Pendant cette période où elle observait Zhou Yan gérer son restaurant et faire prospérer la petite échoppe à l'entrée de la filature, Huang Ying ressentit une certaine tentation, avec chaque jour de nouvelles idées sur la gestion d'un restaurant qui lui venaient à l'esprit.
Le restaurant Feiyan est un restaurant centenaire de Jia Zhou, transmis sur quatre générations, avec des fondations bien supérieures à celles du restaurant Zhou Er Wa.
Si c'était elle qui le dirigeait, elle était confiante de pouvoir le faire correctement.
En tout cas, elle serait certainement plus fiable que Huang Bing.
Elle avait originellement estimé qu'elle était encore une enfant, passant ses journées à manger et jouer, les poches toujours remplies de bonbons et de chocolat, menant une vie plutôt heureuse.
Mais l'apparition de Zhou Yan changea certaines de ses pensées.
Zhou Yan n'a-t-il pas seulement vingt ans ?
À dix-huit ans, elle n'était plus si jeune.
Il était temps pour elle de commencer sa propre carrière et d'aller faire quelque chose.
Cet enthousiasme avait même surpassé son obsession pour le physique de Zhou Yan.
Ces jours-ci, mis à part ses venues au restaurant Zhou Er Wa, elle passait tout son temps au restaurant familial, apprenant la tenue des comptes auprès de sa mère et suivant son père pour recevoir les hôtes importants.
Plus elle était exposée à ce milieu, plus elle sentait qu'il y avait de la matière, et plus elle trouvait cela intéressant.
Elle ne savait pas si cette idée pouvait fonctionner, mais elle la nota mentalement d'abord, prévoyant de rentrer en discuter avec ses parents pour voir ce qu'ils en pensaient.
Dans la cuisine, Zhou Yan avait déjà entendu la voix de Grand-père Wang et le coin de sa bouche se releva légèrement.
Wang Yu allait bien maintenant aussi, et de temps en temps il pouvait même sortir pour retrouver Qiu Qi autour d'un repas. Il semblait que leurs lettres étaient assez fréquentes.
Très bien.
N'est-ce pas le sens des retrouvailles, que de garder un contact fréquent.
Lorsque la cloche signalant la fin du poste à la filature sonna, les ouvriers déferlèrent hors de l'usine. Sans exception, leurs regards furent attirés par la petite voiture garée à l'entrée, et leurs pas ralentirent inconsciemment.
À cette époque, les voitures particulières étaient rares.
Sans parler d'une voiture importée flambant neuve, avec une plaque d'immatriculation noire.
« Une plaque noire, ça devrait être la voiture d'un homme d'affaires étranger, non ? Ici pour inspecter l'usine ? »
« Je ne crois pas. Quand les hommes d'affaires étrangers viennent inspecter l'usine, leurs voitures entrent toujours dans l'enceinte. Ils se garent toujours sur le parking devant le bâtiment administratif. Quand est-ce qu'ils se gareraient à l'entrée de l'usine ? »
« Peut-être qu'ils sont venus manger au restaurant Zhou Er Wa. J'ai entendu hier que le bœuf Qiao Jiao fait par Zhou Yan était en une du magazine Cuisine du Sichuan. Les clients doivent venir pour sa réputation. »
Les clients discutèrent avec animation et regardèrent à l'intérieur du restaurant, leurs yeux se posant sur Duan Yu Yan.
Une veste en cuir marron sur un pull en laine beige, assortie d'une jupe noire, des escarpins Mary Jane aux pieds, les cheveux permanents en douces ondulations, un chapeau sur la tête, des boucles d'oreilles et un collier en diamants étincelant de mille feux, elle semblait irradier en étant assise là.
Les yeux de toutes les jeunes ouvrières s'allumèrent.
À Suji, et même à Jia Zhou, les ouvrières de la filature de Jia Zhou étaient à la pointe de la mode.
Bien qu'elles doivent porter l'uniforme de travail les jours ordinaires, dès qu'il y avait un jour de fête ou une représentation collective, chacune s'habillait de couleurs vives, rivalisant de style.
Mais leur sens de la mode, comparé à celui de la femme devant elles, paraissait un peu en retrait.
Ces deux dernières années, les familles des ouvriers de la filature avaient progressivement acheté des téléviseurs, et les tenues des stars des dramas de Hong Kong et du Japon étaient devenues des tendances.
