Par rapport aux étals tranquilles de part et d'autre, celui de Zhao Minghui, le canard à la peau sucrée, voyait encore défiler des ouvriers les uns après les autres. Certains achetaient du canard à la peau sucrée, d'autres des cacahuètes braisées.
Aujourd'hui était samedi. Le canard à la peau sucrée se vendait bien. Sur les six canards préparés, quatre étaient déjà partis.
« Ces deux jours, les cacahuètes braisées ne se vendent pas aussi bien. C'est environ la moitié de moins que la semaine dernière. Si ça continue comme ça, est-ce qu'on en vendra encore moins la semaine prochaine ? » Zhang Xiuqin tendit le canard à la peau sucrée emballé au client et dit avec un peu d'inquiétude.
« C'est bon. Zhou Yan a dit qu'il ne ferait pas de canard. Il nous suffit de nous concentrer pour bien faire notre canard à la peau sucrée. » Zhao Minghui rit généreusement. « D'ailleurs, hier, on a aussi goûté ses plats braisés. Le goût était vraiment excellent. Si j'étais client, j'achèterais aussi le lotus braisé à quarante centimes le jin et les pommes de terre braisées. Le fait qu'on arrive encore à vendre nos cacahuètes braisées est déjà quelque chose dont on doit se réjouir en secret. »
En parlant, il jeta un coup d'œil vers Yang Lao San et Zhu Feng, abattus, là à côté, et son sourire s'élargit encore. « Les voir subir le malheur me rend plus heureux que de vendre vingt jin de cacahuètes braisées de plus. »
En entendant cela, Zhang Xiuquin riait aussi. En pensant aux jours où ils avaient été conjointement réprimés, elle ressentait elle aussi une satisfaction longtemps attendue.
……
« Tante Zhao, vous n'ouvrez vraiment pas demain ? Je comptais amener un ami manger. »
« Oui, moi aussi j'ai demandé à un ami. Je lui avais promis de l'amener manger du poisson parfumé demain. Elle aime le poisson plus que tout. »
Un panneau d'avis trônait à la porte du restaurant, indiquant que demain ils seraient fermés pour cause de事情 et n'accepteraient pas de réservations de banquets. Les clients arrivaient les uns après les autres pour confirmer.
« Soyez sages, je suis désolée. Zhou Yan a quelque chose à faire demain, alors on ne peut pas ouvrir. » Zhao Tie Ying s'excusa avec un sourire forcé. Aujourd'hui, il n'y avait pas eu moins de quinze clients venus se renseigner là-dessus ; les renvoyer, c'était autant de chiffre d'affaires perdu.
Mais il n'y avait pas le choix. Zhou Yan avait dit que demain midi, il devait aller avec son maître à Jia Zhou pour assister à une réunion d'échange de chefs. Avec juste eux trois, les « trois compagnons », ça ne marcherait pas.
En entendant cela, les clients ne pouvaient que partir en poussant des soupirs d'impuissance. Zhou Yan était le seul cuisinier du restaurant Zhou Er Wa. S'il était occupé, le restaurant ne pouvait naturellement pas ouvrir.
Les affaires se terminèrent le soir.
Tante Zhao regarda Zhou Yan sortir et demanda curieuse : « Zhou Yan, c'est quoi exactement, cette réunion d'échange de chefs à toi ? Aujourd'hui, il y a eu plus de quinze tables de clients qui voulaient réserver, et je les ai tous refusés. »
« Mon maître m'emmène élargir mes horizons et rencontrer l'oncle-grand-maître, ancien chef de cuisine du restaurant Le Ming, le célèbre chef de Jia Zhou, Kong Qingfeng », dit Zhou Yan en souriant.
« Rendre hommage à l'école, alors c'est effectivement assez important. » Tante Zhao réfléchit un moment, puis le rappela : « Alors, mets tes vêtements neufs demain. Ne fais pas honte à ton maître. »
« C'est bon », répondit Zhou Yan en souriant.
……
Nuit.
Tante Zhao et les autres étaient déjà montés se reposer.
Après avoir compté l'argent, Zhou Yan écrivit solennellement sous la colonne des économies : 4,24 yuan.
