Xia Yao portait aujourd'hui une longue robe jaune à fleurs, avec par-dessus un gilet tricoté beige clair, des chaussures noires à bride aux pieds, ses longs cheveux nattés en deux tresses et une frange fine. Ses traits déjà jolis paraissaient plus juvéniles et plus lumineux encore.
Elle tenait un carton à dessin, assise sur une pierre sous l'arbre. Le crayon dans sa main balayait le papier, l'expression concentrée et grave.
Les ouvriers, vêtus de l'uniforme bleu foncé de la filature, ne pouvaient s'empêcher de jeter quelques regards de plus en voyant cette tache de couleur éclatante.
Une étudiante de la ville, c'était autre chose : à la mode et jolie, et sa peau était si belle, claire et douce. Ils ne savaient simplement pas ce qu'elle écrivait et dessinait sur ce papier.
« C'est la nièce du sous-directeur Lin, non ? J'ai entendu dire qu'elle était peintre ! »
« Les artistes, c'est à la mode, et elle est jolie en plus, mais qu'est-ce qu'elle dessine ? »
Les ouvriers la jaugeaient et bavardaient.
Un curieux fit le tour par-derrière et tendit le cou pour regarder, puis s'exclama à mi-voix.
« Oh là là, c'est vraiment bien ! »
Sur le papier, une petite fille tenant une bouteille de cola prenait vie. Les traits pourtant simples la dessinaient de façon vive et pleine de mouvement.
Cette seule exclamation admirative attira pas mal de monde. Ceux qui s'approchaient pour regarder ne pouvaient s'empêcher d'ajouter quelques compliments ; le dessin était vraiment bon.
Xia Yao n'avait pas l'habitude qu'on la regarde, surtout en dessinant ; cela la mettait mal à l'aise. Mais devant les compliments, elle souriait tout de même poliment, hochait la tête et disait merci.
Puisque les gens s'étaient rassemblés, elle en profita pour recommander le restaurant de Zhou Yan.
« Les nouilles de Zhou Yan sont très bonnes. Mon oncle et moi les adorons. Allez donc essayer ; vous ne le regretterez certainement pas. »
Wang Lao Wu poussait de temps à autre quelques cris de criée, manifestement dirigés contre le restaurant de Zhou Er Wa, alors bien sûr, Xia Yao prenait le parti de son bienfaiteur.
En entendant cela, les badauds eurent vraiment envie d'aller goûter ce qui faisait louer ces nouilles jusqu'au sous-directeur, et cela amena quelques clients de plus à Zhou Yan.
Les ouvriers allaient et venaient. Une fois l'heure du travail arrivée, l'entrée de la filature se vida rapidement.
Zhou Mo Mo était assise à la porte du restaurant, brandissant une bouteille de verre vide vers le ciel, un œil fermé pour regarder gravement au travers.
Quand Zhou Yan eut fini son travail et sortit prendre l'air, il vit Xia Yao qui dessinait sous l'arbre, la lumière tachetée du soleil tombant sur son visage, sereine et belle.
« Pot Pot, le cola, c'est trop bon. »
En entendant des pas, Zhou Mo Mo se retourna et agita la bouteille de verre vers lui.
« Et la bouteille est trop jolie. »
Zhou Yan se pencha en souriant et lui tapota la tête.
« La prochaine fois, je t'en achèterai un. »
Le Tianfu Cola était en ce moment le cola le plus vendu du Sichuan et de Chongqing, à vingt-cinq centimes la bouteille. C'était forcément Xia Yao qui le lui avait offert.
Xia Yao rangea son carton à dessin, se leva et marcha vers le restaurant en souriant.
« Bonjour, camarade Zhou Yan. »
« Bonjour, camarade Xia Yao. »
Zhou Yan sourit et hocha la tête, en jetant un regard au coin du carton à dessin qui dépassait de son sac en bandoulière.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous soyez artiste. »
« Je suis étudiante au département d'arts appliqués des Beaux-Arts du Sichuan, pas artiste », dit Xia Yao.