Pulls nommés d'après les idoles, pantalons pattes d'éléphant… tous étaient des tenues à la mode apprises à la télévision.
Les tailleurs locaux, coupant des vêtements tendance d'après les émissions, paraissaient encore un peu gauches comparés à la veste en cuir et à la jupe qu'elle portait.
Elle avait l'air d'une star sortie tout droit du téléviseur, avec de beaux vêtements stylés, des boucles permanents, une peau claire et lisse, un tempérament élégant et posé, et des bijoux étincelants.
D'un seul coup d'œil, tous furent convaincus que la voiture à la porte devait appartenir à cette jeune femme à la mode.
À la télévision, les dames d'un tel statut se déplaçaient toujours en voiture.
C'était parfaitement logique.
Les clients entrèrent dans le restaurant les uns après les autres.
Beaucoup de jeunes femmes choisirent de s'asseoir près de la table de Duan Yu Yan, voulant examiner de plus près sa tenue style Hong Kong et l'étudier.
Certaines autres estimèrent que c'était une infiltration capitaliste et l'évitèrent, s'asseyant loin.
Duan Yu Yan n'en avait cure. À Jia Zhou, où qu'elle aille manger, elle était toujours observée, et elle y était déjà habituée.
Il n'y avait pas à faire. Être belle s'accompagne toujours de quelques ennuis.
Elle le savait depuis toute petite.
« Tofu Mapo ? Un nouveau plat sur la carte ! »
« Je l'ai vu ce matin quand j'ai mangé mes nouilles. J'avais prévu de manger à la cantine pour le midi, mais je voulais quand même venir goûter le tofu Mapo fait par le patron Zhou. »
« Le tofu Mapo est un plat célèbre de Rongcheng. L'an dernier, mon troisième oncle est allé manger une fois chez Chen Mapo Tofu. Il s'en est vanté pendant six mois en rentrant, disant que ce tofu valait même mieux que la viande, et que le goût était incroyable. »
« La version du patron Zhou est-elle authentique ? J'ai l'impression qu'après tant d'années à manger à la cantine, je n'ai jamais vu le maître Xiao faire du tofu Mapo. »
« Quatre-vingts centimes la portion, ce n'est pas donné. Le tofu, c'est seulement vingt centimes le jin. »
Les clients regardèrent le tofu Mapo nouvellement ajouté sur la carte avec grand intérêt, et certains étaient déjà prêts à le commander.
À cet instant, Zhao Hong sortit de la cuisine portant deux portions de tofu Mapo et les servit aux tables de Duan Yu Yan et Huang Ying.
Les regards des clients se tournèrent instantanément, leurs yeux s'allumant.
Les yeux de Duan Yu Yan furent attirés par le tofu Mapo d'un rouge vif, et elle murmura : « Ce tofu Mapo a vraiment l'air bon. »
« Sauce brillante et huile brillante, blanc teinté de rouge, et on sent l'arôme épicé. Ce tofu Mapo a vraiment de la gueule », acquiesça Grand-père Wang.
À la table d'à côté, Huang Ying avait déjà rempli son bol de riz, fixant le tofu Mapo devant elle, les yeux brillants. « Cette liaison est parfaite. Chaque cube de tofu se tient sans s'effondrer, et en plus il y a du bœuf haché. Ça a l'air incroyable. »
Chaque fois qu'elle allait à Rongcheng, elle allait systématiquement manger chez Chen Mapo Tofu. Parfois, même quand son père avait d'autres engagements, elle y allait toute seule.
Il n'y avait pas à faire. De retour à Jia Zhou, elle ne trouvait vraiment pas ce goût-là.
Le tofu Mapo fait par Li Lao San, bien qu'il utilise aussi du bœuf haché, souffrait d'une technique de liaison médiocre. Le tofu n'accrochait pas la sauce, et le goût en était grandement réduit.
Le tofu Mapo au restaurant Le Ming était à peu près pareil, et ils utilisaient même du porc haché à la place.
En se fiant seulement à l'apparence, le tofu Mapo fait par Zhou Yan était très proche de celui de Chen Mapo Tofu.
Sauce brillante et huile brillante, feuilles de pousse d'ail vertes, pâte de fèves larges rouge, et tofu blanc entremêlés, d'un appétissant à faire saliver.
