« Ca... camarade, il doit y avoir une erreur. Comment aurais-je pu utiliser de la viande de porc malade... » Le visage de Wang Lao Wu vira au gris tandis qu'il criait, paniqué.
Un instant plus tôt encore, Wang Defa paradait ; son expression changea. Il recula instinctivement de deux pas, le regard fuyant, à la recherche d'une issue.
Les clients attablés à l'étal de nouilles explosèrent.
« De la viande de porc malade ! Pourquoi Wang Lao Wu achète-t-il de la viande de porc malade depuis si longtemps ? »
« Pour quoi faire, à ton avis ? Pour la sauce, évidemment ! Ce salaud est vraiment pourri jusqu'à l'os ! »
« Nous faire manger de la viande de porc malade gratuitement, c'est un manque total de conscience ! »
Tout à l'heure, en le voyant reconnaître de bonne grâce qu'il avait mélangé des restes, tout le monde s'était dit qu'on pouvait à la rigueur l'accepter.
Mais de la viande de porc malade pour faire la sauce, qui pouvait tolérer cela ?
Et le pire, c'est que cela durait depuis longtemps et en grandes quantités !
Autrement dit, la boutique de nouilles de Wang Lao Wu leur préparait depuis toujours sa sauce et ses garnitures avec de la viande de porc malade.
Certains habitués de l'étal sentirent aussitôt leur tête tourner, leur gorge les démanger, et un malaise leur parcourir tout le corps.
Les ouvriers qui regardaient reculèrent vivement pour s'écarter de l'étal de Wang Lao Wu. Heureusement que le camarade Casquette était arrivé à temps !
Quel danger, ils avaient failli s'asseoir pour manger !
« C'est une erreur, c'est forcément une erreur. » Liu Fang criait, la voix tremblante.
« Le boucher Wang Qi, du marché agricole, a déjà avoué. Sur la liste qu'il a donnée, vous, Wang Dewei, êtes le premier ! » L'oncle Casquette s'avança, referma les menottes argentées sur les poignets de Wang Lao Wu et déclara sévèrement : « Clémence pour qui avoue, sévérité pour qui résiste ! Une fois au poste, vous auriez tous les deux intérêt à être honnêtes ! »
« Ah... » Wang Lao Wu et Liu Fang crièrent ensemble et s'effondrèrent au sol, la panique peinte sur le visage, les yeux tournés d'instinct vers Wang Defa.
Wang Defa s'éloigna sans se retourner, les jambes rapides, presque au pas de course.
Le tumulte enfla à tel point que même les clients du restaurant de Zhou Yan ramassèrent leur bol de nouilles pour se presser sur le seuil et regarder le spectacle, le cou tendu, l'oreille dressée, de peur de rater le moindre détail.
Bien d'autres ouvriers sortirent de l'usine en courant pour voir. Il n'est pas si fréquent d'assister à une arrestation par l'oncle Casquette.
L'étal de nouilles de Wang Lao Wu était installé à l'entrée de l'usine depuis un bon moment, et beaucoup avaient mangé ses nouilles. En apprenant qu'il utilisait de la viande de porc malade, les esprits s'échauffèrent.
« Fils de chienne, oser servir de la viande de porc malade aux clients juste pour se faire de l'argent sale, que tes enfants naissent sans trou du cul ! » Zhao Tie Ying fonça au premier rang, une main sur la hanche, l'autre pointée sur le couple, et les invectiva : « Le Dieu du Foyer soulèvera le couvercle de votre marmite, et le registre des enfers notera tout cela bien clairement ! »
La foule éclata en acclamations.
« Bien envoyé, tante Zhao ! »
La tête basse, sans oser lever les yeux, Wang Lao Wu et Liu Fang furent embarqués dans le véhicule comme deux rats traversant la rue.
Zhou Yan se tenait sur le pas de la porte, les bras croisés. Il était grand : les deux rangées d'ouvrières devant lui ne le gênaient en rien pour suivre la scène.
