Zhou Yan leva un sourcil. Cette barre de progression venait de bondir de 25 %.
L'appui sans faille de sa propre famille apportait manifestement à Sun Lao Tai une confiance et un réconfort immenses.
Des sourires s'épanouirent sur tous les visages dans la cour, comme s'ils venaient de remporter une victoire.
Ce qui était d'ailleurs le cas.
« Troisième sœur, t'as vu comment je l'ai bloqué avec mon bâton tout à l'heure ? J'avais de l'allure ou pas ? » dit Zhang Zhengping avec une certaine fierté.
« T'as vraiment eu un air de ta jeunesse. » Zhang Shufen acquiesça en souriant.
« Blague à part, j'ai été médecin militaire autrefois. J'allais pas me laisser impressionner. » De plus en plus satisfait, Zhang Zhengping se tourna vers Sun Lihua. « Lihua, t'as bien fait. T'as su planquer l'oseille et pas la filer à ce salaud. »
« Cet argent, c'est pour passer l'hiver. » Sun Lihua dit avec émotion. « Si sœur Fen Fen et cousin Zhengping n'étaient pas venus aujourd'hui, j'aurais vraiment pas su quoi faire. »
Les trois aînés causaient gaiement, le sourire aux lèvres.
« Votre famille, elle est vraiment costaud. Devant une telle canaille, moi-même je me suis senti un peu impuissant aujourd'hui. » He Zhiyuan ne put s'empêcher de les louer.
Xiao Li acquiesça, profondément d'accord.
« Rédacteur He, c'est ce qu'on appelle les lettrés face aux soldats, la raison ne suffit pas. Des gens comme ça, seuls des paysans comme nous peuvent les mater. » dit Zhou Yan en souriant, puis il regarda les deux hommes. « Vous aviez pas dit que vous remontiez à midi ? Pourquoi vous êtes encore au village de Shang Shui ? »
« On est revenus avec Lai Fu de l'entretien. Sun Lao Tai a insisté pour qu'on reste déjeuner. On avait à peine posé nos bols de riz que ces deux fléaux ont déboulé. On s'inquiétait pour Sun Lao Tai et Lai Fu, on essayait de négocier. Heureusement que t'es arrivé. » dit He Zhiyuan, désemparé. « On n'avait pas qualité pour intervenir. Sinon, avec mon tempérament, je leur aurais déjà collé une giffle. »
« Les regarder m'a donné envie de taper aussi. » dit Xiao Li, serrant les poings.
En voyant le doux et raffiné Xiao Li si en colère qu'il en voulait de frapper, on mesurait à quel point Gu Changgui et sa femme étaient vils.
« Faut quand même vous remercier d'avoir parlé pour la justice. » dit Zhou Yan en souriant. Il jeta un coup d'œil à sa montre. « Vous comptez encore rentrer à Rongcheng aujourd'hui ? À cette heure, y'a peut-être plus de bus pour Jia Zhou. »
« On peut définitivement pas rentrer à Rongcheng aujourd'hui. On ira à Jia Zhou d'abord, tout à l'heure. J'irai voir ton Grand-oncle maître pour compléter des infos et manger un bout en passant. » He Zhiyuan vérifia sa montre aussi et sourit. « On vous laisse gérer ici. On va attendre le bus navette sur la route dehors. »
« Je vous raccompagne. » Zhou Yan acquiesça.
Après avoir dit au revoir à Sun Lao Tai, Lai Fu et Zhang Laotai, He Zhiyuan partit avec Xiao Li.
Zhou Yan les accompagna jusqu'à la route principale. Au bout de plus de dix minutes, un bus navette apparut en cahotant, soulevant un nuage de poussière.
He Zhiyuan fit signe au bus de s'arrêter, puis dit à Zhou Yan : « Zhou Yan, à plus. Si tu viens à Rongcheng, passe à la maison d'édition me voir. »
« D'accord, à plus. » Zhou Yan sourit et fit un signe de la main, regardant les deux monter dans le bus et partir.