La liaison était juste, enrobant uniformément le tofu. En termes professionnels, c'était « l'enrobage ».
Comme une coquille qui enveloppait le tofu à l'intérieur, elle formait une première couche d'isolation, puis une couche d'huile à l'extérieur, rendant difficile la dissipation de la chaleur du tofu.
Le tofu Mapo, c'est tout dans le bouillant.
Comme c'est un plat à cuillère, il doit être mangé avec du riz ; c'est la bonne manière.
Huang Ying prit une cuillère, préleva d'abord une cuillerée dans son bol. L'huile et la sauce imbibèrent rapidement le riz blanc, créant une couche de lueur rouge vif.
« Petite fille, goûte et dis-nous comment est ce tofu Mapo », dit l'oncle à la table d'à côté avec un sourire.
Les clients alentours se tournèrent tous vers Huang Ying, le visage plein d'attente.
Avec sa silhouette potelée et son visage rond, en plus d'être très abordable, elle avait clairement l'air d'une autorité en matière de nourriture.
En ces temps, pour manger jusqu'à une telle silhouette, il fallait une famille plutôt aisée.
Il y a juste quelques années, pas mal de gens avaient encore faim.
« Oncle, ne vous en faites pas. Rien qu'à l'allure, ce tofu Mapo est authentique », répondit Huang Ying avec un sourire. Elle prit ses baguettes et souleva un morceau de tofu de son bol.
Le tofu soyeux s'affaissa sous les baguettes au moindre contact, tremblant comme s'il allait s'effondrer à tout instant.
Sans une dizaine d'années d'expérience de gourmande, il n'aurait pas été facile de saisir ce morceau de tofu.
Ce petit cube de tofu était enrobé de sauce liée et d'huile rouge, avec du bœuf haché accroché dessus et de la poudre de poivre du Sichuan en surface. Elle souffla doucement dessus et le mit directement dans sa bouche.
Bouillant.
Sa langue le sentit la première.
Engourdissant, épicé, frais, parfumé, croquant, tendre, riche, tout monta sur scène à tour de rôle.
Les sourcils de Huang Ying se haussèrent, comme si ses sourcils eux-mêmes allaient danser.
Exactement ça.
C'était ça.
Ce tofu Mapo était parfaitement authentique.
Huang Ying engloutit une bouchée de riz. Le riz imbibé de sauce était savoureux, épicé, et incroyablement délicieux.
Un chœur de gloussements monta autour d'elle.
« Commandez, n'hésitez pas. Ce goût est aussi authentique que chez Chen Mapo Tofu. Épicé, engourdissant, frais, parfumé, tendre, riche, et bouillant, la saveur est exceptionnelle », se tourna Huang Ying vers l'oncle qui venait de demander, « Regardez comme il y a de bœuf haché dans cette portion. Au moins un liang de bœuf, si tendre et parfumé. Quatre-vingts centimes la portion, c'est cher ? Moi je trouve que non. Ça va définitivement avec le riz. Si ça ne va pas, venez me voir, je vous rembourse. »
« D'accord, j'en commande un aussi », acquiesça l'oncle avec un sourire. Cette petite fille mangeait avec tant de joie, et elle parlait d'une façon si amusante.
Pas seulement lui ; les clients qui avaient hésité se ruèrent tous pour passer commande.
No wonder it cost Eighty Cents a serving.
One serving of mapo tofu with one liang of beef toppings.
It was truly generous.
« Votre expression et votre critique sont un peu exagérées. C'est vraiment si délicieux que ça ? » Huang Bing venait de se servir un bol de soupe de bœuf Qiao Jiao. Voyant Huang Ying manger avec tant de délice, il demanda distraitement.
« C'est si bon qu'on pourrait en voler », acquiesça fermement Huang Ying. « Le numéro un du tofu Mapo à Jia Zhou, sans conteste. »
« Papa n'a pas dit que le numéro un du tofu Mapo à Jia Zhou, c'était notre restaurant Feiyan ? » Huang Bing n'était pas convaincu.
« Quand papa a dit ça, j'ai eu honte », fit la moue Huang Ying. « Bien sûr, avant que Zhou Yan ne fasse ce tofu Mapo, ce n'était pas exactement faux. Mais maintenant, il est temps de rendre le titre. »
« Je ne crois pas que ce puisse être si bon. » Huang Bing prit ses baguettes pour attraper du tofu.