La punition de Wang Lao Wu et de sa femme était méritée, mais l'efficacité de la station de prévention des épidémies le surprenait. Ils avaient remonté jusqu'à Wang Lao Wu avant midi : cette lettre de dénonciation n'avait pas été écrite en vain.
Il regarda Wang Defa qui battait en retraite. La panique de ce directeur Wang au ventre rebondi était évidente. Il venait d'affirmer que le porc utilisé par Wang Lao Wu valait celui de la cantine de l'usine. La cantine aurait-elle donc, elle aussi, utilisé la viande de porc malade de Wang Qi ?
Zhou Yan se remémora quelques souvenirs de son apprentissage à la cantine de l'usine. Xiao Lei, le maître de Xiao Zhou, s'était disputé avec Wang Defa parce que le porc acheté par la cantine était de trop mauvaise qualité, et il avait été rétrogradé de chef de cuisine à commis.
Jeune et le sang chaud, le camarade Xiao Zhou avait fait un esclandre pour défendre son maître, et il avait été renvoyé.
Il n'avait jamais eu bonne opinion de Wang Defa, mais pour l'heure il n'avait aucune preuve. Tout dépendrait de ce que l'oncle Casquette parviendrait à tirer de la bouche de Wang Qi.
« Rassurez-vous tous, nous vous donnerons certainement des explications sur cette affaire et nous ferons payer les contrevenants ! » Gao Tianlei éleva la voix devant la foule, le regard dérivant vers le restaurant. Il aperçut un dos grand et mince qui lui parut vaguement familier.
« Camarade, cela fait plusieurs mois d'affilée que je mange chez Wang Lao Wu. S'il arrive quelque chose à ma santé, que dois-je faire ? » Wang Jianming s'avança, le visage soucieux. Il était un habitué de l'étal.
« Pareil pour moi. » Liu Lao Ba affichait la même mine défaite.
Bon nombre de victimes étaient mortes d'inquiétude. Prises là-dedans, elles ne savaient pas si leur santé avait déjà été atteinte.
Gao Tianlei leva la main pour les faire taire et dit d'une voix forte : « Ne vous inquiétez pas. Je vais demander à Xiao Zheng d'enregistrer votre situation et vos noms... »
Le couple fut emmené. Les quelques bassines de garnitures et de sauce non utilisées furent emportées par le personnel de la station de prévention des épidémies pour analyse, et l'étal lui-même fut fermé par l'oncle Casquette.
Le matin même, ils annonçaient encore qu'ils allaient défier le restaurant de Zhou Er Wa, bien décidés à faire tomber Zhou Yan. Et voilà que l'étal de nouilles de Wang Lao Wu venait de s'effondrer, tout simplement.
Vendre des restes sans rendre personne malade ne pouvait être condamné que moralement, et ses nouilles offertes lui avaient rendu pas mal de réputation et de bienveillance.
Mais la viande de porc malade, c'était autre chose. À partir d'aujourd'hui, tous les ouvriers de la filature sauraient que les garnitures et la sauce de l'étal de Wang Lao Wu étaient cuisinées avec de la viande de porc malade. Qui oserait encore y manger ?
De plus, acheter de la viande de porc malade sur une longue durée et en grande quantité, et s'en servir pour préparer garnitures et sauce, suffisait à mettre le couple dans de sérieux ennuis. Allez savoir quand ils en sortiraient.
« Ne prends jamais exemple sur Wang Lao Wu. On peut gagner moins, mais on ne peut pas perdre sa conscience, sinon les gens nous critiqueront dans notre dos. » De retour en cuisine, Zhao Tie Ying n'oublia pas de le rappeler gravement à Zhou Yan.
« Oui. Je ferai en sorte que les clients mangent ici avec plus de tranquillité que chez eux. » Zhou Yan hocha la tête en souriant.