Quand Zhou Yan revint dans la petite cour, Sun Lao Tai était assise sur une chaise, cinq aiguilles d'argent plantées autour de son genou droit.
Zhang Zhengping était debout. Sur le tabouret à côté de lui, un sac en tissu était ouvert, alignant des rangées d'aiguilles d'argent.
« Lihua, c'est de l'arthrite au genou, sûrement une vieille blessure et l'humidité fréquente. » dit Zhang Zhengping. « Moi aussi j'ai ça. Quand on vieillit, tout le monde y passe. L'articulation se dégrade, la mobilité baisse petit à petit. Je peux soulager les symptômes par l'acupuncture, mais pas guérir complètement. »
« Frère Zhengping, c'est pas grave. L'an dernier Li Wei m'a emmenée voir un médecin, il a dit pareil. Maintenant j'ai déjà de la chance d'avoir encore une bonne jambe. » dit Sun Lao Tai en souriant facilement.
« C'est pas tout à fait ça. On peut pas guérir, mais on peut ralentir l'aggravation. » dit Zhang Zhengping sérieusement. « Par exemple, pas de tâches portantes comme s'accroupir et se relever, monter les escaliers, monter les pentes. Tu fais faire ça aux jeunes. Garde tes genoux au chaud. Couds un morceau de tissu en plus à l'intérieur des deux genoux de ton pantalon. Une serviette chaude sur les genoux avant de dormir, ça soulage aussi la douleur. »
Zhou Yan se tenait à côté, prit vite des notes, puis arracha la page et la tendit à Lai Fu, qui se tenait là, tout inquiet.
Après avoir lu attentivement, Lai Fu regarda Zhou Yan et acquiesça en souriant.
Cet enfant avait de la jugeote. En confiant les consignes médicales à lui, Zhou Yan savait qu'il prendrait bien soin de leur grand-tante.
« Oncle, vous pouvez faire quelque chose pour les yeux de notre grand-tante ? » demanda Zhou Yan.
« Donne-moi le papier et le stylo. » Zhang Zhengping tendit la main.
Zhou Yan les lui passa prestement.
De quelques traits rapides, Zhang Zhengping écrivit une ordonnance, signa son nom en bas, et la tendit à Zhou Yan. « Zhou Yan, va à la clinique ou à l'hôpital de l'usine chercher deux médicaments pour moi, une boîte de collyre et une boîte d'anti-inflammatoire. Ramène-les et j'apprendrai à ta grand-tante comment les utiliser. »
Zhou Yan prit le carnet, l'air un peu bizarre. « Oncle, vous êtes pas un vieux médecin chinois ? Pourquoi vous prescrivez de la médecine occidentale ? »
« Ça s'appelle médecine intégrée chinoise et occidentale. » rit Zhang Zhengping. « Les herbes pourraient aussi marcher, mais ça prendrait au moins quinze jours. Les yeux, on peut pas traîner. L'inflammation oculaire de Lihua est un peu sévère. Si on tarde, elle risque de devenir aveugle. »
« Bon, j'y vais tout de suite. » Zhou Yan rangea le carnet et fila, enfourchant son vélo.
« Ce gamin, il parle bien et il fait bien les choses. Tu l'appelles, il vient, bien mieux que mes petits-fils. » dit Zhang Zhengping avec émotion. « Surtout, il est aussi beau que moi quand j'étais jeune. Je me demande quelle chanceuse épouse un peu tordue l'aura dans le futur. »
« Si c'était pas Zhou Yan, Lai Fu et moi on saurait vraiment pas comment continuer à vivre. » dit Sun Lihua, reconnaissante.
