Huang Bing tenait le magazine, fixait Zhou Yan d'un air hébété et retournait ses mots avec soin.
Zhou Yan récupéra les deux magazines des mains de Huang Ying et signa son nom.
Il ne savait pas pourquoi il devait signer à côté d'un bol de bœuf Qiao Jiao, mais c'était un titulaire de la carte VIP annuelle du restaurant. Une demande pas trop extravagante, il valait mieux la satisfaire si c'était possible.
Ce frère et cette sœur dépensaient sept yuans par jour dans la boutique, d'une régularité exemplaire.
Zhou Yan remit son stylo et jeta un coup d'œil à Huang Bing.
Ce qu'il détestait le plus au monde, c'étaient les simps.
Autant faire plus d'argent avec cet effort.
Et puis !
En 1984, à Jia Zhou, rouler en Jialing 70 en étant un simp ?
Comment quelqu'un pouvait-il posséder un Jialing 70 et un complexe d'infériorité en même temps ?
Maître Huang était un sacré personnage, lui aussi.
Huang Ying rangea les magazines avec bonheur et roula des yeux vers Huang Bing. « C'est ça ! Si tu tiens vraiment à elle, rentre avec elle faire le maïs et ne reviens plus. Je m'énerve rien qu'à te voir. »
« Huang Ying, tu… tu exagères un peu. » Huang Bing s'inquiéta.
« Je n'ai pas la peine de m'occuper de toi. C'est pas ma tirelire que tu dilapides, de toute façon. » Huang Ying fit la moue, puis se tourna vers Zhou Mo Mo. « Allez, Mo Mo, on continue à dessiner. »
« Mm-mm ! » Zhou Mo Mo hocha la tête, attrapa la main de Huang Ying.
Le visage empli d'envie, Huang Bing fixa celui de Zhou Yan. « Si j'avais ta gueule, Xue Er ne me testerait pas, c'est sûr. »
Mais il renversa bien vite cette pensée. « Si j'avais cette gueule, c'est elle qui devrait être testée, non ? »
Zhou Yan le regarda. Qu'est-ce que ce type marmonnait ?
« Frère Yan, dis-moi que t'as jamais eu de copine ? » Huang Bing demanda soudain.
« Les femmes ne font que ralentir ma vitesse à faire du fric. L'amour ? Même un chien n'en voudrait pas. » Zhou Yan releva la lèvre.
« Toi, toi, toi… c'est purement gâcher un cadeau du ciel ! » Huang Bing piétina de frustration. « Si j'avais ta gueule, je changerais de copine toutes les semaines ! »
« Tu finirais le plus probablement par manger des cacahuètes », dit Zhou Yan sérieusement.
« Oublie, oublie, on en parle plus. Ma copine du mois dernier, il y a quelques jours je l'ai surprise en train de se mettre avec mon subordonné. Des chiens sans honte ! Celle que je cours maintenant, Xue Er, c'est une jeune fille lettrée. Rien qu'en envoyant des cadeaux, je vais pas la gagner. » Huang Bing se rapprocha de Zhou Yan et baissa la voix. « Frère Yan, ton écriture est si belle, tu sais écrire des lettres d'amour, pas vrai ? »
« Lettre d'amour ? » Zhou Yan hésita un peu. Ce qu'il écrivait à Xia Yao, ça ne comptait pas, non ?
De cette hésitation, Huang Bing vit de l'espoir et dit vite : « Ce ne sera pas gratos. Tu m'aides à écrire une lettre d'amour, je te donne un yuan d'honoraires. »
« Un yuan ? » Les doigts de Zhou Yan tressaillirent légèrement.
« J'en rajoute un autre ! » Huang Bing serra les dents. « Une seule page, c'est tout ! »
Zhou Yan lui serra la main avec un sourire sincère. « T'inquiète pas pour le fric. On est potes. »
Cette calligraphie n'avait pas été pratiquée pour rien. Une page de lettre d'amour pour deux yuans, l'équivalent de Lai Fu vendant deux blocs de tofu.