Grâce aux plats braisés et au bœuf braisé qui se vendaient le mieux, les économies supplémentaires de cette semaine atteignirent 2,66 yuan.
Progression des économies pour la maison : 43 % !
Zhou Yan ne put s'empêcher de se frotter les mains. C'était de plus en plus proche !
Il gagnait pas mal chaque jour, mais c'était vraiment fatiguant.
Le dur à cuire, le camarade Vieux Zhou, après une journée entière de travail, ne joua pas aux échecs avec lui, se trempa les pieds et monta se coucher. Ces jours-ci, il n'était même pas allé pêcher, un peu perdu dans les piles interminables de pommes de terre et de viande de tête de porc.
La grande sœur Zhao Hong était visiblement épuisée elle aussi. À la fin de son service, ses yeux ne contenaient plus que l'aspiration au repos du week-end.
La personne qui avait le plus d'énergie dans tout le restaurant, c'était sans conteste Tante Zhao. Le soir, elle devait encore aider Zhou Mo Mo à faire sa toilette, lui chanter des comptines pour l'endormir, donnant toujours l'impression d'une vitalité débordante, digne du surnom de Dame de Fer.
L'avantage de Zhou Yan, c'était sa jeunesse. Il faisait de l'exercice tous les jours. Après une nuit de sommeil, le lendemain, il était à nouveau plein d'énergie.
Quant à gagner de l'argent, il n'en avait jamais marre.
Manquer d'argent et aimer l'argent, c'était exactement lui.
Il porta la boîte à l'étage, sortit une plus grande caisse en bois de sous le lit, prit les clés pour ouvrir le cadenas, et versa les liasses d'argent de la petite boîte, chaque liasse ficelée par centaines, dans la grande caisse.
Les petits billets formaient la majorité. Les Grandes Unions étaient rares.
Mais il ne fallait pas mépriser ces petits billets.
Un dixième de yuan achetait deux morceaux de sucre de malt, de quoi rendre Zhou Mo Mo heureuse tout un après-midi.
Économisant dixième par dixième, il pourrait bientôt acheter une maison.
Il verrouilla la caisse et la repoussa sous le lit.
Zhou Yan grimpa dans son lit, prit Comment l'acier fut trempé, qui en était encore à la page deux sur sa table de chevet, et commença sa lecture du soir :
« Pavel Korchaguine… »
Le livre glissa doucement sur son visage, et Zhou Yan s'endormit instantanément.
C'était sans doute le charme de Pavel Korchaguine.
Ces longs noms étrangers avaient vraiment l'air soporifiques.
Autrefois, quand Zhou Yan montait des vidéos jusqu'à l'insomnie, il ouvrait un roman intitulé Le restaurant d'un autre monde de Papa, et il s'endormait généralement en trois pages.
Le lendemain, à la pointe de l'aube…
Le camarade Xiao Zhou grimpa, tira les rideaux, resta hagard un instant, puis se recoucha et se rendormit.
C'est vrai, seulement quand on n'a pas à travailler, le week-end compte comme un week-end.
Zhou Yan dormit jusqu'à neuf heures avant de se réveiller. Il se leva, enfile son nouvel uniforme de chef et son nouveau pantalon, ouvrit la porte, et trouva une paire de souliers en cuir posée sur le pas. C'étaient ceux qu'il avait achetés pour le camarade Vieux Zhou la fois précédente.
Après avoir hésité un instant, Zhou Yan changea quand même ses souliers Libération pour les souliers en cuir.
Effectivement, le pantalon de costume avec des souliers en cuir, c'était complètement différent du coup.
Il mit la montre à son poignet, réfléchit un instant, puis l'enleva et la posa sous l'oreiller au chevet du lit.
Les vêtements pouvaient être soignés pour ne pas faire honte à son maître.
Mais pour quelqu'un de la génération du petit-neveu, porter tous des vêtements neufs et arborer en plus une montre Shanghai flambant neuve au poignet, c'était un peu voler la vedette.
Zhou Yan lui-même s'en fichait, mais il devait penser à son maître.
La matinée de novembre tenait déjà un peu de fraîcheur, mais quel jeune homme de vingt ans craint le froid ? Quand Zhou Yan descendit, il ne jeta même pas un coup d'œil à la veste pendue près du lit.