« Ah, alors vous êtes designer », dit Zhou Yan d'un air songeur.
En entendant cela, Xia Yao le regarda avec surprise.
« Vous savez même ce qu'est un designer ? »
Elle étudiait le design d'intérieur et de décoration, ce qui touchait au design de marque, au design d'emballage et à d'autres domaines. Après son diplôme, elle comptait effectivement s'orienter vers le métier de designer.
Chaque fois qu'on l'interrogeait sur sa spécialité, elle devait s'échiner à donner des exemples et à expliquer, et son interlocuteur risquait quand même de ne pas comprendre. Elle ne s'attendait pas à ce que Zhou Yan saisisse.
« Je l'ai lu dans un livre, autrefois », dit Zhou Yan négligemment.
Il avait un ami qui étudiait le design de communication visuelle, et qui se plaignait que leur département s'appelait autrefois arts appliqués ; ce devait être à peu près la même chose. Il changea de sujet.
« Vous étiez en train de dessiner Mo Mo ? »
Xia Yao sortit le carton à dessin de son sac, l'ouvrit et le brandit devant Zhou Yan.
« Regardez. »
La petite fille qui levait un cola pour boire, sur le dessin, c'était Zhou Mo Mo. Bien qu'il n'y eût pas de couleur, c'était extrêmement vivant ; ses pieds relevés et son sourire la rendaient plus pétillante encore.
« C'est vraiment très bien », s'exclama Zhou Yan.
Il n'y connaissait rien en art, mais il était très impressionné.
Xia Yao avait achevé le dessin dans le court laps de temps où Zhou Mo Mo mangeait ses nouilles à la porte, ce qui montrait bien l'excellence de son coup de crayon.
Les coins des lèvres de Xia Yao s'incurvèrent légèrement. Elle rangea le carton à dessin et tendit la main pour ébouriffer la tête de Zhou Mo Mo.
« Mo Mo est vraiment trop mignonne et très sage. »
« Héhé. »
Les yeux de Zhou Mo Mo se plissèrent en croissants tandis qu'elle souriait, comme un chaton qui se laisse caresser.
« Vous voulez des nouilles ? » demanda de nouveau Zhou Yan.
« Oui. »
Xia Yao hocha la tête.
« Un bol de nouilles aux travers de porc, comme hier. »
« D'accord, entrez et attendez un peu. »
Zhou Yan hocha la tête et se retourna vers la cuisine.
« Petite Xia, te voilà, viens t'asseoir, viens t'asseoir, tantine va te servir un peu d'eau », accueillit chaleureusement Zhao Tie Ying.
Elle avait déjà vu Xia Yao dessiner, et plusieurs clients avaient dit venir manger des nouilles sur sa recommandation. Elle avait simplement été trop occupée pour la saluer.
« D'accord, merci, tantine », répondit Xia Yao d'une voix claire.
Zhou Yan ne partit pousser son vélo qu'une fois Xia Yao ses nouilles finies. Il allait au quai apprendre à faire le bœuf Qiao Jiao auprès de frère Jie, et par la même occasion voir à quel niveau en étaient les étals de bœuf Qiao Jiao de Suji.
« Camarade Zhou Yan, vous allez en ville ? » demanda Xia Yao en tenant son sac et en le regardant.
« Je vais au quai », dit Zhou Yan en la regardant. « Camarade Xia Yao, si je vous ramenais à la cité ouvrière, tant que j'y suis ? »
« Volontiers. »
Xia Yao s'assit directement sur le porte-bagages et dit en souriant.