« Tant que Lai Fu apprend ton métier, faire du tofu c'est dur mais la vie sera forcément pas mal. » Zhang Shufen lui tapota doucement la main et dit doucement : « Soigne tes yeux, ménage tes jambes, regarde devant. Y'a encore plein de bons jours qui t'attendent. »
« Exact, regarde pas en arrière. À notre âge, chaque jour en plus c'est du bonus. » dit Zhang Zhengping en souriant. « Tu dois encore voir Lai Fu se marier. Tes yeux doivent être bons pour l'aider à en trouver une au cœur tendre, comme Tie Ying. Alors cette maison aura sa maîtresse. »
Zhang Shufen sourit à ça. « Tu sais vraiment juger les gens. À l'époque j'ai vu que cette gosse Tie Ying avait sa tête, savait répliquer quand fallait mais avec mesure, et était bienveillante. J'ai poussé Sanshui chez sa famille pour arranger les fiançailles. »
« Sinon notre gourde muette, dès qu'il se passait un truc il savait que brandir un couteau. Sait-on jamais les ennuis qu'il aurait causés. »
« Choisir une bonne femme, c'est crucial. Les ancêtres avaient raison. Tant de choses dans notre famille sont réglées par quelques mots de Tie Ying. Sanshui a même pas besoin d'intervenir. »
En parlant de sa belle-fille, la vieille dame était fière.
À l'écoute, Zhou Miao grimaça bêtement et baissa discrètement sa veste pour cacher la poignée du couteau.
« T'as raison. Je dois regarder devant. » Sun Lihua acquiesça, avec plus de sourire aux lèvres. Elle regarda l'obéissant Lai Fu debout à côté d'elle. « Li Wei et Qiao Qian m'ont confié Lai Fu, alors je dois le voir fonder une famille et faire carrière. Seulement là je pourrai leur rendre des comptes. »
Zhang Zhengping et Zhang Shufen échangèrent un regard et sourirent tous les deux.
Pendant ce temps, Zhou Yan sortait juste de l'hôpital de l'usine avec les médicaments quand un éclat doré clignota au coin de son œil :
【Ding ! Quête secondaire : bataille pour la défense de l'héritage du tofu Xiba ! Progression : 100 % ! Sun Lihua a complètement décidé de transmettre la méthode de fabrication du tofu Xiba à son petit-fils Lai Fu !】
【Quête accomplie !】
【Récompense obtenue : tofu Mapo !】
Zhou Yan serra son frein. Ses yeux s'allumèrent illico.
La recette de tofu Mapo dans 【Tofu Mapo »】 brillait, prête à être récupérée.
« Mon dieu, c'est quoi ce truc ? Les anciens sont aussi balèzes ? »
Même lui trouvait ça un peu incroyable.
Qu'est-ce qui s'était passé pendant les vingt minutes où il était parti ?
Au final, ce sont les vieux qui consolent les vieux qui marche le mieux. Les jeunes auront toujours un fossé générationnel.
Avec le tant désiré tofu Mapo enfin en main, l'humeur de Zhou Yan monta en flèche.
Pas commode de l'ouvrir sur la route, alors il pédala vers le village de Shang Shui d'abord.
De retour dans la cour, Zhang Zhengping apprenait à Sun Lihua des exercices d'entretien.
Moins d'amertume sur son visage, son expression paraissait bien plus lumineuse.
Zhou Yan pensa que c'était forcément un changement d'état d'esprit.
Prenant les médicaments, Zhang Zhengping commença à expliquer comment les utiliser. « Lihua, regarde. Trois comprimés de ce médicament par jour. Pour le collyre, tête en arrière, deux ou trois gouttes à chaque fois. J'en ai pris trois flacons. Garde la boîte. Si tes yeux te gênent encore quand c'est fini, fais prendre la boîte à Lai Fu à la clinique pour en racheter. Cinquante centimes le flacon. »
De l'autre côté de la cour, Lai Fu pressait le tofu.
La vieille dame se tenait à côté, le regardant, le sourire aux lèvres.