Aujourd'hui, Zhou Mo Mo s'était levée encore plus tôt que lui. Elle était maintenant assise correctement à table, mangeant un galette frite légèrement carbonisée. En voyant Zhou Yan descendre, c'était comme si elle voyait son sauveur. « Pot Pot, je veux manger des nouilles~~ »
« Tu ne manges pas de galette ? Pas de nouilles ce matin », dit Zhou Yan en souriant. « Quoi, la galette de maman n'est pas bonne ? »
« Elle est bonne, je l'adore. » Zhou Mo Mo prit une grosse bouchée, puis tendit sa galette vers Zhou Yan. « Pot Pot, tiens, toi aussi tu manges. »
« Zhou Mo Mo, tu finis ta galette ! J'en ai gardé dans la marmite pour ton Pot Pot », haussa un peu la voix Tante Zhao, puis porta son regard sur Zhou Yan. Voyant les souliers en cuir à ses pieds, elle hocha la tête en souriant. « C'est sûr, une fois les souliers en cuir mis, tu as bien meilleure allure. Ton vieux est allé pêcher. Il a dit de te prêter les souliers en cuir. »
« C'est bon. » Zhou Yan hocha la tête, alla dans la cuisine, apporta la galette frite tiède, et servit aussi un petit plat de radis mariné.
La galette n'avait pas l'air très professionnelle : épaisse, avec des bords légèrement brûlés. Mais elle sentait l'œuf, ce qui voulait dire que Tante Zhao avait mis des œufs dans la farine, une touche louable.
Enroulée avec du radis mariné, une crêpe au radis mariné était prête. La galette moelleuse enveloppait le radis acide et épicé. Une bouchée et c'était… un goût bien particulier.
Pouvoir manger une galette faite par sa mère le matin, qu'elle soit parfaite ou non n'avait plus tant d'importance.
Voyuant combien il appréciait, Zhou Mo Mo l'imita et glissa deux tranches de radis mariné dans sa galette, la roula et croqua. Ses yeux s'illuminèrent aussitôt. « Acide, trop bon ! »
Après le petit-déjeuner, Zhou Yan affûta le couteau de cuisine, le glissa dans le sac en tissu, et poussa son vélo dehors.
« Il fait un peu froid. Tu ne vas pas mettre une veste ? » demanda Tante Zhao depuis derrière.
« Pas la peine, je vais me réchauffer en pédalant », répondit Zhou Yan, déjà loin en enfourchant son vélo.
Il retrouva son maître et Zheng Qiang au Pont de Dalles, et ils roulèrent côte à côte vers Jia Zhou.
« Maître, y a-t-il quelque chose de particulier à surveiller pour la réunion d'échange d'aujourd'hui ? Y a-t-il un conflit entre notre branche et celle de l'oncle-grand-maître ? On y va pour faire honneur ou pour foutre le bordel ? » En route, Zhou Yan demanda à Xiao Lei.
Zheng Qiang, qui pédalait tête baissée, se rapprocha immédiatement en entendant cela, tendant l'oreille.
« Qu'est-ce que tu racontes ? » Xiao Lei le regarda et sourit, excédé. « C'est une réunion d'échange de chefs ; bien sûr qu'on y va pour échanger sur les compétences culinaires. »
« C'est pas forcément ça. Les réunions d'anciens élèves, c'est pas non plus forcément pour se remémorer la jeunesse. » Zhou Yan dit en grinçant.
Zheng Qiang coupa : « C'est vrai. Aux retrouvailles de l'école primaire le mois dernier, j'ai entendu dire que trois couples s'étaient séparés après. Les engueulades étaient violentes. Heureusement que j'y suis pas allé. »
Xiao Lei regarda les deux et ne put s'empêcher de secouer la tête. « Rappelez-vous, c'est votre première rencontre avec l'oncle-grand-maître. Quand vous le verrez, il faut le saluer, et être respectueux.
« Votre oncle-grand-maître était quelqu'un de bien têtu dans sa jeunesse et ne s'entendait pas trop bien avec votre grand-maître. Pendant un temps, à cause de la prise d'apprentis, ils étaient comme le feu et l'eau. Il était très mécontent de moi et de plusieurs de mes frères aînés. »
Ça, c'est du potin déterré.