【Ding, Wang Lao Wu a été arrêté, l'étal est fermé, quête accomplie ! Une guerre commerciale plutôt sans relief. Récompense obtenue : 《Guide du riz vapeur parfait》】
Quand la notification du système s'afficha, Zhou Yan jeta un œil à la récompense en fronçant les sourcils. C'était tout ?
Y avait-il vraiment quelque chose de particulier à cuire du riz à la vapeur ?
Même avec le savoir-faire du camarade Xiao Zhou, il lui arrivait, en cuisant de grandes marmites de riz, de se retrouver avec des grains pas assez cuits ou un fond brûlé ; les grains collaient facilement, et le parfum du riz ne semblait jamais tout à fait suffisant...
Bon, ce Guide du riz vapeur parfait lui convenait en réalité très bien.
Il se préparait déjà à vendre du bœuf Qiao Jiao, qui devait absolument aller avec du riz.
Le riz cuit dans un panier vapeur en bois était le plus moelleux, le plus aérien et le plus doux, et pouvait rehausser les plats de plusieurs crans.
Une fois la journée finie, il étudierait ce guide avec soin.
Wang Lao Wu arrêté, les clients qui tenaient leur bol en regardant le tumulte rentrèrent continuer leur repas. Ils venaient d'offrir au restaurant de Zhou Er Wa une excellente publicité.
Bien des ouvriers envieux, attirés par l'odeur, entrèrent goûter un bol de nouilles.
Franche, la langue acérée, haïssant le mal comme un dragon en colère du Sichuan et de Chongqing, Zhao Tie Ying avait, par sa sortie enflammée, gagné la faveur de nombreux jeunes ouvriers, qui l'appelaient tous affectueusement « tante Zhao ».
Cela rendit Zhao Tie Ying extrêmement heureuse, et elle accompagna chaque portion d'une petite assiette de radis mariné.
Le radis mariné, acidulé et croquant, devint instantanément le préféré des clients.
Après quelques bouchées de nouilles, quand le gras commençait à peser, une bouchée de radis mariné, croquant, acide et relevé, nettoyait le palais et s'accordait parfaitement avec les nouilles.
Pour obtenir une deuxième assiette de radis mariné, les clients lançaient des « tante Zhao » encore plus enjôleurs.
Vers une heure, les derniers clients quittèrent la boutique juste au moment où les ouvriers reprenaient leur poste.
En fredonnant, Zhao Tie Ying débarrassa les bols, le pas particulièrement léger.
« Tante Zhao est de bien bonne humeur aujourd'hui », dit Zhou Yan en souriant.
Ils avaient vendu cinquante-deux bols de nouilles au déjeuner, ce qui rattrapait les ventes molles du matin. Les cent portions de garnitures allaient certainement partir en entier.
« Bien sûr. Tout le monde a mangé de bon cœur et a vanté nos nouilles et nos pickles, en disant qu'ils reviendraient. » Zhao Tie Ying souriait jusqu'aux oreilles. « J'ai entendu plus de compliments aujourd'hui que dans toute la première moitié de ma vie. Évidemment que je suis de bonne humeur. »
« Tu t'es donné du mal. » Zhou Yan l'aida à débarrasser. Entendre les louanges des clients le mettait lui aussi d'excellente humeur.
Passer du rôle de client, dans sa vie d'avant, à celui de patron de restaurant aujourd'hui était vraiment une expérience nouvelle.
« Bah, porter des assiettes et laver des bols, ce n'est pas ce que j'appelle du mal. » Tante Zhao balaya l'air d'un geste désinvolte, puis jeta un œil vers la porte. « Mais pourquoi ton vieux rentre-t-il si tard aujourd'hui ? D'habitude, il a tout vendu à cette heure-ci. »
« Pot Pot, mon ventre a faim faim. » Zhou Mo Mo arriva en trottinant, tira sur la jambe du pantalon de Zhou Yan et pépia de sa petite voix.
Grinc.
Un vélo s'arrêta devant la porte du restaurant.