Il n'avait jamais écrit de lettres d'amour, mais il en avait pris plein des notes du roi de la lettre d'amour, Vieux Wang.
Formules d'ouverture, de clôture, citations littéraires en tout genre, tout au bout des doigts.
Zhou Yan jeta un œil à sa montre et sourit. « Allez, j'te l'écris maintenant. »
« Super ! » Huang Bing le suivit en sautillant.
Sur le côté, Huang Ying leva les yeux et secoua la tête, impuissante.
Dix minutes plus tard, Huang Bing ressortit tenant une feuille de papier à lettres, radieux, marmonnant : « Xue Er, voir la lettre, c'est comme te voir, puisses-tu sourire en l'ouvrant… »
Au comptoir, Zhou Yan mit les deux yuans dans la caisse, puis repartit joyeusement en cuisine.
Le client généreux était vraiment direct. Deux yuans gagnés en dix minutes, c'était trop facile.
« C'est drôlement bien écrit, quel style splendide ! Ces deux yuans, ils valent vraiment le coup ! » Huang Bing loua à répétition, convaincu que Xue Er l'accepterait.
« Laisse-moi voir. » Huang Ying se pencha.
« Une gamine comme toi, tu regardes quoi ? » Huang Bing plia vite la lettre et la fourra dans sa poche intérieure.
« Dégage ! Si tu la montres pas, tant pis ! » Huang Ying grinca des dents.
……
Nuit.
Deuxième étage de la maison d'hôtes, dans une chambre.
Deux feuilles de papier sulfurisé étaient étalées sur la petite table, portant de la viande de tête de porc braisée et du bœuf braisé.
Trois coupes à vin posées sur la table.
He Zhiyuan et Huang Chen étaient assis face à face, buvant librement.
Xiao Li, qui ne tenait pas l'alcool, ronflait déjà sur le lit.
Huang Chen prit un morceau de viande de tête de porc, le porta à sa bouche et mâcha en soupirant. « Je m'attendais pas à qu'il y ait une telle histoire derrière les Délices braisés de Zhang. Toi seul aurais pu la déterrer. Ça fait dix ans que je vais voir la famille du Vieux Zhou et j'ai jamais entendu Zhang Laotai en parler. »
« C'est normal que tu le saches pas. Ces trucs-là, les anciens en parlent d'ordinaire pas. » He Zhiyuan but une gorgée de vin. « Hier soir j'ai fait un tour. Il y a pas mal de commerçants individuels qui installent des étals de marmites au pont de dalles et au quai. Xiao Li et moi on a compté à la louche douze, tous des familles d'abatteurs du village de Zhou, qui produisent et vendent eux-mêmes. Ça peut compter comme une certaine échelle. »
« Les marmites sont effectivement pas rares. L'échelle des abatteurs du village de Zhou a augmenté violemment ces deux ans. Les abats de bœuf et ces rognures qu'on arrive pas à vendre ailleurs et qu'il faut traiter le jour même, on les apporte en ville et on en fait des marmites pour les vendre. » Huang Chen hocha la tête en souriant. « En fait, le bœuf Qiao Jiao que fait Zhou Yan, c'est la marmite du village de Zhou, mais il la fait meilleure et lui a donné un nom plus distinctif. »
« Tu gères l'économie de Su Ji. Laisse-moi faire une suggestion : peut-être que tu peux essayer de pousser un effet d'échelle pour le bœuf Qiao Jiao. Si ça marche, ça permettra pas seulement aux commerçants individuels qui font le bœuf Qiao Jiao de gagner plus. Si les touristes de Jia Zhou peuvent être attirés à Su Ji, manger, boire, se divertir, tout est fric. Ce serait une opportunité pour le développement de Su Ji. » He Zhiyuan posa sa coupe et sourit.