Zhou Yan s'approcha et sourit. « Ce tofu, c'est pour faire du tofu séché, non ? »
La vieille dame acquiesça. « Oui. Il maîtrise pas encore bien le coagulant, alors sa grand-mère doit surveiller. Mais le reste, il le fait plutôt bien. »
Zhou Yan vérifia l'heure. « Quand cette plaque de tofu sera prête, on en coupe un morceau pour ramener et faire du tofu Mapo. »
« T'as déjà appris le tofu Mapo ? » La vieille dame le regarda, surprise. Dans sa jeunesse elle en avait goûté une fois dans un restaurant du Sichuan à Jia Zhou et avait trouvé ça correct, tandis que la version du restaurant d'État à Su Ji n'était pas authentique du tout. À son avis, ça ne méritait pas le nom de tofu Mapo.
Zhou Yan répondit sans sourciller : « J'étais pas allé à Jia Zhou pour la rencontre d'échange entre chefs il y a quelques jours ? J'ai piqué des compétences au Grand-oncle maître et aux oncles maîtres. Maintenant que l'oncle est là, c'est l'occase de me la péter un peu. »
La vieille dame sourit et acquiesça. « D'accord, laisse-moi voir si t'as vraiment appris le métier. »
« Zhou Yan. » Sun Lao Tai l'appela.
« Grand-tante, quoi ? » Zhou Yan répondit et s'approcha vite.
Sun Lao Tai lui tendit une feuille de papier.
« C'est quoi ça ? » Zhou Yan la prit et vit « Reconnaissance de dette » en haut, et le montant : 5 yuans.
En souriant, Sun Lao Tai dit : « J'ai fait écrire cette reconnaissance par ton oncle. L'argent des médicaments est dedans. Garde-la bien. Je ferai faire du tofu séché et des bâtons de tofu séché à Lai Fu pour rembourser. »
« D'accord. » Zhou Yan rangea soigneusement la reconnaissance et sourit. « Grand-tante, à partir de demain,除了 le tofu séché et les bâtons de tofu séché, je veux aussi vingt jin de tofu par jour. Je vais me mettre à vendre du tofu Mapo. »
« Vingt jin ? » Sun Lao Tai fit une mine soucieuse. Elle jeta un œil à Lai Fu qui pressait le tofu. « Je sais pas s'il peut porter autant. »
« Cousine, à partir de demain j'irai chercher la marchandise à vélo, comme ça Lai Fu n'aura pas à faire l'aller-retour. C'est dix minutes à peine en vélo. » se porta volontaire Zhou Miao.
Après un moment de réflexion, Sun Lao Tai acquiesça. « D'accord, alors je t'embête, Sanshui, pour chercher le tofu séché et les bâtons de tofu séché. Le tofu frais, c'est encore Lai Fu qui le porte. Tu n'as jamais transporté de tofu. J'ai peur qu'il soit secoué en miettes sur la route. »
« C'est pas un embêtement. On est de la famille, rien n'est un embêtement. » dit Zhou Miao.
« Grand-tante, pour le tofu que je veux, la qualité doit être aux normes. Il me faudra peut-être que vous guidiez la production. » Zhou Yan posa sa condition. Le tofu Mapo serait vendu aux clients, il devait garantir la qualité.
« Je sais. Ton resto le vendra aux clients. Si le tofu n'est pas bon, on ne l'enverrait pas à ta boutique. » dit Sun Lao Tai.
« Zhou Yan, tu fais la tête au tofu que fait Lai Fu ? » demanda Zhang Zhengping en souriant.
« Oncle, vous êtes l'expert en médecine, moi l'expert en cuisine. Le tofu de Lai Fu est bon, meilleur que les étals de tofu de Su Ji. Mais pour moi, le tofu guidé par grand-tante conviendra encore mieux à mes besoins. » expliqua Zhou Yan en souriant. « Quand le tofu de Lai Fu sera aussi bon que les fournées guidées par grand-tante, je chipoterai plus. »
« C'est entendu. Je sais pas cuisiner, mais je suis expert en bouffe. » dit Zhang Zhengping en grinçant. « À Niu Hua, notre fleur de tofu est célèbre, et le tofu est excellent. J'ai grandi en mangeant du tofu. Je veux voir si ta cuisine est à la hauteur du tofu que fait ta grand-tante. Quand je bossais à Rongcheng, y'avait un resto derrière l'hôpital dont le chef venait du tofu Mapo de Chen. Leur tofu Mapo était absolument sublime. »
« Puisque vous dites ça, oncle, je ne peux que me prouver par ma cuisine. » dit Zhou Yan en souriant.