« Appelez-moi simplement Xia Yao. »
« D'accord, et appelez-moi simplement par mon nom, vous aussi. »
Zhou Yan sourit et hocha la tête. D'une forte poussée sur les pédales, le vélo s'élança. Il jeta un coup d'œil en arrière vers l'étal de nouilles de Wang Lao Wu. Plusieurs bassines de sauce et de garnitures étaient déjà plus qu'à moitié vides. Les affaires de Wang Lao Wu, ce matin, avaient été meilleures que les siennes.
Ce matin, Zhou Yan avait vendu en tout trente-deux bols de nouilles, plus de vingt de moins que la veille. Il craignait que les cent portions de garnitures et de sauces qu'il avait préparées pour la journée ne s'écoulent pas entièrement.
[Une bassine de sauce de viande hachée faite avec de la viande de porc malade.]
[Une bassine de restes mélangés à du bœuf braisé neuf...]
…
Ligne après ligne, les notes d'expertise surgirent, et Zhou Yan serra le frein sans y penser.
Prise de court, Xia Yao passa d'instinct les bras autour de la taille de Zhou Yan. Son corps bascula en avant et se pressa contre son dos.
La tiédeur douce contre son dos raidit les reins de Zhou Yan. Voilà qui était gênant.
« Qu-qu'est-ce qu'il y a ? »
Xia Yao lâcha sa taille, ses petites mains agrippant fermement la selle, une rougeur montant à ses oreilles.
« Pardon, je me suis souvenu de quelque chose d'un coup et j'étais ailleurs », dit vite Zhou Yan.
En regardant de nouveau l'étal de nouilles de Wang Lao Wu et en confirmant que les notes existaient bel et bien, il repartit.
Cela levait les doutes de Zhou Yan. Wang Lao Wu employait de la viande de porc malade, et il mélangeait aussi les garnitures de la veille aux nouvelles pour les vendre ensemble. Voilà pourquoi il osait vendre quarante centimes un bol de nouilles avec plus d'un liang de viande.
Le boucher Wang Qi et Wang Lao Wu semblaient venir du même village, si bien que le prix obtenu par Wang Lao Wu devait être encore plus bas. Il pouvait gagner un peu sur les garnitures et les sauces de porc et s'en servir pour compenser les garnitures de bœuf. À ce compte-là, il ne perdrait pas d'argent.
Le raisonnement de Wang Lao Wu était simple et vicieux. Lui pouvait se permettre de ne rien gagner, mais si Zhou Yan ne gagnait rien, il devrait fermer et déguerpir.
Une guerre des prix, tout est affaire de savoir qui a la barre de vie la plus épaisse.
Mais Zhou Yan ne voyait pas les choses ainsi. Puisque Wang Lao Wu ne respectait pas la vertu martiale et employait de la viande de porc malade, il fallait absolument le dénoncer.
Le vélo s'arrêta lentement à l'entrée de la cité ouvrière de la filature.
Xia Yao sauta du vélo et dit sans détour.
« Zhou Yan, merci de m'avoir ramenée. Je repars à Jia Zhou cet après-midi pour du dessin d'après nature. À la prochaine. »
« D'accord, à la prochaine. »
Zhou Yan sourit et hocha la tête, avec un léger regret, car il venait de perdre une cliente régulière. Puis il s'éloigna à vélo.
En regardant son dos s'éloigner sur le vélo, les lèvres de Xia Yao s'incurvèrent légèrement.
« Xia Yao, j'allais justement venir te chercher. Il y a une réunion à midi à l'institut de design. Rentre, prépare tes affaires, et allons-y », lança la voix de Meng Anhe depuis la cour.
« D'accord ! » répondit Xia Yao.
…
Au quai de la rivière Qingyi, il y avait pas mal de commerçants individuels qui installaient leurs étals. Il y avait des porteurs et des équipages qui chargeaient et déchargeaient les marchandises sur le quai, et beaucoup de marchands qui allaient et venaient. Attraper un morceau sur le pouce au quai était un bon choix.