« Regarde comme le silure jaune de Xin Jin est déjà devenu célèbre. Beaucoup de vieux gourmets de Rongcheng font exprès le déplacement à Xin Jin les jours de fête pour manger du silure jaune sauvage. Les restaurants qui font le silure jaune se multiplient, et leurs affaires sont florissantes. »
Huang Chen écouta et hocha la tête pensivement. Il posa ses baguettes et demanda sérieusement : « Avec ton expérience large, quelle serait une façon convenable de pousser ça ? Maintenant, ces une dizaine d'étals de marmites, pour être honnête, leur goût est encore inférieur au bœuf Qiao Jiao de Zhou Yan.
« On devrait faire partager sa recette à Zhou Yan ? Ça serait peut-être pas approprié. C'est comme ça qu'il gagne sa vie, et son commerce vient à peine de démarrer. »
« Ne pense même pas à la recette. Ce gamin Zhou Yan est d'une ruse consommée. Il m'a fait tourner en bourrique et n'a jamais révélé le moindre bout de la recette secrète, et au lieu de ça il m'a fait lui faire de la pub de bon cœur. » Huang Chen rit et secoua la tête.
« Mais c'est pas quelqu'un qui mange tout seul non plus. Y a aussi un "Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji" au quai, tenu par deux frères. Au début, j'ai cru que quelqu'un, voyant comme le bœuf Qiao Jiao de Zhou Yan cartonnait, avait copié le nom pour en profiter. Plus tard, quand je me suis assis et que j'ai commandé une portion, j'ai trouvé le goût presque pareil à celui de Zhou Yan.
« En discutant avec le patron, j'ai appris que ces deux frères sont les cousins de Zhou Yan, nommés Zhou Jie et Zhou Hai. Ils ont appris le métier de Zhou Yan. Parmi les six ou sept étals de marmites au quai, leurs prix sont les plus élevés, pourtant leurs affaires sont les meilleures.
« Ma suggestion, c'est de protéger cette enseigne en or qu'est "Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji". Tu devrais aider Zhou Yan à déposer cette marque, puis frapper fort sur les étals contrefaits. Sinon, si le "Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji" apparaît partout, et que les clients sont trompés et la réputation ruinée, ce sera dur de la reconstruire.
« Su Ji est pas grand. Avec deux boutiques de bœuf Qiao Jiao de qualité, elles peuvent pleinement accueillir les visiteurs pendant les deux prochaines années. D'abord bâtir l'enseigne. Tant que le bœuf Qiao Jiao cartonne, bientôt les autres commerçants individuels de marmites en ville vont de eux-mêmes améliorer leur métier, affiner leurs recettes et méthodes, et sans cesse se rapprocher du niveau du Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji.
« J'ai regardé les autres marmites. Les ingrédients vont. C'est le métier qui est pourri. Mais dès qu'ils verront que faire du bœuf Qiao Jiao rapporte du fric, les gens qui travaillent vont naturellement se creuser la tête pour rechercher et améliorer, monter la qualité, et prendre le Bœuf Qiao Jiao de Zhou Ji comme référence.
« Toutes les spécialités qui atteignent une certaine échelle passent grosso modo par ce processus. Les différences d'ingrédients et d'assaisonnements produisent des goûts différents. Dans quelques années, tu verras cent fleurs s'épanouir. C'est plus fascinant que tout être identique. Dans ce processus, la régulation nécessaire pour empêcher le mauvais de chasser le bon, c'est ce que tu devrais faire. »
À un moment, Huang Chen avait déjà sorti son carnet et écrivait au stylo d'un trait vif, remplissant bientôt une demi-page.
Fermant le carnet, Huang Chen leva sa coupe. « Ta suggestion est très pro et constructive. Sur l'élan de votre magazine 《Cuisine du Sichuan》, je la porterai en discussion à la réunion de demain et on verra quoi faire d'autre. »
……
« Zhou Yan, je pense qu'on peut rajouter vingt ou trente bols de bœuf Qiao Jiao. Comme le temps se rafraîchit, y a plus de clients qui en mangent. Cent vingt bols, c'est un peu pas assez. À midi on en vend quatre-vingts à quatre-vingt-dix, et le soir beaucoup de clients veulent commander mais peuvent pas. » Tante Zhao s'approcha du comptoir et parla à Zhou Yan, qui tenait ses comptes.