Les yeux de Zhou Yan brillèrent et il demanda avec curiosité : « Maître, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
Zheng Qiang avait aussi l'air plein de curiosité. Lui et Zhou Yan encadraient Xiao Lei à gauche et à droite.
« C'est une longue histoire… » Xiao Lei hésita, manifestement réticent à entrer dans les détails.
Zhou Yan dit vite : « Maître, fais-en une version courte alors. Dis-nous la cause et l'effet, pour qu'on sache où on en est. »
« Oui, oui, pour qu'on dise pas de bêtises », Zheng Qiang acquiesça vigoureusement.
Xiao Lei resta silencieux un moment. Sa vitesse ralentit progressivement, puis il commença : « Alors il faut commencer par le père de votre grand-maître Kong Huaifeng, le maître Kong Rui, le patriarche fondateur de notre école Kong.
« À l'époque, Kong Rui était un célèbre chef de cuisine du Sichuan, officiant comme chef de cuisine dans la résidence du gouverneur général, assez renommé. Après la chute des Qing, il revint à Jia Zhou et devint chef de cuisine au grand restaurant Le Ming, où il resta trente ans.
« Pendant ce temps, votre grand-maître Kong Huaifeng et votre oncle-grand-maître Kong Qingfeng devinrent successivement ses disciples pour apprendre la cuisine, étudiant l'art transmis dans la famille, surtout enseigné en privé. C'est là que l'école Kong commença à se ramifier.
« En 1945, le patriarche décéda, et votre grand-maître Kong Huaifeng avait déjà hérité de son héritage et était devenu un jeune chef connu à Jia Zhou. Il fut nommé chef de cuisine du restaurant Le Ming, reprenant la place de son père.
« À ce moment-là, le restaurant Le Ming était un restaurant réputé de la ville de Jia Zhou, à égalité avec le restaurant Feiyan, difficile de dire lequel était le meilleur.
« Après la Libération, le restaurant Le Ming fut nationalisé et devint le lieu principal pour recevoir les dirigeants de niveau supérieur et les invités distingués. Tant par le nombre que par la qualité des chefs célèbres, il surpassait fermement le restaurant Feiyan.
« J'ai intégré le restaurant Le Ming à l'époque, Ma famille était si pauvre qu'on avait peine à se nourrir. Au début, je faisais aide de cuisine, servais les plats et faisais les corvées. Avoir juste à manger me rendait très heureux.
« Plus tard, le restaurant Le Ming répondit à l'appel de la province et mit en place une classe de formation culinaire, faisant enseigner les jeunes cuisiniers par les chefs de cuisine du fond. À l'époque, le métier de la plupart des gens était un secret de famille, leur moyen personnel de gagner leur vie, et ils n'étaient pas disposés à l'enseigner facilement aux autres.
« À ce moment-là, votre grand-maître Kong Huaifeng se porta volontaire pour être le conférencier principal, prêt à enseigner. À cause de cela, Kong Qingfeng se brouilla gravement avec lui. Il ne voulait pas que l'art de famille soit enseigné publiquement. Les dirigeants durent médier plusieurs fois.
« Au final, la classe de formation fut quand même lancée. Je commençai comme auditeur, montrai progressivement de bonnes dispositions, et fus finalement accepté par votre grand-maître comme son dernier disciple.
« Dans les cuisines, nous quatre frères disciples subissions souvent les regards froids de votre oncle-grand-maître. Si on faisait des erreurs et qu'il les attrapait, il nous engueulait férocement, encore plus durement que votre grand-maître. »
« La vision de cet oncle-grand-maître n'était pas très large. Les vieux messieurs du restaurant de Rongcheng et du Jardin Rongle ont tous compilé des manuels et publié des livres ensemble, et ils formaient les jeunes chefs par promotions. Tant que vous étiez assidu et avide d'apprendre, ils étaient heureux d'enseigner », fit la moue Zheng Qiang. « Quand j'étais au restaurant de Rongcheng, bien que je suive principalement mon maître, les autres vieux messieurs me donnaient aussi des conseils. Quand mon maître faisait cours aux autres chefs, il ne retenait rien, et j'assistais à tous ses cours. »
En entendant cela, Zhou Yan fut encore plus impressionné par le noble caractère du grand-maître Kong Huaifeng. L'art de famille de l'école Kong datait du père du patriarche. Après l'avoir hérité, il accepta de l'enseigner à plus de jeunes chefs. Une telle conscience et une telle ouverture d'esprit étaient admirables.