Ils causèrent un moment. Quand la première plaque de tofu eut assez pressé, ils soulevèrent la gaze pour révéler un bloc de tofu blanc comme du jade.
【Une plaque de tofu parfait】
Zhou Yan vit la qualité d'un coup d'œil.
Comme on s'y attend d'un grand maître du monde du tofu. Avec juste un peu de guidage, son disciple pouvait produire un tofu d'une telle perfection.
Zhou Yan demanda à Lai Fu d'en couper deux jin. Les surfaces de coupe étaient lisses et délicates, sans trous. Soulevé, il tremblotait doucement, fumant, avec un riche parfum de haricot.
Zhang Zhengping avait déjà apporté deux bols. Il en coupa un petit morceau pour lui et Zhang Shufen. Après avoir goûté aux baguettes, il hocha la tête répétitivement. « Mm, authentique tofu Xiba. Si tendre, si parfumé, avec une pointe de douceur. Une cuillère de sauce pimentée dessus serait encore mieux. »
« Moi non plus j'ai pas mangé de tofu soyeux fraîchement fait depuis des années. C'est vraiment parfumé. Pas besoin de garniture, c'est naturellement sucré. Y'a pas de deuxième étal de tofu à ce niveau à Su Ji. » dit Zhang Shufen.
Leurs louanges donnèrent faim à Zhou Yan. Juste au moment où il allait prendre un bol, Lai Fu en apporta deux, coupa deux morceaux de tofu, et les tendit en souriant à Zhou Yan et Zhou Miao.
L'oncle avait raison. Il n'entendait pas et ne parlait pas clair, mais il comprenait tout dans son cœur.
Zhou Yan leva sa main droite en poing, repliant son pouce deux fois vers Lai Fu.
Les yeux de Lai Fu s'allumèrent instantanément, et un grand sourire s'épanouit sur son visage.
Zhou Yan sourit aussi et prit ses baguettes pour goûter le tofu.
Le tofu fraîchement fait était incroyablement tendre, d'une texture soyeuse et d'un intense arôme de haricot. Il glissa dans sa gorge avec un doux glou, laissant son parfum sur ses lèvres et ses dents.
Comparé à la fleur de tofu, il avait un peu plus de tenue au lieu de s'effondrer au toucher.
Un demi-bol de tofu disparut en quelques glous.
Le bon tofu, c'est ça. Tout seul c'est déjà un met d'exception.
Zhou Yan posa quarante centimes sur le tabouret, et tout le monde se prépara à rentrer.
« Lihua, je viendrai tous les deux jours pour l'acupuncture, trois séances de suite. Ça devrait aller mieux. Peut-être pas à courir comme le vent, mais au moins ça fera moins mal. » Zhang Zhengping rappela patiemment Sun Lao Tai. « Souviens-toi, pas de travail lourd et garde-toi au chaud. »
« D'accord, je vous embête vraiment, cousin Zhengping. » dit Sun Lao Tai, un peu gênée.
« On est de la famille. Quel embêtement ? Je reste chez troisième sœur une semaine complète cette fois. J'en ai déjà causé avec ma femme. » balaya Zhang Zhengping, et il sortit avec eux.
« Vieux, passe par le département des forces armées et dis à l'oncle de venir manger au resto après le travail pour qu'il ne rentre pas à table vide. » Sur le chemin du retour, Zhou Yan dit à Zhou Miao.
« D'accord. » Zhou Miao acquiesça.