Zhou Yan leva les yeux. « D'accord, demain on en rajoute vingt d'abord. Si y a plus de clients qui commandent après, on continuera d'augmenter. »
« Récemment, à part les ouvriers de l'usine, j'ai remarqué que certains instituteurs de la ville et des cadres viennent manger du bœuf Qiao Jiao. » Tante Zhao rayonnait. « La réputation de notre restaurant devient de mieux en mieux ! »
« Bien sûr. Avec toi et le vieux à l'entrée et dans la salle, l'expérience client est au max. Tout le monde repart le sourire aux lèvres. » Zhou Yan dit en souriant.
« Moi j'ai juste un peu de boulot dur à couper la viande. C'est tout le mérite de ta mère. » Le camarade Vieux Zhou entra en portant l'eau pour les pieds et reprit la conversation en grinçant.
« Tsk tsk, vous deux, père et fils, vous devenez de plus en plus forts en gueule. » Les lèvres de Tante Zhao se courbèrent. Elle était d'humeur excellente.
« Et moi ? Et moi ? » Zhou Mo Mo leva sa petite main, regardant Zhou Yan avec un visage plein d'attente. Son petit visage disait clairement : « Félicite-moi ! Félicite-moi ! »
« La petite camarade Zhou Mo Mo, meilleure vendeuse au top ! » Zhou Yan lui leva le pouce et sortit un jiao de la caisse. « Tiens, c'est la prime d'aujourd'hui. Notre meilleure vendeuse, viens chercher ton prix. »
« Oh ! Encore un jiao ! » Les yeux de Zhou Mo Mo s'allumèrent tandis qu'elle tendait ses petites mains en coupe vers Zhou Yan.
D'un air solennel, Zhou Yan mit l'argent dans ses mains et l'encouragea. « La petite camarade Zhou Mo Mo, continue tes efforts et crée encore plus de gloire. »
« Mm-mm. » Zhou Mo Mo prit l'argent, fonça, serra la cuisse de Zhou Yan et sourit radieusement. « Pot Pot, je t'aime ! »
« Brave fille. » Zhou Yan lui tapota doucement la tête. Une si petite friandise molle qui te serre la jambe en disant qu'elle t'aime, quel cœur ne fondrait pas ?
Tante Zhao et le camarade Vieux Zhou se tenaient sur le côté, souriant doucement.
« Bon, au lit. Laisse ton Pot Pot finir les comptes tôt et se reposer. » Tante Zhao vint chercher Zhou Mo Mo.
« Pot Pot, bonne nuit. » Zhou Mo Mo fit un signe de la main à Zhou Yan, puis se tourna et enlaça le cou de Tante Zhao en chuchotant d'une voix lactée à son oreille : « Maman, j'ai plein, plein de fric. Plus tard je t'achèterai un collier en or, d'accord ? Comme celui que porte la maman de Fang Fang. »
« Oh là là, ma petite dernière est si filiale ? Maman est si contente. » Le sourire de Tante Zhao lui allait presque aux oreilles.
« Alors demain matin tu me feras encore des crêpes aux œufs, avec un peu plus de sucre ? » demanda la petite.
« D'accord. Ce soir je mange tes grandes promesses, et demain je te ferai une crêpe aux œufs. » Tante Zhao emporta Zhou Mo Mo à l'étage.
« Tu veux tuer deux parties une fois les comptes finis ? » Le camarade Vieux Zhou sortit son échiquier frotté à la main et regarda Zhou Yan.
« Vas-y, qui a peur de qui ? » Zhou Yan jeta le dernier rouleau de billets dans la caisse et ferma le livre de comptes.