Zhou Yan avoua qu'il ne pouvait pas faire ça, du moins pas pour l'instant. Il ne pouvait pas se résoudre à publier ses recettes sans réserve.
Il… était peut-être plus proche en esprit de Kong Qingfeng.
Avec un art de famille, on pense naturellement d'abord à sa propre famille.
Par exemple, il avait donné la recette et la méthode du bœuf Qiao Jiao à Zhou Jie et Zhou Hai, pour qu'ils puissent l'hériter, s'établir grâce à cet art, et vivre une vie meilleure.
Même quand He Zhiyuan avait usé de toute son éloquence et l'avait tenté avec la couverture du magazine Cuisine du Sichuan, il était resté insensible.
Donc il était égoïste.
Il ne pouvait pas être un maître.
Se tenant sur le même terrain, il n'était naturellement pas qualifié pour critiquer Kong Qingfeng.
Mais sans des maîtres désintéressés comme Kong Huaifeng, son maître et le maître de Zheng Qiang n'auraient peut-être jamais pu véritablement entrer dans le métier de chef et atteindre ce qu'ils avaient aujourd'hui.
Il avait déjà interviewé plusieurs maîtres seniors de la cuisine du Sichuan. Ils mentionnaient tous le Jardin Rongle, qui, en tant que base importante de formation technique de la compagnie de restauration de Rongcheng, avait cultivé un groupe d'excellents chefs de cuisine du Sichuan et était salué comme l'« Académie de Whampoa de la cuisine du Sichuan ».
À l'époque, ces maîtres de la cuisine du Sichuan, quand ils enseignaient, sortaient vraiment leurs compétences et les transmettaient aux jeunes chefs. Tant que vous aviez de l'intuition et travailliez dur, vous pouviez apprendre de vraies compétences.
À l'époque, Zhou Yan n'avait traité cela que comme une anecdote intéressante, du matériel supplémentaire pour ses vidéos, et n'y avait pas prêté attention.
Mais maintenant, en l'entendant de son maître, tout en vivant cette époque lui-même, ses sentiments étaient quelque peu différents.
L'héritage et l'épanouissement de la cuisine du Sichuan dépendaient précisément de ces maîtres désintéressés qui brisaient la tradition de l'enseignement purement familial et privé.
Xiao Lei secoua la tête en souriant. « À l'époque, je trouvais aussi que la vision de l'oncle-grand-maître manquait. Mais en y repensant plus tard, c'est compréhensible. L'école Kong porte le nom Kong. C'était à l'origine l'art hérité de la famille Kong, leur capital de survie, transmis de génération en génération.
« Plus tard, Kong Qingfeng insista pour sélectionner quelques descendants de la famille Kong comme apprentis et les former soigneusement. »
« Comment ils ont tourné ? » demanda Zheng Qiang.
« Aucun n'est devenu vraiment exceptionnel », dit Xiao Lei.
« Je le savais ! » Zheng Qiang rit fièrement. « Notre grand-maître avait vraiment de la clairvoyance. S'ils avaient insisté pour garder ça dans la famille, l'art de l'école Kong se serait peut-être éteint en trois générations. »
Xiao Lei secoua la tête en souriant. « Votre oncle-grand-maître, en vieillissant, a progressivement apaisé sa relation avec votre grand-maître. Peut-être a-t-il réalisé que parmi ses descendants, il n'y avait personne qui puisse pleinement perpétuer l'art de l'école Kong.
« Bien qu'il n'ait pas accepté de nouveaux apprentis, il a cessé de cacher ses compétences. Lui et votre grand-maître ont enseigné ensemble au restaurant Le Ming. Pendant sept ou huit ans, ils ont formé pas mal de jeunes chefs capables.
