
Un excellent maniement du couteau, une maîtrise du feu et un assaisonnement lamentables : le petit Zhou ne valait guère mieux qu'un commis, pas encore un vrai cuisinier.
Sur tout un mur de plats à la carte, seul le concombre écrasé était à la hauteur.
Ses talents de cuisinier étaient proprement affligeants.
Mais le style d'évaluation de ce système était d'un sarcasme franchement agaçant. C'était personnalisé, ou quoi ?
Comme tous les beaux gosses ici présents, Zhou Yan aimait lire des romans en ligne et n'était pas étranger aux transmigrations ni aux systèmes. Il l'accepta vite et avec joie.
Quand il en lisait, il pestait : « Encore un système ! »
Quand ça lui tombait dessus : « Quel régal ! »
L'année 1984 était vraiment trop lointaine pour Zhou Yan. Il n'avait aucun filtre nostalgique, aucun souvenir attendri.
En revanche, il avait filmé quantité de restaurants centenaires et interviewé bon nombre de patrons partis de rien. Mettre en avant les histoires derrière les plats comme point fort de ses vidéos était l'une de ses marques de fabrique.
Ouvrir un restaurant dans les années quatre-vingt, c'était faire partie de la première fournée de ceux qui osent manger le crabe, une fois l'économie individuelle libéralisée. Cela valait bien mieux que de gratter la terre pour manger.
Zhou Yan avait travaillé comme serveur dans un restaurant, puis passé quatre ans comme blogueur culinaire, et s'était préparé pendant six mois à ouvrir sa boutique. À part sa mauvaise cuisine, il avait pour l'essentiel les compétences pour tenir un restaurant.
Et ce système comblait justement cette lacune.
Zhou Yan se leva et choisit de lier.
Ding. Restaurant Zhou Er Wa lié avec succès. Pack cadeau de novice délivré, veuillez le réclamer.
Zhou Yan ouvrit le pack cadeau par la pensée :
Nouilles au bœuf haché mélangées à sec, nouilles au bœuf braisé, nouilles aux travers de porc, légumes saumurés.
Quatre recettes cliquables jaillirent d'un coup.
Les yeux de Zhou Yan s'illuminèrent. Trois plats de nouilles et un plat de légumes saumurés en accompagnement. C'était pour lui dire de se transformer en échoppe de nouilles ?
La richesse de ce pack cadeau de novice dépassait quelque peu ses attentes.
D'une pensée, il cliqua sur les quatre recettes en même temps. Son esprit bourdonna, comme bourré d'un tas de contenu, et il eut un bref vertige.
Bientôt, la joie se peignit sur le visage de Zhou Yan.
Ce n'étaient pas quatre recettes sèches et plates, ni des vidéos de cours en ligne intracrâniennes, mais un savoir directement versé dans son esprit.
Du pétrissage de la pâte aux nouilles tirées à la main, de la préparation du bœuf au bœuf braisé, du mijotage du bouillon d'os à l'assaisonnement des nouilles, c'était un jeu complet d'expérience, aussi vif et naturel que les souvenirs hérités du petit Zhou, sans le moindre décalage.
Zhou Yan était un blogueur culinaire compétent, et avec les bases culinaires héritées du petit Zhou, il pouvait dire, rien qu'aux recettes qu'il avait en tête, que ces trois plats de nouilles seraient bons.
Il avait appris les méthodes de trois plats de nouilles, et bien plus que cela.
Sous un autre angle, le bœuf haché aux deux piments était une arme redoutable pour faire descendre le riz, le bœuf braisé aux pousses de bambou pouvait être un classique de la cuisine sichuanaise, et qui pouvait refuser des travers de porc braisés, tendres à se détacher de l'os ?
Zhou Yan avait passé quatre années d'université à Chengdu et avait bâti son compte de blogueur culinaire sur la cuisine sichuanaise. Il connaissait très bien la cuisine sichuanaise.
Toutes les bonnes échoppes de nouilles avaient en arrière-cuisine un cuisinier sichuanais chevronné.
En matière d'amour des nouilles, les Sichuanais ne le cédaient en rien aux gens du Nord.
Ici, tout pouvait servir de garniture à nouilles. Il avait mangé des nouilles au canard au gingembre, des nouilles aux tripes de porc, des nouilles à l'anguille, des nouilles aux abats de poulet, des nouilles au foie de porc, des nouilles au lapin, et même les invraisemblables nouilles au tofu soyeux.
Un problème majeur du restaurant Zhou Er Wa était qu'il voulait trop en faire alors que le petit Zhou n'en avait pas les compétences : il avait fini par se faire du mal tout seul.
Un commis qui ne savait faire que du concombre écrasé s'était donné une carte de trente ou quarante plats. Le seul coût quotidien des ingrédients suffisait à couler ce restaurant sans clients.
Bien sûr, un unique plat de concombre écrasé ne pouvait pas faire vivre un restaurant.
Le loyer du restaurant à lui seul était de 15 yuans par mois, plus les frais de gestion et diverses autres dépenses, soit environ 20 yuans au total.
Ce restaurant n'était pas une affaire en or. Entre la plupart des mains, c'était une patate chaude.
Maintenant que Zhou Yan maîtrisait trois plats de nouilles et des légumes saumurés rafraîchissants qui coupaient le gras, il tenait enfin de quoi briser l'impasse.
Sortant de la cuisine, il arracha d'un geste le menu manuscrit du mur et le froissa en boule.
À partir d'aujourd'hui, tout nouveau plat à la carte du restaurant Zhou Er Wa devrait d'abord passer son inspection, sans exception.
Dès demain, il vendrait des nouilles.
Dans trois jours, le loyer tombait. D'abord, il fallait gagner le loyer.
Fin de ce chapitre.