Les deux accros aux échecs de pacotille se battirent trois parties. Zhou Yan gagna la troisième d'un coup étroit, l'emportant deux à un.
« Non, non, j'ai mal joué ce coup. J'aurais pas dû aller là. »
« Vieux, un vrai gentleman ne regrette pas son coup une fois la pièce posée ! »
« Fais pas le malin. Un coup raté cette fois. On remettra ça demain soir ! » Le camarade Vieux Zhou rangea l'échiquier et monta l'escalier avec un visage plein de regrets.
D'excellente humeur, Zhou Yan sortit du papier à lettres de l'armoire, prit son stylo et écrivit une lettre à Xia Yao, lui partageant l'histoire de sa parution dans le magazine 《Cuisine du Sichuan》 et quelques anecdotes récentes de sa vie.
Il écrivit librement trois pages. Ce n'est qu'après avoir signé son nom à la fin qu'il réalisa que les coins de sa bouche lui faisaient mal d'avoir été tirés vers le haut si longtemps.
C'est vrai, partager des choses heureuses avec les autres, ça te fait sentir le bonheur toi-même.
L'interview de la vieille dame aujourd'hui s'était plutôt bien passée. He Zhiyuan était très satisfait. La probabilité de publication devait être assez haute, répondant à ses attentes.
Faire en sorte que la camarade Zhang Shufen laisse son nom dans le cercle des délices braisés, c'était son but.
Si les Délices braisés de Zhang pouvaient devenir célèbres, ce serait aussi bon pour lui. Après tout, c'était lui l'héritier légitime des Délices braisés de Zhang.
Quant à He Zhiyuan qui allait interviewer Tante Sun, Zhou Yan trouvait ça très bien, alors il leur écrivit un mot.
Tante avait fait du tofu presque toute sa vie. Si elle pouvait apparaître dans le magazine avec la vieille dame, ne serait-ce qu'un court passage, ce serait laisser une trace.
Il avait déjà prévu qu'après avoir fini le déjeuner chargé du lendemain, il irait au village de Shang Shui, et emmènerait Tante faire vérifier ses yeux et ses jambes.
Lai Fu était à plaindre. Si Tante pouvait l'accompagner encore quelques années, et qu'au moment où il aurait la capacité de vivre de façon indépendante, les choses iraient bien mieux.
……
La nuit, le camarade Vieux Zhou se retourna et marmonna : « Si j'avais joué ce coup-là à la place, est-ce que j'aurais gagné… »
……
Tôt le lendemain matin, au pont de dalles.
He Zhiyuan emmena Xiao Li au marché. C'était quelque chose qu'il aimait faire à chaque fois qu'il arrivait dans un nouveau lieu.
Dans chaque marché du matin local, on pouvait sentir la vitalité la plus pure, la plus réelle.
Les cris des vendeurs, les batailles de marchandes entre clients et tenanciers d'étals, et les spécialités culinaires locales composaient ensemble un matin intéressant.
« Voyons où y a un étal de tofu. Le cousin de Zhou Yan devrait être assez jeune. » He Zhiyuan regarda autour de lui et parla à Xiao Li.
« Étal de tofu silencieux, pourquoi il s'appellerait comme ça ? » Xiao Li regarda autour, perplexe.
« C'est sûrement un nom que Zhou Yan lui a donné. Plus le nom est bizarre, plus c'est facile d'attirer les clients. C'est aussi une méthode de marketing. » He Zhiyuan dit en souriant.
Il prévoyait de rentrer à Rongcheng l'après-midi, en correspondance à Jia Zhou, alors il avait emmené Xiao Li tôt au pont de dalles, avec l'intention de partir après avoir interviewé la tante de Zhou Yan.
Ils passèrent deux étals de tofu. L'un avait un vieil homme assis pour tenir la boutique, l'autre une femme comme tenancière. Aucun ne correspondait.