« Il y a quelques années, quand la santé de votre grand-maître a commencé à faiblir et qu'il allait de moins en moins aux cuisines, c'est l'oncle-grand-maître qui a tenu les cours de formation culinaire. Ils furent menés avec un grand succès, et il forma plusieurs cuisiniers de deuxième classe.
« Grâce à ces années de contributions exceptionnelles, après le décès de votre grand-maître, il devint le très respecté Deuxième Maître Kong de la communauté des chefs de Jia Zhou.
« Je lui ai rendu visite plusieurs fois au fil des ans. À chaque fois, il m'emmenait sur le côté pour parler cuisine, et m'enseignait réellement beaucoup. »
En disant cela, Xiao Lei fit une pause et regarda Zheng Qiang. « D'ailleurs, ton maître lui a rendu visite encore plus souvent que moi. Quand il a passé l'examen de cuisinier de première classe, il est revenu exprès demander conseil à l'oncle-grand-maître, et l'a réussi du premier coup en rentrant.
« Il m'a dit alors que l'oncle-grand-maître devenait plus éclairé, de plus en plus comme le grand-maître. Il a dit que dès lors, il devait être traité avec plus de respect, lui rendre visite à chaque Nouvel An et fête, et l'honorer comme un maître. »
« Si ton maître entend ce que tu viens de dire, t'auras des ennuis. »
Zheng Qiang cessa de rire. Ses lèvres tremblèrent, et il tira une longue figure. « Oncle, la prochaine fois, tu peux pas commencer par la conclusion ? C'est me tendre un piège… »
Zhou Yan ne put s'empêcher de rire. En regardant Zheng Qiang, il taquina : « Frère aîné Zheng, quand Maître reviendra, il voudra peut-être s'occuper spécialement de toi. »
« Non, non, petit frère », dit vite Zheng Qiang. « Fais juste semblant de n'avoir rien entendu. Je t'inviterai à boire plus tard. »
Son maître ne l'expulserait pas, mais comme oncle proche, il n'aurait aucune charge psychologique à le rosser avec une chaussure. Il avait déjà trente ans, et se faisait encore courir dans la rue à coups de chaussure.
Zhou Yan grinça. « T'inquiète, je suis nul pour garder les secrets. »
« Bon frère. »
« Hein ? Y a un truc qui cloche chez toi ! »
Tous trois bavardèrent et rirent tout le long en roulant jusqu'au vieux restaurant Le Ming.
L'enseigne d'origine avait été enlevée. Maintenant, une plaque indiquant Base d'entraînement technique de la compagnie de restauration de Jia Zhou y était accrochée.
« Oncle Huang. » Xiao Lei salua chaleureusement le gardien et emmena Zhou Yan et Zheng Qiang en poussant leurs vélos dans la cour.
« C'était l'ancien restaurant Le Ming. À l'époque, tout ce secteur était des maisons de plain-pied, avec des salons privés et des boxes privés. Plus tard, parce que c'était trop vétuste, ils ont déménagé à l'actuel restaurant Le Ming, un bâtiment de deux étages en briques et bois, avec une décoration améliorée, pour que les banquets aient plus d'allure. » En garant les vélos dans la cour, Xiao Lei les fit visiter en expliquant. « Après que ce lieu a été libéré, il a été transformé en base d'entraînement technique spécialement pour former de jeunes chefs locaux de Jia Zhou. »
« Maître, tu as appris la cuisine ici à l'époque ? » demanda Zhou Yan.
« Oui. Je suis venu ici à quinze ans. Plus tard, j'ai suivi votre grand-maître à la cantine de l'usine textile et j'y suis resté plus de vingt ans.
« Votre grand-maître n'est resté que trois ans avant d'être muté de retour au restaurant Le Ming. Je devais courir entre les deux, faire les grosses marmites dans les cuisines de la cantine d'usine et venir ici dans mon temps libre pour continuer à apprendre de votre grand-maître.
« À ce moment-là, je n'avais pas les moyens d'acheter un vélo, et mon salaire était bas. Je comptais sur mes jambes, marchant plus de deux heures chaque trajet.