À l'étal de nouilles, les nouilles et les chao shou bouillaient dans une grande marmite fumante. À côté, à un petit étal de plats sautés, toutes sortes d'ingrédients frais étaient étalés à découvert. À l'étal de fleur de tofu et de riz, la fleur de tofu de la marmite était déjà plus qu'à moitié vendue. À l'étal de la Fleur de tofu d'Emei, un petit drapeau était planté en évidence, et beaucoup de clients venaient manger avec leurs enfants.
Des villageois portaient des hottes de bambou pour vendre leurs propres œufs, leurs vieilles poules, leurs oies et leurs légumes, ainsi que du poisson de rivière fraîchement pêché et des anguilles fraîches. C'était manifestement devenu un petit marché.
Comme tout était frais, les gens du bourg venaient aussi acheter au quai, ce qui rendait l'endroit fort animé.
Le long de la rivière, les cris des marchands montaient et retombaient les uns après les autres, pleins d'entrain.
Poussant son vélo, Zhou Yan marchait en regardant autour de lui. En ces années-là, il n'y avait rien de cette technique moderne ni de ces traitements retors : des poules, des canards et des oies qui n'avaient jamais reçu d'aliments composés, des anguilles et des poissons de rivière vraiment sauvages, des lapins qui ne mangeaient que de l'herbe...
Tous d'excellents ingrédients.
Les étals de bœuf Qiao Jiao se succédaient, dispersés parmi ces étals. La plupart avaient une enseigne ou un drapeau, avec des mots comme « Marmite de Zhou San Wa », « Marmite de Tante Zhou San » écrits dessus.
Après la libéralisation du commerce, beaucoup de gens du village de Zhou étaient revenus à leur ancien métier de vendeurs de marmites, et ils étaient déjà assez connus au bourg.
Chaque fois que Zhou Yan voyait quelqu'un qu'il connaissait, il le saluait. Quand il ne le connaissait pas, il lui adressait un signe de tête amical.
Il remarqua bientôt devant lui un étal de marmite dont l'enseigne indiquait « Marmite de Zhou Ji ». Les huit tables installées étaient toutes pleines de clients. L'homme robuste qui faisait cuire le bœuf près de la marmite était Zhou Hai, et celui qui accueillait les clients, servait les plats, encaissait et souriait de toutes ses dents était Zhou Jie.
Leur succès était manifestement le premier de tous les étals de nourriture du quai.
Aux autres étals de marmite, il n'y avait que deux ou trois clients épars. Juste à côté, la « Marmite de Zhou Liangliang » n'avait qu'un seul client.
L'œil vif et l'oreille fine, Zhou Hai repéra Zhou Yan sur-le-champ et l'appela en souriant.
« Zhou Yan ! Par ici. »
Zhou Yan poussa son vélo jusqu'à eux. Avant qu'il ait pu parler, Zhou Jie le présentait déjà fièrement aux clients de l'étal.
« C'est mon petit frère Zhou Yan, le grand héros qui a plongé dans l'eau pour sauver quelqu'un. Les autorités vont même le citer comme exemple avancé ! »
« C'est mon petit frère à moi aussi », ajouta Zhou Hai à côté d'eux, en se redressant et en souriant jusqu'aux oreilles.
Les clients se retournèrent pour regarder Zhou Yan en entendant cela.
« C'est vous qui avez sauté dans le Bai La Tuo pour sauver cette étudiante l'autre jour ? Voilà de la vraie bravoure ! »
« Le jeune homme est beau et courageux ! »
Zhou Yan rougit un peu sous les compliments.
« Mon frère n'est pas seulement beau ; ses talents de cuisinier sont excellents aussi. Il a ouvert le “restaurant de Zhou Er Wa” à l'entrée de la filature et il va bientôt se mettre à vendre de la marmite lui aussi. Si vous habitez dans le coin, vous pouvez aller manger chez lui également », dit Zhou Jie en se tapant la poitrine. « C'est le même savoir-faire de famille ; ça ne peut pas rater. »