« Rédacteur en chef ! Regarde cette enseigne. » Xiao Li pointa soudain une enseigne rouge qui se dressait devant.
En suivant son doigt, He Zhiyuan vit un petit étal de tofu avec une enseigne frappante devant.
En encre rouge il était écrit : Tofu Xiba ! 2 yuans le jin !
En dessous, en peinture jaune, il était écrit : Étal de tofu silencieux.
D'un coup d'œil, He Zhiyuan reconnut l'écriture de Zhou Yan.
« C'est celui-là. Allons voir. » He Zhiyuan héla et avança.
En s'approchant, ils virent un adolescent, une quinzaine d'années, assis derrière la petite table. Il avait des traits délicats mais était extrêmement mince. Le costume Zhongshan qu'il portait était manifestement d'une taille trop grande, pendait largue, comme drapé sur une fine branche de bambou.
Une tante permanente acheta les trois derniers morceaux de tofu, lui tendit soixante centimes et dit chaleureusement : « Range tôt. Je reviendrai dans deux-trois jours. »
Le garçon prit l'argent de la main gauche, plia deux fois son pouce droit, et sourit proprement.
En regardant cette scène, puis en voyant les petits caractères noirs sous l'enseigne, He Zhiyuan et Xiao Li tombèrent tous les deux dans le silence.
« Je suis vraiment damné… » chuchota He Zhiyuan.
« Tu… tu pouvais pas t'y attendre non plus », réconforta Xiao Li.
Après que la tante à la mode soit partie avec le tofu, il ne resta plus que He Zhiyuan et Xiao Li à l'étal.
Le garçon était en train de ranger. Voyant les deux encore là, il sourit et pointa la table vide.
« Nous… » commença He Zhiyuan, puis se souvint que le garçon était sourd-muet, et sortit vite le mot que Zhou Yan avait écrit pour lui, le lui tendant.
Hier il s'était demandé pourquoi Zhou Yan avait écrit le mot si en détail, comme une lettre de recommandation, y mettant leurs identités et leur but tout sur papier.
Maintenant il comprenait. Zhou Yan craignait que le garçon, nommé Lai Fu, ait des difficultés de communication avec eux, alors il avait tout expliqué à l'avance.
Après l'avoir lu un moment, Lai Fu sourit, hocha la tête, puis prit un bout de crayon long comme un doigt de la poche de poitrine de son costume Zhongshan et écrivit au dos : Frère Zhou Yan me l'a dit ce matin. Vous rentrez chez moi avec moi ?
L'écriture du garçon était très soignée.
He Zhiyuan prit le papier et le stylo à Xiao Li et écrivit : « C'est commode ? »
Lai Fu sourit et hocha la tête, puis écrivit : « C'est juste un peu loin. Il faut marcher une demi-heure. »
He Zhiyuan écrivit : « Pas de problème. »
« D'accord, attendez que je range. » Lai Fu écrivit une autre ligne en souriant, puis se baissa pour ranger.
La petite table fut pliée et, avec le diviseur à tofu, fourrée dans la hotte de bambou. L'enseigne fut attachée à la hotte avec une corde, puis il la hissa sur son dos.
La grande hotte de bambou sur les épaules fines du garçon paraissait encore plus grande.
Lai Fu sourit aux deux, leur fit signe de le suivre, et marcha devant.
He Zhiyuan et Xiao Li le suivirent, une pointe de douleur montant dans leur cœur.
Au pont de dalles, He Zhiyuan jeta un œil à l'étal de viande à côté et dit à Xiao Li : « Marchez plus lentement avec lui. Je vais acheter un jin de viande. On peut pas arriver les mains vides. »
« D'accord, rédacteur en chef, je vais le ralentir. » Xiao Li hocha la tête.
He Zhiyuan acheta un peu plus d'un jin de poitrine de porc. En se retournant, il vit Lai Fu et Xiao Li qui attendaient près d'un grand arbre à côté, leurs sourires teintés de timidité et d'innocence.