Zhou Yan ramena Zhang Zhengping et le tofu au restaurant d'abord.
Dès que Zhou Yan gara son vélo, Zhou Mo Mo accourut, la bouche en cœur, d'une petite voix douce. « Pot Pot, t'étais parti où ? Je t'ai pas trouvé quand je suis revenue… »
La petite en disait plus, plus elle avait l'air chagrinée, ses grands yeux se remplissant de larmes.
« J'étais allé voir grand-tante. » Zhou Yan se sentit un affreux coupable et se hâta d'expliquer.
« Alors… alors pourquoi tu m'as pas emmenée ? » La petite était encore plus contrariée. Elle sortit deux bonbons durs aux fruits de sa poche et renifla. « Je voulais voir grand-tante aussi. Maman a dit que grand-tante est malade, alors j'ai préparé des bonbons pour elle. »
« C'est ma faute. Je t'emmènerai la prochaine fois. » En voyant les bonbons dans sa menotte, Zhou Yan se sentit encore plus coupable. Elle était si petite et déjà si prévenante, sachant même visiter une grand-tante malade avec des bonbons.
« C'est Zhou Mo Mo, hein ? » En descendant de la selle arrière, Zhang Zhengping regarda la petite enfant délicate, les yeux pleins de tendresse. « Oh là là, comme elle est mignonne. La famille Zhou n'a que de grands fils costauds. Comment une si adorable petite fille a-t-elle pu apparaître ? »
Zhou Mo Mo le fixa, hébétée, puis se rapprocha instinctivement de la jambe de Zhou Yan. Avec une pointe de curiosité, elle demanda : « Grand-père, c'est qui vous ? »
En souriant, Zhang Zhengping dit : « Je suis le petit frère de ta grand-mère. Tu dois m'appeler oncle. »
« Oncle ! » appela Zhou Mo Mo nettement.
« Hey, brave fille ! » Rayonnant, Zhang Zhengping tapota ses six poches et ne trouva rien de convenable à lui donner. Au final, il sortit simplement un yuan et le lui tendit. « C'est un enveloppe rouge du Nouvel An dernier. Prends. »
« Un yuan. » Zhou Mo Mo regarda, ne tendit pas la main, et secoua la tête. « Trop, j'en veux pas. »
« T'es si jeune et déjà aussi raisonnable. » Zhang Zhengping rayonna et repoussa l'argent vers elle. « Mais je donne toujours un yuan dans les enveloppes rouges à mes plus jeunes petits-enfants. Prends-le et achète des bonbons. »
Zhou Mo Mo se tourna vers tante Zhao debout sur le seuil.
« Si ton oncle te donne une enveloppe rouge, prends-la. » dit tante Zhao en souriant.
Ce n'est qu'alors que Zhou Mo Mo tendit la main et la prit. Elle fit une révérence et dit de sa petite voix : « Merci, oncle. Je te souhaite la fortune et une bonne année. »
Voilà, dès que l'enveloppe rouge fut prise, elle déclencha toutes les formules clés.
Les adultes ne purent s'empêcher de rire.
« Brave fille, de rien. » Zhang Zhengping agita la main encore et encore. Cette enveloppe rouge d'un yuan valait le coup. La valeur émotionnelle de cette petite débordait, pas comme ses petits-fils rebelles qui arrachaient les enveloppes rouges et sprintaient acheter des pétards.
« Maman, ce soir on mange du tofu Mapo. » Zhou Yan rentra le vélo dans le restaurant et dit à tante Zhao.
« Tu savais pas faire du tofu Mapo ? » demanda tante Zhao, perplexe.
« Je viens de l'apprendre il y a quelques jours. Je vous fais la démonstration ce soir. Si c'est bon, on le met à la carte demain. » dit Zhou Yan en souriant, emportant le tofu dans la cuisine.
Il posa le tofu sur la planche à découper. D'une pensée, il ouvre la recette de 【Tofu Mapo】.
…
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