Zhou Miao entra. Arrivé au seuil, son corps vacilla et il se rattrapa au montant de la porte.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » Zhao Tie Ying lâcha le torchon qu'elle avait à la main et se précipita pour le soutenir.
« Papa. » Zhou Yan accourut lui aussi. Zhou Miao n'avait pas bonne mine ; ses lèvres étaient sèches et gercées, et des gouttes de sueur perlaient à son front.
« Ce n'est rien. J'ai pris froid dans le vent ce matin. Ça ira mieux après un peu de sommeil. » Zhou Miao força un petit sourire et parla doucement.
« Papa, tu es malade ? » Zhou Mo Mo accourut, leva les yeux vers lui et dit : « Je vais t'emmener faire une piqûre. »
« C'est gentil, ma grande, papa va bien, pas de piqûre. » Zhou Miao lui tapota la tête en souriant.
« Allez, assieds-toi d'abord. Je vais te chercher un bol d'eau. » Zhao Tie Ying l'aida à gagner une table et l'y assit.
« Pourquoi pas plutôt un bol de bouillon d'os de bœuf ? J'y ai ajouté quelques plantes médicinales ; il a justement un effet réchauffant. » Zhou Yan fila aussitôt en cuisine.
Sur le fourneau à briquettes, le bouillon d'os de bœuf, qui mijotait depuis huit heures, frémissait doucement. Quand il souleva le couvercle, un riche parfum de viande s'échappa, doublé d'une note subtile d'épices et de plantes médicinales, plus alléchant encore.
Zhou Yan prit un bol de céramique, y versa une louche de bouillon, parsema le dessus d'un peu de ciboule ciselée et y plongea une cuillère.
« Papa, bois d'abord un peu de bouillon. Une fois le corps réchauffé, tu te sentiras mieux », dit Zhou Yan. « Je prépare la marmite, et après le repas tu monteras dormir un moment. »
« D'accord. » Zhou Miao acquiesça. Le parfum de viande porté par la vapeur dissipa un peu le brouillard dans sa tête. Au moment où il levait la cuillère, il vit Zhou Mo Mo grimper sur le tabouret à côté de lui, la petite déglutissant en fixant le bouillon de viande.
« Mo Mo, tu veux goûter ? » demanda Zhou Miao.
« Bois le tien, je vais lui en servir. » Zhao Tie Ying retint son bol.
« C'est papa qui doit boire d'abord, comme ça la maladie ira mieux. Mo Mo n'a pas faim. » Zhou Mo Mo secoua la tête d'un air sérieux. « Je mangerai de la viande après. »
« D'accord. » Zhou Miao répondit et baissa la tête pour siroter. Le bout de sa langue picota sous la chaleur, et la saveur lui monta droit au cerveau.
Les plantes médicinales et les épices se fondaient parfaitement dans le bouillon, en rehaussant l'arôme et le goût sans le moindre relent bizarre. Cela n'avait rien à voir avec la marmite que préparait Zhao Tie Ying : c'était bien meilleur, une gorgée à s'en décrocher les sourcils tant c'était savoureux.
Cuillerée après cuillerée, soufflant doucement puis avalant à grandes gorgées, il vida le bol en un rien de temps.
Zhou Miao se sentit tout réchauffé, la sueur perlant à son front et dans son dos, un bien-être profond se répandant dans tout son corps.
« C'est bon ? » demanda Zhao Tie Ying en souriant.
« Mm, bon à s'en décrocher les sourcils. » Zhou Miao fit claquer ses lèvres pour savourer, puis ajouta : « Presque aussi bon que le tien. »
« Et voilà. » Zhou Yan sortit de la cuisine avec une marmite de fonte à deux anses et la posa au milieu de la table. Au fond, du chou blanc ; par-dessus, de l'intestin et du tendon de bœuf ; et sur le dessus, de fines tranches de bœuf et du gras-double. La petite marmite était remplie à ras bord, la surface parsemée de ciboule ciselée et de coriandre : particulièrement appétissant.