« Tant pis, fourre aussi ce dernier morceau », se 돌아 He Zhiyuan en revenant.
« Deux jin six liang, faisons juste deux yuans cinq. » Zhang Lao San ficela la viande avec de la paille et la tendit. En regardant Lai Fu à côté, il demanda curieux : « T'es un parent de ce gamin qui vend du tofu ? »
« Pas vraiment parent, plus comme… » He Zhiyuan tendit l'argent et marqua une pause, « plus comme un ami qu'on vient de rencontrer. On va chez lui pour lui rendre visite. Ce serait pas convenable d'y aller les mains vides. »
« Alors vous êtes assez soigneux, d'apporter autant de viande », dit Zhang Lao San en souriant.
He Zhiyuan sourit et hocha la tête, portant la viande vers Xiao Li et le garçon.
Tous trois marchèrent une demi-heure et arrivèrent enfin devant une maison délabrée.
La moitié de la maison s'était effondrée, à peine couverte d'une toile cirée. L'air était empli du parfum de lait de soja.
Devant la porte de la cour, He Zhiyuan et Xiao Li ne purent cacher leur surprise.
Lai Fu alla pousser la porte et leur fit signe d'entrer.
En le suivant, ils virent des perches de bambou remplissant la cour, pendues de bâtons de tofu séché dorés, ondulant légèrement dans le vent d'automne comme des rangées de drapeaux d'or.
Au milieu de la cour, trois fourneaux brûlaient. Du lait de soja bouillait dans des marmites en fer. Une vieille dame aux yeux rouges gonflés et aux cheveux grisonnants était assise sur un banc, tenant un petit bâton. Elle le trempait et le roulait doucement dans la marmite, en retirait une feuille de peau de soja, et l'accrochait soigneusement sur une perche de bambou à côté d'elle.
Ses yeux étaient rouges et gonflés, sa jambe droite repliée paraissait incommode. Ses vêtements étaient pleins de raccommodages, mais lavés très propres, et ses ongles soigneusement coupés.
Entendant du bruit, la vieille dame plissa les yeux vers la porte et demanda hésitante : « Lai Fu, c'est qui eux ? »
Posant la hotte de bambou, Lai Fu alla vers elle et gestua une série de signes.
« Vieille dame, je m'appelle He Zhiyuan. Je suis le rédacteur en chef adjoint de la maison d'édition du magazine 《Cuisine du Sichuan》, et c'est mon assistant, Xiao Li », dit He Zhiyuan.
« C'est quoi comme endroit, une maison d'édition de magazine ? » demanda la vieille dame, confuse.
« On est des amis de Zhou Yan. Hier on a interviewé la vieille dame Zhang Shufen, et au restaurant de Zhou Yan on a mangé votre tofu séché et vos bâtons de tofu séché. C'est si authentique que j'ai voulu venir vous interviewer », expliqua He Zhiyuan.
« Des amis de la sœur Fen et de Zhou Yan ? Entrez et asseyez-vous », en entendant ça, Sun Lao Tai sourit, agrippa sa chaise et se leva en tremblotant. « Asseyez-vous dans la salle principale. Je vais vous faire du thé. »
Voyant sa boiterie, He Zhiyuan se précipita. « Pas la peine, pas la peine. Vous êtes encore en train de faire du lait de soja. Continuez votre travail. On a pas besoin de thé. On peut causer ici dans la cour pendant que vous travaillez. »
Entendant ça, Sun Lao Tai s'assit de nouveau, retira la peau de tofu de la marmite à côté d'elle avec le bâton, et dit : « Bon, je finis ces trois marmites de lait de soja d'abord. C'est pas facile de rallumer le feu après. »
« On vient de Rongcheng et on s'est pas bien préparés, alors on a juste acheté de la viande en ville pour vous », dit He Zhiyuan, tendant la viande à Lai Fu.
Il ne la prit pas, regardant plutôt Sun Lao Tai.