« C'est un plat à cuillère. Il faut le prélever à la cuillère dans ton bol. Si tu l'écrases avec tes baguettes, comment les autres pourront-ils le manger ? » Huang Ying le foudroya du regard.
Les baguettes de Huang Bing s'arrêtèrent à mi-chemin et se rétractèrent. Ce n'était pas une invention de Huang Ying ; leur père l'avait dit aussi.
Leur famille était très pointilleuse sur la nourriture. Aujourd'hui, avec leur père absent, il se sentait en fait sous la pression de Huang Ying.
Il n'eut d'autre choix que de boire la soupe d'abord.
À la table d'à côté, Duan Yu Yan ne put pas non plus attendre pour prélever une cuillerée de tofu Mapo dans son bol.
Lorsqu'elle était venue pour la première fois à Rongcheng, elle y était allée avec son père manger chez Chen Mapo Tofu. Il y avait des cadres présents, donc après avoir mangé un morceau de tofu, elle n'avait pas trouvé convenable d'en reprendre.
Elle ne se souvenait que d'un goût engourdissant et épicé, avec une très bonne saveur.
Une seule cuillerée de tofu lui avait fait manger un demi-bol de riz. C'était très bon avec le riz.
Le tofu Mapo d'aujourd'hui était servi dans le même type de bol en terre que celui du bœuf Qiao Jiao, avec une portion généreuse, remplie à ras bord. Il ressemblait presque au tofu Mapo de sa mémoire.
Elle l'avait déjà commandé une fois au restaurant Feiyan. Le goût était correct, mais ne l'avait pas émerveillée comme chez Chen Mapo Tofu.
Ça lui avait même donné l'impression que ce n'était pas le même plat.
Elle essaya d'attraper le tofu avec ses baguettes, mais il était trop tendre. À la moindre pression, il se brisa. Après deux essais, il était en morceaux.
Duan Yu Yan regarda le tofu émietté dans son bol, puis les baguettes dans sa main. Ce n'était pas tout à fait comme elle l'avait imaginé.
« Utilise une cuillère. C'est du tofu soyeux ; ce n'est pas facile à attraper », lui rappela Grand-père Wang avec un sourire.
« D'accord. » Duan Yu Yan prit une autre cuillère, préleva le tofu de son bol et le porta à sa bouche.
Bouillant.
Le tofu Mapo fraîchement servi était si chaud qu'il la surprit. S'il n'y avait pas eu tant de gens qui regardaient, son premier réflexe aurait été de le recracher.
Heureusement, la sensation de brûlure s'estompa vite. Le goût engourdissant du poivre du Sichuan vint en premier, suivi du piquant de la pâte de fèves larges. La fraîcheur du bœuf haché et du bouillon d'os éveilla ses papilles, et le parfum des pousses d'ail vertes s'épanouit.
Le « croquant » était la texture riche et la tendreté du bœuf haché. Le tofu était si tendre qu'il fondait sous une simple pression de la langue.
Toutes ses imaginations sur le tofu Mapo étaient pleinement satisfaites dans cette seule bouchée.
C'était très similaire à ce qu'elle avait mangé chez Chen Mapo Tofu, mais avec de subtiles différences.
Il semblait…
Celui-ci avait encore meilleur goût.
C'était probablement une différence d'assaisonnement. C'était moins salé, juste comme il faut.
Délicieux.
La saveur et la texture étaient parfaites.
« Ce tofu Mapo est vraiment bon, mais il faut définitivement le manger avec du riz. C'est un plat fait pour accompagner le riz. »
Posant la cuillère, Duan Yu Yan se servit un demi-bol de riz et y fourra vite une bouchée.
Le riz parfumé et moelleux atténua la sensation engourdissante et épicée sur sa langue, emporta l'excès de salinité, et apporta un sentiment de satisfaction inégalé.
Elle réalisa qu'avec certains plats, même du riz nature pouvait devenir extraordinairement délicieux.
Elle posa une cuillerée de tofu Mapo sur le riz. D'une pression de la cuillère, le tofu s'effrita comme de la neige dans le riz. Le tofu et la sauce se mélangèrent, et elle en préleva une cuillerée qu'elle porta à sa bouche.
Les fins sourcils de Duan Yu Yan se haussèrent, et son expression s'illumina.
Tofu Mapo avec du riz, cette façon de manger était incroyable.