« Ce que j'attendais le plus, c'était le samedi. Dès que j'avais fini de cuisiner le repas du soir, je filais vers Jia Zhou. J'arrivais au dortoir du restaurant Le Ming avant la tombée de la nuit. La femme de ton maître savait que je venais et gardait à manger pour moi.
« Après avoir mangé, je commençais à m'entraîner au lancer de wok et aux compétences au couteau. Le maître était allongé sur une chaise longue dans le coin de la cour, me donnantoccasionnellement un conseil ou deux. Si après trois rappels je n'y arrivais toujours pas, il attrapait le plumeau à côté de lui et me fouettait.
« Bien sûr, j'étais pas bête. Quand il me poursuivait, je courais. Quand il était fatigué, je revenais. Là, la plupart de sa colère était partie, et le plumeau ne faisait plus mal du tout.
« Je coopérais aussi en hurlant deux fois. Quand la femme du maître ne supportait plus, elle sortait me protéger, disant que j'étais encore un enfant, et finissait par engueuler le maître à la place… »
En parlant de ces expériences, le ton de Xiao Lei était calme et son visage portait un doux sourire.
Soudain, il s'arrêta et jeta un coup d'œil vers le coin de la cour, laissant échapper un léger soupir. « La chaise longue a disparu, et je ne suis plus un enfant. »
Zhou Yan et Zheng Qiang se turent tous les deux.
Zhou Yan regarda vers le coin du mur, où le vent d'automne remuait quelques feuilles mortes.
Il lui sembla voir un vieux cuisinier assis sur une chaise longue dans ce coin, les regardant avec un visage souriant.
« Xiao Lei, te voilà ! » Une voix brisa le silence.
Un homme d'âge mûr au visage carré, en uniforme de chef, s'approcha rapidement. Sur la poitrine de l'uniforme, « Restaurant Le Ming » était brodé. Son visage portait un sourire chaleureux.
« Frère aîné Guodong. » Xiao Lei s'avança vivement et lui serra la main en souriant. « Ça fait longtemps. Comment va l'oncle-maître ces temps-ci ? »
Kong Guodong sourit. « Il va bien. Le Vieux Maître est en grande forme. Chaque matin, il va pêcher au bord de la rivière pendant une demi-journée, puis vient à la base tranquillement. Ses cours sont tous l'après-midi, un jour sur deux. »
Son regard se porta sur Zhou Yan et Zheng Qiang et il demanda en souriant : « Ce sont vos apprentis ? »
« C'est votre oncle martial Kong Guodong, le fier disciple de mon oncle », présenta d'abord Xiao Lei.
Zhou Yan et Zheng Qiang saluèrent respectueusement : « Oncle martial Kong. »
Xiao Lei les présenta ensuite l'un après l'autre :
« Celui-ci est Zheng Qiang, disciple du frère aîné Yun Liang. Il est revenu du restaurant de Rongcheng et travaille récemment avec moi comme cuisinier rural. »
« Celui-ci est Zhou Yan, mon disciple. Il a ouvert son propre restaurant à Su Ji, et les affaires vont plutôt bien. »
Kong Guodong leur serra la main et dit en souriant : « Bonjour, bonjour. Vous êtes tous des disciples exceptionnels de notre école Kong. »
« Le frère aîné Yun Liang n'a pas pu venir à cause du travail. Ce matin, mon maître l'a mentionné. Avec Zheng Qiang, en tant que disciple du frère aîné Yun Liang, ici aujourd'hui, le maître sera très content », dit Kong Guodong à Zheng Qiang.
« Mon maître parle souvent de l'oncle-grand-maître », Zheng Qiang se redressa, craignant de faire perdre la face à son maître.
« Ce neveu est vraiment bel homme, et il a l'air bien jeune. Ce doit être le premier apprenti formel que le jeune frère Xiao Lei a pris, non ? Il sait déjà gérer son propre restaurant. Son talent doit être impressionnant », Kong Guodong regarda Zhou Yan avec appréciation.
« Oncle, vous me flattez », dit Zhou Yan avec un sourire modéré.
Son maître avait dit que les descendants de la famille Kong n'étaient pas devenus vraiment grands, mais la façon de parler de cet oncle martial Kong était vraiment habile et solide.
Impressionnant, en effet.