« Non, non, vous êtes des invités. Comment pouvez-vous acheter de la viande ? » s'écria-t-elle, essayant de se lever et agitant les mains.
He Zhiyuan dit avec un sourire : « On ne rend pas visite sans rien apporter. C'est juste notre petite gentillesse. On est des amis de Zhou Yan ; ça fait de vous notre aînée. C'est ce qu'on doit faire. »
Des larmes brillaient dans ses yeux tandis qu'elle soupesa doucement. « Vous n'auriez pas dû dépenser d'argent. »
Elle fit signe à Lai Fu de prendre la viande et de l'apporter dans la cuisine.
Il apporta deux chaises en bambou pour eux et revint vite avec deux tasses de thé, puis aida à soulever les bâtons de tofu séché et à les accrocher aux perches de bambou.
« Votre plus jeune petit-fils est très sensé. Bien qu'il ne puisse pas parler, il est vif et poli », dit He Zhiyuan avec émotion.
« Y a pas le choix. Les enfants pauvres grandissent vite. Cet enfant a eu une vie dure, né dans une famille pauvre comme la nôtre. » En regardant le Lai Fu affairé, elle montra un peu de peine.
Après un moment de silence, He Zhiyuan changea de sujet. « Vieille dame, j'ai entendu de Zhou Yan que vous étiez mariée ici depuis le bourg de Xiba. Votre savoir-faire en tofu est excellent. Je croyais que le tofu séché et les bâtons de tofu séché de Zhou Yan venaient de Xiba, le goût est si authentique. De qui avez-vous appris votre métier ? »
Elle se retourna avec un petit sourire. « Ma famille est au bourg de Xiba. Je me suis mariée à Su Ji à dix-neuf ans. Mon métier de tofu est hérité de ma famille. Notre famille fait du tofu depuis des générations… »
Son carnet sur les genoux, Xiao Li écrivait déjà d'un trait vif.
……
Après le service de midi, Zhou Yan mit un sac de viande de tête de porc dans son panier de vélo, fourra deux rouleaux de billets dans sa poche, et s'apprêtait à partir quand il vit deux personnes entrer par la porte du restaurant.
« Grand-mère ? » Zhou Yan regarda la vieille dame devant avec surprise, puis le vieillard derrière elle.
Le vieillard avait plus de soixante-dix ans, vêtu d'un costume Zhongshan gris. La plupart de ses cheveux étaient partis, avec une petite touffe de cheveux blancs délibérément laissée pousser et enroulée sur le sommet de sa tête, comme si le territoire encerclé pouvait faire repousser les cheveux.
En contraste, sa barbe était fournie, une longue barbiche blanc-argent à son menton, lui donnant un petit air d'immortel.
« Tu allais sortir ? » demanda la vieille dame en regardant Zhou Yan avec le vélo.
« J'allais rendre visite à Tante, prévoyais de l'emmener à la clinique de santé ou à la clinique d'usine pour lui faire checker les yeux et les jambes », dit Zhou Yan.
Elle sourit à ça. « Parfait. J'allais justement emmener Grande Tête voir Li Hua. Où est ton vieux ? Dis-lui de rouler en vélo aussi et de nous emmener. »
« Grand-mère, c'est qui ce vieux monsieur ? » Zhou Yan regarda le vieillard à côté d'elle.
« Troisième Sœur, donne-moi au moins un peu de face devant la jeune génération », dit vite le vieillard, souriant à Zhou Yan. « Tu es Zhou Yan, non ? Je m'appelle Zhang Zhengping. Par seniorité, tu devrais m'appeler Oncle Maternel. Ce matin je suis venu au village de Zhou voir Troisième Sœur. Après le déjeuner elle m'a traîné pour aller aider à soigner ta Tante.
« Je suis vieux maintenant et je peux pas marcher loin, alors je dois vous embêter, les jeunes, pour me donner un coup de main. »
Pas de mise à jour supplémentaire aujourd'hui.